Tập 01 - Chương Một: Chủ Nhân Trần Hoa

Cho đến trước cuộc chiến, nhà Yatsuzaki-jima từng là một gia tộc nức tiếng trong một giới rất riêng.

Giới riêng đó, chính là giới Muyashi──cái ngành nghề hỗn tạp được cai quản bởi những kẻ gọi là năng lực gia. Nhà Yatsuzaki-jima là một trong những dòng dõi Muyashi đã sản sinh ra những kẻ như vậy qua nhiều thế hệ.

Và ngay cả trong giới Muyashi, họ cũng khét tiếng với tai tiếng chẳng mấy tốt đẹp.

Nguyền rủa kẻ có quyền thế theo yêu cầu. Nguyền rủa thường dân theo yêu cầu. Dù không có yêu cầu, chỉ cần ngứa mắt là nguyền rủa.

Có lẽ, đó là hậu quả của việc gieo rắc nguyền rủa khắp bốn phương tám hướng.

Đến một lúc nào đó, cái tên nhà Yatsuzaki-jima đột nhiên biến mất.

Người ta đồn đoán đủ điều về kết cục của họ, nhưng rồi cũng dần lãng quên sự tồn tại ấy.

──Để tìm kiếm ngôi nhà của một gia tộc mờ ảo như thế, Nadeshiko đã đặt chân đến Uji.

Băng qua cầu Uji-bashi còn vương nét cổ kính, cô đi lướt qua Bình Đẳng Viện, nơi tựa như một cõi Tịnh Độ giữa trần gian.

Dinh thự mà cô tìm kiếm, dường như nằm ở một nơi hẻo lánh tận cùng của Uji.

"......Quanh đây thì phải."

Vừa đối chiếu bản đồ, Nadeshiko vừa rẽ vào ngã tư thứ tư trong một khu dân cư.

Lập tức, cô cảm nhận được không khí đổi khác.

Vạch kẻ đường phai màu, lá khô chất đống, biển báo gỉ sét──cảnh vật xung quanh không có nhiều thay đổi.

Thế nhưng, nếu nhìn kỹ, những con chữ trên biển báo đã méo mó. Mớ chữ hỗn độn ấy chỉ nhìn thôi cũng đủ khơi lên một cơn ớn lạnh kỳ lạ, khiến não tuỷ chao đảo.

"Ra là vậy. Bảo sao tìm không thấy."

Nadeshiko ngước nhìn tấm biển báo điên cuồng, đôi môi khẽ nhếch lên.

"──Nơi này, nằm trong 'Vùng Giao Thoa' nhỉ."

'Vùng Giao Thoa'──đó là nơi nằm ở ranh giới giữa lãnh địa của con người và lãnh địa không phải của con người.

Thường dân không có linh lực thậm chí còn không thể nhận ra, và ngay cả Muyashi cũng khó lòng đặt chân vào. Xem ra, nhà Yatsuzaki-jima đã ẩn mình vào một vùng lãnh địa vô hình như thế này.

"Giống hệt nhà mình ở núi Imibi. Dám làm chuyện này ngay dưới chân Bình Đẳng Viện, đúng là gan thật──"

"──Cô em đi đâu vậy?"

Một giọng alto quyến rũ vọng xuống. Nadeshiko mở to mắt, ngước nhìn lên trên.

────Ánh mắt họ, giao nhau.

"Nhìn xem. Trông chẳng phải sắp mưa đến nơi rồi sao?"

Tuổi tác khoảng ngoài hai mươi──đó là một người phụ nữ đẹp đến vô thực.

Mái tóc đen tuyền tuyệt đẹp được buông dài, buộc gọn lại thành một túm ở ngang gáy. Sống mũi thanh tú và cao, đôi lông mày cũng được tỉa tót sắc sảo. Trên làn da tựa ngọc, đôi môi màu san hô càng thêm nổi bật, trông vô cùng diễm lệ.

Một mỹ nhân tuyệt thế như vậy, không hiểu sao lại đang ngồi trên cây.

Người phụ nữ nhếch môi cười toe toét, giơ cây quạt gỗ mun đã xếp lại lên trên đầu.

"Nếu không có ô thì đừng la cà nữa."

"......Mưa?" "Phải, mưa đấy."

Bầu trời cuối thu mà cô ngước nhìn vẫn xanh nhạt, những đám mây tựa bông gòn đang trôi lững lờ. Vừa nheo mắt trước ánh mặt trời đang dần nghiêng bóng, Nadeshiko vừa ngửi mùi không khí. Không hề có mùi mưa.

"Chắc sẽ là một trận mưa đá đây. Mà, chắc cũng tạnh trước khi trăng lên thôi......"

Gõ cây quạt kêu lách cách, người phụ nữ thở dài như muốn nói "Bó tay".

Một người phụ nữ kỳ lạ. Dù không muốn dính dáng nhiều, nhưng đã ở đây thì chắc chắn không phải kẻ tầm thường.

"......Cảm ơn đã nhắc nhở."

Tạm thời, Nadeshiko quyết định hùa theo cho qua chuyện.

"Vậy thì, vào một ngày thời tiết thế này, tại sao chị lại ở trên cây?"

"Vì tôi thích những thứ kỳ quặc. Thỉnh thoảng bị ướt cũng không tệ."

"......Chị sẽ bị cảm đấy, chị gái à."

"Mōmantai. Đừng lo, tôi không mỏng manh đến thế đâu."

Nadeshiko cẩn trọng quan sát người phụ nữ đang nhún vai.

Một thân hình tràn đầy sức hấp dẫn nữ tính. Trông có vẻ cao hơn Nadeshiko. Cô ta duỗi chân trên một cành cây lớn, lưng tựa vào thân cây. Trông có vẻ thoải mái lắm.

Áo khoác dài màu đen, bốt đen, túi đeo vai màu đen. Thoạt nhìn, chẳng có gì kỳ quặc.

"Chị cũng là khách của nhà Yatsuzaki-jima à?"

"............Ừm. Chắc là vậy."

Cùng với một lời khẳng định dè dặt, người phụ nữ từ từ đứng dậy.

Chiếc áo khoác đen tuyền tung bay. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng người phụ nữ đã ở trên mặt đất.

"Đến dinh thự đó thì chắc là... cô em cũng là Muyashi à. Trông rõ là một cô bé đáng yêu, thế mà lại làm thêm cái nghề hỗn tạp gớm nhỉ."

"Ara...... Chị không phải sao?"

"Không phải. Tôi là người bình thường. Chỉ là một người được mời đến dinh thự thôi──nhé."

Người phụ nữ cười sang sảng, hướng cây quạt đã xếp lại về phía mình.

Cô ta có đôi mắt màu hổ phách. Dưới mắt trái có một nốt ruồi nhỏ, càng làm tôn lên vẻ quyến rũ của người phụ nữ.

"Tên của tôi là...... tạm thời, cứ gọi là Ichijiku Amana đi."

"'Tạm thời' nhỉ......"

Nadeshiko khoanh tay, quan sát Amana. Rồi, đôi môi hồng nhạt của cô nhếch lên một cách đầy mê hoặc.

"Tôi là Gokumon Nadeshiko. Rất vui được gặp chị."

"Nadeshiko...... Nadeshiko à. Ra là vậy, đúng là tên nào người nấy. Đáng yêu như chính tên của mình."

"────Ể?"

Nadeshiko bất giác mở to đôi mắt đỏ. Amana nhướng một bên mày vẻ ngờ vực.

"Hửm? Sao thế?"

"......Chị, không biết đến cái tên Gokumon sao?"

"Không biết...... nhưng có vấn đề gì à?"

"Không...... Chẳng sao cả. ......Chẳng lẽ, chị thực sự là người thường à?"

"Chẳng phải đã nói rồi sao? Tôi hoàn toàn là một con người bình thường."

Amana cười thản nhiên, rồi "păng" một tiếng, mở quạt ra.

"Dù đang ở một nơi...... mà người thường không thể nào vào được thế này?"

"Vì tôi được mời mà. Đã được mời thì làm gì có chuyện không vào được chứ. Nên nhân tiện, tôi đang đi tham quan một vòng đây. ──Thế nào? Rất ra dáng một thị dân nhỏ bé phải không?"

Dừng bàn tay đang phe phẩy cây quạt một cách tao nhã, Amana cười nham hiểm.

Xinh đẹp──nhưng là một nụ cười đáng ngờ. Vừa bồn chồn xoa gáy, Nadeshiko vừa nhíu mày.

"......Việc ở trên cây cũng là tham quan à? Sáng tạo ghê."

"Đúng vậy. Bình thường có vào được đâu. Chẳng phải sẽ muốn tận hưởng nó một cách tự do ngang dọc sao. ──À, sắp mưa rồi đấy. Cô em đi đi là vừa."

Nadeshiko nhìn chằm chằm bằng ánh mắt sắc lẹm vào bóng lưng Amana, người vừa nói vừa thoăn thoắt bước đi.

"Chị định làm gì bây giờ?"

"Tôi sẽ đi xem thêm một chút nữa. Tôi không ghét bị ướt mưa."

Amana vẫy vẫy cây quạt. Bóng lưng đó, trong nháy mắt đã biến mất sau ngã rẽ.

Nadeshiko nhìn về hướng đó một lúc, rồi khịt mũi khe khẽ.

"......Thuật gì đây. Người phụ nữ đó, hoàn toàn không có mùi cơ thể."

Nếu tập trung ý thức, cô có thể cảm nhận được thoang thoảng mùi hương mà Amana mang theo.

Thế nhưng, từ chính bản thân Amana, lại không hề có bất cứ mùi gì. Tựa như khói tỏa ra từ lư hương tạo thành hình người──ở đó, không hề tồn tại một cơ thể xương thịt.

"Thế này thì người hay yêu ma cũng chẳng phân biệt được. ......Ara?"

Cảm nhận được không khí dần ẩm ướt, Nadeshiko ngước nhìn lên trời.

Mặt trời bỗng chốc khuất bóng. Mây che phủ mặt trời ngày một dày thêm, bầu trời chuyển sang màu xám chì. Cùng lúc đó, một giọt nước lạnh như băng rơi xuống làm ướt chóp mũi Nadeshiko.

"............Đúng là một người phụ nữ hỗn tạp."

Nadeshiko thở dài một hơi, định chạy đi. Nhưng rồi, cô bất chợt chạm vào môi mình.

"────Đáng yêu, nhỉ."

◇ ◆ ◇

Lộp bộp, lộp bộp, mưa đang rơi.

"......Mình nghe nói đây là một gia tộc đã biến mất cơ mà."

Hơi nghiêng chiếc ô gấp về phía sau, Nadeshiko nhìn cánh cổng trước mắt với vẻ mặt có phần ngán ngẩm.

Bản thân nó đã tựa như một tòa thành. Trên tấm biển hiệu bề thế, hai chữ "Yatsuzaki-jima" được viết đậm nét.

"Chẳng phải là tồn tại rành rành ra đây sao."

Vừa nhếch đôi môi hồng nhạt, Nadeshiko vừa bấm chuông cửa.

Một lúc sau. Cuối cùng, cùng với tiếng đáp "Vâng......", cánh cổng mở ra.

"Xin hỏi có phải là năng lực gia không ạ......?"

Người rụt rè nhìn ra từ khe hở là một người đàn ông đeo kính trông có vẻ yếu đuối. Cơ thể gầy như que tăm mặc một bộ vest nhàu nhĩ. Ngay khi nhìn thấy Nadeshiko, người đàn ông lộ vẻ bối rối.

"Xin lỗi vì đã đến muộn. Chúng tôi không quen với việc được 'mời' cho lắm......"

"À, nhưng, trông cô đây thì......"

Cũng phải thôi khi người đàn ông đeo kính lại lúng túng như vậy.

Khăn choàng màu đỏ rực, áo khoác duffle màu lạc đà──thêm vào đó, là bộ đồng phục thủy thủ có gắn huy hiệu trường. Trang phục của cô gái đứng trước mặt rõ ràng là của một học sinh.

Nadeshiko giữ vẻ mặt thản nhiên, đưa thư mời cho người đàn ông đeo kính.

"Các người đã gọi mà, phải không? ──Nhà Gokumon chúng tôi."

Mọi chuyện sau đó diễn ra suôn sẻ. Nadeshiko theo sau người đàn ông, bước qua cổng dinh thự Yatsuzaki-jima.

Vừa qua khỏi cánh cổng uy nghiêm, một khu vườn tĩnh mịch trải ra trước mắt.

Bên trái cổng chính là một cái ao có cá koi bơi lội, phía trước là một con đường lát đá kéo dài. Xung quanh được rải sỏi trắng, khắc những hoa văn ca-rô nhỏ trên bề mặt cát.

Phía cuối con đường nhỏ tĩnh lặng như một nghĩa trang──hai bên là hai cây đèn lồng đá năm tầng trông đầy nghiêm nghị.

Qua khỏi chúng, là một dinh thự đồ sộ gợi nhớ đến một tòa thành.

Người đàn ông đeo kính dẫn đường bên cạnh tự giới thiệu bằng một giọng lí nhí rằng mình tên là "Nikai Mononari".

"Anh ở trong nhà này, vậy anh cũng là Muyashi à?"

"Không đâu ạ, tôi chỉ là người làm việc vặt thôi. Người thường thôi ạ, người thường thôi. Không thấy gì, cũng không nghe thấy gì cả. Chuyện lần này, thú thật tôi cũng chẳng hiểu gì sất......"

Đúng là một người đàn ông trông có vẻ yếu đuối. Dường như không thể nhìn thẳng vào mắt người khác, lúc nói chuyện cũng hơi cúi đầu. Ánh mắt anh ta cứ dán vào vùng tay của Nadeshiko.

Vừa đáp lại Mononari một cách qua loa, Nadeshiko vừa ngửi mùi không khí mấy lần.

Khứu giác của Nadeshiko rất nhạy bén.

"──Nhân tiện. Tôi có thể hỏi một câu được không?"

"V-vâng! Nếu là chuyện tôi có thể trả lời thì bất cứ điều gì cũng được ạ......"

"Bữa tối, bắt đầu từ mấy giờ?"

"......B-bữa tối ạ?"

