──Sa, ku, ra, sa, ku, ra…….
Tiếng đàn koto quen thuộc vang lên, và tôi nhận ra, đây lại là giấc mơ đó.
Một người phụ nữ──đang ngồi gảy đàn koto trong góc sâu của căn phòng mờ tối. Một người phụ nữ với mái tóc trắng buông dài. Bà vận trên mình bộ y phục yuzen có nền đen điểm những họa tiết hoa văn sặc sỡ.
Có những lời mà tôi nhất định phải nói với bà.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao cứ mỗi lần đối diện với người phụ nữ ấy là tôi lại không tài nào thốt nên lời.
Chẳng mấy chốc, khung cảnh bắt đầu chao đảo. Bóng dáng người phụ nữ dần xa khuất.
Rồi tất cả đều tan biến vào trong bóng tối, chỉ còn lại tiếng đàn koto từ phía xa xăm vọng về.
──Sa, ku, ra, sa, ku, ra…….
◇ ◆ ◇
Nadeshiko ngồi bật dậy.
Ánh nắng ban mai trong trẻo của mùa đông rọi qua cửa sổ, chiếu sáng rực rỡ lên trần của nhà kho.
Bên tai tôi vẫn còn văng vẳng tiếng đàn koto đã nghe thấy trong mơ.
“...Lại không thể nói ra được.”
Tôi buông thõng vai. Nhưng rồi lắc đầu, Nadeshiko bắt đầu chuẩn bị cho buổi sáng.
Chỉnh trang lại quần áo xong, tôi bước xuống cầu thang. Và rồi, Nadeshiko phát hiện một chiếc nồi nhỏ ở ngoài hiên.
Kèm theo đó là một mảnh giấy nhắn với nét chữ xiên vẹo của Kirihito.
‘Gửi con nhãi.’
‘Ta có hầm củ cải Shogoin. Vì còn thừa nên bố thí cho con nhãi suy dinh dưỡng kinh niên lại còn có cái lưỡi bò như ngươi. Ta sẽ ở trong am một thời gian, tuyệt đối đừng có đi tìm. Hết.’
“Lúc nào cũng nói dinh dưỡng chẳng liên quan gì đến mình rồi mà... đúng là một người không hề thẳng thắn chút nào.”
Nhìn xuống chiếc nồi được bọc trong lớp vải giữ nhiệt, Nadeshiko nở một nụ cười gượng.
Kirihito có một cái am nhỏ ở đâu đó trên núi Imibi. Theo lời anh ta, mỗi khi “cảm giác chán ghét” dâng cao, anh ta sẽ trốn vào đó. Và có vẻ như anh ta sẽ tĩnh tâm đắm mình vào hội họa hay gốm sứ.
Một cuộc sống như của một ẩn sĩ. Thế nhưng, anh ta lại kiếm được một khoản tiền kha khá nhờ các hoạt động sáng tác mang tính yếm thế này.
Tạm thời gạt người chú khó tính sang một bên, Nadeshiko bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.
Món chính là củ cải Shogoin hầm. Và món phụ là shigureni làm từ thịt yêu ma.
“…………Mời mọi người dùng bữa.”
Ngồi một mình bên bàn ăn, tôi chắp tay lại rồi bắt đầu dùng bữa.
Thịt được hầm với vị mặn ngọt đậm đà, mang đến một hương vị phức hợp cho bát cơm trắng nóng hổi. Dù chỉ là những miếng thịt vụn nhưng chúng vẫn có một sự hiện diện rõ rệt, Nadeshiko từ từ nhai kỹ.
Món củ cải Shogoin hầm thoang thoảng hương yuzu. Vị ngon của mùa đông trắng tinh khôi ấy mềm mại như tấm áo lông của thiên nữ.
Và rồi──Nadeshiko luyến tiếc nhìn quanh bàn ăn đã được dọn sạch sẽ.
“...Đây là miếng thịt cuối cùng rồi nhỉ. Cảm ơn vì bữa ăn.”
Tôi chắp hai tay lại, rồi uống một ngụm bancha nóng. Sau đó tôi bắt đầu nghĩ xem bữa ăn tiếp theo phải làm thế nào đây.
“Giá mà lại sớm tìm được một con yêu ma nào đó thì tốt biết mấy...”
Trước đây, tôi thường xuyên phải trải qua hơn một tuần trong tình trạng bụng đói meo.
Chỉ một mình Nadeshiko thì rất khó để tìm ra hang ổ của yêu ma. Cả khứu giác lẫn xiềng xích đều có giới hạn phạm vi phản ứng. Hơn nữa, các mối quan hệ xã hội của Nadeshiko lại cực kỳ hạn hẹp.
Và đó là lúc Ichijiku Amana xuất hiện.
Ngay sau vụ việc ở dinh thự Yatsuzakijima, Amana đã kể cho Nadeshiko về vụ án dị thường ở đường hầm Toutozan. Dù không thể ăn được con Mogari, nhưng sau đó cô ấy vẫn tiếp tục thu thập những lời đồn về các hiện tượng kỳ quái.
Cũng có những thông tin không đi đến đâu, nhưng cũng có những tin tức dẫn đến bữa ăn cho Nadeshiko như thế này.
Rõ ràng sự tồn tại của Amana là có lợi cho Nadeshiko.
Thế nhưng──Nadeshiko nhẹ nhàng lướt ngón tay trên chiếc cốc có hình minh họa một con kỳ nhông khổng lồ.
“...Người phụ nữ đó, rốt cuộc là ai chứ?”
Tuy cô ta tự nhận mình là một người bình thường, nhưng tôi không thể nào tin được điều đó.
“Tôi thu thập những chuyện kỳ quái để làm tư liệu sáng tác,” cô ta đã nói vậy, nhưng rõ ràng là còn có mục đích khác. Hơn nữa, cô ta còn sử dụng những thuật pháp kỳ lạ.
Đã ba tuần trôi qua kể từ khi chúng tôi gặp nhau, nhưng cô ta vẫn còn là một ẩn số.
Nadeshiko nhún vai, rồi đưa chiếc cốc có hình loài vật kỷ niệm thiên nhiên đặc biệt đang lim dim lên miệng.
“Nào──hôm nay cũng cố gắng bắt chước làm người thôi.”
◇ ◆ ◇
Học viện nữ sinh Shikibu mà Nadeshiko đang theo học là một ngôi trường trực thuộc một trường đại học nữ. Nadeshiko đã theo học ở nơi này, một cơ sở giáo dục liên cấp từ mẫu giáo đến trung học, từ năm lớp ba tiểu học.
Sâu trong khuôn viên đó──bên rìa một khu rừng rậm rạp, có một tòa nhà học cũ.
Tòa nhà thanh lịch này, cũng đã được công nhận là một di sản văn hóa, chính là nơi Nadeshiko đã theo học từ thời tiểu học.
“...Chào buổi sáng. Hôm nay cũng bắt đầu một ngày năng nổ nào.”
Giáo viên chủ nhiệm của Nadeshiko là một người phụ nữ toát lên vẻ bụi bặm, không giống một giáo viên trường nữ sinh quý tộc chút nào.
Mái tóc đỏ xác xơ. Qua cặp kính gọng dưới, có thể thấy một vết sẹo trên mắt phải của cô. Tai xỏ đầy khuyên, ngón tay đeo đầy nhẫn. Trang phục của cô là áo blouse trắng, áo sơ mi họa tiết Nhật Bản và quần jeans rách.
“Vì là thứ Sáu vui vẻ nên chúng ta cứ tà tà mà đi thôi nhé. Tiết một rực rỡ dưới nắng mai là môn xã hội đó nha.”
“...Không phải là toán sao?”
“Toán đã được dịch chuyển đến tiết ba rồi~. Cô quên mang bài tập về nhà, thông cảm nhé.”
“Cô làm ơn nghiêm túc giùm đi, Keika...”
Katabiragatsuji Keika──đó là tên của nữ giáo viên có đôi mắt trống rỗng này.
Vì là giáo viên chỉ dạy riêng mình tôi, nên mối quan hệ giữa Nadeshiko và Keika thân thiết hơn nhiều so với giáo viên và học sinh thông thường. Một lý do lớn nữa là vì Keika là người của một nhánh phụ trong nhà Gokumon.
“Đây, bài tập hôm nay đây. Hoàn thành cho tươm tất vào nhé~”
“Vâng vâng... Em sẽ làm cho xong sớm.”
Nadeshiko mở cuốn sách mỏng. Trong khi đó, Keika đã bắt đầu nghịch điện thoại thông minh ngay tại bàn giáo viên.
“Nadeshiko, thử quay gacha một chút không?” “Không quay.”
“Video này vui ghê. Nadeshiko cũng xem thử đi?” “Không xem.”
“...Dạo này, Kirihito-san sao rồi? Sao nào, có bạn gái chưa?” “Làm gì có.”
──Người sáng lập ngôi trường này, nghe nói vốn là một người thân thiết với nhà Gokumon.
Vì vậy, người đó đã sẵn lòng tiếp nhận những người có liên quan đến nhà Gokumon vào ngôi trường của mình. Nhà Gokumon cũng gửi những người tài giỏi từ các nhánh phụ đến học viện nữ sinh Shikibu để bảo vệ cho ngôi trường.
Kết quả là Nadeshiko và Keika có thể trải qua những ngày tháng như thế này tại ngôi trường nữ sinh quý tộc hàng đầu Kyoto.
Nadeshiko nhanh chóng hoàn thành bài tập và kết thúc buổi học của ngày hôm nay.
Ngoài cửa sổ, tôi có thể thấy cảnh các cô gái mặc đồng phục giống mình đang tan học. Lác đác có những học sinh thuộc câu lạc bộ thể thao mặc đồng phục thể dục của trường, và cả những học sinh đang di chuyển với các loại nhạc cụ.
Nadeshiko lơ đãng ngắm nhìn dáng vẻ nhộn nhịp của các cô gái trước kỳ nghỉ đông.
“──Mày dạo này có vẻ lơ đãng nhỉ.”
Lời nói của Keika kéo tôi về thực tại. Khi tôi nhìn sang, cô giáo bất hảo đang thản nhiên phì phèo điếu thuốc.
“...Em lơ đãng ở chỗ nào chứ?”
“Nhìn là biết liền. Cứ lơ mơ suốt. ...Sao nào, yêu rồi à?”
“Cô đừng nói những chuyện ngớ ngẩn như thế. Đâu phải là cô...”
“Hừm... mà thôi kệ.”
Miệng vẫn ngậm điếu thuốc, Keika đứng trước mặt Nadeshiko và phả khói vào mặt tôi.
“Này, cô làm gì thế...”
“──Thay cho Kirihito-san hiền lành, tao sẽ cảnh cáo mày một phen.”
Keika ghé sát mặt vào Nadeshiko, người đang bực bội xua đi làn khói.
Trái ngược với cái tên “Keika” (Huỳnh Hỏa), đôi mắt của người phụ nữ sau cặp kính lại đen láy. Dù lời nói và hành động có vẻ hời hợt, nhưng cô ta lại là một người phụ nữ như thể đang che giấu địa ngục trong đôi mắt mình.
“Nghe cho kỹ đây... dù có vùng vẫy thế nào, dòng máu của ngục tốt cũng không thể thoát khỏi những thứ dị thường. Dòng dõi của chúng ta chỉ toàn thu hút những thứ chẳng ra gì. Đừng có mà mong cầu sự bình yên.”
“...Em biết rồi mà.”
“Chấn chỉnh lại đi. Mày tuy là người nhà Gokumon nhưng lại khá là non nớt đấy──hử?”
Đột nhiên, Keika nhắm mắt phải lại. Cô liên tục nghiêng đầu, rồi dùng ngón tay miết theo vết sẹo mỏng được khắc trên mí mắt.
Rồi khi mở mắt ra, Keika hất cằm về phía cửa sổ.
“──Mày có khách kìa. Có một mỹ nhân tuyệt trần đang ở cổng chính đấy.”
◇ ◆ ◇
Chỉ có một gương mặt hiện lên trong đầu tôi.
Khoác chiếc cặp đi học trên vai, Nadeshiko đi về phía cổng chính của học viện nữ sinh Shikibu. Hàng cây anh đào đã rụng hết lá trông thật lạnh lẽo.
Hòa mình vào đám học sinh mà tôi không hề quen biết, tôi cảm thấy thật khó chịu.
Nadeshiko hơi cúi đầu và rảo bước nhanh hơn một chút.
“Mỹ nhân tuyệt trần” mà Keika nói đến──Ichijiku Amana, đang ở cổng chính. Cô đậu xe bên lề đường, tựa lưng vào cạnh cổng. Chỉ vậy thôi cũng đủ để biến cô thành một bức tranh.
Và, cô đang trò chuyện vui vẻ với một vài nữ sinh.
“──Chị học đại học nào vậy ạ?” “Kyoshado.”
“Ể, đó là trường em muốn vào đấy ạ!” “Hể... Chà, cố gắng nhé?”
“Chị đang đợi một bạn cùng tuổi với tụi em đúng không ạ?” “Ừ. Mấy đứa có biết một cô gái tên là Nadeshiko không?”
“Có bạn nào như vậy sao ta? Tụi em tìm giúp chị nhé?” “Mōmantai. Tôi sẽ đợi ở đây.”
“Chị là người Trung Quốc ạ?” “Sinh ra ở Yokohama. Sau đó là Kobe, Hong Kong, London... Chà, là một kẻ lang bạt thôi.”
“““Ngầu quá đi!”””
Trước những tiếng reo hò rộn rã, Nadeshiko đứng sững lại, lỡ mất thời cơ để lên tiếng.
Hơn hết, tôi đã rất ngạc nhiên trước dáng vẻ khác lạ của Amana.
Đôi mắt màu hổ phách khép hờ, đôi môi màu san hô nở một nụ cười cổ điển. Ngay cả những thay đổi nhỏ trên nét mặt hay cử động của bàn tay cũng đều tao nhã và thanh lịch. Không có chút vẻ mờ ám thường ngày.
Thế nhưng──ngay khi phát hiện Nadeshiko đang đứng trong bóng cây khô, đôi mắt Amana liền sáng lên một cách ma mị.
“Wèi (Này)! Em ở đó đấy à, Nadeshiko!”
“Ể?” “Ai vậy?” “Trong khối mình có bạn nào như vậy sao?” “Đúng là mỹ少女 thật kìa.”
Bị mấy cặp mắt đổ dồn vào cùng một lúc, ngay cả Nadeshiko cũng phải rụt cổ lại.