"Đúng, bữa tối là khi nào? Từ nãy giờ cứ ngửi thấy mùi nước dùng thơm nức thế này, tôi không tài nào bình tĩnh nổi."

"Ừm...... nếu mọi việc trao đổi diễn ra suôn sẻ thì, khoảng từ mười chín giờ ạ......"

"Tôi hiểu rồi. Nghe được vậy là đủ rồi."

"V-vậy ạ, haa......"

Mononari bồn chồn gãi đầu, rồi mở cửa chính.

Bên trong có cấu trúc hiện đại. Trần nhà cao, ánh sáng dịu nhẹ của đèn gián tiếp đang tỏa sáng.

"Nếu có điều gì thiếu sót mong cô bỏ qua cho......"

Mononari thu mình lại với vẻ mặt thực sự áy náy. Ánh mắt vẫn không rời khỏi vị trí bàn tay của Nadeshiko.

"Bởi vì chúng tôi đã liên lạc với tất cả những người có tên trong danh sách...... thành thật mà nói, chúng tôi cũng không biết chính xác có bao nhiêu vị sẽ đến. Lễ nghi của các Muyashi chúng tôi cũng chẳng rành......"

"Vậy sao. Vất vả cho anh rồi."

"Vâng...... chúng tôi dự định sẽ ngưng nhận khách vào một thời điểm thích hợp. Tôi nghĩ sẽ có lỗi với những vị đến trực tiếp như cô Gokumon đây nhưng──"

"Nadeshiko." "V-vâng?"

Vừa xếp đôi giày lười của mình vào góc của một đống giày, Nadeshiko vừa mỉm cười tao nhã.

"Xin hãy gọi tôi là 'Nadeshiko'. 'Gokumon' nghe chẳng đáng yêu chút nào, phải không?"

"V-vâng ạ...... Vậy thì, cô Nadeshiko......"

Nadeshiko gật đầu với Mononari đang rụt rè, rồi đi vài bước trên hành lang.

Nhưng, cô đột nhiên quay phắt lại. Mononari "Hí" một tiếng rồi lùi hẳn về sau.

"Nếu không biết có bao nhiêu người đến thì chẳng phải sẽ thiếu đồ ăn sao?"

"Chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ nên không sao đâu ạ. Tôi nghĩ cô sẽ được ăn no thôi."

"Ăn no...... Chà, được vậy thì tốt."

Nadeshiko trả lời mơ hồ, rồi nhìn quanh.

Sáp thơm trông không khác gì hoa giả. Giá dép im lìm. Tranh hiện đại đầy màu sắc──.

"......Tôi nghe chú tôi nói nhà Yatsuzaki-jima là một đại gia tộc Muyashi đã thất truyền."

Nadeshiko vừa nhìn những vật dụng tràn đầy hơi thở cuộc sống, vừa nói.

"Hình như họ giỏi thuật điều khiển tử linh và yêu ma thì phải. ......Nhà Yatsuzaki-jima đó, lại đi nhờ các Muyashi khác trừ yêu, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?"

"Chuyện đó...... tôi cũng không rõ chi tiết."

Mononari nhún vai, rồi chỉnh lại gọng kính bị lệch.

"Chỉ là, theo lời gia chủ...... 'Yatsuzaki-jima đã không còn sức mạnh ma thuật nữa'...... à, phòng khách ở đây ạ. Chuyện còn lại, gia chủ sẽ giải thích ạ......"

Vừa đi theo Mononari đang dè dặt tiếp tục dẫn đường, Nadeshiko vừa khịt mũi.

Mất đi linh lực──hiện tượng mà các Muyashi sợ hãi hơn bất cứ thứ gì. Nếu chuyện đó cũng xảy ra với nhà Yatsuzaki-jima, thì việc họ đột ngột biến mất khỏi giới linh năng cũng là điều dễ hiểu.

Thế nhưng, có gì đó không ổn.

Nhà Yatsuzaki-jima đã nguyền rủa khắp bốn phương tám hướng. Chắc chắn có vô số kẻ muốn nguyền rủa lại họ. Liệu có thể trốn thoát khỏi những kẻ điên cuồng như vậy không?

Thêm nữa──Nadeshiko vô thức chạm vào cổ mình, đôi mày liễu nhíu lại.

"......Có gì đó, hôi thối."

Toàn bộ tầm nhìn bị bao vây bởi tử thi──.

Một mùi tử khí nồng nặc đến mức gây ra ảo giác như vậy đang bao trùm khắp dinh thự.

Sáp thơm không thể nào át đi được. Tựa như trên tường, trên sàn, trên trần nhà, xác chết được xếp san sát không một kẽ hở──một mùi hôi thối nồng nặc và đậm đặc đến thế.

Nó từ bốn phương tám hướng vươn ra những bàn tay thối rữa. Nadeshiko nhún vai.

"......Chà, vẫn chưa bằng nhà mình."

◇ ◆ ◇

Mononari mở cửa. Ngay lập tức, một cảnh tượng như lễ hội hóa trang trải ra trước mắt.

Một người đàn ông trông như doanh nhân, một nhà sư với kinh văn chi chít trên mặt, một bà lão mặc đồ gothic lolita, một người đàn ông đội đầu gấu, một vu nữ mặc đồ màu neon──.

Trong một phòng khách không mấy rộng rãi, cảnh tượng những gương mặt đó đồng loạt quay lại trông như một cơn ác mộng đầy màu sắc.

Nadeshiko tạm thời cúi đầu chào, rồi ngồi xuống chiếc ghế cuối cùng ở hàng cuối cùng.

Cô cảm nhận được vô số ánh mắt dính nhớp. Có lẽ tất cả mọi người ở đây đều đang lùng sục một cái cớ để nguyền giết đối thủ kinh doanh đáng ghét của mình.

Người lớn đúng là phiền phức──khi Nadeshiko đang lẩm bẩm trong lòng, cánh cửa phòng khách kẽo kẹt mở ra như một tiếng thét.

"......Thành thật xin lỗi vì đã để quý vị phải chờ lâu."

Cùng với một giọng nói đều đều, một người đàn ông từ từ bước vào phòng khách.

Mái tóc muối tiêu. Kính gọng đồi mồi. Chiếc áo polo rộng thùng thình trên cơ thể gầy gò. Da mặt tái mét, vẻ mặt không chút sinh khí, đôi mắt đen trông như những cái hố bị khoét sâu.

Rõ ràng, ông ta đang bị bệnh──hoặc, bị nguyền rủa.

Người đàn ông lảo đảo đi vào phòng khách, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế bành ở phía trước.

Mononari vội vàng chạy đến, chuẩn bị bình nước và ly cho chủ nhân.

"Tôi là...... Yatsuzakijima Kagemi...... đương chủ hiện tại của nhà Yatsuzaki-jima...... lần này...... mong quý vị...... hãy giải quyết giúp chuyện nhà kho......"

"Nhà kho? Nhà kho thì làm sao chứ!"──một giọng phụ nữ the thé thúc giục.

Kagemi thở dài thườn thượt. Vực thẳm sau cặp kính phản chiếu một cách trống rỗng hình ảnh của đám Muyashi đang ngồi.

"────Có một con Quỷ, ở đó."

Sột soạt──các Muyashi trong phòng khách cựa mình. Nadeshiko nheo đôi mắt đỏ.

Theo lời kể──dinh thự Yatsuzaki-jima có ba nhà kho bao quanh.

Một ở phía Nam, một ở phía Đông, và một cái nữa ở phía Tây. Cả ba đều là những nhà kho lớn được truyền từ đời này sang đời khác, nhưng bên trong hầu như không được dọn dẹp. Vô số sách vở và vật phẩm vẫn còn nguyên ở đó.

"......Nghĩa là, vẫn y nguyên như hồi còn làm ma thuật à?"

"V-vâng, đúng vậy...... tôi cũng đã kiểm tra, có rất nhiều dụng cụ không rõ công dụng."

Trước câu hỏi của người đàn ông mặc áo khoác Sukajan, Mononari trả lời với vẻ mặt bối rối.

"Fufun, thế là có cả đống kho báu à──Vậy thì? Có Quỷ xuất hiện trong nhà kho đó, phải không?"

Vừa gật đầu với tên Muyashi đang nhe răng thúc giục, Mononari vừa tiếp tục câu chuyện.

Nhà Yatsuzaki-jima đã mất đi linh lực từ một thời gian trước. Vì thế, những nhà kho này cũng không còn sử dụng được nữa, và họ quyết định phá bỏ chúng. Khi đó, sau hàng chục năm, họ đã kiểm tra bên trong nhà kho, và──.

"Một con Quỷ...... đã xuất hiện......"

Kagemi lơ đãng nhìn lên trần nhà, thì thầm bằng một giọng yếu ớt như muỗi kêu.

"Từ đó...... kể từ đó...... con Quỷ, nó cứ hành hạ tôi......"

"──Loại Quỷ nào đã xuất hiện?"

Một câu hỏi vang lên từ người đàn ông mặc vest ở hàng thứ hai.

Anh ta mặc một bộ vest bảnh bao, đeo một cặp kính gọng bạc sắc sảo. Vừa nhẹ nhàng chỉnh lại vị trí của nó, người đàn ông mặc vest vừa hướng ánh mắt lạnh lùng về phía Kagemi.

"Xin thất lễ. Tôi là người mới bắt đầu công việc thanh tẩy ở Kanda gần đây...... kinh nghiệm còn nông cạn hơn các vị ở đây. Vì vậy, tôi muốn hỏi về đặc điểm cụ thể của con Quỷ......"

"To lớn...... và, xấu xí......"

Ánh mắt của Kagemi không rời khỏi phía trên. Đôi mắt như thể linh hồn đã bị rút cạn.

"Sột soạt, sột soạt, nó gây ra tiếng động...... một âm thanh như đâm thẳng vào não tuỷ...... nó đang chế nhạo tôi...... ngay cả bây giờ...... sột soạt...... sột soạt......"

Gương mặt tái mét của Kagemi nhuốm màu kinh hoàng, co giật. Cứ như thể ông ta đang đối mặt với một con quái vật.

"Ngài Yatsuzakijima?"

"......A...... xin lỗi......"

Kagemi vừa lắc đầu lia lịa, vừa cầm lấy ly nước. Nhưng vì toàn thân run rẩy, ông ta đã làm đổ gần hết nước.

"Chính là như vậy...... nó, đang kiểm soát tôi...... đã không thể làm gì được nữa rồi. Xin các vị...... làm ơn...... hãy cứu tôi......"

Trong khi tuôn ra một tràng giọng nói đều đều, Kagemi run rẩy đôi vai xương xẩu một cách bất thường.

Một ông lão đeo mặt nạ phòng độc cất giọng chế giễu ngột ngạt.

"Thật thảm hại...... đây là kết cục của nhà Yatsuzakijima từng một thời tranh hùng với gia tộc của ta sao."

"Xin lỗi......"

"Được rồi, được rồi. Cứu ngươi thì có sao. Tuy nhiên, phần thưởng phải theo yêu cầu của bên này. Dù sao cũng là Quỷ. Chắc không đến mức như Hashihime từng làm náo loạn vùng này, nhưng dù sao cũng là một tồn tại phiền phức......"

"Đúng vậy đó! Phải đảm bảo thù lao cho chắc chắn vào chứ!"

Người hét lên the thé là vu nữ mặc đồ neon ngồi ở khoảng giữa hàng đầu.

Mái tóc hai bím sặc sỡ. Kính râm hình ngôi sao. Thú nhồi bông kỳ lân bảy sắc cầu vồng──.

Trong phòng khách này, đó là người phụ nữ kỳ dị nhất, và cũng chói mắt nhất.

"......Này. Kia chẳng phải là, nghệ sĩ......"

"Là con thầy bói giả bói cung hoàng đạo ồn ào từ sáng sớm......"

Các Muyashi xì xào. Ngay cả Nadeshiko không rành chuyện đời cũng lờ mờ biết tên của vu nữ này.

"Gratin ★ Satoimo......"

"Là Gladiolus ★ Satoko!"

Vung vẩy mái tóc hai bím sặc sỡ, Gladiolus ★ Satoko phẫn nộ quay lại.

Không nhầm được. Là người nổi tiếng mà mới hôm trước còn ở bên kia màn hình.

"Tôi nghe thấy rồi đấy nhé, thiếu nữ thường dân A đằng kia! Lại không biết đến Gladiolus này, người quá quen thuộc với chương trình 'Morning ★ Bomber Bói Toán'! Không thể nào! Thật không thể tin được! Cô được giáo dục kiểu gì vậy hả!"

"......Ngoài đời thật ồn ào."

"Trên TV mỗi lần nó nói là tao tắt tiếng......"

Trước tiếng hét chói tai, các Muyashi quên cả mối quan hệ cạnh tranh mà đồng loạt phàn nàn.

"Sự nghiệp giải trí của tôi đang bị đe dọa đấy!"

Gladiolus ★ Satoko la hét, vung vẩy con thú nhồi bông kỳ lân.

Tiếng nước 'chõm' một cái vang lên. Xem ra, cô ta đã giấu thứ gì đó trong con thú nhồi bông.

"Tôi sẽ nâng cấp từ hệ tấu hài lên hệ nghiêm túc bằng linh thị và linh thủy! Rồi sẽ có chương trình riêng vào khung giờ vàng! Vì thế tôi không thể lơ là được! Thế mà vì cô mà sự tập trung tinh thần của tôi bị rối loạn rồi! Thiếu nữ thường dân A, đứng dậy! Báo danh!"

Nadeshiko, tạm thời đứng dậy.

"Xin lỗi chị nhé. Tôi không có ác ý đâu. Tôi không rành về người nổi tiếng lắm──"

"Lý do lý trấu làm gì! Tôi sẽ nhớ mặt đặt tên cô──aa thôi đi! Gương mặt đẹp đến phát bực! Nói nhanh lên! Thiếu nữ xinh đẹp thường dân A!"

"Tôi là Gokumon Nadeshiko. Học sinh năm nhất Học viện nữ Shikibu."

Ngay lập tức──không khí như đóng băng. Rồi, một làn sóng xôn xao lan ra như gợn nước.

Gokumon, Gokumon, Gokumon──.

"Hậu duệ của Quỷ......" "Giỡn mặt à" "Của gia tộc bị nguyền rủa đó......" "......Tưởng đã diệt vong hơn mười năm trước......" "Gokumon thì trên cổ có đặc điểm......" "Cố đại lão gia lúc lâm chung dặn 'Tránh xa nhà Gokumon'......" "Cụ cố nhà tôi bị lột da sống......" "Của Đại Quỷ Nữ thời Chiêu Hòa đó......" "Gokumon Gozen......" "Gokumon là điềm báo tai ương"

Gokumon, Gokumon, Gokumon──!

"Ể...... C-cái gì? Cái phản ứng này là sao vậy hả......?"

Bỏ mặc cô vu nữ đang hoang mang, mọi người lần lượt quay lại.

Ánh mắt kinh ngạc, ánh mắt run sợ, ánh mắt nghi ngờ, ánh mắt tò mò, ánh mắt ghê tởm──sự tồn tại của cô gái tên Gokumon Nadeshiko, như một viên sỏi ném xuống nước, đang tạo ra những gợn sóng lan rộng trong lòng các Muyashi.

"......Người nổi tiếng đúng là phiền phức."

Cảm giác như một chú mèo con đi lạc vào ổ chuột. Cúi đôi mắt đỏ rực rỡ, Nadeshiko cười khổ.

Đúng lúc đó, một giọng nữ trong trẻo vang lên giữa những tiếng xôn xao.

"──Tôi có một điều muốn hỏi."

Đó là một giọng nói quen thuộc. Nadeshiko mở to mắt, bất giác quay lại.

Không biết đã ở đó từ lúc nào──Ichijiku Amana đang đứng khoanh tay bên cạnh cửa.

"Dàjiā hǎo. Tôi tên là Tina Ha. Chỉ là một sinh viên quèn."

Vừa xưng một cái tên hoàn toàn khác với vẻ mặt thản nhiên, Amana vừa bước đi.

"Hôm nay tôi đến đây thay mặt cho giáo sư Sodo Jiro của khoa Văn học, Đại học Kyoshado."

Khi đến hàng cuối cùng, Amana chống cằm lên lưng chiếc ghế bên cạnh Nadeshiko.

"Thầy là một người rất năng nổ. Thầy cũng rất muốn tham gia vào yêu cầu lần này, nhưng không may lại trùng với một việc không thể bỏ được...... vì vậy, tôi đã mạn phép đến thay. Chà, thật xin lỗi quá. Tôi đây thực sự là một kẻ ngoại đạo mà."

Cùng với một tràng nói trôi chảy, Amana vỗ nhẹ vào vai Nadeshiko.

Với đôi mắt đỏ vẫn mở to, Nadeshiko nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của người phụ nữ. Chẳng biết có nhận ra phản ứng của các Muyashi hay không, nhưng bàn tay và thái độ của Amana lại vô cùng suồng sã.

Hơn nữa, dù ở khoảng cách này cũng không ngửi thấy mùi gì từ cô ta.

Có một mùi hương ngọt ngào như mùi gỗ đàn hương hay trầm hương──như thể một loại hương gỗ được đốt lên. Nhưng, từ chính Amana lại hoàn toàn không có mùi cơ thể. Cứ như thể chỉ có khói hương đang tồn tại ở đó.

Đáng ngờ. Không rõ lai lịch. Rợn người.

Thế nhưng──không hiểu sao, cô lại không muốn hất tay người đó ra.

"Chị là cái gì vậy......?"

"Và, tôi có một câu hỏi quan trọng──"

Chẳng thèm để tâm đến sự bối rối thầm kín của cô gái, Amana "păng" một tiếng mở cây quạt đen ra. Vừa phe phẩy cây quạt có hoa văn chạm lộng, cô vừa nheo đôi mắt hổ phách một cách thích thú.

"Bữa tối sẽ vào khoảng mấy giờ vậy ạ......?"

......Một câu hỏi nghe quen quen.

◇ ◆ ◇

Địa điểm ăn tối là đại sảnh của dinh thự Yatsuzaki-jima.

Trong không gian rộng hơn một trăm chiếu, phía trước còn có cả một sân khấu kịch Noh.

Hơn nữa, trên trần nhà ô vuông được trang trí bằng màu đỏ và vàng, mỗi tấm trần đều được vẽ một loài hoa theo mùa.

Anh đào, hoa trà, mẫu đơn, thược dược, cát cánh──vô số loài hoa cỏ rực rỡ đang đua nhau khoe sắc. Nadeshiko vô thức tìm kiếm loài hoa trùng tên với mình, rồi cảm thấy hơi đau đầu.

Người phục vụ là Mononari và các người hầu khác của dinh thự Yatsuzaki-jima.

Ai nấy đều mang vẻ mặt u ám và im lặng.

Hơn nữa, trong bát cơm được dọn ra, có một đôi đũa cắm thẳng đứng.

Hoàn toàn là trạng thái của Makurameshi, cơm cúng cho người chết. Tuy nhiên, hầu hết các gia tộc Muyashi đều có những phong tục và lễ nghi kỳ lạ riêng, nên không có Muyashi nào phàn nàn.

Trên hết, một lý do lớn là các món ăn ngon đến mức không thể phàn nàn được.

Món khoai tôm viên sốt ankake. Món rau củ hầm bóng bẩy. Cá amadai nướng. Tempura giòn tan. Canh tàu hũ ky thoảng hương nấm matsutake, trà Uji thơm ngát──.

Món nào cũng là tuyệt phẩm. Nếu là Nadeshiko của mọi khi, chắc cô đã vui mừng ăn lấy ăn để.

Thế nhưng, hôm nay cô lại không muốn động đũa. Kết quả là, ăn hết phần của ba người, Nadeshiko đã rời khỏi chỗ ngồi.

Nguyên nhân thì cô đã rõ. Thứ nhất là ánh mắt của các Muyashi.

"Tuy là con nhóc nhưng nó là Gokumon đấy" "Quỷ ăn thịt người......" "......Vẫn còn ăn nữa à?" "Ăn thêm không ngừng nghỉ......"

Bị tất cả mọi người xì xào bàn tán như vậy, đến cả cảm giác thèm ăn cũng mất.

Thứ hai là mùi tử khí tràn ngập dinh thự Yatsuzaki-jima.

"......Chẳng hiểu sao họ có thể ăn uống ở một nơi hôi thối thế này."

Mùi tử khí đã hoàn toàn thống trị dinh thự Yatsuzaki-jima. Đâu đâu cũng nồng nặc mùi hôi thối như thể phổi đang bị phân hủy.

Và nguyên nhân thứ ba, cũng là lớn nhất──đang ở ngay sau lưng Nadeshiko.

"Uống chưa đã gì cả......"

Nghe thấy giọng nói kéo dài, Nadeshiko dừng bước. Cô thở dài khe khẽ, quay lại với ánh mắt khó chịu.

"......Tại sao lại đi theo tôi?"

"Cái đại sảnh đó, tôi thấy không thoải mái chút nào."

Ichijiku Amana nhún vai với vẻ mặt nhăn nhở.

Cô ta đã cởi áo khoác, mặc một chiếc áo sườn xám trắng và quần đen. Đôi môi quyến rũ vẫn giữ nụ cười mỉm như cũ. Nụ cười nửa vời này cũng thật khó chịu.

"Vì tôi đẹp thế này, nên việc bị chú ý là không thể tránh khỏi. Nhưng bị nhìn chằm chằm như vậy, đến vị rượu cũng không cảm nhận được. Vì vậy, tôi quyết định bám theo cô, người cùng cảnh ngộ."

"............Cái gì cùng cảnh ngộ chứ."

Chẳng biết gì cả──Nadeshiko thầm rủa trong lòng.

"Vậy, cô em? Cô định làm gì tiếp theo?"

Vừa phe phẩy quạt, Amana vừa cười toe toét.

Cô nghĩ mình đã bị hiểu lầm. Người phụ nữ này chắc chắn nghĩ Nadeshiko chỉ là một cô gái bình thường như bao người khác. Nadeshiko nhíu mày thật chặt, rồi từ từ vươn tay ra.

"Ối......" "──Chị, là người bình thường, phải không?"

Nắm lấy cổ áo Amana một cách thô bạo, Nadeshiko nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách.

Đôi mắt đỏ rực lên. Hàm răng sắc như nanh thoáng lộ ra. Giọng nói tóe lên như tia lửa.

"............Cô sẽ bị ăn thịt đấy."

Amana hơi mở to mắt. Nadeshiko đẩy cô ta ra rồi thả tay.

"Đây không phải là nơi cho người bình thường──mau về nhà đi."

Có một cảm giác hơi nhói trong lồng ngực.

Nhưng, như để rũ bỏ cảm giác đó, Nadeshiko quay gót.

Cô cứ thế đi thẳng dọc hành lang, rẽ vào các góc một cách bừa bãi. Khi đã đi được một khoảng cách khá xa so với Amana, Nadeshiko dừng lại.

"......Quanh đây chắc được rồi."

Vừa cảnh giác nhìn xung quanh, Nadeshiko vừa vươn tay phải ra.

"Xoảng" một tiếng, một sợi xích tuột ra từ tay áo cô. Ở đầu sợi xích có treo một quả cân hình đầu lâu đang cắn một lưỡi đao.

Ở phần nối với quả cân, có khắc một chữ "Ngạ".

"Lục Đạo Thiết Tỏa──Ngạ Quỷ Đạo, Dục Ngự Thủ."

Ngay lập tức, một ngọn lửa trong suốt tuôn ra từ sợi xích. Nó biến thành vô số bàn tay, vươn ra xung quanh.

Xuyên qua tường, qua sàn──đàn tay trong suốt lan rộng một cách lặng lẽ, xuyên qua mọi thứ.

Một lúc sau, quả cân đầu lâu kêu lách cách. Sợi xích rung lên, nhưng không có động tĩnh gì thêm.

"......Bị cái gì đó cản trở à? Phiền phức thật."

Nadeshiko thở dài, thu Lục Đạo Thiết Tỏa vào trong tay áo.

Rồi khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy một khung tranh treo trên bức tường đối diện. Trong khung là một tấm bản đồ cũ, ghi lại hình dáng xưa của một thành phố quen thuộc.

La Thành Môn──nơi được cho là sào huyệt của Quỷ, là cổng vào của thành phố tựa bàn cờ.

Từ đó đi về phía bắc dọc theo đại lộ Chu Tước chạy dọc trung tâm, sẽ đến Chu Tước Môn bảo vệ cung thành.

Và, phía sau Chu Tước Môn là──.

"──Một thành phố phong thủy hoàn hảo nhỉ, Heian-kyō."

Nghe thấy giọng nói nhăn nhở vang lên ngay sau lưng, Nadeshiko phản xạ tung một cú thúc cùi chỏ.

"Ối──Nguy hiểm quá đấy, cô em. Tôi tưởng gãy mấy cái xương sườn rồi chứ."

"Chị...... bị ngốc à?"

"Như cô thấy đấy, tôi chỉ là một người bình thường thôi mà."

Trước ánh mắt trừng trừng của Nadeshiko, Ichijiku Amana phe phẩy cây quạt với vẻ mặt nhăn nhở.

"Yêu ma cũng đáng sợ, nhưng đám Muyashi mất não cũng đáng sợ không kém. Vậy thì, đi theo một người quen biết──hơn nữa, có vẻ nói chuyện cũng dễ hiểu hơn, chắc sẽ an toàn hơn."

"......Chị đang nói nghiêm túc đấy à?"

"Trên đời này làm gì có ai tỉnh táo hơn tôi chứ."

"......Tôi, là người của nhà Gokumon đấy?"

Đôi mắt đỏ rực lên, Nadeshiko cười khẩy không thèm che đi cặp răng nanh sắc nhọn.

"Chị đã thấy phản ứng của đám Muyashi rồi chứ? Nhà tôi bị ghét lắm đấy. 'Điềm báo tai ương' 'Dòng dõi ngục tốt' này nọ. Bám theo tôi, chẳng có gì tốt đẹp đâu."

"────Đáng yêu làm sao."

Nadeshiko lặng người. Cười như thể tiếng phát ra từ cổ họng, Amana xếp quạt lại.

"Cảm ơn lời khuyên chân thành của cô. Dù tự xưng là hậu duệ của Quỷ, nhưng lại thật thà và đáng yêu làm sao. Trong cái cõi trần hỗn tạp này, cô quả thực như một đóa hoa Nadeshiko nở giữa cánh đồng."

"............Chị đang trêu tôi à?"

"Là một lời khen thuần túy. Cứ thẳng thắn nhận lấy đi."

Amana vừa nhẹ nhàng chạm quạt vào môi, vừa nheo mắt một cách đầy khêu gợi.

"Tôi làm việc tôi thích. Cô cứ làm việc cô thích. ──Chỉ vậy thôi. Đơn giản phải không?"

Đôi mắt hổ phách nhăn nhở phản chiếu hình ảnh méo mó của Nadeshiko.

Có vẻ khó mà thoát khỏi đôi mắt này──vượt qua cả sự ngán ngẩm, Nadeshiko thậm chí còn cảm thấy thán phục.

"...Hi hi," Nadeshiko bật ra một tiếng cười không hợp với khuôn mặt mình.

Rồi, cô đột ngột quay đi. Vừa vuốt mái tóc trước một cách bực bội, cô vừa quay lưng lại với Amana.

"............Hối hận cũng mặc kệ cô đấy."

"Thế là được rồi"──Amana cười toe toét, xếp quạt lại.

◇ ◆ ◇

Nadeshiko quyết định sẽ tuần tự xem xét cả ba nhà kho trước.

Mưa đang ngớt dần. Giữa màn sương mờ ảo, đôi mắt cô lóe lên dưới ánh trăng lờ mờ khi tiến bước vào bóng tối.

"Lạnh thật đấy... Mùa thu sắp tàn rồi."

Giọng nói bâng quơ của Amana có phần khiến tôi bực mình, nhưng tôi quyết định lờ đi.

Nhà kho phía Nam tọa lạc trên một khu đất cao hơn một chút. Phía cuối con đường vương vãi vô số những ngôi tháp cổ mục nát, một nhóm Muyashi đeo mặt nạ phòng độc đã vào vị trí sẵn.