“Sao thế? Mau lại đây nào, nhanh lên.”
Amana mở cửa xe. Nadeshiko với một động tác nhanh nhẹn hết mức có thể, liền lách vào trong xe.
“Này, cho em hỏi...!” ──Ai đó đã cố gắng gọi một trong hai người.
Như để rũ bỏ điều đó, chiếc xe đã lăn bánh. Giọng nói của các cô gái nhanh chóng xa dần.
“Hừm... Mọi người đều năng nổ nhỉ.”
Trên môi Amana, người đang cầm lái, đã trở lại nụ cười toe toét thường thấy.
“Tuy là học sinh trường nữ sinh quý tộc, nhưng cũng không khác mấy so với nữ sinh trung học bình thường nhỉ. Năng động, sành điệu, đáng yêu và có phần hời hợt vừa phải. Tốt đấy chứ. Đang ca tụng tuổi thanh xuân.”
“...Quan điểm của chị có hơi lệch lạc rồi đấy.”
“Hửm? Vậy sao? ──Mà thay vì thế, em cứ bắt chuyện là được rồi mà. Hay là em nhút nhát?”
“Sao cũng được hết──Thế? Lần này chị mang đến câu chuyện gì đây?”
“Hừm... trước đó, có một chuyện tôi muốn hỏi.”
Đèn đỏ──Amana dừng xe và với lấy cốc cà phê ướp lạnh. Vừa nhấp một ngụm, cô vừa liếc đôi mắt màu hổ phách về phía Nadeshiko.
“Hôm nay có lẽ cũng sẽ về khuya──gia đình em không lo lắng sao?”
“...He he, giờ này còn hỏi chuyện đó sao.”
Nadeshiko cười như thể đang co giật môi, rồi với vẻ mặt chán chường, cô chống cằm lên cửa xe.
“Gia tộc của tôi là dòng dõi của ngục tốt... một gia tộc tồn tại cùng bóng tối. Huống hồ, tôi còn lấy yêu ma làm thức ăn chính. Dù không về nhà cho đến rạng sáng cũng chẳng có vấn đề gì.”
“Tôi nhớ em có một người chú mà. ...Đến giờ, anh ta có nói gì với em không?”
“Người đó lúc nào cũng chỉ toàn phàn nàn thôi. Giờ này còn lo lắng cho tôi làm gì. ──Thế đã hài lòng chưa? Ở nhà tôi, dù về muộn đến đâu cũng không ai nói gì đâu.”
“…………Vậy à, tôi hiểu rồi.”
Amana, người đang cho xe chạy, có một biểu cảm kỳ lạ.
Một sự nhẹ nhõm rõ ràng──nhưng một thoáng bất mãn lại làm vẩn đục đôi lông mày thanh tú của cô. Nadeshiko nghiêng đầu.
“...Có chuyện gì sao?”
“Hừm, không có gì──À, phải rồi. Tài liệu lần này, tôi để ở đó đấy.”
Theo lời thúc giục của Amana, Nadeshiko mở hộp đựng găng tay phía trước ghế ngồi. Đúng là ở đó có một tập bìa đen được đặt trong một phong bì màu nâu.
“...Viện nghiên cứu Khảo cổ học, Đại học Kyoshado? Trường đại học này, hình như là──”
“À, đúng vậy... Người ủy thác lần này chính là trường đại học mà tôi đang theo học.”
Với vẻ mặt tỏ rõ sự không hài lòng, Amana nhấp một ngụm cà phê ướp lạnh.
◇ ◆ ◇
──Đại học Kyoshado. Một trường đại học tư thục danh tiếng lừng lẫy ở Kansai.
Tự hào với lịch sử và truyền thống có từ thời khai quốc, một vài cơ sở trong trường đã được công nhận là di sản văn hóa.
Tại Đại học Kyoshado như vậy, gần đây người ta đã quyết định xây dựng lại một khu ký túc xá.
Ký túc xá đó được xây dựng ngay sau chiến tranh, được xem là tương đối mới trong khuôn viên trường. Tuy nhiên, có vẻ như nó đã được quyết định xây dựng lại như một phần của kế hoạch cải tạo khuôn viên.
Trong kỳ nghỉ hè, khu ký túc xá đã được san phẳng. Thông thường, sau đó sẽ bắt đầu khảo sát địa chất và thi công móng.
Tuy nhiên, đây là Kyoto. Cố đô ngàn năm.
Dưới lòng đất của bàn cờ này, vô số di tích của các thời đại cũ đang chồng chất lên nhau.
Theo quan điểm của Luật Bảo vệ Di sản Văn hóa, ở những thành phố như thế này, việc khai quật khảo cổ là cần thiết khi tiến hành xây dựng.
Tất cả là để lưu lại ghi chép về những di vật quý giá cho hậu thế──và để việc thi công diễn ra suôn sẻ.
Tại Đại học Kyoshado, cuộc khảo sát này do Viện Nghiên cứu Khảo cổ học của chính trường đại học chủ trì.
Trong lúc các giáo sư đang náo nức chờ đợi, cuộc khai quật đã bắt đầu.
Kể từ lúc đó, chuyện ấy đã bắt đầu xảy ra.
──Vào ngày lớp đất mặt bị lộ ra. Một nam sinh viên khoa Văn đang giúp đỡ cuộc khảo sát. Sinh viên năm ba.
Một sợi dây màu đỏ được buộc vào mắt cá chân trái.
──Ba ngày sau. Một nữ sinh viên khoa Luật đang trò chuyện vui vẻ tại căng tin. Sinh viên năm nhất.
Một sợi dây màu đỏ được buộc vào cẳng chân phải.
──Năm ngày sau. Một nam sinh viên khoa Dược đang di chuyển cùng bạn bè đến phòng giảng. Sinh viên năm hai.
Một sợi dây màu đỏ được quấn quanh eo.
Dây, dây, dây──kể từ khi cuộc khai quật bắt đầu, tại Đại học Kyoshado đã bắt đầu xảy ra hiện tượng có những sợi dây màu đỏ được buộc vào đâu đó trên cơ thể mọi người.
Tất cả các nạn nhân đều không nhìn thấy mặt người đã buộc dây.
Thậm chí, họ còn không nhận ra rằng sợi dây đã được buộc. Tất cả các nạn nhân đều chỉ nhận ra sự tồn tại của sợi dây sau khi được người thứ ba chỉ ra.
Và rồi, hai tuần trước──hai giờ sáng. Một nhân viên bảo vệ đang đi tuần tra cảm thấy đau nhói ở vai phải. Cơn đau dần chuyển thành tê liệt, người bảo vệ không chịu nổi đã quay trở lại phòng trực.
Người đồng nghiệp đang kiểm tra màn hình giám sát, vừa nhìn thấy vai của anh ta liền biến sắc.
“…………Sợi dây thừng đó, rốt cuộc là sao vậy?”
──Trên vai phải của người đàn ông, một sợi dây thừng màu đỏ đã được buộc chặt.
◇ ◆ ◇
“...Trông đau quá nhỉ.”
Lật trang của tập bìa, Nadeshiko nhíu đôi lông mày thanh tú.
Đính kèm trong đó là bức ảnh chụp vai của người bảo vệ. Vết hằn của sợi dây thừng đã in sâu vào da, trông như một hoa văn màu tím đỏ. Có vẻ như nó đã được siết chặt đến mức làm tắc nghẽn lưu thông máu.
“Đầu tiên là mắt cá chân trái, tiếp theo là cẳng chân phải, rồi đến eo và... hai tuần trước là vai phải...”
Tay trái nghịch dải băng trên cổ, Nadeshiko lướt tay phải trên cơ thể mình. Theo dấu những nơi sợi dây màu đỏ đã được buộc, nó dần dần đi lên.
Và rồi──khi đầu ngón tay của cả hai bàn tay chạm vào cổ mình, Nadeshiko nheo đôi mắt đỏ lại.
“...Theo đà này, lần tiếp theo có lẽ là cổ nhỉ.”
“Đồng ý. Có lẽ, trong tháng này sẽ có người bị treo cổ.”
Amana từ nãy đến giờ vẫn giữ vẻ mặt cau có.
Liệu có phải là do hiện tượng kỳ quái này không──Nadeshiko có chút thắc mắc.
“Ban đầu có vẻ như người ta nghĩ đó là một trò đùa... nhưng dù vậy cũng thật kỳ lạ. Hơn nữa, vị trí của vụ đầu tiên hẳn là rất khó đối với con người.”
“Đúng vậy, mắt cá chân sao. Vị trí đó thấp quá đi mất.”
Vừa xoa vết sẹo qua lớp băng, Nadeshiko vừa quay lại trang đầu tiên.
“...Hơn nữa, nó đang ngày càng mạnh lên. Ban đầu chỉ buộc lỏng, hai tuần trước đã mạnh đến mức làm tắc nghẽn lưu thông máu. Thứ được sử dụng cũng từ dây thường chuyển thành dây thừng...”
“Nhờ vậy mà giờ cuộc khảo sát cũng đang phải tạm dừng. Phía trường đại học cho rằng đã có một trò đùa ác ý.”
Chẳng mấy chốc, chiếc xe dừng lại trước đèn đỏ.
Từ học viện nữ sinh Shikibu đến Đại học Kyoshado, đây là giao lộ cuối cùng. Vừa dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên vô lăng, Amana vừa nhếch đôi môi màu san hô một cách bất mãn.
“Tuy nhiên, việc trì hoãn thi công thêm nữa là không thể. Vì vậy, vị giáo sư hướng dẫn của tôi, người muốn tạo ơn huệ với cả phía trường đại học và viện nghiên cứu, đã nhảy vào.”
“Hừm... thế là, vị giáo sư đó đã đẩy vụ này cho Amana nhỉ.”
Amana có vẻ cũng đang gặp khó khăn. Nadeshiko có chút đồng cảm.
“Đúng là một người quá đáng mà...”
Chắp tay trên vô lăng, Amana thở dài một hơi thật sâu.
“Nếu không nhận lời, ông ta dọa sẽ tiết lộ chuyện tôi đã bán ghi chú bài giảng năm ngoái──”
Nadeshiko cất tập bìa đi và tháo dây an toàn. Mở khóa cửa xe.
“...Hửm? Này, Nadeshiko?”
“Tuy chỉ là một mối quan hệ ngắn ngủi nhưng chị nhớ giữ gìn sức khỏe nhé. Vậy thôi.”
“Chờ đã, chờ đã, chờ đã!”
Amana vội vàng nhoài người ra khỏi ghế lái, túm lấy một chân của Nadeshiko.
“Chờ đã! Đã đến đây rồi mà em định bỏ rơi tôi sao!”
“Dù có bị đuổi học chị cũng cố gắng lên nhé.”
“Đừng nói những lời đau lòng như thế! Quay lại đi! Này, đèn sắp chuyển sang màu xanh rồi!”
Cuối cùng, Nadeshiko dù làu bàu nhưng cũng ngồi yên vị trên ghế phụ. Vừa gãi gãi vết sẹo trên cổ, cô vừa phóng ánh mắt như muốn giết người về phía Amana đang ngồi ở ghế lái.
“...Vì mạng người thôi đấy. Không phải vì chị đâu. Chị đừng có mà quên điều đó.”
“Vâng vâng. Mōmantai. Tôi đã hối lỗi. Sẽ ghi lòng tạc dạ. Sẽ khắc cốt ghi tâm.”
“...Mà nói đi cũng phải nói lại, chị giàu có lắm mà phải không? Không cần phải làm mấy cái nghề đó cũng đủ kiếm tiền rồi mà. Tại sao chị lại làm vậy?”
“Hừm, chỉ là kiếm chút tiền tiêu vặt thôi. Với lại, chà, thì là──muốn nắm được điểm yếu của người khác...”
Nhìn Amana đang cười khanh khách trong cổ họng bằng ánh mắt lạnh lùng, Nadeshiko xoa xoa thái dương.
Chẳng mấy chốc, cả hai đã đến Đại học Kyoshado.
“R, rộng quá...”
Trong khuôn viên đang dần chìm vào màn chiều tối xanh thẳm, Nadeshiko đứng sững lại.
Những viên gạch thanh lịch. Màu trắng tinh khôi của đá vôi──Tôi bị choáng ngợp bởi quần thể các tòa nhà học xá như những tòa lâu đài. Xen lẫn vào đó là những tòa nhà được điểm xuyết bằng kính và bê tông, tạo thêm một sắc màu hiện đại cho quần thể.
“Có gì đáng ngạc nhiên đến thế sao? Học viện nữ sinh Shikibu mà em theo học cũng là một trường nữ sinh quý tộc ra trò còn gì.”
“Nhưng... nhưng nó không lớn đến mức này...”
Đi theo sau Amana đang phe phẩy chiếc quạt, Nadeshiko đảo mắt nhìn quanh.
Ở khắp nơi đều được trồng những cây cổ thụ cao đến mức phải ngước nhìn, cành lá vươn ra như muốn níu lấy bầu trời. Chúng được trang trí bằng những ánh đèn lộng lẫy, tô điểm thêm màu sắc cho màn chiều tối.
Nadeshiko ngây người nhìn những cặp đôi có vẻ là sinh viên đang chụp ảnh trước đó.
“Còn có cả đèn trang trí nữa sao...? Đây là trường học mà, phải không...?”
“Hửm? À, đó là hoạt động của một câu lạc bộ nào đó. Họ sẽ làm cho đến Giáng sinh.”
Khuôn viên Đại học Kyoshado giống như một thị trấn nhỏ.
Có đèn đường. Có ghế dài. Có hòm thư. Có máy bán hàng tự động. Ở khắp nơi, những sinh viên lớn tuổi hơn tôi đang trò chuyện vui vẻ, hoặc đang đau đầu với nội dung bài giảng.
Mở to đôi mắt đỏ, Nadeshiko chỉ vào từng thứ mình thấy hứng thú và hỏi Amana.
“Có cả đài phun nước nữa...”
“Nghe nói nó được di dời từ vườn của một gia tộc quý tộc nào đó. Là nơi nghỉ ngơi của chúng tôi đấy.”
“Là trường đại học mà lại có nhà hàng...”
“Người ngoài cũng có thể vào được. Ngoài ra còn có một vài nhà ăn và căng tin khác.”
“Tượng đồng của người sáng lập...”
“…………Này, cái đó thì cũng không hiếm lắm đâu nhỉ.”
Đầu tôi bắt đầu quay cuồng. Mọi thông tin lọt vào tầm mắt đều lấp lánh và rực rỡ.