"...Nghe nói Quỷ sẽ xuất hiện vào khoảng hai giờ sáng. Kế hoạch là sẽ bắt đầu hành động vào đúng thời điểm đó, nhưng mà..."

"Bây giờ mới mười giờ... Đúng là nôn nóng thật."

Amana kiểm tra điện thoại, nhún vai với một nụ cười nhếch mép.

"Nào nào, định đánh lẻ à? Hay là đang chuẩn bị gì đó cho kế hoạch đây..."

"Sao cũng được."

"Cứ thế này thì không thể lại gần nhà kho được rồi... Sợi xích lúc nãy có dùng được ở đây không?"

"...Cô nhìn trộm đấy à? Sở thích tệ thật đấy."

"Này này, lỡ thấy rồi thì biết làm sao được. ——Thế, được không?"

Nadeshiko khẽ chép miệng, đoạn kiểm tra lại sợi xích Ngạ Quỷ Đạo. Nó chỉ khẽ rung lên bần bật.

Và rồi——Nadeshiko khịt mũi, đôi mắt chợt mở to.

"——Sao lại thế này? Nhà kho này, chỉ toàn mùi con người..."

"Này này, nếu lơ là cảnh giác thì——hự."

Một tiếng xé gió vang lên. Amana lập tức lùi lại, còn Nadeshiko chỉ hơi nghiêng đầu.

Ngay sau đó, một mũi tên từ nỏ găm vào thân cây sau lưng hai người.

"Lũ Muyashi tép riu!", "Cút đi cho nhanh!", "Bọn ta là người của nhà Nakitsubo đấy!"

Những tiếng quát tháo liên tiếp vang tới. Amana phe phẩy chiếc quạt giấy, đôi mày thanh tú khẽ chau lại.

"Hiếu chiến thật đấy..."

"Con khốn kia! Mày không biết nhà Nakitsubo à!", "Là đại gia về cổ độc từng dồn ép được cả đại yêu Haku đấy!", "Biết thân biết phận một chút đi! Còn ngáng đường thì bọn tao sẽ nguyền giết chúng mày trước!"

"...Chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe. Hay là, trong giới cũng nổi tiếng lắm à?"

"...Tôi cũng không biết. Tạm thời rút lui thôi."

Hai nhà kho ở phía Đông và Tây cũng chẳng thu hoạch được gì. Cả hai đều bình thường đến mức không thể tin là sẽ có Quỷ xuất hiện.

Đúng hơn, con đường dẫn đến cả hai nhà kho mới là thứ dị thường.

Nhà kho phía Đông được bao bọc bởi vô số tượng Địa Tạng, còn nhà kho phía Tây thì có hằng hà sa số lông quạ vương vãi khắp nơi.

"Vậy, chuyện này là sao đây."

Tại sân sau của dinh thự Yatsuzaki-jima, Nadeshiko xoa gáy.

Khác với khu vườn đá ở mặt tiền, khu vườn này được tô điểm bởi màu xanh tươi tốt của rêu và thông. Một cái hồ lớn được đào ở đây, và một căn nhà nghỉ kiểu phương Đông được dựng lên như thể để soi bóng xuống hồ.

Dưới tấm biển có ghi chữ 『Oogura-an』, Nadeshiko và Amana quyết định dừng chân nghỉ ngơi.

"Có một luồng khí khó chịu. Nhưng, không nhà kho nào có dấu hiệu của Quỷ cả..."

Đất, rêu, mưa——và tử khí. Có mùi xác chết phân hủy, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng Quỷ đâu.

Và, cái cảm giác khó chịu từ lúc bước chân vào dinh thự vẫn không hề biến mất.

Tôi có cảm giác như không gian đang tồn tại vô số những vết nứt vô hình. Có thứ gì đó cấu thành nên thế giới này rõ ràng đang bị lệch đi, nhưng tôi không thể nắm bắt được nó. Và rồi, một ác ý mờ nhạt nào đó đang ẩn nấp đâu đây——.

"............Phiền phức thật."

"Ôi chà, tâm trạng không tốt rồi. ——Thôi nào, ngồi xuống đi. Một công việc tốt bắt đầu từ một quãng nghỉ tốt đấy."

Còn Amana thì đã hoàn toàn vào tư thế thư giãn.

Nhìn cô ta lấy ra một chai rượu và một chiếc chén thiếc từ chiếc túi đen, Nadeshiko đang ngồi vào bàn bĩu môi.

"...Hết nói nổi. Ở một nơi thế này mà cũng uống được à. Cái đó, cô lấy từ trong dinh thự ra đấy à?"

"Đâu có. Đây là rượu tôi mang theo. Không có loại rượu quen thuộc thì tôi chẳng thể nào bình tĩnh được."

Amana đưa chén lên môi bằng một động tác uyển chuyển.

Đây là một người phụ nữ mà ngay cả việc uống rượu thôi cũng đẹp như tranh vẽ. Nhìn cảnh tượng đó, Nadeshiko bất giác mở miệng.

"Cô... đã nói mình là người bình thường, đúng không."

"Ừ. Tôi là một con người bình thường hết sức."

"...Không phải Muyashi, tại sao lại đến một nơi thế này?"

"Ừm... như tôi đã nói lúc nãy. Tôi đến thay cho giáo sư của mình. Ông ấy hỏi tôi rằng 'Cô có hứng thú với chuyện được uống rượu miễn phí không?' nên tôi đã tới."

...Một câu chuyện nghe quen quen ở đâu đó.

Mặc kệ Nadeshiko đang day thái dương, Amana lại nhấp một ngụm rượu. Nụ cười được ánh trăng chiếu rọi của cô thật mơ hồ, chẳng thể nào đoán được tâm tư của cô.

"Tôi mê rượu lắm. Cõi đời này bạc bẽo với tôi, không say thì sao mà sống nổi chứ."

"Tôi cứ tưởng cô là kẻ liều mạng thích yêu ma quỷ quái cơ đấy."

"Không phải."

Câu nói ngắn gọn ấy ẩn chứa một sức mạnh kỳ lạ. Nadeshiko, người đang nghịch chiếc kẹp tóc, ngước nhìn Amana.

"Tôi không đặc biệt thích yêu ma."

Amana nhìn chằm chằm vào thứ rượu trong veo như nước.

Ánh trăng lờ mờ thấm ướt mái tóc đen, soi rọi nụ cười mơ hồ của cô một cách trắng nhạt. Đôi mắt tựa màu hoàng hôn của cô, giờ đây trông như đang chìm vào một bóng tối còn sâu hơn cả bóng trăng.

"————Là do lũ quái vật, chúng nó thích tôi."

Một cơn sóng lăn tăn——Nadeshiko cảm thấy lòng mình gợn sóng.

Tôi đã nghĩ cô ta là một người phụ nữ đáng ngờ. Đã từng chán ngán vì nghĩ cô ta là một kẻ không bình thường. Vì vậy, Nadeshiko của lúc trước hẳn đã muốn rời xa cô ta càng sớm càng tốt.

Vậy mà, tại sao lại thế này?

————Tôi lại muốn biết, bóng tối trong đôi mắt ấy đang phản chiếu điều gì.

Để che giấu trái tim đang rung động, Nadeshiko bồn chồn nghịch chiếc khăn quàng cổ.

Amana cụp mắt xuống, lắc đầu. Rồi cô dùng quạt giấy chỉ ra xung quanh.

"Nhân tiện, cô... không thấy dinh thự đó thú vị sao?"

"Chỗ nào?"

Trước câu hỏi của Nadeshiko, người đang giả vờ tỏ ra chán chường, Amana cười toe toét.

"————Dinh thự đó, không có một cái cầu thang nào cả."

Nghe lời Amana, Nadeshiko nhìn về phía dinh thự.

Dinh thự Yatsuzaki-jima đứng sừng sững trong sương đêm, trông như một tấm bia mộ khổng lồ. Tầng hai, dù chìm trong bóng tối trái ngược với tầng một, nhưng rõ ràng là có cửa sổ.

"...Ít nhất thì, tòa nhà đó trông như có tầng hai."

"Tầng hai thì có. Nhưng tìm thế nào cũng không thấy lối lên xuống."

"Không phải chỉ là cô chưa tìm thấy thôi sao?"

"Thật ra thì, tôi đã đi một vòng quanh dinh thự này trước khi cô đến. Thế nhưng, chỉ có cầu thang là không tìm thấy. Cầu thang, thường thì sẽ được xây ở nơi dễ sử dụng, đúng không?"

"...Nhà Yatsuzaki-jima là một đại gia trong giới Muyashi."

Nadeshiko thì vừa xoa gáy vừa cau mày.

"Có lẽ họ đã cài một loại chú thuật nào đó lên toàn bộ dinh thự. Cũng vì thế mà việc dò tìm của tôi chẳng có kết quả. Cảm giác như toàn bộ khu đất này đều có gì đó kỳ lạ."

"Chú thuật lên toàn bộ dinh thự à... Vậy, khu vườn trông hơi kỳ cục kia cũng có ý nghĩa gì đó chăng."

"Khu vườn kỳ cục... ý cô là cái ở ngay sau cổng vào à?"

"Ừ, ngay sau cái cổng chính trông có vẻ hoành tráng một cách kỳ lạ đó. Tổng thể khu vườn đối xứng hai bên, nhưng vì cái hồ nhỏ ở bên trái mà bố cục trở nên mất cân bằng. Cả cái đèn lồng đá nữa, cũng bị ngược."

"Ngược? Cái gì ngược?"

"Không biết cô có để ý không, nhưng trên mỗi chiếc đèn lồng đá đó đều có khắc chữ."

Amana vừa nhấp một ngụm rượu, vừa phe phẩy chiếc quạt đã xếp lại sang hai bên.

"Nhìn từ cổng vào... đèn lồng đá bên trái khắc chữ 『Đông』, đèn lồng đá bên phải khắc chữ 『Tây』. Cổng của dinh thự này ở phía Nam, nên như vậy là ngược với phương hướng thực tế."

"...Cô cũng quan sát kỹ thật đấy."

"Ừm, dù gì tôi cũng là một nhà văn mà. Tôi có thói quen quan sát nhiều thứ."

"Nhà văn... ý cô là tiểu thuyết gia?"

"Đúng vậy. Tôi viết lách dưới cái tên 『Ichijiku Amana』."

"Là bút danh à. Vậy, cái tên Tina Haa lúc nãy là tên thật của cô?"

"Đâu có. Tiếc là tôi không có gan nói tên thật cho những kẻ kinh doanh bằng mấy thứ như nguyền rủa giống cô đâu. Đó là tên tiếng Anh tôi dùng hồi ở nước ngoài."

"Hừm... Đáng ngờ thật."

Ngay lúc Nadeshiko thở dài, phía dinh thự bỗng trở nên ồn ào.

"...Ôi, có chuyện gì vậy?"

Bị Amana nghiêng đầu thắc mắc lây, Nadeshiko cũng hướng mắt về phía dinh thự.

Tôi thấy có ai đó đang chạy ra trong trạng thái nửa điên nửa dại, suýt nữa thì vấp ngã. Mái tóc hai bím vung vẩy, bộ hakama màu huỳnh quang rực rỡ ngay cả trong bóng tối——không thể nhầm được.

"Đó hình như là, Gratin ★ Satoimo-san..."

"...Không, chắc không phải cái tên nghe ngon lành thế đâu. Gladiolus ★ Satoko thì phải. ——Ưm? Gì vậy? Trông cô ta lạ quá."

"Bị nhìn thấy rồi bị nhìn thấy rồi bị nhìn thấy rồi bị nhìn thấy rồi...!"

Cùng với tiếng hét thất thanh, Gladiolus ★ Satoko vò đầu bứt tóc.

Không có kính râm. Trên khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi, đôi mắt xanh nhạt của cô ta trông như đang phát sáng lờ mờ.

"Làm sao đây làm sao đây làm sao đây! Cứ thế này thì...! Tôi đã thấy rồi! Bị thấy mất rồi! Làm sao đây! Phải làm sao đây...!"

Vừa lang thang với những bước chân không vững, Gladiolus ★ Satoko vừa cào cấu vùng mắt của mình.

"Này, Satoko-san! Rốt cuộc đã có chuyện gì?"

Khi Amana cất tiếng gọi, Gladiolus ★ Satoko quay lại, tóc tai rũ rượi.

——Có mùi của quái vật.

Nó thật nồng nặc. Mùi hương quá sức bạo liệt khiến Nadeshiko thậm chí còn thấy choáng váng.

Sương đêm, đất ẩm, và máu tươi nồng nàn——mùi đặc trưng của quái vật ấy đang tỏa ra từ người nữ pháp sư.

"...Cô đã ở đâu?"

Nước bọt ứa ra. Nội tạng gầm gừ. Đầu ngón tay run rẩy.

Đôi mắt đỏ ngầu mở to của cô lóe lên trong sương đêm, Nadeshiko hỏi bằng một giọng khàn khàn.

"Này, Satoko-san... cô đã ở đâu?"

"Hí...!"——Gladiolus ★ Satoko chết sững.

Vừa cào cấu vùng mắt đã mở đến giới hạn, cô ta vừa lùi lại từng bước.

Da thịt rách toạc, móng tay nhuốm máu. Nhưng, có vẻ như cô ta không còn cảm thấy đau đớn nữa.

"Satoko-san?" Amana nhướng một bên mày liễu.

Nữ pháp sư mặc đồ màu huỳnh quang lắc cái đầu trắng bệch, chỉ ngón tay run rẩy về phía chúng tôi.

"Không phải con người...!"

Cùng với tiếng hét chói tai, mái tóc hai bím vung lên.

"Quái vật! Quái vật! Quái vật——!"

Dù suýt ngã nhưng vẫn gượng dậy, nữ pháp sư màu huỳnh quang chạy về phía bên kia của màn sương đêm.

Hạ bàn tay đang định đưa ra xuống, Amana bĩu môi.

"...Nhìn mặt người ta mà bảo là quái vật thì thật thất lễ. Cô không nghĩ vậy sao?"

"Ai biết được..."

——Không phải con người...!

Nadeshiko lắc đầu, rồi giả vờ ra vẻ lạnh lùng để sửa lại tóc.

"...Trước mắt, có lẽ nên đuổi theo thì hơn."