Nadeshiko vừa xoa thái dương, vừa ngước nhìn khuôn mặt nghiêng của Amana.
“...Amana, chị học gì ở trường đại học?”
“Lịch sử. Khoa Văn, chuyên ngành Lịch sử phương Đông. Hiện tại thì tôi đang học về lịch sử cổ đại Trung Quốc. Tuy cũng di chuyển nhiều nơi vì liên quan đến bài giảng... nhưng cơ bản là tôi ở tòa nhà khoa Văn đằng kia.”
Thứ mà Amana chỉ bằng chiếc quạt chính là tòa nhà nằm ngay trước mặt từ cổng chính đi vào. Nadeshiko đã ngoái đầu lại nhìn nó nhiều lần, một tòa nhà trông như một tòa lâu đài cổ nhỏ.
“...Học đại học có vui không?”
“Cũng tàm tạm. Vốn dĩ là lĩnh vực tôi đã quen thuộc... nhưng cũng có nhiều điều bỡ ngỡ. Tài liệu thì khó hiểu, mà quan trọng hơn là giáo sư cũng khó hiểu nốt. Với lại──ồ. Sắp đến hiện trường rồi.”
Cả hai tiến sâu hơn vào khuôn viên Đại học Kyoshado. Trên đường đi, có một thứ đã thu hút sự chú ý của Nadeshiko.
“Amana, cái đó là gì vậy?”
Ngay gần khu vực khai quật, có một không gian nghỉ ngơi nhỏ. Bàn ghế được đặt sẵn, và phía trên có một giàn hoa tử đằng.
Lẫn vào những cành tử đằng đã qua mùa hoa, có thứ gì đó đang lấp lánh dưới ánh đèn.
“Hửm...? À, đó là giàn tử đằng chuông ngân.”
Theo chân Amana, Nadeshiko lại gần giàn tử đằng.
Những chiếc chuông nhỏ bằng vàng và bạc được buộc vào cột và trần của giàn hoa bằng những dải ruy băng đỏ. Mỗi khi có gió thổi qua, những chiếc chuông lại khẽ kêu leng keng.
“Ngày xưa, người ta đã quay một bộ phim tình cảm ở đây. Trong bộ phim đó, có một cảnh hai nhân vật chính phải chia xa nhau đã treo chuông lên giàn tử đằng này.”
Vừa phe phẩy chiếc quạt gỗ mun, Amana vừa kể.
“‘Mỗi khi tiếng chuông vang lên, hãy nhớ đến em...’ là một câu chuyện lãng mạn như thế đấy. Từ đó, lời đồn rằng nếu treo chuông lên giàn tử đằng này thì sẽ được ở bên nhau đã ra đời. Bây giờ thì nó đang khô héo, nhưng cảnh sắc vào mùa hoa nở cũng khá là tao nhã đấy.”
Lẫn trong những cánh hoa tím, những chiếc chuông vàng và bạc lấp lánh──chắc chắn đó sẽ là một khung cảnh đẹp đẽ và huyền ảo.
“...Khác một trời một vực với những chiếc chuông ở cổng nhà tôi.”
“Hửm, cổng nhà Gokumon có treo chuông sao?”
“Vâng. Rất nhiều chuông và chuông gió. Mặc dù tôi chưa từng thấy chức năng thực sự của chúng, nhưng nghe nói chúng được làm ra để phá hủy màng nhĩ của các Muyashi khác nếu họ tấn công.”
“...Quả là có gu thẩm mỹ cao đấy.”
Cả hai rời khỏi giàn tử đằng và cuối cùng cũng bước vào khu vực khai quật.
Amana, người đã được giáo sư hướng dẫn giao cho chìa khóa, mở khóa cửa. Ngay khoảnh khắc đi qua hàng rào, Nadeshiko cảm thấy lông gáy mình dựng đứng.
“Nào nào... xem có thứ gì nào.”
Trong lúc Nadeshiko bất giác nhìn quanh, Amana đã bật một vài chiếc đèn pha.
Ánh sáng trắng chiếu rọi những túp lều tạm và các loại máy móc hạng nặng. Mặt đất đã được đào sâu xuống vài mét, và đường nét của thứ có vẻ là di tích đang mờ ảo hiện lên trên mặt đất.
“...Đi lại ở đây có được không?”
“À. Các hiện vật khai quật ở khu vực này đã được ghi chép lại rồi, và vốn dĩ đây là khu vực dự kiến thi công nên không sao đâu.”
Nghe lời Amana, Nadeshiko bước xuống bậc thềm trước mặt.
Địa hình gồ ghề. Ở khắp nơi còn sót lại những rãnh và những cái hố có vẻ là dấu tích của các cột trụ ngày xưa.
Nadeshiko vừa đi một cách cẩn trọng, vừa hít ngửi mùi không khí.
Tôi chỉ cảm thấy mùi đất ẩm. Dù vậy, Nadeshiko vẫn có một cảm giác kỳ lạ.
Một dị vật trong suốt đang hòa lẫn vào không khí. Một cơ chế nào đó đang hoạt động ở một nơi vô hình──tuy địa điểm khác nhau, nhưng gần đây tôi đã cảm thấy một sự khó chịu tương tự ở một nơi khác.
“Giống như dinh thự Yatsuzakijima...?”
“──Là dấu vết của ma thuật.”
Ngoảnh lại, Amana cũng đã bước xuống bậc thềm. Cô dùng những ngón tay trắng nõn của mình vờn nghịch đất cát.
“Khá là cũ rồi. Khu vực này dường như từng có dinh thự của một quý tộc, nên tàn dư của một thuật chú đã được ếm lên đó vẫn còn sót lại. Có lẽ là một loại kết giới trừ tà.”
“...Chị cũng biết được sao.”
“À. Nó không có quy mô lớn như của dinh thự Yatsuzaki-jima nên vẫn còn dễ nhận biết. Thuật chú được ếm lên dinh thự đó quá lớn, nên khó mà nắm bắt được bản chất.”
“Không phải chuyện đó... chị là người bình thường mà lại biết được cả dấu vết của ma thuật sao.”
Amana dừng lại.
Nadeshiko nhìn chằm chằm vào lưng cô, người đang có vẻ hơi hoảng hốt đứng dậy.
“...Hay là chị cứ thẳng thắn thừa nhận mình là một Muyashi đi?”
“Không muốn. Tôi là một người bình thường. Tuyệt đối không phải là Muyashi. Chỉ là, khéo tay hơn người khác một chút thôi...”
“Mà thôi, giờ cũng chẳng quan trọng nữa...”
Mặc kệ Amana đang khăng khăng không chịu thừa nhận, Nadeshiko nhìn quanh.
Thuật chú còn sót lại trong dinh thự của một quý tộc ngày xưa. Và, hiện tượng kỳ quái buộc dây màu đỏ vào cơ thể con người. Cả hai cùng tồn tại ở một nơi, nên không thể nói là không liên quan được.
“...Dục Ngự Thủ.”
Nadeshiko kích hoạt sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo. Nhưng con lắc vẫn chỉ rung lên nhè nhẹ như mọi khi, không có dấu hiệu chỉ hướng. Nadeshiko lắc đầu, rồi cất sợi xích vào trong tay áo.
“...Hiện tượng kỳ quái và ma thuật. Liệu có mối liên hệ nào không nhỉ?”
“Khó nói lắm. Tôi cũng có biết một vài yêu ma liên quan đến việc siết cổ...”
Amana nhíu mày, rồi gõ chiếc quạt của mình lách cách.
“Đầu tiên có thể nghĩ đến những thứ được gọi là ‘Iki’ hay ‘Kubire-oni’. Là những yêu ma được nhắc đến trong ‘Ehon Hyaku Monogatari’ và ‘Ryōsai Shii’, được viết bằng Hán tự là ‘縊鬼’. Chúng khiến đối tượng treo cổ tự vẫn để đi địa ngục thay mình... có thể nói là tàn dư của ác linh.”
“Âm hiểm thật,” Nadeshiko nhếch môi.
“Tuy nhiên, loại này can thiệp vào tinh thần của con người để ép họ treo cổ tự tử. Chứ không phải tự mình đến siết cổ. Hơn nữa, thời gian xuất hiện cũng không hợp lý... thường thì bọn chúng bắt đầu hoạt động vào ban đêm. Trong khi đó, hiện tượng kỳ quái lần này lại xảy ra cả vào ban ngày.”
“Đúng vậy... đó chính là điểm phiền phức. Hầu hết yêu ma đều ghét ánh nắng mặt trời...”
Vừa xoa cổ, Nadeshiko vừa ngước nhìn bầu trời chiều còn vương lại ánh tàn quang đỏ rực.
Yêu ma là cư dân của đêm tối. Chúng ghét ánh dương quang thiêu đốt cơ thể mình, và ẩn mình khi bình minh ló dạng. Vì vậy, những yêu ma hoạt động ngang nhiên giữa ban ngày thường là những kẻ phiền phức.
Nhìn chằm chằm vào di tích đang hé lộ một phần trên mặt đất, Nadeshiko nhíu mày.
“...Rốt cuộc là chúng ta đã đào lên thứ gì vậy nhỉ.”
◇ ◆ ◇
Đêm đó, chúng tôi quyết định mai phục gần khu vực khai quật.
“...Chị này, ngày mai không có bài giảng hay gì sao?”
Sáu giờ tối──vừa chọn đồ ăn phụ trong nhà ăn, Nadeshiko vừa hỏi Amana.
Nhà ăn này có rất nhiều loại đồ ăn phụ, nhưng vào giờ này thì không còn lại nhiều món.
Amana, đang lùng sục trên kệ hàng vắng vẻ, gật đầu với vẻ mặt cau có.
“À, không sao đâu. Năm nay, tôi không có lớp vào thứ Bảy. ...Còn em thì sao? Trường Shikijo có lớp vào thứ Bảy mà phải không?”
“Có nhưng chỉ đến trưa thôi. Với lại, em ở trường cũng giống như một bóng ma vậy...”
“──Hửm? Em là, bóng ma?”
Dừng bàn tay đang vờn nghịch chiếc quạt lại, Amana hướng ánh mắt về phía Nadeshiko.
Nadeshiko lắc đầu, rồi bỏ một vài viên cơm nắm vào giỏ của mình.
“...Chuyện gì cũng được mà. Dù sao thì, dù có lớp học chị cũng sẽ không cho em về, phải không?”
“Chà, cũng đúng...”
Chúng tôi quyết định ăn tối tại tòa nhà gần khu vực khai quật nhất.
Tòa nhà mới toanh này, có vẻ như chủ yếu được khoa Dược mới thành lập gần đây sử dụng. Tầng một có một không gian nghỉ ngơi, và vào giờ này vẫn có thể thấy các sinh viên đang học bài.
Đây là một tòa nhà có ấn tượng hiện đại, kết hợp giữa vật liệu thép và đá, nhưng có một nhược điểm là vào mùa đông thì hơi lạnh.
Tuy nhiên, Nadeshiko lại ngược lại, đang tận hưởng cái lạnh đó.
“A... súp tonjiru ăn ở nơi lạnh lẽo, tại sao lại ngon đến thế này nhỉ.”
Hai tay ôm lấy chiếc cốc giấy một cách trân trọng, Nadeshiko chép miệng.
Thứ mà Nadeshiko đang thưởng thức là món súp tonjiru phiên bản giới hạn mùa đông và mười viên cơm nắm muối còn sót lại.
Dù là một món ăn trong nhà ăn sinh viên, nhưng súp tonjiru lại ngon tuyệt vời. Nước súp miso đậm đà hòa quyện với vị béo ngọt ngào của mỡ lợn, cùng với các loại rau củ và konnyaku được cắt miếng lớn mang lại cảm giác no nê.
Hơn nữa, cơm nắm muối có độ mặn vừa phải, làm nổi bật vị ngọt của gạo.
“Cái hình dạng hơi méo mó này cũng có một nét riêng nhỉ...”
Nadeshiko với vẻ mặt hạnh phúc ăn ngấu nghiến cơm, rồi uống một ngụm trà gạo lứt từ chai nhựa.
Trong khi đó, Amana ngồi đối diện vẫn chưa động đến bữa tối của mình. Cô đang cười với một vẻ mặt khó tả.
“...Chị sao vậy? Không ăn à?”
“Hừm, hừm... có ăn chứ. Chỉ là, tôi đang suy nghĩ một chút về thứ tự.”
“Thứ tự gì chứ?”
Nadeshiko nghiêng đầu, nhìn bữa ăn của Amana đang cười gượng gạo.
Đó là một hộp bento sushi. Có vẻ như nó còn sót lại vì đắt hơn một chút so với các hộp bento khác. Là một món ăn khá xa xỉ, qua nắp hộp trong suốt còn có thể thấy cả gunkan-maki trứng cá hồi đang lấp lánh.
Amana nhẹ nhàng chỉ vào một trong những hạm đội sushi đó.
“...Có inari sushi.”
“Đúng vậy nhỉ. Cũng đâu phải là thứ gì lạ đâu.”
“Tôi không thích nó lắm...”
“...Chà, có lẽ vị của nó hơi đặc biệt một chút. Nhưng tôi thì lại thích.”
Hóa ra người phụ nữ này cũng có điểm yếu. Vừa thấy ngạc nhiên, Nadeshiko lại đưa cốc súp tonjiru lên miệng.
“Không hiểu sao tôi lại không ăn được đậu phụ rán... cảm giác kết cấu của nó cứ như vải, không giống thực phẩm cho lắm. Với lại, nói sao nhỉ…………không có cảm giác như bị lừa gạt sao?”
“Một cảm nhận mới lạ thật.”
Amana thở dài một hơi. Rồi cô liếc mắt về phía Nadeshiko.
“...Cho em đấy. Em thích mà, phải không?”
“Ể...? Chà, cũng thích nhưng mà──”
Không để ý đến sự bối rối của Nadeshiko, Amana cứ thế đẩy hộp bento về phía tôi.
Vẻ mặt không cho phép từ chối. Nadeshiko đành phải đưa đũa ra và nhận lấy miếng inari sushi.
Là một miếng inari sushi lớn. Vừa cắn được một miếng, hương vị của nước tương mặn ngọt và nước dùng dashi liền lan tỏa trên lưỡi. Cơm bên trong không chỉ là cơm giấm thông thường, mà còn có một chút tiêu sansho.
“…………Ngon quá.”
“Hừm... chỉ một miếng inari sushi mà em vui đến thế à.”
“Tại vì, nó ngon thật mà. Trường đại học, có thể ăn được những món ngon như thế này sao.”