"Đúng vậy. Trông cô ta lạ quá rồi."

"——Hai vị."

Giọng một người đàn ông vang lên, Nadeshiko và Amana đang định rời khỏi nhà nghỉ liền dừng bước.

Từ trong màn sương đêm, người Muyashi mặc vest lúc nãy xuất hiện.

Tuổi khoảng ngoài ba mươi. Anh ta cao, thân hình săn chắc. Mái tóc đen được chải chuốt, mặc một bộ vest sạch sẽ, và đeo một thanh tachi ở hông.

Sau khi chỉnh lại gọng kính bạc, anh ta hướng ánh mắt sắc bén về phía Nadeshiko và Amana.

"Hai vị có thấy Gladiolus ★ Satoko-san không? Cô ấy có vẻ rất hoảng loạn nên..."

"Cô ta vừa ở đây lúc nãy. Rồi chạy về hướng kia."

"...Hừm, là hướng cổng chính nhỉ."

"Có vẻ cô ta đã thấy thứ gì đó không tốt lành. Chúng tôi cũng vừa định đuổi theo."

"Không, không cần đâu. Satoko-san cứ để tôi bảo vệ. Không thể để cô ấy bị cuốn vào cuộc tranh chấp của các Muyashi khác được."

"Ừm... vậy thì tốt hơn. Lũ người ở đây, lạ thật, cứ như đang lên cơn cả."

"Đành chịu thôi. Những người tập trung ở đây, tuy đều có lịch sử lâu đời nhưng lại là những gia tộc Muyashi đang gặp vấn đề về người kế thừa hoặc tài chính. Tất cả bọn họ, mục tiêu đều là bí truyền của nhà Yatsuzaki-jima."

"Ra là vậy... toàn là những kẻ vừa không có thực lực, vừa không có đường lui."

"——Vì vậy, chuyện gì xảy ra cũng không có gì lạ."

Dù đang nói chuyện với Amana, ánh mắt của người đàn ông vẫn đổ dồn về phía Nadeshiko.

Có vẻ tôi đang bị đề phòng. Nadeshiko làm mặt tỉnh, khẽ gật đầu chào.

Thấy vậy, người Muyashi mặc vest có vẻ hơi ngạc nhiên, rồi cũng cúi đầu chào lại. Cuối cùng, khi nhìn về phía Amana, anh ta khẽ cau mày.

"Bên trong dinh thự đã ở trong tình trạng ngàn cân treo sợi tóc rồi. Hai vị xin hãy hết sức cẩn thận. ——Vậy, tôi xin phép."

Nói rồi, người Muyashi mặc vest quay gót, biến mất vào bóng tối.

"...Cô quen người đó à?"

"À, cũng có thể nói là vậy. Đã gặp mặt vài lần rồi. Là một người đàn ông đáng tin. ——Mà, Satoko-san cứ để anh ta lo. Chúng ta giờ nên làm gì đây."

"............Cô vẫn định bám theo tôi à?"

"Tất nhiên rồi. Cô định bỏ mặc thiếu nữ yếu đuối này giữa bầy Muyashi khát máu sao?"

Nhìn Amana giả vờ run rẩy, Nadeshiko thở dài thườn thượt.

"...Tôi muốn nghỉ một lát. Tạm thời quay lại dinh thự đi."

◇ ◆ ◇

——Tôi đang nhìn thấy lửa.

Ngọn lửa sau mí mắt thỉnh thoảng lại vượt qua cơn mơ màng, lan sang cả giấc mơ như thế này.

Đó là một cảnh tượng quen thuộc. Nhưng đột nhiên, một âm thanh lạ tai đã đẩy ngọn lửa ra xa.

Lúc đầu tôi ngỡ là tiếng mưa, nhưng hình như không phải. Nó giống như tiếng vô số con sâu đang lúc nhúc trên tấm ván——hay là tiếng rất nhiều ngón tay đang gõ lên mặt ván. Một âm thanh như vậy.

Thêm vào đó, còn có cả tiếng gì đó đang trườn bò lẫn vào.

Như vô số con suối nhỏ đổ về sông lớn, những âm thanh ấy dần hợp lại thành một dòng chảy.

Rầm rập. Rầm rập. Rầm rập.

Cốc. Cốc. Cốc. ——Nadeshiko đang thiu thiu ngủ liền ngẩng đầu lên.

Đây là phòng dành cho khách. Gọi là phòng khách nhưng thực chất chỉ là nơi chờ đợi đến hai giờ sáng nên chỉ có những tiện nghi đơn giản. Nadeshiko ngồi trên tấm nệm cứng, còn Amana thì gục xuống chiếc bàn bằng gỗ dán.

"Tiếng Anh... bài thi trắc nghiệm... lệch một hàng, rồi..."——Có vẻ cô ta đang gặp ác mộng gì đó kinh khủng lắm.

Một lần nữa, tiếng gõ cửa dè dặt lại vang lên.

Khi hé mở cánh cửa, khuôn mặt có vẻ nhút nhát của người quản gia ló ra. Anh ta liếc nhìn lung tung một lúc rồi cuối cùng lại nhanh chóng nhìn xuống tay Nadeshiko đang nắm tay nắm cửa.

"Gokumo——Nadeshiko-san. Sắp đến giờ rồi ạ..."

"Tôi biết rồi. Tôi sẽ chuẩn bị ngay."

Nadeshiko đóng cửa lại. Sau khi vươn vai cho đỡ mỏi, Nadeshiko bất chợt áp tai vào tường.

"Đáng lẽ nhà kho phía Nam phải được giao cho bọn ta chứ——!", "Chỉ là một nhánh phụ mà dám——!", "Biết thân biết phận——!"

Tiếng quát tháo của các Muyashi vọng lại. Nadeshiko nhún vai.

Rồi cô tiến lại gần Amana vẫn đang mê sảng, lay nhẹ chiếc bàn.

"Ư... tiếng Anh... thời gian...", "Dậy đi. Tiếng Anh thì bỏ cuộc đi là vừa."

Đã về khuya, sương đêm dường như càng dày đặc hơn.

Màn sương bao phủ khu rừng rậm rạp âm u, tầm nhìn trở nên mờ mịt. Dù có những bóng đèn trần được thắp sáng cách đều nhau, nhưng chính chúng lại càng làm nổi bật sự cô quạnh của đêm sương.

"...Chỉ có hai chúng ta đi đến nhà kho phía Đông, buồn thật đấy."

"Biết làm sao được. Ai bảo những kẻ được giao cho nhà kho phía Đông đều biến mất cả rồi."

Tôi nhớ lại vẻ mặt của các Muyashi lúc bốc thăm.

Chuyện đó diễn ra trước bữa tối. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Nadeshiko rút được tấm thẻ gỗ ghi chữ 『Đông』, tất cả các Muyashi được phân cùng nhà kho đều biến sắc.

"...Bọn họ, chạy trốn rồi à?"

"Chắc là đang trà trộn vào các nhà kho khác. Một Muyashi kha khá thì cũng có thể thay đổi khuôn mặt, hay xóa bỏ sự hiện diện để trà trộn vào được thôi."

Chẳng mấy chốc, một đám tượng Địa Tạng mục nát đã ra đón chúng tôi.

Phía bên kia những bức tượng vô cảm xếp hàng dài, nhà kho phía Đông sừng sững hiện ra. Cánh cửa mở toang, một bóng tối còn sâu hơn cả màn đêm đang há miệng mời gọi trước mắt hai người.

"...Tôi nghe nói Quỷ là loài vật chấp niệm."

Vừa dùng quạt giấy lướt trên môi, Amana vừa thì thầm.

"Người, nơi chốn, thói quen... Quỷ chấp niệm vào một thứ gì đó cụ thể. Chúng sẽ tấn công một cách dai dẳng những kẻ cố gắng làm tổn hại đến thứ đó, và sẽ không tha thứ cho đến khi đối tượng bị tiêu diệt. Ví dụ, với Shuten Dōji, kẻ cầm đầu bầy quỷ ở núi Ōe, đó là 『đồng loại』, còn với Momiji Gozen ở Shinano, đó là 『quê hương』 chẳng hạn."

Nadeshiko không nói gì, nhưng trong lòng khá là chán nản.

Bởi vì, đây là câu chuyện mà cô đã nghe Kirihito nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần. Đến mức cô có thể tái hiện lại y nguyên giọng nói âm u và ngữ điệu đều đều của ông chú trong đầu——.

『Quỷ là loài vật chấp niệm.』

『Chúng ta cũng được thừa hưởng phần nào sự chấp niệm đó của Quỷ.』

『Vì vậy, đừng có mà tùy tiện đặt lòng tin vào đâu...』

Nhớ lại một cách hoàn hảo đến đây, Nadeshiko thở dài thườn thượt, đoạn đẩy hình ảnh ông chú ra khỏi đầu.

"Và, như trong 『Ise Monogatari』 đã nói, nhà kho là một trong những nơi ẩn náu mà Quỷ ưa thích..."

Vừa nghe lướt qua lời của Amana, cô vừa bước một bước về phía nhà kho.

Bất chợt, vai cô bị nắm lấy. Quay lại, đôi mắt màu hổ phách của Amana đang nhìn xuống cô.

"『Quỷ đã nuốt chửng trong một miếng』... Cẩn thận đấy, tiểu thư."

Ise Monogatari——đoạn về Akutagawa. Người phụ nữ trốn trong nhà kho đã bị Quỷ ăn thịt trong một miếng. Amana đã dùng câu chuyện đó để cảnh báo. ——Với một đứa con của nhà Quỷ.

Nadeshiko cười khẩy, gạt tay Amana ra.

Tối om như mực. Dù đứng ngay trước cửa, cũng chẳng thể thấy rõ bên trong nhà kho. Thay vì nói là nơi ở của Quỷ, gọi là lối vào Địa Ngục thì đúng hơn.

"...Vẫn thấy lạ thật."

"Cái gì lạ?"

"Nhà kho nào cũng giống nhau... không có mùi quái vật. Chỉ có mùi con người thôi."

Amana nghiêng đầu, rồi đứng bên cạnh Nadeshiko.

Cô ta thản nhiên gác chân lên đầu một bức tượng Địa Tạng gần đó, rồi nhìn chằm chằm vào trong nhà kho.

"Ừm... mùi con người thì không sao, nhưng không có mùi Quỷ thì đúng là kỳ lạ thật."

"Cả cái mùi đó nữa, cũng lạ lắm. Kiểu như... có cảm giác như con người đang chen chúc nhau vậy. Rất nhiều người, đang bị nhồi nhét vào một chỗ..."

Cảm giác này gần giống như khi đứng trước một chiếc xe buýt chật ních người.

Nhồi nhét con người đến giới hạn vào một cái hộp chật hẹp. Thịt da căng nứt, xương cốt kẽo kẹt, ngay cả không khí cũng như bị con người đè bẹp——một cảnh tượng như vậy hiện lên trong đầu tôi.

"Đúng là một chuyện kỳ quái."

"Toàn là chuyện kỳ quái thôi, cái dinh thự này... Chán thật đấy..."

Tôi lỡ buột miệng nói ra suy nghĩ thật của mình. Nadeshiko vội vàng dùng chiếc khăn quàng cổ màu đỏ che miệng.

Dù vậy, tình hình đúng là đang rất đáng chán.

Tử khí còn vương lại. Dinh thự không có cầu thang. Đèn lồng đá đặt sai hướng Đông Tây. Khu vườn trống trải. Bữa tối cúng người chết. Nhà kho không có Quỷ. Nữ pháp sư sợ hãi. Người hầu mệt mỏi. Chủ nhân của dinh thự không có sức sống——.

"Chưa có chuyện gì rõ ràng xảy ra... nhưng dinh thự này có gì đó rất không ổn..."

"Chà, đúng là như đang trong sương mù. Rắc rối thật."

Amana thở dài, đoạn vừa dùng quạt giấy chạm vào môi vừa nhìn xung quanh.

"Nhưng mà, sao nhỉ... lúc nãy nhìn cũng đã nghĩ rồi, nơi này cứ như Adashino vậy."

"...Adashino?"

"Ừm, cô không biết à? Không, không thể nào. Một trong ba khu mai táng của Kyoto mà. Đấy, Adashino ở phía Tây, Toribeno ở phía Đông, và Rendaino ở phía Bắc..."

"Tôi biết chứ. Toribeno còn gần nhà tôi nữa là. Nhưng mà, kiểu như..."

Thời Heian——những người chết trong kinh thành, nếu không phải quý tộc, sẽ được mai táng ở những nơi đó. Đến tận bây giờ, ở đó vẫn còn lại những nghĩa trang và ngôi chùa rộng lớn. Chừng đó thì Nadeshiko cũng biết.

Và, ở Adashino có một ngôi chùa với hàng ngàn tượng Phật đá để thờ cúng những linh hồn vô chủ.

——Nhà kho này, cũng được bao bọc bởi vô số tượng Địa Tạng.

"Ví dụ... nếu, nơi này đang mô phỏng Adashino thì..."

"Ừm... giả thuyết đó thú vị đấy. Nếu vậy, hai nhà kho còn lại cũng đang mô phỏng các khu mai táng."

"Đúng. Ví dụ, nhà kho phía Tây có lẽ là Toribeno."

"Ra là vậy. Lông quạ vương vãi là để chỉ việc điểu táng ở đó à. Vậy thì nhà kho phía Nam còn lại là Rendaino... À, nếu vậy thì ý nghĩa của những tấm tháp bà bị bỏ lại trên đường là..."

"Chắc là đang mô phỏng con đường Senbon-dōri thôi."

Senbon-dōri là một con đường dài chạy dọc Bắc Nam của thành phố Kyoto.

Nguồn gốc tên của con đường có nhiều cách giải thích khác nhau, trong đó có một giả thuyết là 『để cúng dường những người chết được đưa đến Rendaino, người ta đã xếp một ngàn tấm tháp bà』.

"...Ra là vậy, cũng không phải là một hướng suy luận tồi. Nhìn từ trên cao, dinh thự Yatsuzaki-jima gần như đối xứng hai bên. Ví dụ, xem cổng chính là cổng Chu Tước Môn hoặc Ứng Thiên Môn, và dinh thự ở phía Bắc là Đại Nội thì... không, không được..."

Amana vừa đưa chiếc quạt xếp lên miệng, vừa cau mày.

"Nhà kho phía Đông là Adashino, nhà kho phía Tây là Toribeno, nhà kho phía Nam là Rendaino... Như vậy là ngược với phương hướng thực tế."

"Ngược... ngược, nhỉ..."

Lời phủ định của Amana khiến một gợn sóng trong veo chạy qua tâm trí Nadeshiko.

Ngược. Trái lại. Sai. Dinh thự này, không phải còn một——không, hai thứ như vậy nữa sao.

"————Hi hi. Đúng là một căn nhà ma ám."

Cùng với một tiếng cười nhỏ, chiếc khăn quàng cổ màu đỏ tung bay.

Cứ thế không chút do dự, Nadeshiko bắt đầu quay trở lại con đường đã đi.

"Ừm...? Này, cô đi đâu đấy?"

"Quỷ không có ở đây. Ba cái nhà kho đó là bẫy."

"Đợi đã, ít nhất cũng giải thích đi, tại sao lại nói Quỷ không có ở đây——"

Ngay lúc đó, tiếng kính vỡ xé toang không khí.

Nadeshiko bất giác quay lại, và hình ảnh Amana cũng đang nhìn về phía sau lọt vào mắt cô.

——Ngay trước mặt cô ta, một cánh tay đen dài và mảnh đang lao tới.

Nhìn chùm tóc của Amana đang đung đưa trước mắt, Nadeshiko liền chộp lấy.

"Oái——!"

Bị giật tóc từ phía sau một cách đột ngột, Amana ngã ngửa ra đất.

Những đầu ngón tay tựa như được phủ sơn mài đã tóm hụt vào khoảng không nơi đầu cô ta vừa ở đó. Thứ có hình dạng như cánh tay người bị kéo dài ra một cách kỳ dị đó đang thò ra từ cửa sổ nhà kho.

"Ăn gian..."——một giọng nói yếu ớt vang lên.

Phía bên kia của ô cửa sổ vỡ, vô số bóng người màu đen đang xếp hàng.

Hình dạng cũng mờ mịt. Nhưng, có thể thấy rõ rằng chúng có miệng ở vị trí đáng lẽ phải là mắt của con người. Vừa nghiến những chiếc răng nứt nẻ ken két, chúng vừa thì thầm.

"Ăn... gian... mà..."

Bên trong nhà kho bị bóng tối bao trùm, một bóng đen trườn đi sền sệt.

Rồi như một con rắn đen tháo vòng cuộn, hàng chục cánh tay vươn ra.

Giữa những tiếng xé gió vù vù, Nadeshiko đứng chắn trước Amana.

Đôi mắt đỏ nheo lại, Nadeshiko đặt hai ngón tay lên môi. Hít một hơi thật sâu không khí lạnh giá. Tim đập nhanh hơn. Lồng ngực nóng rực lên.

Hơi thở——hóa thành nghiệp hỏa. Bóng tối cuối thu, bùng cháy.

"Hảo Kình (Thật lợi hại)...!"

Đôi mắt lấp lánh trước sức nóng rực rỡ, Amana thốt lên một tiếng thán phục.

Ngọn lửa mà Nadeshiko phun ra đã thiêu rụi những cánh tay, rồi cứ thế bao trùm cả nhà kho trong chớp mắt.

Trong đêm sương, tiếng kêu la hấp hối vang vọng. Hình dạng của những bóng đen đang quằn quại, trông giống người mà lại chẳng phải người.

"Đúng là tuyệt vời. Nhưng... có vẻ, bọn chúng không phải là Quỷ."

"Vâng... có lẽ, chúng từng là con người."

Trước Amana đang lảo đảo đứng dậy, Nadeshiko vừa hạ tay xuống khỏi miệng vừa thản nhiên trả lời.

"Những người đã đến đây trước chúng ta... và đã vào trong nhà kho. Họ không còn là người nữa. Họ bị biến thành mồi nhử để dụ dỗ những nạn nhân tiếp theo."

"Ừm... ra là vậy. Nên mới nói 'ăn gian'. Vì chúng ta đã không bị mắc bẫy."

"Đúng vậy đó. Vì chúng định lôi kéo chúng ta vào... nên tôi đã kết thúc chúng."

Vừa chạm vào miệng, Nadeshiko vừa nheo đôi mắt đỏ rực. Cái bóng của ngọn lửa thường cháy âm ỉ sau mí mắt, giờ đây dù đang mở mắt vẫn chập chờn ẩn hiện.

"Ngọn lửa của tôi là lửa của lò hỏa táng... chắc là rất có hiệu quả với loại đó."

"Ôi chà... đáng sợ thật."

"Đi thôi. ...Ở đây, không còn việc gì nữa."

Nadeshiko và Amana quay lưng lại với nhà kho đang bùng cháy.

Bước qua đám tượng Địa Tạng câm lặng, họ tiến sâu vào màn đêm cuối thu tăm tối.

"Ba nhà kho là ba khu mai táng lớn, là đúng rồi. Tức là, nhà kho là nơi để chôn cất con người——nơi để xử lý chúng ta. Bữa tối là cơm cúng người chết, cũng là một sự chuẩn bị cho việc đó."

"Nhưng, nếu xem ba nhà kho là ba khu mai táng thì vị trí lại bị ngược..."

"————Lật ngược lại tất cả."

Ngay khi bước vào khu rừng, đèn đóm đồng loạt vụt tắt.

Tuy nhiên, hai người không hề nao núng. Nadeshiko thắp một ngọn lửa trên đầu ngón tay, còn Amana thì lấy điện thoại thông minh ra.

"Dinh thự Yatsuzaki-jima ấy——không phải là dinh thự, mà được xây dựng bằng cách xem thế giới bên ngoài là Đại Nội."

Vừa nói, Nadeshiko vừa xoay tròn ngón trỏ đang cháy lập lòe.

"Ví dụ, cổng chính hướng ra ngoài chính là Chu Tước Môn của kinh thành Heian. Con đường xuyên qua khu vườn đá là Chu Tước Đại Lộ, và những ô bàn cờ trong vườn đá tượng trưng cho các phường——các khu phố được quy hoạch theo hình bàn cờ. Và, cái đèn lồng đá trước dinh thự là——"

"...Ra là vậy, Tây Tự và Đông Tự."

Tây Tự và Đông Tự được xây dựng ở phía Nam của kinh thành Heian để bảo vệ kinh đô. Nhưng ở dinh thự Yatsuzaki-jima, những chiếc đèn lồng đá mô phỏng chúng lại được đặt ở phía trước dinh thự, tức là ở phía Bắc của khu đất.

"Ở kinh thành Heian, theo gương Trường An, hoàng thành được đặt ở phía Bắc kinh đô..."

Amana ra vẻ suy tư, chiếu đèn điện thoại thông minh đi khắp khu rừng.

"Tức là Thiên tử nam diện——theo góc nhìn của Thiên tử nhìn từ Bắc xuống Nam, bên trái là Đông, bên phải là Tây. Vì vậy, ở thành phố này, phía Đông của kinh đô được gọi là Tả Kinh, phía Tây được gọi là Hữu Kinh. Và, nếu theo lý lẽ này mà xem cổng của dinh thự Yatsuzaki-jima là Chu Tước Môn, thì cái hồ ở bên trái nó hẳn là——"

"Đang mô phỏng Thần Tuyền Uyển."

Cấm uyển——Thần Tuyền Uyển, khu vườn dành cho Thiên hoàng, được xây dựng cùng lúc với việc dời đô đến Heian.

Vị trí của nó tiếp giáp với Đại Nội về phía Đông Nam——nói theo dinh thự Yatsuzaki-jima, thì trùng khớp với vị trí của cái hồ lúc nãy.

"Vậy thì, cái hồ ở sân sau là sự tái hiện của hồ Oogura ở phía Nam kinh thành Heian à. Nhắc mới nhớ, trên nhà nghỉ cũng có ghi là Oogura-an. Ừm... Vậy là, một kinh thành Heian đảo ngược đã được tái hiện ở đây."

Ánh trăng cô quạnh chào đón hai người vừa ra khỏi khu rừng.

Hai nhà kho còn lại chắc cũng không ở quá xa, nhưng xung quanh lại được bao bọc bởi một sự tĩnh lặng kỳ lạ.

"Kinh thành Heian là Tứ thần tương ứng... một thành phố phong thủy không có kẽ hở ở bốn phương. Nếu đảo ngược cấu trúc đó, nó sẽ trở thành một không gian vô cùng thoải mái cho yêu ma quỷ quái. Nhưng, mục đích là gì?"

Vừa cất điện thoại vào túi, Amana vừa nghiêng đầu.

"Việc xem thế giới bên ngoài là Đại Nội cũng kỳ lạ. Bình thường, người ta sẽ xem dinh thự là hoàng cung chứ..."

"——Nơi này, đã là lãnh địa của Quỷ rồi."

Vẫn nhìn chằm chằm vào dinh thự Yatsuzaki-jima dưới ánh trăng, Nadeshiko thả lỏng hai tay.

Xoảng! một tiếng, Lục Đạo Thiết Tỏa vươn ra. Ba sợi bên trái, ba sợi bên phải——vừa kéo thử sáu sợi xích như để kiểm tra, Nadeshiko vừa nheo đôi mắt đỏ rực.

"Thế giới của người vận hành theo đạo lý của người, nhưng thế giới của Quỷ thì vận hành theo đạo lý của Quỷ. ...Có mà, đúng không. Ở kinh thành Heian, một nơi vô cùng thích hợp để Quỷ sinh sống."

"...À, La Sinh Môn."

Gật đầu với Amana đang toe toét cười, Nadeshiko bắt đầu bước về phía dinh thự được ánh trăng soi rọi.

◇ ◆ ◇

Sương mù đã tan.

Khu vườn đá tĩnh mịch lờ mờ hiện ra trong sắc trắng dưới màn đêm. Phía bên kia con đường rải sỏi mịn, Nadeshiko nhận ra một bóng người đang loạng choạng.

Mái tóc trắng bết lại, cặp kính cũ kỹ, thân hình gầy rộc──Yatsuzakijima Kagemi.

“Ồ là la, ra đón chúng ta sao?”

Mặc kệ giọng điệu vẫn thản nhiên của Amana, Nadeshiko dừng bước.

“Tôi vui quá...”──một giọng nói khàn đặc trôi theo cơn gió đêm mùa thu.

Kagemi lê cả thân mình bước tới. Gương mặt tái xám của ông ta hướng về phía Nadeshiko và Amana, khóe miệng méo xệch. Dường như, ông ta đang cười.

“Vui... tôi vui quá... tôi, vui quá...”

“...Trông ông có vẻ vui mừng quá nhỉ.”

Amana nhướng một bên mày, gấp chiếc quạt lại.

Đôi môi màu san hô của cô vẫn giữ một nụ cười mơ hồ. Tuy nhiên, Nadeshiko có thể cảm nhận qua da thịt rằng không khí quanh người con gái đang đứng sau lưng đã căng lên đôi chút.

“──Na, Nadeshiko-san...! Amana-san...!”

Tiếng hét tuyệt vọng của một người đàn ông vang lên. Ngay sau đó, cánh cửa dinh thự bật mở.

Mononari lảo đảo chạy ra từ bên trong. Nhìn kỹ, cánh tay trái mà anh ta đang ôm lấy đang rỉ máu.

“C, cứu tôi với! Lão gia, ngài ấy phát điên rồi...!”

Chẳng thèm để mắt đến Mononari đang hoảng loạn, Kagemi vươn cả hai tay.

Ông ta vẫn cứ cười mãi. Từ cổ họng khô khốc như cành cây, những tiếng reo vui trống rỗng không ngừng thoát ra.

“Thật sự, tôi vui lắm...”

“Q, quỷ! Tất cả, là do quỷ làm! Cứu với...!”

Nadeshiko cảm thấy Amana ở sau lưng đã có chút thủ thế. Trong khi đó, cô chỉ đứng im, nhìn chằm chằm vào Kagemi.

Kagemi chỉ còn cách vài bước chân. Vừa cười, ông ta vừa vươn hai tay về phía trước.

“Gokumon-sama............”

Đôi mắt vô hồn của ông ta chỉ nhìn chăm chú vào con ngươi của Nadeshiko. Nadeshiko từ từ nghiêng đầu, mở miệng.

“──Ông, chết từ lâu lắm rồi, phải không.”

Kagemi dừng bước. Cái mùi mà tôi không thể ngửi thấy được bên trong dinh thự vì tử khí quá nồng, bây giờ đã rõ.

“Từ người ông bốc ra mùi xương cháy và mỡ khét.”

Không có tiếng trả lời. Ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy.

“Nhà Yatsuzakijima đã lụi tàn từ đời nào. Và kể cả sau khi chết, các người vẫn bị quỷ chi phối──tôi nói sai sao?”

“────Phải, đưa lên... nếu không...”

Cùng với giọng nói khàn đặc, cơ thể Kagemi nghiêng ngả.

Chân, hông, bụng──thịt và xương của ông ta tan chảy trong nháy mắt, biến thành những bọt đen ngòm.

“Phải đưa lên... a a... tầng hai... chỉ cần lên tầng hai, là...”

Cái cằm đang lảm nhảm cũng sụp đổ, nhãn cầu trắng đục cũng chảy tuột xuống.

Và thế là──Yatsuzakijima Kagemi hóa thành một vũng bùn đen.

“Chà... đáng thương thật. Ngay cả hài cốt cũng không còn.”

Dùng quạt che miệng, Amana nhìn xuống tàn dư của Kagemi với vẻ ái ngại.

Sau khi nhìn chằm chằm vào vũng bùn đen trên con đường sỏi, Nadeshiko chuyển ánh mắt về phía dinh thự.

“A, a a... làm sao bây giờ... làm sao bây giờ...”

Mononari đang run rẩy đứng giữa hai cây đèn lồng đá. Anh ta nhìn cánh tay trái bị thương của mình với đôi mắt hốc hác, và siết chặt lấy cổ tay.

“Sao lại có thể... nh, nhà Yatsuzakijima... từ giờ tôi phải làm sao đây──”

“Giả tạo thật...”

Mononari giật nảy mình. Amana nheo mắt.