“Chà, trường đại học của tôi cũng là một trường danh tiếng mà. Tuy học phí cao.”
“Vậy sao... một nơi tốt thật. Thật tuyệt vời.”
Amana nhìn Nadeshiko với vẻ mặt hạnh phúc một cách hiếu kỳ.
“...Nếu em muốn, lần sau tôi sẽ dẫn em đến nhà hàng trong trường nhé.”
“Đó là nơi như thế nào vậy?”
“Có ba nơi lận. Thực đơn của mỗi quán đều hoàn toàn khác nhau. Có nơi phục vụ đĩa ăn trưa nhiều rau củ, cũng có quán phục vụ cả thịt bò phi lê...”
Chỉ nghe giọng Amana liệt kê thôi cũng đã khiến nước bọt trong miệng tôi ứa ra nhiều hơn.
Nadeshiko trong một khoảnh khắc, khuôn mặt liền rạng rỡ hẳn lên. Dù định trả lời một cách hăng hái, nhưng tôi đã ngay lập tức lấy lại bình tĩnh.
“…………Tôi đi cùng chị cũng được.”
“Ôi chà, thật là đáng yêu quá đi. Vậy thì, một lúc nào đó tôi sẽ dẫn em đi.”
“Hừm... nhất định đấy nhé? Tôi sẽ không quên đâu. Nếu chị nói dối tôi sẽ bắt chị nuốt một ngàn lưỡi dao cạo đấy.”
“Trời ơi... đáng sợ quá đi.”
Cứ thế, trong lúc hai người cùng nhau ăn cơm, đêm ở trường đại học đã dần buông xuống.
◇ ◆ ◇
──Đang cháy.
Ngọn lửa đỏ rực đang thiêu rụi toàn bộ tầm nhìn của Nadeshiko.
Tôi nghe thấy tiếng thịt và xương bị đốt cháy. Đường viền ngăn cách thế giới bên ngoài và bản thân đã bị thiêu rụi.
Sự tồn tại mang tên bản thân đã tan chảy, sụp đổ vào trong ngọn lửa. Toàn bộ Nadeshiko đang đồng hóa với dòng chảy của sức nóng đỏ rực.
──Sa, ku, ra, sa, ku, ra…….
Phía bên kia của bóng tối đỏ rực, tôi nhìn thấy bóng lưng của người phụ nữ đang gảy đàn koto.
Phải nói ra những lời đó──Nadeshiko, cố gắng hết sức vươn tay về phía người phụ nữ.
Nadeshiko giật mình mở to mắt.
Tôi ngồi dậy và nhìn quanh. Không biết từ lúc nào, không gian nghỉ ngơi đã tắt đèn. Chỉ có ánh sáng từ đèn khẩn cấp và máy bán hàng tự động đang lạnh lẽo chiếu sáng xung quanh.
Ở phía đối diện, Amana đang khoanh tay cúi đầu.
Mái tóc đen óng ả che khuất khuôn mặt, khiến tôi không thể đoán được biểu cảm của cô. Chỉ thấy bờ vai đang từ từ nhấp nhô, có vẻ như cô đã ngủ say.
“...Không phải lỗi của tôi... Tôi không có lỗi...” ──Có vẻ như cô đang gặp một giấc mơ chẳng lành.
Nadeshiko vẫn còn lơ mơ, dùng điện thoại thông minh để kiểm tra thời gian.
Hai giờ sáng. Trên màn hình, hiện lên hình ảnh một con kỳ nhông khổng lồ được chụp tại thủy cung. Trong lúc ngắm nhìn những loài vật kỷ niệm thiên nhiên đặc biệt đang thư giãn trong bể nước, đầu óc tôi đã tỉnh táo hơn.
Sau bữa tối──kể từ đó, cả hai đã đi tuần tra xung quanh với khoảng cách khoảng ba tiếng một lần.
Không chỉ khu vực khai quật có vấn đề, chúng tôi còn đi xem xét xung quanh một vài tòa nhà và cơ sở gần đó.
Trường đại học, đang tĩnh lặng một cách lạnh lẽo. Sự náo nhiệt ban ngày giờ đây như một giấc mơ. Vừa đưa chai trà gạo lứt lên miệng, Nadeshiko vừa hít ngửi mùi xung quanh.
──Kết cấu của không khí đã khác.
Nadeshiko đứng dậy, nhìn ra ngoài qua cửa sổ lớn.
Những ngọn đèn điện đang sáng rực. Bóng của những cây khô khẳng khiu nằm dài trên mặt đất như những vết nứt.
Trong bóng tối trong vắt, vầng trăng khuyết đang tỏa sáng.
Không có dấu hiệu của sự chuyển động. Tuy nhiên, giống như đang bơi trong biển đêm có một con cá khổng lồ ẩn nấp──cảm giác căng thẳng bất an âm ỉ đó đã làm sống lưng cô gái khẽ rùng mình.
Nadeshiko lại gần Amana. Chỉ cần nhẹ nhàng chạm vào vai, người phụ nữ đã giật mình một cái.
“Hự...! G, gì vậy...?”
“...Xin lỗi chị. Em định đánh thức chị dậy.”
Phản ứng mạnh hơn tôi nghĩ, Nadeshiko chớp chớp đôi mắt đỏ.
Thả lỏng sự căng thẳng, Amana thở ra một hơi thật dài. Với vẻ mặt cực kỳ mệt mỏi, cô vuốt ngược mái tóc trước trán.
“…………Tôi đã mơ thấy mình bị một bác sĩ, một người câu cá và một công chức nhà nước gây sự.”
“Chỉ nghe thôi đã thấy là một giấc mơ kỳ quặc rồi.”
Mặc kệ Nadeshiko đang nhún vai, Amana uống cạn chai trà ô long.
Sau khi kiểm tra điện thoại thông minh, cô với nụ cười toe toét thường thấy nhìn quanh không gian nghỉ ngơi tối tăm.
“...Có vẻ như, tình hình đã có chút thay đổi rồi nhỉ.”
“Đúng vậy. Dường như có chuyện gì đó đang xảy ra.”
Nadeshiko gật đầu với ánh mắt sắc bén. Amana mở chiếc quạt gỗ mun, nheo đôi mắt màu hổ phách lại.
“Nào, quỷ sẽ ra hay rắn sẽ ra đây.”
“...Nếu là quỷ thì, đã có ở đây rồi.”
Rút lại ánh tàn quang từ đôi mắt đỏ, Nadeshiko đi về phía lối ra của tòa nhà.
◇ ◆ ◇
Bóng hai người vẽ thành một vòng tròn trên nền đá lát.
Ánh đèn điện xanh xao rọi đến cả khu khai quật được rào chắn cẩn thận.
Cơn gió đêm lạnh buốt làm rung lên những chiếc chuông nhỏ lẫn trong giàn tử đằng.
──Xoang… xoang… âm thanh khe khẽ vang lên.
Càng đến gần hiện trường, Nadeshiko càng siết chặt Lục Đạo Thiết Toa trong lòng bàn tay một cách vô thức.
"Tôi vẫn luôn thắc mắc… cô là sinh viên ở đây, tại sao lại không hề hay biết?"
"Tôi không ở ký túc xá. Với lại, vì lịch giảng dạy nên tôi cũng ít khi bén mảng đến khu này."
"…Câu này tôi hỏi thì cũng hơi kỳ, nhưng mà, cô không có bạn bè à?"
"Thất lễ thật đấy. Tôi có cả núi bạn là đằng khác. Chỉ cần có tiền, có duyên và khéo léo, thì bạn bè có thể kết giao nhiều không xuể."
"…………Suy nghĩ của cô lệch lạc thật đấy."
──Xoang… xoang… âm thanh lại vang lên.
Vừa lách qua hàng rào khu khai quật, một luồng khí lạnh buốt chợt ập đến.
Nadeshiko vô thức kéo Amana ra sau lưng mình, đôi mắt sắc lẻm cảnh giác đảo quanh.
Thoạt nhìn, chẳng có gì thay đổi. Nhưng không khí rõ ràng đã khác hẳn ban ngày. Cái cảm giác về một thực thể lạ lẫm lúc đó giờ đây càng hiện hữu rõ rệt, như thể đang mạch động trong không gian.
Có thứ gì đó đang ở đây──Nadeshiko vừa cảnh giới, vừa thả sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo từ trong tay áo xuống.
"Ngạ Quỷ Đạo──Dục Ngự Thủ."
Bàn tay vô hình xuyên qua vạn vật và lan rộng ra.
Phản ứng còn khá yếu. Nhưng khác với ban ngày, Nadeshiko cảm nhận được sợi xích đang rung lên và khẽ chìm xuống.
"Bên dưới có gì đó…?"
Để Amana lại ở lối vào, Nadeshiko cẩn trọng tiến bước.
Càng đi, quả cân hình đầu lâu ngậm lưỡi đao càng rung lắc dữ dội. Nó vừa rung, vừa từ từ chìm sâu xuống lòng đất.
Gió đêm rít lên như tiếng sáo, làm tai buốt giá.
Sợi xích vẫn chỉ chìm xuống, chìm mãi. Nadeshiko vừa cảnh giác, vừa bước đi từng bước dò xét.
Cuối cùng, cô cũng đến được trung tâm khu khai quật.
Sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo vươn ra từ tay áo, gõ cốc vào mặt đất.
Hiruun, hiruruun, hirururuun──một âm thanh lạ xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
Gầm lên một tiếng đặc trưng, một cái bóng tựa mãng xà lao đi trên mặt đất.
Nadeshiko mở to mắt, lập tức nhảy sang ngang. Một vật thon dài sượt qua mái tóc màu trà sữa của cô.
Là một sợi dây thừng đỏ. Nó được thắt thành một vòng tròn, bay lượn trên không trung như một chiếc thòng lọng.
"Lòi mặt ra rồi à──!"
Nắm chặt sợi xích của Nhân Gian Đạo trong tay phải, Nadeshiko dùng ánh mắt sắc bén lần theo gốc của sợi dây.
Tạo ra một tiếng xé gió chói tai, sợi dây đỏ vồ hụt rồi bị kéo giật trở lại. Về nơi tăm tối, về nơi tăm tối──và rồi bị nuốt chửng vào bóng của hàng rào cao.
"Biến mất rồi…?"
Tiếng xé gió──rồi, cô cảm thấy một luồng khí lạnh buốt sau lưng. Nadeshiko lập tức xoay người lại.
Sợi dây đỏ bay sượt qua tai phải. Nó được phóng ra, xé toạc hư không, và trong nháy mắt đã thu về. Lần này nó biến mất vào bóng của di tích phía sau Nadeshiko.
"Tên này, nó đang ẩn mình trong bóng tối…!"
"Chỉ còn cách lôi nó ra mặt đất thôi. Dùng lửa của cô đốt cháy bóng tối đi──!"
Không kịp trả lời Amana, sợi dây đỏ tiếp theo đã bay tới.
Sợi dây lần này ở phía chính diện──từ bóng của một cỗ máy hạng nặng. Đối mặt với nó, Nadeshiko đã không né.
"Này, Nadeshiko──!"
"Có cách nhanh gọn hơn nhiều."
Chỉ cần biết mục tiêu của đối phương là cổ mình, việc đọc quỹ đạo trở nên quá dễ dàng.
Nadeshiko dùng tay trái thuận của mình, tóm gọn vòng dây đang rít lên.
"Thiệt hả…?"──Nghe thấy tiếng kinh ngạc của Amana, Nadeshiko dậm chân xuống đất.
Một lực cực mạnh tác động lên sợi dây. Nó đang cố kéo cô vào phía bên kia.
Cảm giác như đang kéo co với một gã khổng lồ. Chỉ cần lơ là một chút, cả cơ thể sẽ bị lôi đi mất.
"Gì, ì, ì, ì…!"
Nhưng, Nadeshiko lại là một người cực kỳ hiếu thắng.
Và──cô là thiếu nữ của nhà Gokumon, người kế thừa dòng máu của quỷ địa ngục một cách đặc biệt đậm đặc.
Cô siết chặt sợi dây đỏ bằng cả hai tay. Nguồn quỷ lực phi thường dâng trào trong thân hình nhỏ bé, hàm răng sắc nhọn nghiến chặt lại.
Thiếu nữ mang dòng máu quỷ và con quái vật vô hình──sợi dây đỏ kẽo kẹt căng cứng giữa hai bên.
Con quái vật mất kiên nhẫn bắt đầu vùng vẫy điên cuồng. Nadeshiko liều mạng kéo sợi dây.
Một thế giằng co tuyệt đối──ngay giữa cuộc thi kéo co lúc nửa đêm, giọng một người phụ nữ chợt vang lên sang sảng.
"Yooーoii, yooーoii… Eee…"
Ichijiku Amana. Hình bóng cô ấy lọt vào khóe mắt, đang phe phẩy chiếc quạt giấy đã mở rộng.
Xoay một vòng lớn uốn lượn. Lật lại rồi đâm về phía trước hai lần. Lại lật ngược, như thể để che đi khuôn mặt──.
────Bản năng thôi thúc.
Trước khi Nadeshiko kịp nhận ra động tác của Amana là thứ cô vẫn thấy vào tháng Bảy hàng năm, cơ thể cô đã hành động.
Cô nhanh chóng đổi cách cầm dây. Quay lưng về phía con quái vật, Nadeshiko vác sợi dây lên vai.
Nặng──nhưng so với những cỗ kiệu Yamaboko hùng tráng kia, chắc chắn chẳng thấm vào đâu.
""Eeenyaaaaaaraaaaayaaaaaa────!""
Cùng với tiếng hô xung trận của lễ hội Yamaboko, đôi giày lười của cô đã cày nát mặt đất.
Nghe thấy ảo thanh của dàn nhạc Gion-bayashi từ một mùa hè xa xôi, Nadeshiko dùng toàn bộ sức lực kéo mạnh sợi dây đỏ. Tựa một đòn vác ném ngoạn mục, sợi dây bị giật bổng lên, văng ra khỏi bóng tối và phơi mình dưới ánh đèn.
"Hảo hạng! Quả không hổ danh, Nadeshiko."
"Đã thế thì ra tay giúp một chút đi chứ…"
Thở dốc, Nadeshiko lườm Amana đang vỗ tay tán thưởng.
Rồi cô cầm sợi xích của Nhân Gian Đạo trên tay, ngước nhìn lên trời.
"Cái gì thế kia…"
Trông nó giống như một con cá.
Một con cá đỏ to bằng con bò. Nó đang chậm rãi bơi trên bầu trời đêm.
Con cá này không có vảy. Thậm chí da cũng không có. Hàng ngàn vạn sợi dây đỏ lấp lánh đan vào nhau, tạo nên hình dáng dẹt của con cá một cách tinh xảo.
Ví như một tác phẩm điêu khắc Mizuhiki hình con cá. Bên kia những sợi dây, có thể thấy rõ phần nội tạng màu vàng.
Nhãn cầu nằm trong hốc mắt lấp lánh, liên tục chuyển động.
"A… za… na… e…"
Từ một nơi nào đó giữa những sợi dây đan kết, một giọng nói khàn khàn vang lên.
"A… Azanae… Azanae, eee…"
Hiruun, hiruruun, hirururuun──tiếng xé gió vang vọng.
Sợi dây đỏ quấn quanh thân cá tuột ra, tấn công Nadeshiko như một con rắn. Vung thanh Hộ Pháp Kiếm chém phăng thứ đang lao tới định siết cổ mình, Nadeshiko nhíu mày.
"Tên này là cái quái gì──!"
"Là Azanae! Sản vật của nguyền rủa!" Amana, đã lùi vào sau hàng rào, hét lên.
"Vốn dĩ nó là loại quái vật được gọi là Shikigami hay sứ ma. Được tạo ra và sử dụng để siết cổ đối tượng… Chắc ngày xưa, ở đây có kẻ nào đó đã nguyền rủa một ai đó."
"Vậy những bùa chú còn sót lại ở đây cũng là do nó gây ra──!"
Hiruun, hiruruun, hirururuun──Bóng ảnh nhảy múa dưới ánh trăng.
Luồn lách giữa những sợi dây đang cuồng loạn, Nadeshiko chạy băng qua khu khai quật gồ ghề.
"Azanaa… ee… Azanae… e, ee…"
Vừa lặp đi lặp lại tên mình một cách máy móc, Azanae vừa bơi trên không trung theo một vòng tròn.
Lướt gió đêm qua thân hình bằng dây Mizuhiki đỏ, thân thể khổng lồ của Azanae bắt đầu hạ xuống nhanh chóng.
"Cẩn thận! Nó sắp lặn vào bóng tối đấy!"
Không kịp đáp lời Amana, Nadeshiko lập tức phun ra lửa.
Ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt bóng đêm mùa đông. Đối mặt với luồng nhiệt nóng bỏng chắn ngay trước mặt, Azanae quẫy mạnh vây.
Nhìn lên thân hình khổng lồ đang bay vút lên cao lần nữa, Nadeshiko siết chặt sợi xích trong tay trái.
"Sợ lửa à…"
"Azanae… Azanae…"
Giọng nói đều đều vang vọng. Cuộn theo gió đêm, thân hình đỏ rực lật mình.
Một cơn mưa siết cổ trút xuống Nadeshiko. Bằng đôi mắt sắc bén, Nadeshiko quan sát đám dây đang nhắm vào cổ mình──và cả chuyển động của cơ thể Azanae đang hạ độ cao.
Thanh Hộ Pháp Kiếm lóe lên, đỡ lấy những sợi dây bay tới. Dây thừng sượt qua má và vai, để lại những vết xước.
Với đôi mắt đỏ ngầu mở to, Nadeshiko canh thời điểm.
Azanae nhanh chóng hạ thấp độ cao. Bên trong cơ thể màu đỏ, nội tạng màu vàng đập mạnh.
Ngay khoảnh khắc mũi nó sắp chạm đất, Nadeshiko thả sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo từ tay trái.
"──Hôi Chưởng!"
Cùng với một tiếng gầm, tro và lửa phụt lên từ mặt đất.
Bàn tay nóng rẫy xé đất hiện ra, tóm lấy Azanae ngay khi nó định trốn vào bóng tối.
"A… za, zaza, za…"
Giọng nói đều đều xen lẫn tạp âm. Gây ra một trận địa chấn, Azanae quằn quại dữ dội.
Nhưng, đám tay vươn lên từ lòng đất quyết không buông tha thân hình khổng lồ đó.
Đứng chắn trước con cá quái dị đang cuộn lên khói bụi mịt mù, Nadeshiko hít một hơi thật sâu.
Nghiệp hỏa──ngọn Lửa hỏa táng thiêu rụi cả xương cốt, nhuộm đỏ cả đêm đông.
Thân hình tinh xảo bằng dây Mizuhiki bốc cháy và vỡ vụn. Cả nhãn cầu lấp lánh, cả nội tạng vàng óng đang đập──tất cả đều bị nhấn chìm trong ánh sáng đỏ rực.
Với đôi mắt sáng rực, Nadeshiko càng tăng thêm sức nóng cho ngọn lửa.
Sau lưng cô, Amana đứng trong bóng của hàng rào, dùng quạt che miệng.
"…………Cái con Azanae đó, là gì vậy."
◇ ◆ ◇
Ngọn lửa thu lại. Nadeshiko khẽ điều chỉnh hơi thở.
"…Hóa ra cũng chẳng có gì to tát."
Mặt đất trước mắt đã cháy đen như mực.
Bộ xương của Azanae còn sót lại vài chỗ trông như một cái lồng đen sắp vỡ. Trong phần di骸lớn nhất, còn lại một khối đã chuyển sang màu trắng.
Là nội tạng của Azanae. Bộ phận được bảo vệ kỹ nhất bởi lớp dây Mizuhiki. Có lẽ nó chịu lửa tốt hơn một chút, nên không thành tro mà chỉ bị biến màu. Vẻ ngoài của nó, đích thị là──.
"Gan cá chày…!"
Nadeshiko siết chặt hai tay, nuốt nước bọt ừng ực.
Một mùi hương quyến rũ lan tỏa. Kết cấu mềm mại kia, chính xác là của một bộ gan thượng hạng.
Phải xử lý đúng cách ngay lập tức, nếu không nó sẽ hỏng mất. Thịt của quái vật phân hủy rất nhanh.
Nadeshiko định bước tới, nhưng rồi chợt quay lại.
"…Im lặng lạ thường nhỉ, Amana. Sao thế?"
"Ừm… không, không có gì to tát đâu."
Amana bước ra từ sau hàng rào, vẫn với vẻ mặt cười cợt thường ngày.
Nhưng, đôi mắt màu hổ phách của cô lại ánh lên một vẻ sắc lạnh lạ thường khi nhìn vào tàn骸của Azanae.
"Chỉ là, có chút không thông suốt cho lắm…"
"Chuyện gì? Chẳng phải nó là con quái vật siết cổ người ta sao? Để nguyền giết mục tiêu, thì──"
Đến đó, Nadeshiko biến sắc, đưa tay che miệng.
Xem ra, Amana cũng đang nghĩ đến điều tương tự. Vừa chạm chiếc quạt đã xếp lại vào môi, cô vừa ném một cái nhìn sắc bén chưa từng thấy về phía tàn骸của Azanae.
"Phải──tức là, vốn dĩ nó không phải là con quái vật tấn công người bừa bãi. Giống như lời nguyền giờ Sửu, phải chỉ định đối tượng và trả một cái giá tương xứng thì nó mới xuất hiện…"
Dáng vẻ của Amana khi bình thản giải thích, đẹp đến ma mị.
Ánh sáng nhạt làm nổi bật làn da trắng của cô, hàng mi dài đổ bóng nhẹ lên đôi mắt màu hổ phách. Nghe giọng cô, Nadeshiko dần cảm thấy bồn chồn.
"Vậy thì, là sao? Nếu nó không liên quan đến chuyện kỳ quái ở trường đại học, thì rốt cuộc──"
Xoang──một tiếng động vang lên. Nadeshiko chớp mắt, nhìn vào tay phải đang hướng về phía Azanae.
Một sợi dây đỏ đang quấn quanh cổ tay cô.
"────KUKURYANSE."
Giọng nói khàn khàn làm rung động không khí. Sợi dây căng ra, còn nhanh hơn cả nhận thức.
"Gự, ư…!"
Bị kéo mạnh tay phải, Nadeshiko mất cảnh giác suýt nữa thì mất thăng bằng.
Một bóng đen ập tới. Chiếc quạt giấy đang xếp lóe lên, đập vào sợi dây đỏ đang căng cứng.
"──【ĐOẠN】!"
Khoảnh khắc tiếng hét của Amana xé toạc bóng tối, sợi dây đứt phựt.
Nadeshiko nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Vừa nắm chặt sợi xích của Nhân Gian Đạo, cô vừa hướng đôi mắt rực lửa giận về phía bóng tối.
"Tại sao…!"
Ở phía cuối tầm mắt, những mảnh dây Mizuhiki cháy đen đang bay lên không trung.
Vừa lấy lại màu đỏ rực rỡ, chúng lại một lần nữa dệt nên hình dáng con cá tinh xảo như ban đầu.
──Không. Không hoàn toàn như cũ.
"Nó lớn hơn…!"
Cơ thể của Azanae đã phình to ra như một ngọn đồi nhỏ. Uốn lượn thân hình tựa một chiếc khí cầu nhỏ, con cá quái dị màu đỏ thẫm bắt đầu chậm rãi bơi trong bóng tối.
"Phiền phức thật… con này là loại quái vật hồi sinh được à?"
"Không thể nào. Vừa nãy nó chắc chắn đã bị phá hủy rồi, nhưng mà… xem nào…"
Amana dùng quạt che miệng, lườm con cá lớn đang bơi trên trời.
Azanae run mình. Cùng với tiếng xé gió chói tai, những sợi dây trút xuống như một cơn mưa đỏ. Nadeshiko lại dùng Hộ Pháp Kiếm để đỡ lấy những đòn tấn công nhắm vào cổ mình──.
──Một sợi dây đã quấn vào chân phải.
Đòn tấn công bất ngờ khiến Nadeshiko sững sờ. Không bỏ lỡ sơ hở đó, sợi dây ở chân phải kéo mạnh.
Nó vươn ra từ bóng của hàng rào.
"Tên này──!"
Nadeshiko tặc lưỡi một tiếng lớn, nhưng vẫn kịp xoay người.
Vừa chém đứt sợi dây ở chân phải, cô vừa phun lửa vào đám dây đang tấn công từ trên cao. Biến tất cả dây thừng thành tro bụi, ngọn lửa cứ thế nuốt chửng cả Azanae.
"──Bị nhiễu loạn rồi."
"Nhiễu loạn cái gì?"
Miệng vẫn còn vương lửa, Nadeshiko hỏi gọn.
"Chỉ có thể suy đoán thôi… nhưng con Azanae này, đã từng bị phá hủy một lần rồi. Hơn nữa là bởi một Muyashi hùng mạnh, bằng hình thức phản nguyền. Có lẽ, kẻ tạo ra nó đã chết vì chuyện đó."
"…Vậy tại sao nó vẫn còn ở đây?"
Như một chiếc khí cầu đang bốc cháy, Azanae chìm xuống.
Thân hình khổng lồ đang cháy rừng rực, có thể thấy nó đang tái tạo ngay từ bên cạnh. Mọi thứ trở lại như cũ──và Azanae được dệt lại thành một hình dạng còn mạnh hơn trước.
"Có lẽ, là do ảnh hưởng của kết giới còn sót lại ở nơi này."
Amana gập quạt lại cách một tiếng, rồi bước đi. Không nhìn lên bầu trời rực cháy mà lườm xuống mặt đất cháy xém, cô bước từng bước như để kiểm tra cảm giác của đất.
"Cụ thể──lời nguyền của Azanae, thuật phản nguyền, và kết giới còn sót lại một cách dở dang. Ba loại chú thuật này đã hòa lẫn vào nhau do cú sốc từ cái chết của thuật giả… kết quả chính là cái bộ dạng kia."
"Tức là có thứ khác đã bị xoắn vào Azanae."
Nadeshiko dậm mạnh chân xuống đất, rồi tung mạnh sợi xích của Nhân Gian Đạo. Nó biến đổi hình dạng ken két trên không trung, trở thành Kích Tinh Khối và đánh trúng vào hông con cá quái dị.
Một lỗ lớn bị khoét thủng, những mảnh vỡ cháy đen bay tứ tung. Nhưng, ngay lập tức những sợi dây mới đã lấp đầy lỗ hổng.
Mặc kệ Nadeshiko đang tặc lưỡi, Amana quỳ xuống đất ở một vị trí nào đó.
"Chính xác. Hoạt động cả ban ngày, nguyền rủa người bừa bãi, và hồi sinh bao nhiêu lần cũng được──một con Azanae điên loạn. Thật tình… chúng ta đã đánh thức một thứ phiền phức rồi."
"…Cô đang làm gì vậy?"
Nadeshiko liếc nhìn Amana, người đang liên tục dùng lòng bàn tay để kiểm tra mặt đất.
"Giải nguyền. Có lẽ quanh đây, chú cụ cốt lõi của nó đang được chôn giấu. Nếu có la bàn hay thức bàn thì sẽ dễ hơn nhiều nhưng đành chịu. ──【HIỆN】!"
Khoảnh khắc Amana dùng quạt đập xuống đất, một tia sáng lóe lên trên mặt đất.
Mặc kệ Nadeshiko đang nhảy lùi lại, những tia sáng chạy dọc ngang tứ phía. Và rồi, toàn bộ mặt đất của khu khai quật bừng sáng. Những luồng sáng đủ màu sắc đan xen vào nhau, đẹp đến ngẩn ngơ.
"Uê…"──nhưng, xem ra đây không phải là một trạng thái tốt cho lắm.
Vừa chửi thề gì đó bằng tiếng Quảng Đông, Amana vừa lục lọi trong chiếc túi đeo vai.
"…Tôi, không giỏi mấy trò bùa chú."
Co duỗi năm ngón tay, Nadeshiko hướng ánh mắt về phía lưng của Amana.
"…Giao cho cô được chứ?"
"Không vấn đề…!"
Nghe thấy tiếng đồng ý sau lưng, Nadeshiko đạp đất lao đi.
Đúng lúc đó, ngọn lửa trên người Azanae biến mất.
Lúc trước nó còn có hình dáng tinh xảo như một tác phẩm Mizuhiki. Giờ đây trên bề mặt cơ thể nó đã xuất hiện một lớp lưới giống như vảy, trông như một cái lồng hình con cá.
Vẫn đang lao đi, Nadeshiko tung ra Kích Tinh Khối. Quả cầu sắt được ném lên trời, dễ dàng bị lớp vảy đó đánh bật ra.
"Cứng quá…!"