Nadeshiko vừa xoa gáy, vừa nhìn gương mặt tái nhợt của Mononari với vẻ chán ngán.

“Tài thật đấy. Sao anh có thể hiên ngang diễn kịch như thế được nhỉ.”

“Na, Nadeshiko-san...? Cô đang nói chuyện gì vậy ạ?”

“Quỷ không đi đường vòng──lẽ ra quỷ phải ghét sự giả dối và lừa lọc chứ nhỉ. Nhưng... nếu nguồn gốc khác nhau, thì cách tồn tại của quỷ cũng khác sao. Giữa chúng tôi──và anh.”

Đối diện với đôi đồng tử đỏ rực đang phát sáng, Mononari lắc đầu lia lịa như thể muốn làm văng cả cặp kính.

“T, tôi không phải quỷ! Tôi là người! Tôi đã nói rồi mà, tôi không có năng lực tâm linh gì hế──!”

“──Thế thì, tại sao anh lại gọi tôi là ‘Amana’?”

Trong khoảnh khắc, Mononari run lên như bị sét đánh. Nadeshiko liếc nhìn ra sau lưng.

Amana đang mỉm cười. Nhưng đôi mắt màu hổ phách của cô lại lạnh lẽo vô cùng.

“Trong dinh thự này, tôi đã dùng cái tên ‘Tina Ha’. Người biết tên ‘Amana’ chỉ có Nadeshiko mà thôi. Vả lại, anh bạn... lúc nãy, trước khi mở cửa, anh đã gọi tên chúng tôi đúng không? Cứ như thể anh đã biết trước chúng tôi sẽ quay lại đây vậy...”

Tách──tiếng quạt gấp lại vang lên thật lớn.

Mononari run cầm cập. Bàn tay siết chặt cánh tay bị thương đã hằn sâu vào da thịt. Máu đỏ nhỏ từng giọt xuống nền sỏi.

Amana vui vẻ chĩa chiếc quạt về phía người đàn ông đang bối rối.

“Mononari ở tầng hai──‘Thứ ở tầng hai’ nhỉ. Anh đã luôn quan sát chúng tôi từ tòa La Thành Môn giả tạo này, đúng không?”

“────Tại sao chứ.”

Mononari gục đầu xuống.

Đôi môi vừa buông tiếng thở dài của hắn bỗng nứt ra thành hình chữ thập.

“Tại sao, lại quay lại cơ chứ...”

Cặp kính rơi xuống. Kèm theo tiếng kêu răng rắc, khuôn mặt của Mononari bắt đầu nứt toác.

Cảnh tượng đó, hệt như một đóa hoa đang nở. Lớp niêm mạc đỏ tươi là cánh hoa, còn những chiếc nanh mọc lởm chởm gợi nhớ đến những đốm hoa văn.

“Ở trong nhà kho thì đã được chết yên ổn rồi... tại sao lại quay lại chứ... Nè, người ta thường nói sao nhỉ?”

Lắc lư cái đầu đã nứt toác, Mononari sải bước.

Từ cánh tay trái đang duỗi ra một cách lỏng lẻo, vô số chiếc xương gai trắng bắn ra. Chúng nhanh chóng tập hợp lại, và ngay lập tức tạo thành một lưỡi đao dày bằng thịt màu trắng.

“Lúc đi thì, vui, vui... lúc về, thì──”

Đối diện với Mononari đang ngân nga, Nadeshiko ném ra một sợi xích từ tay phải.

Quả tạ có hình một bàn tay đang nắm lấy thanh kiếm──sợi xích khắc chữ ‘Nhân’ đã chém vào khoảng không một cách vô ích.

Trong một cái chớp mắt, Mononari đã rút ngắn khoảng cách chỉ bằng một bước. Sợi xích trượt mục tiêu, chỉ sượt nhẹ qua sườn trái của hắn, rồi đâm trúng vào một trong hai cây đèn lồng đá sừng sững phía sau.

Thân hình mảnh dẻ của hắn vặn xoắn. Cánh tay trái biến thành một thanh đao cong vung lên.

Nhưng Nadeshiko không hề biến sắc, cô siết chặt nắm đấm.

“Nhân Gian Đạo──Kinh Đạo.”──Một âm thanh như tiếng nghiền nát quả mọng vang lên.

“Ọ, hự...”

Cơ thể của Mononari run lên dữ dội, thanh đao cong bên trái vẫn còn giơ cao. Ở sườn hắn, những chiếc gai của sợi xích đã biến dạng một cách tua tủa đang đâm sâu vào.

Máu đen đỏ thẫm ra chiếc áo sơ mi. Dù vậy, Mononari vẫn cố gắng cử động thanh đao, cơ thể hắn run lên.

“──Nhân Gian Đạo là xiềng xích của kẻ cầu đạo.”

Nadeshiko gập mạnh ngón tay. Ngay lập tức, sợi xích rít lên.

Sợi xích đã căng hết cỡ tóe lửa. Vừa xé toạc da thịt của Mononari──nó vừa rút về.

“Ghi, i, a a a a...!”

“Công dụng của nó rất đơn giản. Chỉ là bản thân sợi xích tự biến hình... nhưng, thế là đủ rồi.”

Nắm chặt quả tạ đã quay trở lại lòng bàn tay phải, Nadeshiko lao về phía Mononari đang mất thăng bằng.

Sợi xích thay đổi hình dạng như thể tan chảy, bao bọc lấy bàn tay thon nhỏ của cô.

Cái đầu của con quái vật cử động. Ở gốc của cái hàm đã nở bung một cách gớm ghiếc, những nhãn cầu đỏ ngầu đang ngọ nguậy. Hướng về đóa hoa xấu xí ấy, Nadeshiko tung nắm đấm phải lên.

“Nhân Gian Đạo──Thiết Liên Hoa.”

Nổ tung. Thịt đỏ và mảnh xương trắng văng ra, rơi lả tả trên nền sỏi.

Cơ thể mất đầu của Mononari ngã gục xuống đất sau một nhịp.

“...Đến thế là cùng nhỉ.”

Nadeshiko từ từ hạ nắm đấm đã tung ra xuống.

Sợi xích Nhân Gian Đạo đã biến thành một chiếc găng tay có hình dạng hệt như một đóa sen bằng sắt.

“...Thằng này là quỷ à?”

Từ sau bóng của cánh cổng, Amana, người đã ẩn náu từ lúc nào, xuất hiện với vẻ mặt thản nhiên. Vừa dùng quạt che miệng, cô vừa dùng đầu mũi chân khều nhẹ vào xác của Mononari.

“...Không, không phải. Yếu quá mức thế này cơ mà.”

“Ừm. Cùng lắm chỉ là một phân thân thôi. Bản thể ở chỗ khác.”

Liếm giọt máu nhỏ từ chiếc găng tay, Nadeshiko lườm về phía dinh thự Yatsuzakijima.

Dinh thự im phăng phắc. Không có hơi người──không có hơi của sinh vật sống.

“...Cứ cái đà này, kẻ cầm đầu hẳn là ở trên tầng hai rồi.”

“Đúng vậy. Kagemi-san cũng đã nói ‘nếu không đưa lên tầng hai’. Chắc hẳn đó là một vị khách phiền phức mà nhà Yatsuzakijima đã mời đến từ rất lâu rồi. Đúng là cho mượn mái hiên rồi bị cướp cả nhà chính mà.”

“Phiền phức cũng có mức độ thôi chứ... Hay là ném thẳng bát bubuzuke vào mặt hắn nhỉ.”

“Phí phạm lắm đấy──hơn nữa là,”

Ngay khi chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa dinh thự, Nadeshiko quay lại nhìn Amana với ánh mắt sắc lẻm.

“Chị có đi không? Từ đây trở đi, không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu.”

“Tất nhiên rồi... nhưng nói trước nhé, tôi hoàn toàn không có ý định chiến đấu đâu. Vì người bình thường không chiến đấu mà. Cùng lắm là chọc ngoáy cô một chút thôi.”

“...Chết cũng đừng có trách.”

“Tôi sẽ lấy cô làm lá chắn nên không sao đâu.”

Vừa trao đổi những lời lẽ tệ hại một cách bình thản, cả hai bước chân vào dinh thự.

Khắp hành lang mờ tối, những vũng bọt và bùn đen ngòm vương vãi. Có lẽ đó là những người hầu mặt mày cau có của dinh thự Yatsuzakijima. Bọn họ có lẽ ban đầu cũng là Muyashi.

“Ồ là la... bộ dạng thay đổi rồi kìa.”

Đúng như tiếng thở dài của Amana, mỗi khi mở một cánh cửa, dinh thự lại dần dần để lộ ra bộ mặt thật của nó.

Càng tiến vào──càng quay lại, không gian càng mục ruỗng.

Giấy dán tường bạc màu bong ra, mạng nhện giăng kín, và máu tươi nhỏ giọt từ trên trần nhà. Những đóa hoa cúng đã khô héo vương vãi dưới chân, và trên sàn nhà hiện lên những hoa văn trông như những khuôn mặt kỳ quái.

“Có vẻ không phải là ảo thuật. Dường như toàn bộ không gian đã bị tái tạo lại.”

“...Thảo nào lại hôi thối như vậy.”

Vừa né những giọt máu tươi đang rơi xuống, Nadeshiko vừa mở cánh cửa lớn ở cuối hành lang.

Không gian trước mắt đột nhiên mở ra. Sàn chiếu tatami, sân khấu kịch Noh, trần nhà vẽ hoa──đây là đại sảnh nơi bữa tiệc tối đã diễn ra.

“...Chẳng có gì cả. Chỗ này cũng không phải à?”

Mặc kệ lời của Amana, Nadeshiko từ từ đảo mắt.

Sàn chiếu rộng hơn trăm tấm. Sân khấu được trang trí bằng vàng và xanh lục. Ánh sáng rực rỡ. Trần nhà vẽ hoa sặc sỡ──bên cạnh những mâm cỗ lộn xộn, có vài món đồ bị bỏ quên như bật lửa hay điện thoại thông minh.

Và rồi, một con kỳ lân nhồi bông nằm chỏng chơ.

Nadeshiko từ từ nhặt nó lên. Cảm giác mềm mại, nhưng lại nặng hơn vẻ ngoài rất nhiều. Và từ bên trong, có tiếng nước khẽ vang lên.

“...Không, là ở đây. Chính là ở đây.”

──Tôi thấy rồi! Bị thấy mất rồi!

Nhớ lại tiếng la hét chói tai, Nadeshiko vặn cổ con thú nhồi bông.

“────Cô đã thấy nó ở đây, phải không, Satoko-san.”

Nắp của chiếc bình nước được giấu bên trong mở ra. Nadeshiko vung tay hết sức, ném nó lên trần nhà.

Con thú nhồi bông mất đầu bay đi với một tốc độ kinh hoàng.

Và rồi, nó vẩy tung tóe thứ nước màu xanh bên trong──linh thủy của vu nữ──lên trần nhà hoa.

Một tiếng xèo như tiếng thịt nướng vang lên cùng với khói trắng bốc lên. Hình vẽ ở khu vực bị linh thủy bắn vào đen lại, biến thành hình nội tạng và xương trắng.

“Gya, ha, ha, ha, ha──!”

Một tiếng cười điên dại──và rồi, vài tấm ván trần kêu lạch cạch rồi mở ra.

Phía sau những tấm ván là một bóng tối đen kịt. Ở đó, bốn con mắt khổng lồ đang nhìn xuống hai người.

Nhãn cầu bằng vàng, tròng mắt màu đỏ, đồng tử hình chữ thập──đó là mắt quỷ.

“Lũ ngu ngốc! Cứ ngoan ngoãn lang thang thì đã được chết yên ổn rồi...”

“Quỷ La Sinh Môn...”

Nadeshiko thì thầm cái tên đó, cổ họng khẽ kêu lên một tiếng.

Cạch! Lại một tấm ván trần mở ra. Và từ đó, một cánh tay dị hình với những móng vuốt sắc nhọn vươn ra.

“Đã nhận ra rồi thì đừng hòng thoát... các ngươi cũng sẽ thành vật tế ở đây...”

Ngay khi cánh tay dị hình búng tay một cái, cánh cửa phía sau tự động đóng lại. Cửa giấy và cửa sổ cũng đóng sầm sập, rồi nhuốm một màu đỏ tựa như bầu trời hoàng hôn.

Trên tấm gương của sân khấu Noh, bức tranh cây thông khô héo đi, biến thành hình ảnh một cánh tay quỷ đầy ma quái.

“Ôi chao... tuyệt quá... cánh tay của các ngươi... trắng, thon, và mịn màng làm sao...”

Bốn con mắt lim dim trong khoái trá. Tiếng thở dài của con quỷ làm không khí rung chuyển.

“Nè... chỉ cần cánh tay thôi, cho ta đi... ta không đủ... mãi mãi vẫn không đủ cánh tay...”

Xào xạc──tiếng động vang lên trên đầu.

Nadeshiko mở to mắt, đá văng mâm cỗ rồi lăn sang một bên. Ngay sau đó, từ tấm ván trần ngay trên đầu, vô số cánh hoa đỏ rơi xuống ào ạt.

Những tấm chiếu tatami chạm phải cánh hoa bốc lên khói trắng, rồi dần dần cháy xém.

Một tấm ván trần khác ngay lập tức mở ra, một con mãng xà nhe nanh lao xuống.

“Nhân Gian Đạo──Hộ Pháp Kiếm!”

Sợi xích ngay lập tức biến thành một thanh độc鈷杵. Nadeshiko vung mạnh lưỡi kiếm ở đầu nó.

Từ hàm đến đuôi──con mãng xà bị chém toạc một cách mượt mà theo đà vung.

“Lúc đi thì vui, vui...!”

Cùng với tiếng cười điên dại, tấm chiếu dưới chân Nadeshiko bị thổi bay.

Nhưng trong gang tấc, cô đã nhảy lên cao, và kịp thời bám lấy sân khấu Noh.

Tuy nhiên, ngay lúc tiếp đất, tấm ván sàn dưới chân cô sụp xuống. Vừa tặc lưỡi, Nadeshiko vừa chạy. Chẳng mấy chốc, cô đã đến trước tấm gương ma quái.