Như để phản công, những sợi dây đỏ từ trên cao liên tiếp giáng xuống Nadeshiko đang tặc lưỡi. Đuổi theo cô gái đang chạy, nền đá phía sau vỡ vụn như bánh quy.
Nadeshiko nhảy vọt lên, đáp xuống bức tường của một tòa nhà gần đó.
Cứ thế, vừa điều khiển sợi xích một cách khéo léo, cô vừa dùng năng lực thể chất siêu phàm để chạy thẳng lên tường.
Sợi dây đỏ đuổi theo, khắc những vết nứt lên bức tường trắng. Từ bóng tối dưới chân cô, những sợi dây đỏ liên tục phóng ra, nhắm vào đôi chân thon thả của cô gái một cách ngoan cố.
Đá văng sợi dây đang nhắm vào mắt cá chân, Nadeshiko nhảy qua hàng rào lưới thép và chạy lên sân thượng.
"AZANAE… KUKURYANSE…"
Hiruun, hiruruun, hirururuun──cùng với tiếng xé gió, một cơn lốc đỏ ập tới.
"Nhân Gian Đạo──Liên Hoa Dao Lam!"
Sợi xích được phóng ra cuộn thành một vòng xoáy, bao bọc xung quanh Nadeshiko nhiều lớp. Nó ngay lập tức hòa vào nhau, trở thành một bức tường phòng thủ hình tròn như một đóa sen khổng lồ.
Sợi dây đỏ đập vào bề mặt của đóa sen thép, tạo ra âm thanh chói tai cùng những tia lửa.
Azanae há to miệng. Từ bóng tối lấp đầy khoang miệng, một sợi dây thừng đỏ và dày vươn ra. Nó lần lượt quấn lấy những cánh hoa thép, rồi kéo về phía Azanae.
Ngay trước mặt con cá quái dị đang chờ sẵn, đóa sen thép đột nhiên tan chảy. Những sợi dây quấn quanh lỏng ra, tuột khỏi.
Nhảy lên không trung, Nadeshiko phun ra một dòng lửa cuồn cuộn.
Nó thiêu đốt cả ánh trăng, chảy vào bên trong cơ thể Azanae đang há miệng không phòng bị. Những cột lửa bốc lên từ bề mặt cơ thể được đan kết chặt chẽ, con cá quái dị quằn quại dữ dội.
"AZANAE… AZA, NA, E, E, E, …"
Cái đuôi quẫy đạp để lại một vết sẹo sâu trên hông tòa nhà, thân hình rực cháy khắc những vết nứt lên nền đá.
Nhẹ nhàng đáp xuống đất, Nadeshiko lườm con cá quái dị đang chìm trong lửa.
"Cứ mỗi lần hồi sinh lại mạnh hơn. Nhìn sự biến đổi trong một tháng qua, có lẽ thời gian trôi đi nó cũng mạnh lên… Đúng là một con cá chày phiền phức."
──Trong khi đó, công việc của Amana đang tiến triển.
Trên những đường sáng, có vài cây trâm cài tóc vàng được cắm vào. Mỗi cây trâm đều có một cái đĩa nhỏ khắc chín vòng tròn và một viên ngọc ở phần đầu.
Tại một điểm mới xác định, Amana cẩn thận cắm cây trâm xuống.
Thế rồi chỉ có đường sáng màu xanh lam dịu đi, rồi tan chảy và biến mất khỏi mặt đất.
"…Được rồi, tạm thời có thể chạm vào được rồi."
Amana thở phào nhẹ nhõm, rồi dùng quạt nhanh chóng vẽ một vòng tròn trên mặt đất. Đặt lòng bàn tay phải vào trong vòng tròn, cô dồn sức. Bàn tay cô trượt vào lòng đất một cách nhẹ nhàng.
"Cảm giác thì không sâu lắm…………Đây rồi."
Trong bàn tay Amana khi rút ra, là một khối dây thừng bẩn thỉu. Sợi dây gần như đã nhuốm màu nâu đỏ, quấn quýt và xoắn vào nhau──tạo thành hình một con cá.
Cùng lúc đó, những đường sáng chuyển động. Tất cả những đường sáng trải rộng trên mặt đất đều nối với khối dây thừng đó.
"Tốt, đã tóm được tim của ngươi rồi…"
Lúc đó, một tiếng gầm làm rung chuyển không khí.
Amana quay lại, thấy thân hình của Azanae đã trở nên khổng lồ hơn nữa, đang đè lên một trong những tòa nhà. Nó đè bẹp bức tường gạch, đôi mắt sáng rực đảo lia lịa.
Bên hông nó, một con rết khổng lồ với đôi mắt rực đỏ đang cắn chặt.
Bất Thoái Chuyển Trùng──thứ được triệu hồi bởi Súc Sanh Đạo, đã cắm những chiếc răng nanh độc vào bụng Azanae.
"…Trông như một trận đại chiến quái vật vậy."
"Amana! Vẫn chưa xong à?"
Tay cầm sợi xích của Súc Sanh Đạo, Nadeshiko cất giọng sắc lẻm.
Amana đặt con cá bằng dây thừng xuống đất. Giữa những sợi dây màu nâu đỏ có lẽ đã nhuốm máu của ai đó, cô cắm từng cây trâm vàng vào.
"Nhật Nguyệt Hỏa Thủy Mộc Kim Thổ──La Hầu cùng Kế Đô Tinh──"
Mỗi khi một cây trâm sắc nhọn được cắm xuống, những đường sáng bao phủ mặt đất lại rung lên. Chúng lần lượt bị cắt đứt, rồi lay động như trong gió và biến mất.
Azanae quằn quại, ngáp ngáp cái hàm lớn. Con rết khổng lồ cắn vào mặt nó.
Xoang… một tiếng vang lên, nhãn cầu sáng rực rơi xuống đất.
"Thiên địa vạn vật biến chuyển, nhưng vòng quay của các vì sao không bao giờ sai lệch──【TRỪ】!"
Với cây trâm cuối cùng, Amana xuyên thủng trung tâm của con cá màu nâu đỏ.
Cơ thể Azanae cứng đờ. Vây bằng vải co giật, khói đen bắt đầu bốc lên từ lớp lưới trên bề mặt cơ thể.
Nhỏ giọt nọc độc, con rết khổng lồ cắm răng nanh vào cổ họng nó.
Sự im lặng bao trùm. Xung quanh chỉ còn tiếng con rết xé nát dây thừng và tiếng chuông vang vọng.
"Đây, là…?"
Hiếm khi, Amana lại thốt ra một giọng ngây ngẩn.
Nadeshiko cũng mở to mắt, dán chặt vào Azanae đang dần trở thành một đống giẻ rách.
"────Nó đang tái tạo."
Đúng như lời Nadeshiko nói──Azanae, đang từ từ tái tạo.
Dù đang bốc khói đen, phần dây bị con rết cắn đứt đang tái tạo lại. Những sợi dây bị nọc độc làm tan chảy cũng đang nhanh chóng được đan lại.
"…………Chuyện gì thế này?"
"Vô lý… Ta đã giải hết tất cả những lời nguyền tạo nên con Azanae điên loạn đó rồi! Tại sao──!"
Đến đó Amana mở to đôi mắt hổ phách, nín thở.
Ở cuối tầm mắt của cô là nhãn cầu của Azanae đã rơi xuống đất. Được ánh đèn chiếu vào, nó tỏa ra ánh kim loại, có một rãnh đen giống như con ngươi.
Con rết khổng lồ di chuyển để khống chế Azanae. Do địa chấn, nhãn cầu lăn đi cộc.
──Xoang… một âm thanh trong trẻo vang lên.
Nadeshiko nhìn chằm chằm vào thứ vừa lăn tới. Trên bề mặt màu vàng, có những hoa văn phức tạp mờ ảo.
"Đây là, chuông… hoa văn này, ở đâu đó…?"
"──Ra là vậy! Nadeshiko, Azanae là──gự"
Tiếng hét của Amana giữa chừng đã biến thành một tiếng rên rỉ đau đớn.
Khi Nadeshiko quay lại, cô thấy Amana đang bị kéo lên không trung.
"Amana!" "Gà, gự…!"
Ấn tay vào cổ mình, Amana thở hổn hển.
Trên đầu cô, có một cái bóng dẹt màu đỏ. Thứ đó to bằng một con chó lớn──con Azanae thứ hai, đang thả một sợi dây đỏ từ đầu mũi nó xuống.
"A, za, na, e, e…"──giọng nói khàn khàn khẽ vang lên.
"Con thứ hai à! Tên này──!"
Amana dùng bàn tay run rẩy ngăn Nadeshiko đang định chạy tới.
Đôi mắt màu hổ phách mở to, sắc bén đến nghẹt thở, đang cố nói điều gì đó.
Trong khi bị siết cổ, tay Amana chỉ về một hướng nào đó. Phía bên kia hàng rào──bên kia con Azanae khổng lồ──hướng có tiếng chuông trong trẻo đang vang lên.
──Khoảnh khắc đó, Nadeshiko đã hiểu.
Lời nguyền quấn lấy Azanae còn một cái nữa──điềm gở của giàn tử đằng ngân chuông.
Không một chút do dự. Vừa chạy về phía Amana, Nadeshiko vừa siết chặt sợi xích của Súc Sanh Đạo.
"Bất Thoái Chuyển Trùng──Hoàn Quy!"
Hình dáng của con rết khổng lồ rung lên như ảo ảnh rồi biến mất.
Được giải thoát, Azanae nhảy lên, phá hủy tòa nhà. Với địa chấn sau lưng, Nadeshiko vừa chạy vừa nhanh chóng rung sợi xích của Súc Sanh Đạo.
"Súc Sanh Đạo──Hỏa Xa Triệu Bôn!"
Một vòng lửa lóe lên trong bóng tối. Và rồi, một con thú mới nhảy ra cùng với một tiếng cười chói tai.
Hỏa Xa──linh hồn của một con mèo chuyên hành hạ người chết ở địa ngục.
Thoạt nhìn, hình dáng của nó giống như một con mèo trắng đi bằng hai chân. Một tay cầm cây roi chín ngạnh, và nó đang đứng trên một bánh xe đáng sợ có gắn những lưỡi dao sắc bén.
Cất lên một tiếng cười inh ỏi, Hỏa Xa vung roi. Bánh xe gầm lên, bắt đầu lao đi như điên.
Một bóng đen đổ xuống đầu nó. Azanae, toàn thân bốc khói đen, há to miệng đuổi theo Hỏa Xa.
Không thèm để mắt đến cảnh đó, Nadeshiko nhắm mắt trái lại và lao đi.
Ở cuối tầm mắt, con Azanae nhỏ vẫn đang treo Amana lơ lửng. Amana vẫn đang vùng vẫy yếu ớt, nhưng sinh mạng của cô như ngọn đèn trước gió.
"Hây──!"
Nadeshiko đạp mạnh xuống đất, dùng toàn bộ sức lực ném đi sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo.
Sợi xích dài nhất trong Lục Đạo Thiết Toa, đã xuyên thủng sợi dây đỏ không sai một ly.
Được giải thoát khỏi cổ, Amana rơi xuống. Gần như cùng lúc, Nadeshiko dùng sức bật kinh người nhảy qua hàng rào. Cô kịp ôm lấy cơ thể người phụ nữ đang rơi giữa không trung.
────Trong khoảnh khắc. Suy nghĩ của Nadeshiko như bị thiêu đốt bởi một sự thật.
Nhưng tiếng ho dữ dội của Amana đã kéo ý thức đang nóng rực của cô trở về với thực tại.
Vừa đáp xuống đất, Nadeshiko không một chút chần chừ ngước lên trời.
Đôi mắt đỏ rực sáng lên. Nghiệp hỏa thiêu đốt bóng tối. Con cá quái dị nhỏ bé không kịp trốn thoát, đã bị nuốt chửng trong nháy mắt.
Vẫn ôm Amana, Nadeshiko thì thầm cùng với hơi thở nóng rực.
"…Làm đi, Hỏa Xa."
Con mắt trái nhắm lại──phía sau mí mắt, tầm nhìn của Hỏa Xa hiện ra.
Gầm lên như một chiếc cưa máy, những vệt lửa mỏng được khắc lên nền đá. Trêu chọc né tránh đòn truy kích của Azanae, Hỏa Xa vừa mới đến được giàn tử đằng.
Hỏa Xa vung roi, nhảy lên. Đối mặt với đám dây leo khô héo và những chiếc chuông lấp lánh, bánh xe gầm lên.
"Xé nát nó."
Giàn tử đằng bị cắt nát tơi tả. Những chiếc chuông rơi xuống trong khi đang cháy.
Và rồi──bóng hình khổng lồ của con cá quái dị bị xé thành tám mảnh.
◇ ◆ ◇
Sợi dây thừng hình cá bốc lên khói đen.
Tôi nhìn cái bóng khổng lồ của Azanae đổ sụp xuống đất, thở hắt ra một hơi.
Bấy giờ, tôi mới sực nhớ ra mình vẫn đang ôm Amana. Trước hết, tôi cẩn thận đặt cơ thể cao hơn mình của cô ấy xuống mặt đất.
"Amana... Chị không sao chứ?"
Không một lời đáp. Amana gục đầu, hơi thở đứt quãng.
Chắc cô ấy ngất rồi. Tôi lo lắng, vén mớ tóc mái rối bời của cô ấy lên.
"Này, Amana..."
Ngay khoảnh khắc trông thấy gương mặt ấy, tôi sững người.
Đôi mắt màu hổ phách mở to, đôi môi Amana trắng bệch, run rẩy. Vài lọn tóc bết vào làn da xanh xao vì mồ hôi lạnh.
Tôi giật mình buông tay.
Tôi chưa bao giờ thấy—thậm chí còn chưa từng tưởng tượng ra—biểu cảm này của Amana, cảm giác như có ai đó đang bóp nghẹt cổ họng mình. Chẳng biết phải nói gì, tôi chết lặng.
Cuối cùng, đôi mắt hổ phách cũng lấy lại được tiêu cự. Lúc này, Amana mới nhìn thấy gương mặt tôi.
"Tôi..."
Thốt ra một giọng khàn đặc, Amana cúi gằm. Đôi vai cô run lên, cố hít sâu vài lần.
Chẳng biết phải làm gì, hai tay tôi chới với giữa không trung.
"Này, Amana... Dù sao thì, đến bệnh viện..."
"—Đúng là một ngày xui xẻo mà."
Giọng nói như thể chưa có chuyện gì xảy ra khiến tôi tròn mắt.
Amana ngẩng mặt lên. Trên đôi môi nhợt nhạt, nụ cười nhếch mép quen thuộc lại hiện về.
"Nào—xem ra, Azanae đã chết hẳn rồi."
Trước khi tôi kịp nói gì, Amana đã đứng dậy. Dù có hơi loạng choạng, cô vẫn nhìn về phía hài cốt đang bốc khói đen của Azanae. Rồi, cô dùng ngón tay trắng nõn chỉ vào phần nội tạng cháy sém.
"...Được không đấy? Nếu không nhanh lên, phần cô ăn được sẽ chẳng còn lại gì đâu."
"Amana, nhưng mà..."
"Tôi sẽ dọn dẹp hiện trường. Với quy mô này, nếu không dùng một phương pháp cao tay một chút để che giấu thì—"
"—Ngươi không cần phải che giấu..."
Một giọng nữ gầm gừ vang lên. Tôi mở to mắt, siết chặt sợi xích và quay lại.
Trong khi đó, Amana nhăn mặt lại một cách cực kỳ khó chịu.
"...Là ngươi à. Đúng là một ngày xui xẻo hết chỗ nói."
"Câu đó phải để ta nói mới đúng, Ha-tein-na... con hồ ly nhà ngươi..."
Một người phụ nữ đứng ở lối ra vào của khu khai quật, tiếng giày cao gót vang lên sắc lẹm.
Mái tóc màu tro cá tính được cắt dài đến ngang vai. Đôi mắt màu xanh biếc, sắc bén như một mảnh băng. Giữa hai hàng lông mày hằn sâu một nếp nhăn, tô điểm thêm vẻ nghiêm nghị cho khuôn mặt xinh đẹp lạnh lùng.
Chuỗi hạt kết từ nanh và ngọc, bộ đồ da đen của dân biker, áo khoác dài màu xám—một bộ trang phục cực kỳ áp đảo.
Thế nhưng, thứ đặc biệt thu hút ánh nhìn lại là miệng của cô ta.
"Đại Thủy Tinh Bàn của Shichō... đã cho thấy dấu hiệu của tai ương ở trường đại học Kyoshado..."
Người phụ nữ có một cách phát âm đặc biệt, nghe như tiếng gầm gừ.
Nửa dưới khuôn mặt của cô ta được che bởi một chiếc mặt nạ kỳ lạ. Thứ đó có hình dạng tựa như xương hàm của dã thú, che đi phần miệng và khiến giọng nói của cô ta vang lên càng thêm kỳ quái.
"Hơn nữa, một số người dân có linh cảm đã phần nào nhận ra được vụ náo loạn này rồi..."
Người phụ nữ tóc tro khoanh tay, lườm Amana bằng ánh mắt lạnh như băng.
"Đã có người gọi cả cho cứu hỏa, bảo là ‘có tiếng đất rung kỳ lạ’... Dù người thường không thể cảm nhận được yêu ma, nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó... Ha. Ngươi, tại sao không báo cáo cho chúng ta...?"
"Tôi không có nghĩa vụ đó. Vụ này là do cá nhân tôi nhận."
Amana trả lời người phụ nữ bằng một giọng điềm tĩnh lạ thường.
Dù đôi môi vẫn nhếch lên cười, nhưng đôi mắt hổ phách của cô lại lạnh lẽo đến mức tôi chưa từng thấy.
"Vốn dĩ, việc báo cáo yêu ma cho Shichō được xem là ‘nghĩa vụ cần nỗ lực thực hiện’ chứ không phải là ‘nghĩa vụ bắt buộc’. Ngược lại, có lẽ số kẻ chẳng thèm quan tâm đến chuyện đó còn nhiều hơn ấy chứ. Vả lại, chẳng phải phía Shichō cũng đâu có đi xác nhận nội dung công việc của từng Muyashi một đâu? Phải không nào?"
"Tuy nhiên... sự phá hủy ở quy mô lớn thế này."
Vừa lườm Amana đang nói với giọng trôi chảy, người phụ nữ tóc tro vừa chỉ ra xung quanh.
Tòa nhà giảng đường, con đường lát đá, giàn hoa tử đằng—cảm thấy không thể chịu nổi, tôi liền quay mặt đi khỏi cảnh tượng thảm khốc.
"Một Muyashi tầm thường sẽ không thể che giấu được nữa... Và ngươi, lại ở vị thế có liên quan đến Shichō... Trong khi đã đoán trước được chuyện lớn thế này sẽ xảy ra... ngươi lại không hề báo cáo gì cả..."
"—Đồ chó vô dụng. Thứ này, làm sao mà đoán trước được."
Tiếng chửi rủa nghe như một phát súng khiến tôi bất giác run vai. Dù không nhắm vào mình, nhưng những lời lẽ gay gắt bất thường của Amana vẫn gây chấn động đến tinh thần tôi.
Amana cau mày, khẽ chỉ vào đống dây thừng cháy đen.
"Tôi nói lại lần nữa, tôi không có bất kỳ nghĩa vụ nào cả. ...Và, tôi không ưa các người."
Người phụ nữ tóc tro nheo đôi mắt xanh lại, thở hắt ra.
Không khí trở nên căng như dây đàn—giữa Amana và người phụ nữ tóc tro, những tia lửa của sự thù địch vô hình đang tóe ra. Nếu bất cẩn xen vào, chắc chắn tôi sẽ bị cuốn vào cơn bão tia lửa này.
Thế nhưng—tôi lấy hết can đảm, khẽ hỏi Amana.
"...Amana. Người này, là ai vậy?"
"Magami Yukiji. Nghi Thức Quan chuẩn Nhất đẳng của Shichō. Cấp dưới của Kanmuri-san. Cấp trên của Shiraha."
Lời giải thích của Amana đạm bạc một cách lạ thường.
Lúc đó, người phụ nữ tóc tro—Yukiji, lần đầu tiên nhìn tôi như thể vừa mới nhận ra sự tồn tại của tôi. Đôi mắt màu xanh băng giá mở to, nhìn chằm chằm vào tôi đang co rúm người lại.
"...Con bé nhà Gokumon... trong lời đồn à?"
"...Tôi là Gokumon Nadeshiko."
Yukiji vừa xoa xoa quanh cằm, vừa nhìn tôi chằm chằm.
Bị quan sát từ đầu đến chân trong im lặng, tôi quả nhiên cảm thấy khó chịu và cau mày.
"Ờm—?" "Tại sao, lại đi cùng một kẻ như thế này...?"
Giọng nói và ánh mắt rõ ràng nhuốm màu bối rối khiến tôi ngậm miệng.
Vừa liên tục xoa bóp quanh cằm, Yukiji định nói thêm điều gì đó.
Thế nhưng, một giọng nói vô tư đã làm rung chuyển bầu không khí lạnh lẽo.
"—Thiên Địa Thần Minh Sâm La Vạn Tượng... Các quý vị, đã để phải đợi lâu rồi! Nghi Thức Quan đáng yêu nhất năm nay, tức là Watanuki Shiraha! Đáp lại sự kỳ vọng, đã có mặt tại hiện trường—!"
"Đồ ngốc... Xong cả rồi... Giờ là lúc dọn dẹp... Ngươi cũng phải phụ một tay..."
"Ể, không chịu đâu! Em ghét việc sửa chữa lắm!"
Shiraha, người đã chạy vào cùng với một màn tự giới thiệu không thể tin nổi, nhảy dựng lên trước giọng nói lạnh như băng của Yukiji. Nhìn kỹ thì thấy cô ấy đang cầm một cây cung梓弓, đeo giáp ngực, và mang một ống tên trên vai.
Sau khi lườm cô ấy một cái sắc lẹm, Yukiji từ từ quay gót.
"...Việc sửa chữa hiện trường, Shichō sẽ lo liệu... Ha, ta sẽ nói chuyện với ngươi sau..."
"Tôi từ chối."
Amana quay mặt đi.
Sau khi lườm cô ấy một cách đầy căm ghét, Yukiji cuối cùng liếc nhìn tôi một cái. Trong đôi mắt xanh biếc như mặt hồ đóng băng ấy, có một nét gì đó như đang thương hại.
Rốt cuộc, cô ta muốn nói gì đây—trước khi tôi kịp hỏi, Yukiji đã quay lưng đi.
"...Vĩnh biệt."
"A, Yuki-senpai ngầu quá! Senpai ngầu—đau! Bắt nạt cấp dưới! Phản đối bạo lực!"
Các Nghi Thức Quan ồn ào rời đi. Tôi tiễn họ bằng mắt, rồi quay sang nhìn Amana.
"...Mấy người đó là sao vậy?"
"Một đám khó ưa thôi. Chẳng có gì to tát cả."
Vừa nói, Amana vừa rảo bước đi nhanh. Có vẻ như, cô ấy muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức.
Tôi thở dài một hơi. Vừa định bước đi, tôi chợt dừng chân.
Tôi nhìn bóng lưng Amana đang xa dần. Cô ấy cao hơn tôi, và tràn đầy nét quyến rũ của một người phụ nữ.
Và rồi—tôi nhìn chằm chằm vào hai bàn tay của mình.
◇ ◆ ◇
Xung quanh, các Nghi Thức Quan đang hối hả di chuyển.
Tôi thấy một Nghi Thức Quan mặc đồ bảo hộ đang ôm một cái túi có ghi chữ ‘Thận Khí Lâu Thạch Khôi’.
Anh ta đang rắc thứ bột trắng tinh lên con đường lát đá đã bị phá hủy. Amana đã giải thích cho tôi rằng, nếu rắc nước lên đó và thực hiện một loại bùa chú đặc biệt thì có thể phục hồi lại con đường.
Ở một nơi khác, tôi thấy một Nghi Thức Quan đang đi vòng quanh lắp đặt những chiếc đèn pha kỳ lạ.
Từ đó phát ra một thứ ánh sáng màu xanh lam tựa như cực quang, lung linh trong bóng tối. Tôi đoán rằng đó có lẽ là một loại thuật che mắt.
"...Cứ thế này, tất cả sẽ trở thành chưa từng tồn tại sao?"
"Ừm... Về khoản ‘dàn xếp’ này, Shichō đúng là đỉnh nhất rồi. Dù sao cũng là một cơ quan chính phủ. Họ có thể ém nhẹm mọi chuyện ở mọi phương diện. ...Mà, cũng vì thế nên họ mới phải tốn nhân lực để đi dọn dẹp cho các Muyashi khác."
Nhìn thoáng qua, Amana dường như đã hoàn toàn lấy lại được tinh thần.
Thế nhưng, mái tóc đen óng ả của cô có hơi rối, và khuôn mặt xinh đẹp rạng ngời cũng hốc hác hơn mọi khi.
Trên hết, trên cần cổ trắng ngần của cô vẫn còn hằn rõ một vết lằn màu tím đỏ.
Tôi nhìn chằm chằm vào nó, rồi siết chặt lấy bắp tay mình.
Lát sau, hai người chúng tôi ra khỏi cổng chính của trường đại học. Dưới ánh đèn điện rực rỡ chiếu sáng màn đêm, Amana vươn vai một cái thật dài, rồi quay sang tôi đang im lặng và nở một nụ cười nhếch mép.
"Nào... Tôi phải đưa cô về mới được."
"...Tôi tự về một mình được. Với lại, chị nên đến bệnh viện thì hơn."
"Đừng khách sáo. Tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi không sao đâu—"
"—Chị đừng dính dáng đến yêu ma nữa."
Tôi đã cố gắng nói bằng một giọng lạnh lùng nhất có thể.
Thế nhưng, vẻ mặt nhếch mép của Amana vẫn không thay đổi. Cô chớp đôi mắt hổ phách, rồi nghiêng đầu.
"...Tự nhiên, sao vậy?"
"Lúc nãy, chị đã rất sợ, đúng không?"
Gương mặt Amana lúc đó hoàn toàn hốc hác. Dù cô ấy có vẻ đã cố che giấu, nhưng vẻ mặt ấy không phải là thứ có thể dễ dàng quên đi.
Dù luôn tỏ ra siêu phàm, nhưng Amana suy cho cùng cũng chỉ là một con người.
Một con người bình thường hơn cả tôi.
"Chuyện đó thì..."
"Sau này cũng sẽ có những chuyện như thế này nữa. Chị sẽ phải đối mặt với cái chết hết lần này đến lần khác. Nếu không muốn gặp phải chuyện này nữa, thì chị nên từ bỏ cái trò điên rồ là đi thu thập yêu ma đi."
Mặc kệ Amana đang hiếm khi cứng họng, tôi cụp đôi mắt đỏ xuống.
Trong lòng bàn tay đang siết chặt bắp tay mình, cảm giác khi ôm lấy Amana vẫn còn vẹn nguyên.
Mềm mại. Ấm áp. Một cơ thể dẻo dai như cành liễu.
Và—mong manh hơn tôi nghĩ rất nhiều.
"...Chị cũng không nên dính dáng đến tôi nữa."
Khi ôm lấy hơi ấm đó, tôi đã cảm nhận được bằng bản năng.
Mình có thể dễ dàng hủy hoại sinh mệnh này—chẳng cần đến bất kỳ hung khí nào. Mình có thể, chỉ bằng đôi tay này, giết chết Amana.
Tôi buộc phải đối mặt với sự thật—rằng suy cho cùng, mình cũng chỉ là một con quỷ.
"...Nhà Gokumon là điềm báo của tai ương."
Từ nãy đến giờ, tôi không thể ngừng run rẩy.
Tôi sợ hãi đến không chịu nổi. Cơ thể này—bản năng này, bỗng chốc trở nên đáng ghê tởm.
Cố gắng kìm nén cơn run, tôi quay lưng lại với Amana.
"Này, đợi đã—"
"Chỉ đến đây thôi. ...Chị cũng không nên dính dáng đến tôi nữa."
"────Tôi đã bảo là đợi đã cơ mà!"
Bị nắm lấy cổ tay, tôi đang định bước đi thì bất giác nín thở. Tôi ngượng ngùng quay lại, thấy Amana đang nhìn mình bằng một ánh mắt nghiêm túc lạ thường.
"Đến nước này rồi, không thể như thế được. Tôi phải thu thập yêu ma. Cô nghĩ sao cũng không quan trọng. Sau này cũng phải đi cùng tôi."
"...Này chị. Chuyện này khác với lúc đầu—"
"────Thế thì chẳng phải tôi sẽ không được gặp cô nữa sao!"
Ngay lập tức, tim tôi như nhảy khỏi lồng ngực. Tôi mở to đôi mắt đỏ.
Amana buông tay tôi ra, thay vào đó nhẹ nhàng đặt hai tay lên vai tôi. Đứng quay lưng về phía ánh đèn điện, đôi mắt cô chân thành một cách lạ thường, phản chiếu hình ảnh của tôi.
"Nếu từ bỏ việc tìm kiếm yêu ma... thì tôi sẽ không được gặp cô nữa. Chuyện đó, nói sao nhỉ..."
Đôi mắt hổ phách trong một thoáng nhìn bâng quơ. Từ nắp cống, đến mặt trăng, rồi đến cột điện—.
Và rồi, lại một lần nữa phản chiếu hình ảnh tôi. Đôi môi màu san hô run rẩy, ngập ngừng thốt ra lời.
"Tôi không muốn, tôi nghĩ vậy... Cho nên, ừm..."
Trước một Amana đang vụng về bày tỏ cảm xúc một cách lạ thường, tôi đứng ngây ra như phỗng.
Nhịp tim như sắp nổ tung đang vang dội khắp cơ thể. Và trong đầu tôi, lời nói của Amana cứ vang vọng mãi.
Nghĩ lại thì, thế giới của tôi cho đến lúc đó vẫn luôn nhỏ hẹp và khép kín. Số người tôi giao tiếp ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay, mà đó cũng toàn là những người có liên quan đến Kirihito.
Ban ngày ở trường sống như một bóng ma, ban đêm thì lang thang tìm kiếm con mồi.
‘Không được gặp cô nữa thì tôi không muốn’—chưa từng có ai nói với tôi những lời như thế này.
Cho đến tận bây giờ, chưa từng có ai ở bên cạnh tôi.
Tôi cụp đôi mắt đỏ xuống, gạt tay Amana ra. Rồi, để trấn tĩnh nhịp tim đang đập nhanh—để dập tắt những cảm xúc như bão tố, tôi hít sâu vài lần.
"...Đành chịu vậy."
Nói bằng một giọng cố nén, tôi liếc nhìn Amana một cách bực bội. Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu hổ phách đang thiếu tự tin một cách lạ thường, rồi ngượng ngùng nói tiếp.
"Tôi sẽ đi cùng chị vậy. ...Nếu chị chết ở một nơi nào đó mà tôi không biết, thì tôi sẽ ngủ không ngon giấc."
"Ồ, Nadeshiko! Phải thế chứ—"
Như thể đã đạt được ý muốn, Amana toe toét cười, rồi bật mở chiếc quạt bằng gỗ mun.
Đáp lại, tôi hơi đảo mắt đi.
"────Với lại." "Với lại?"
Amana ngơ ngác nghiêng đầu.
Nhìn vẻ mặt có phần ngây thơ của cô, tôi bồn chồn xoa gáy.
"...Mà không cần phải có yêu ma, tôi đi cùng chị cũng được."
Nói xong, tôi quay lưng đi như để xua đi lời nói. Cơ thể lộng lẫy hơi chùng xuống. Ngay sau đó, bóng dáng Nadeshiko biến mất khỏi tầm mắt Amana.
Amana mở to mắt, dùng chiếc quạt gỗ mun đang mở để che miệng. Đôi môi đã hồng hào trở lại vẽ nên một đường cong.
"...Thật thà là tốt nhất."
◇ ◆ ◇
Tôi, lao đi.
Như một cơn gió—bị thôi thúc bởi sự bốc đồng, tôi chạy trong màn đêm của cố đô. Vượt qua dòng sông Kamo đang róc rách chảy chỉ bằng một cú nhảy, tôi đạp mạnh xuống đất như để trút hết sự phấn khích.
Tôi nhảy phắt lên một ngôi nhà gần đó, rồi chạy như bay trên những mái ngói và mái tôn.
Dưới ánh trăng mờ ảo, đôi mắt đỏ rực sáng lấp lánh.
"Hi hi..."—một tiếng cười nhỏ bật ra.
Với đôi môi co giật, tôi mải miết chạy về phía núi Imibi. Rồi, ngay khoảnh khắc đáp xuống mái ngói của một ngôi chùa bề thế, tôi không kìm được mà đưa tay lên che miệng.
"Hi hi... hí... hi hi, hihihihihihihi...!"
Có lẽ là do bản tính của quỷ—người nhà Gokumon, không hiểu sao tiếng cười lại nghe thật ma quái.
Thế nhưng, nụ cười của cô thiếu nữ lại đáng yêu như đóa hoa mà tên cô được đặt theo. Đôi má trắng ửng hồng, đôi mắt đỏ lấp lánh, Nadeshiko vang lên tiếng cười trong đêm.
"A a... mình, có bị làm sao không nhỉ?"
Sau khi cười một trận, tôi đứng trên chóp mái ngói. Vừa lau nước mắt, tôi vừa hài lòng nhìn xuống con phố đang say ngủ. Đôi môi hồng nhạt vẫn còn hé mở.
Một cơn gió đêm thổi qua. Vừa giữ lấy mái tóc trước làn gió lạnh và trong trẻo, tôi vừa nheo mắt một cách khoan khoái.
"...Sao mà, tâm trạng tốt quá đi."
Mặt trăng khuyết lặng lẽ dõi theo cô gái đang âm thầm tận hưởng hạnh phúc.
◆
Bốn giờ sáng—lửa trong lư hương kêu tí tách.
Lồng chim, đèn lồng, gương đồng—trong căn phòng riêng chất đầy những món đồ sưu tầm, Amana lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngón tay cô liên tục xoa lên gáy.
Bình minh vẫn còn xa. Từ bên ngoài ô cửa sổ tối đen, có thể nghe thấy tiếng thì thầm của dòng sông Kamo.
‘────Chị có nghe không, Amana-san.’
Từ chiếc điện thoại thông minh đặt trên bàn gỗ tử đàn, giọng của Kanmuri vang lên.
Amana mở to mắt. Cô vươn tay lấy chiếc chén gốm, nhấp một ngụm rượu pha nước nóng.
"Ừm... à à, tôi đang nghe đây. Con Azanae xuất hiện ở trường đại học—"
‘...Chuyện đó nói xong rồi ạ.’
‘Ừm, vậy à. Là về Gokumon Nadeshiko nhỉ. Một cô bé khá bình thường đấy. Có hơi lạnh lùng một chút, nhưng bọn trẻ bây giờ đều như thế—’
‘...Chuyện đó tôi cũng vừa nghe rồi.’
Amana ngậm miệng. Rồi, với vẻ mặt có phần khó xử, cô tùy tiện nghịch tóc mái.
"...Xin lỗi. Chúng ta đang nói đến chuyện gì nhỉ?"
‘Tôi đang hỏi về kế hoạch của chị cho dịp Tết Nguyên đán ạ.’
"...Tết Âm lịch à? Chuyện còn sớm mà. Tôi cũng chẳng làm gì đặc biệt cả."
Tết Nguyên đán—Tết Âm lịch, là ngày đầu năm theo lịch âm. Đó là một sự kiện giống như Tết của Nhật Bản, và ở các nước Đông Á, đó là một ngày lễ quan trọng để họ hàng quây quần chúc mừng—
‘...Tức là, năm sau chị cũng không có ý định về quê nhỉ.’
"Lại chuyện đó à. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi. Một sinh viên ngành văn rất bận rộn."
‘Nhưng mà, đã nhiều năm rồi chị không về nhà ở Yokohama. Mọi người chắc chắn sẽ rất lo lắng. Ít nhất thì dịp Tết Nguyên đán chị cũng nên về chứ ạ.’
"Chẳng ai quan tâm đâu. Học phí và sinh hoạt phí tôi đều tự trả. Cho nên, không ai có quyền phàn nàn—"
‘...Chị cũng chẳng nói chuyện mấy với mẹ mình, đúng không ạ.’
Amana ngừng nghịch tóc. Không biết Kanmuri đã hiểu sự im lặng đó như thế nào, anh dịu giọng và ngữ điệu lại, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ không biết nghe lời.
‘Thi thoảng chị cũng nên về gặp mặt, để cho bà yên tâm—’
"...Đến nước này rồi thì bà ấy cũng chẳng quan tâm đâu."
Uống cạn ly rượu, Amana tiến lại gần chiếc bàn gỗ tử đàn. Đó là loại rượu có hương thơm lộng lẫy của hoa mộc犀, nhưng bây giờ lại thấy nhạt nhẽo một cách kỳ lạ.
‘...Amana-san, tôi biết chị đang ở trong một tình thế phức tạp. Có lẽ chị không thể tin tưởng bất kỳ ai. Tuy nhiên, ít nhất thì những người ở bên cạnh chị—’ ‘Ba ba...?’
Đột nhiên, giọng một đứa trẻ xen vào cuộc điện thoại.
‘Ối... Miki! Ba làm con thức giấc à...’
Kanmuri rõ ràng đã luống cuống.
Đó là một giọng điệu hiếm thấy ở người đàn ông tựa như chim săn mồi này. Thấy có chút thú vị, Amana đang định cúp máy liền dừng tay lại.
‘Ba ơi, ba chưa ngủ à?’
‘—Miki...! Con không được làm phiền ba làm việc chứ!’—Mẹ cũng đã dậy.
‘Nhưng mà, tại ba thức khuya mà—!’
‘Ba biết rồi, lát nữa... Amana-san, được không ạ—’ ‘Không chịu! Ngủ cơ!’ ‘Chị đợi một chút nhé! Amana-san, đừng cười! Tôi nghe thấy đấy!’
"Kh, khà khà...! Xem ra, đã có chuyện khá là nghiêm trọng xảy ra nhỉ."
Amana vừa run vai, vừa vươn tay về phía chiếc điện thoại.
‘Đợi đã, Amana-san! Chuyện vẫn chưa—!’
"Hết chuyện rồi. Ngủ sớm đi nhé, ông bố?"
Cô không thương tiếc cúp máy. Sự tĩnh lặng trở lại với căn phòng chứa đầy những món đồ kỳ quặc.
"...‘Ông bố’, à."
Thở dài một hơi, Amana ngả người xuống chiếc giường đặt sát tường. Chiếc giường kiểu phương Đông được phủ bởi một chiếc màn có hoa văn tinh xảo, trông như một căn phòng nhỏ.
Lơ đãng nhìn lên hoa văn trên màn, Amana vươn tay trái ra.
Nắm chặt rồi lại mở ra những ngón tay trắng nõn. Một viên ngọc màu xanh lam lăn ra trong lòng bàn tay. Nó giống với thứ đã xuất hiện ở đại sảnh của dinh thự Yatsuzakijima, nhưng viên này lại có những vết nứt chạy dọc khắp bề mặt.
"...Chỉ với một con Azanae thì đây là giới hạn rồi à."
Amana lẩm bẩm, vừa lăn viên ngọc xanh giữa các ngón tay.
"Vốn dĩ nó cũng chỉ là một thứ máy móc được tạo ra từ lời nguyền mà... Mà, thôi được. Con mèo đã được thuần hóa kỹ càng rồi. Cứ trông đợi vào con mồi tiếp theo vậy."
Bên trong viên ngọc màu xanh biếc nứt nẻ, ánh sáng vàng đang cuộn xoáy. Nhìn chằm chằm vào nó, thứ gợi nhớ đến vũ trụ, Amana khẽ nhếch môi lên.
"...Đúng là một con mèo đáng yêu. Không ngoan ngoãn như chó, nhưng chỉ với đồ ăn mà lại—"
Sự im lặng bao trùm. Từ đôi môi màu san hô, nụ cười yêu mị biến mất.
Với vẻ mặt vô cảm như mặt nạ Nō, Amana đưa tay lên gáy. Ở đó, vết lằn do bị Azanae siết cổ vẫn còn.
"—Lại có thể vui đến thế sao. Không phải khoái lạc hay châu báu, mà chỉ với một miếng Inarizushi... "
Nhớ lại gương mặt của cô gái đang vui mừng trong thầm lặng, Amana chạm vào vết thương đang đau âm ỉ trên cổ.
Nghĩ lại thì, Nadeshiko đôi khi cũng có những cử chỉ tương tự. Khi suy nghĩ thì vuốt ve vết sẹo trên cổ, khi bực bội thì gãi vết sẹo trên cổ.
Tôi đã ở bên cạnh Nadeshiko đến mức nhớ cả thói quen đó.
────Có lẽ, đã ở bên cạnh quá lâu rồi.
"Tại sao, mình lại nói dối như vậy..."
Đột nhiên, Amana dùng tay bịt chặt miệng. Nó không phải bắt nguồn từ cơ thể—nhưng một cảm giác không thể miêu tả bằng từ nào khác ngoài ‘đau đớn’ đang từ từ khoét sâu vào lồng ngực.
‘Thế thì chẳng phải tôi sẽ không được gặp cô nữa sao!’
Những lời đó, đáng lẽ chỉ là một cái cớ để giữ Nadeshiko lại. Thế nhưng, không hiểu sao nó lại cứ vang vọng mãi trong đầu của chính Amana, người đã nói ra câu đó.
Và rồi, cô nhớ lại Nadeshiko lúc rời đi. Trong đôi mắt đỏ trong veo ấy có một niềm vui không thể che giấu.
Mình đã nói dối đôi mắt trong suốt ấy—thế nhưng.
"────Đó, có thật sự là lời nói dối không?"
Từ đầu ngón tay, viên ngọc màu xanh thẫm rơi xuống. Nó lăn xuống sàn, nhảy múa một thứ ánh sáng tuyệt đẹp trong bóng tối mờ ảo.
"Dối trá, dối trá, dối trá... Đâu là dối trá, đâu là sự thật? Đâu là thật, đâu là giả...? Thứ chắc chắn nằm ở đâu...? Tôi... tôi, rốt cuộc..."
Cuối cùng, sau những câu hỏi như nói mê, Amana thốt ra một giọng nói yếu ớt như một đứa trẻ lạc đường.
‘Chúng ta bẩm sinh đã ghét sự dối trá’—cô nhớ lại ánh mắt của người đàn ông u ám đó.
"Tôi không biết nữa..."
Amana cuộn người lại như một bào thai.
Ôm lấy vai. Móng tay cắm sâu vào da thịt. Thậm chí không màng đến cơn đau. Như thể đang sợ hãi rằng cơ thể mình sẽ biến mất ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô siết chặt—thật chặt.
Và rồi trong chiếc màn kín như bưng trong bóng tối, người phụ nữ buông ra một hơi thở run rẩy.
"Vậy mà tất cả về tôi, lại chẳng hơn gì một giấc mộng chóng tàn..."