“L, ú, c, v, ề, t, h, ì, s, ợ...!”

Cùng với tiếng cười ha hả, tấm gương vỡ làm đôi như thể bị bật ra.

Từ phía bên kia bóng tối, một cánh tay quỷ hệt như trong bức tranh vươn ra, đấm văng Nadeshiko.

Chiếc khăn choàng tuột khỏi cổ, bay lượn trong không trung.

“Tay, tay, tay, đưa đây...!”

Những tấm ván trần mở ra lạch cạch. Hướng về phía Nadeshiko đang bị thổi bay, vô số cánh tay người vươn tới.

Tuy nhiên, Nadeshiko đã khéo léo giữ thăng bằng trên không.

Ngay trước khi bị cánh tay quỷ đấm văng, cô đã nhảy lùi khỏi vị trí đó.

Đặt ngón tay lên môi, cô phun ra lửa. Ngọn lửa biến thành một dòng chảy xiết, nuốt chửng tất cả những cánh tay đang lao tới.

Thế nhưng, ngọn lửa đã bị một kết giới trong suốt chặn lại trước khi chạm đến trần nhà và tan ra tứ phía.

“...Kết giới à. Phiền phức thật.”

Với vẻ mặt đắng chát, Nadeshiko tiếp đất trên sàn chiếu tatami. Trên chiếc cổ lộ ra, một dải băng trắng đang quấn quanh.

“Tiếc quá! Trong La Thành Môn của ta, lửa là vô dụng!”

Không một chút nghỉ ngơi, tấm ván trần ngay trên đầu lại kêu lên một tiếng rầm. Thứ rơi xuống là đao và giáo──Nadeshiko dùng những bước chân nhẹ nhàng để né tránh những vũ khí vẫn còn đang được nắm chặt bởi những cánh tay người bị cắt đứt.

“──Ha ha. Đúng là Quỷ La Sinh Môn có khác, chỉ cần còn ở trong La Thành Môn thì là vô địch nhỉ.”

Amana ung dung ngồi trên sàn chiếu, nhún vai. Vẫn là cái vẻ mặt cười cợt đó. Trong khi di chuyển nhanh nhẹn, Nadeshiko lườm nhìn gương mặt nghiêng của cô gái đang tao nhã phe phẩy chiếc quạt.

“Thảnh thơi quá nhỉ, chị gái.”

“Tôi đang thư giãn đây mà. Thế có cách nào giải quyết không?”

“............Thổi bay tất cả mọi thứ thì sao?”

“Bác bỏ. Cố gắng hơn đi, cô bé.”

Nadeshiko tặc lưỡi. Thực ra, điều cô nói với Amana phân nửa là thật. Nếu dinh thự Yatsuzakijima này là lãnh địa của con quỷ đó, thì chỉ cần phá hủy tòa nhà này là được.

Nhưng──liếc nhìn sợi xích ‘A Tu La’, Nadeshiko nhíu mày.

Phá hủy thì có thể. Vấn đề là không thể nương tay. Vẫn có khả năng còn Muyashi sống sót ở đây, và dù có khó chịu đến mấy, việc cuốn một người bình thường như Amana vào quả thực vẫn khiến tôi do dự.

Hơn nữa──bụng tôi kêu lên một tiếng ‘gừ’.

“............Đói bụng quá.”

Đói. Một cơn đói cồn cào không thể chịu nổi.

Dù ngoài mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nhưng trong miệng nước bọt cứ ứa ra không ngừng. Và vì đã phun lửa liên tục lúc nãy, tứ chi cũng không còn nhiều sức lực.

Ngay lúc né được những lưỡi kiếm đang rơi xuống, tấm chiếu dưới chân lại bật lên.

Lần này Nadeshiko cũng nhẹ nhàng né tránh, với thân thủ như một con mèo, cô đáp xuống một tấm chiếu khác.

Nhưng──cô đã thấy một dòng lũ những bàn tay đen ngòm tuôn ra từ tấm chiếu đã mở.

Là những bàn tay đã thấy trong nhà kho. Vô số bàn tay vươn dài một cách dị dạng, lao về phía Amana như một bầy rắn đen.

──Cơ thể đã hành động trước cả khi suy nghĩ.

Dồn hết sức vào đôi chân, Nadeshiko lao tới, tạo ra một lỗ hổng lớn trên sàn chiếu. Cô chen vào giữa bầy tay và Amana, rồi phun ra tất cả ngọn lửa từ tận đáy cơn đói của mình.

Ngọn lửa thiêu rụi bóng tối. Trong khoảnh khắc thiêu cháy tất cả, Nadeshiko nghe thấy một tiếng cười giễu cợt.

Phía sau, cô nghe thấy tiếng tấm gương vỡ tung. Khi Nadeshiko quay lại, những ngón tay của con quỷ đã che khuất tầm nhìn của cô. Cánh tay quỷ cứ thế nắm lấy thân hình nhỏ bé của cô gái, rồi dùng hết sức ném về phía sau đại sảnh.

────Ánh mắt, giao nhau.

Thứ mà Nadeshiko nhìn thấy ngay trước khi bị đập vào tường, là đôi đồng tử màu hổ phách đang nhìn mình.

Chưa kịp nhìn rõ biểu cảm của cô ấy, Nadeshiko đã bị ném vào tường. Lực ném không dừng lại, cứ thế phá tan nát vô số bức tường và cửa giấy như một viên đạn pháo.

“Gya ha ha, được rồi, được rồi! Xử được một đứa rồi...!”

Tiếng hoan hô chói tai vang lên. Từ khắp các tấm ván trần, những bàn tay người xuất hiện, tạo ra một cơn mưa vỗ tay.

“............Bực mình thật.”

Dưới đống gạch vụn của một sảnh phòng cách đó không xa, Nadeshiko gầm gừ.

Cô kiểm tra cơ thể. Không có vấn đề gì. Cùng lắm là dải băng trên cổ bị tuột ra mà thôi.

Nửa kinh ngạc trước sự cứng cáp của bản thân, Nadeshiko cố gắng gượng dậy.

“────Này, con quỷ kia.”

Một giọng nữ lạnh lẽo khiến Nadeshiko dừng lại.

Ichijiku Amana đang đứng đó.

Cô dùng chiếc quạt gỗ mun che miệng, và nhìn chăm chú lên trần nhà hoa.

“Ngươi nói, đây là La Thành Môn... đó có phải sự thật không?”

Đến giờ này rồi, cô ta định làm gì chứ──.

Nadeshiko đã không thể thốt ra câu hỏi đó. Trong đôi mắt của Amana, vốn tựa như bầu trời hoàng hôn, một bóng tối đang lan tỏa, khiến người ta phải ngần ngại cất lời.

“Sao thế, con đàn bà kia! Mày điên rồi à? Yên tâm đi, tao sẽ giết mày ngay bây giờ!”

“Trước đó hãy để tôi xác nhận lại──đây có thật sự là La Thành Môn không? Theo tôi thấy, cái ao kia quá sơ sài để được gọi là Thần Tuyền Uyển. Hơn nữa, thứ bị sụp đổ là Đông Tự chứ không phải Tây Tự, đúng không?”

Nghe những lời đó, Nadeshiko nhớ lại việc mình đã phá hủy một trong hai cây đèn lồng đá lúc nãy.

Theo lịch sử──thứ đã biến mất là Tây Tự. Ngọn tháp năm tầng của Đông Tự hiện vẫn đang nhìn xuống kinh đô ngàn năm.

“Như thế này thì chẳng thể nào──gọi là La Thành Môn được.”

“Buồn cười thật! Đây là La Thành Môn, là thành của ta! Và là nơi chôn xác của mày!”

“Không... sai rồi. Quả nhiên, đây không phải là La Thành Môn.”

Mặc kệ tiếng cười ha hả vang vọng, Amana lấy ra một cuốn sổ đại học từ trong túi.

Rồi cô mở cuốn sổ ra, và lướt nhẹ chiếc quạt lên trên.

Thế rồi, không hiểu sao, một đường kẻ đã được vẽ ra ở đó. Một đường kẻ có màu sắc kỳ lạ. Sắc xanh thẫm điểm những hạt vàng lấp lánh, trông như một góc tối của vũ trụ.

──Thế giới, chao đảo. Nadeshiko mở to mắt, nhìn quanh.

“...Nhân tiện, kinh đô đó còn có một cánh cổng nổi tiếng khác.”

Mỗi nét quạt của Amana lại vẽ ra một gợn sóng trong suốt lan tỏa khắp không gian. Và mỗi gợn sóng ấy lại viết đè lên một phần thực tại đang cấu thành nên nơi này.

“Khoảng giữa Chu Tước Môn và Triều Đường Viện... sừng sững trong Đại Nội xa hoa lộng lẫy... phải, tên của cánh cổng này là──”

Sàn chiếu tatami, sân khấu Noh, những mâm cỗ sơn đỏ, và trần nhà tựa núi thây sông máu──tất cả đang rung động như một ảo ảnh.

Tại trung tâm của thế giới đang chao đảo, Amana khắc vào đó một dấu chấm cuối cùng.

“────Đây, là Ứng Thiên Môn.”

“Ứng Thiên Môn”──Amana giơ lên ba chữ đó, với một khuôn mặt còn tà ác hơn cả quỷ.

Sự chao đảo biến mất. Và rồi, tiếng ván và rầm nhà bị xé toạc vang lên. Trần nhà sặc sỡ bị phá nát không thương tiếc, và một thứ gì đó vừa la hét chói tai vừa rơi xuống sàn chiếu.

Lồm ngồm, lồm ngồm──phía bên kia làn bụi, một bóng hình khổng lồ rên rỉ.

“Ô là la, chuyện lạ quá nhỉ.”

Amana dùng chiếc quạt đã mở ra để che miệng. Nhưng trong đôi mắt màu hổ phách của cô lại hiện lên một nụ cười lạnh không thể che giấu.

“Quỷ La Sinh Môn lại ở trong Ứng Thiên Môn! Nội cung cũng đã suy tàn rồi nhỉ!”

“Con đàn bà kia...! Mày đã làm cái gì...!”

“Làm gì à──chỉ là viết lại câu thần chú thôi. Rằng đây không phải là La Thành Môn, mà là bên trong Đại Nội. Không ngờ lại thành công đến thế. Nhưng mà... ngươi, trông cũng thảm hại gớm nhỉ.”

Thứ hiện ra từ làn khói bụi là một hình dạng khác xa với những gì người ta tưởng tượng về từ ‘quỷ’.

Tay, tay, tay──những cánh tay người tụ lại thành một đám như giòi bọ, và đang ngọ nguậy.

Một cánh tay khổng lồ đang đan các ngón tay vào nhau như đang chơi đùa, tạo thành một hình dạng giống như khuôn mặt. Những nhãn cầu nằm gọn trong bốn vòng tròn tạo bởi các ngón tay, còn những ngón tay và móng vuốt vươn ra từ phía trên dường như đang mô phỏng hình dạng của những chiếc sừng.

Và rồi, chìm trong đám tay người đang xôn xao, đôi tay nguyên bản của con quỷ đang lay động.

“Ta nghe rồi, ngươi...”

Nhìn lên đôi tay quỷ đã khô héo như cành cây, Amana cười sau chiếc quạt.

“Bị Watanabe no Tsuna của nhóm Yorimitsu Shitenno chặt mất tay, đúng không. Rồi đến đêm thứ bảy mới lấy lại được... thế mà, vẫn còn muốn thêm tay à. Đúng là đồ tham lam.”

“Câm mồm, câm mồm, câm mồm!”

Cùng với tiếng gầm, cơ thể khổng lồ dùng vô số cánh tay làm chân nâng lên.

Nhìn cánh tay quỷ được giơ lên, Amana cười “Ha ha ha ha”.

“...Sắp đến lúc làm việc rồi đấy, cô bé.”

“Ồn ào quá...”

Gạch vụn bị thổi bay cùng với một tiếng nổ lớn.

Kéo theo vệt sáng đỏ từ đôi mắt mở to, Nadeshiko lao vút đến trước mặt con quỷ. Cô tung hết sức nắm đấm của mình vào cánh tay rắn chắc đang vung ra.

Máu phun ra như vòi nước, cánh tay quỷ bị xé đứt. Mắt long lên sòng sọc, con quỷ hét lên một tiếng kinh hoàng.

“T, tay... tay tay tay tay...! Tay của ta, tay của ta──!”

Vừa tắm trong cơn mưa máu, con quỷ vừa khóc thét. Trước cảnh tượng thảm khốc đó, Amana nhếch mép.

“Chào, cô bé──tâm trạng thế nào?”

“............Tôi đói.”

Lảo đảo──như một bóng ma, Nadeshiko đứng dậy.

Trên chiếc cổ tựa như được tạc từ sứ trắng──nơi những tĩnh mạch xanh biếc hiện ra mờ ảo, một vết sẹo đỏ thẫm hình zig-zag được khắc vào, trông đến mức có thể coi là nghệ thuật.

Nếu một cái cổ bị cắt đứt được khâu lại một cách cưỡng ép, chắc hẳn sẽ trông giống như thế này.

Rờn rợn──ngay lúc nhìn thấy vết sẹo của Nadeshiko, một sự run rẩy như gợn sóng lan truyền trên những cánh tay bao bọc lấy con quỷ.

“Ng, ngươi... ngươi ngươi ngươi! Là ngục tốt sao, là con của quỷ địa ngục sao...!”

“Chà... ngươi không biết sao? Gokumon, là ai──”

──Huyết tộc đó, được cho là đã xuất hiện từ địa ngục xuống trần gian.

Một gia tộc đã dệt nên những lời nguyền rủa, se thành những mối oán hận, và cuối cùng trở thành những kẻ ngoại đạo nuốt chửng cả người lẫn yêu ma.

Đó chính là Gokumon──tức là, những kẻ canh giữ cổng địa ngục.

“Dù là một câu chuyện đáng ghét... nhưng tôi, giống như là một đứa con được sinh ra cho nhà Gokumon vậy. Cơ thể của tôi gần với quỷ địa ngục hơn bất kỳ ai trong gia tộc. Vì vậy, bữa ăn trần thế không thể làm tôi no bụng.”

Hôm nay đã là lần thứ bao nhiêu rồi không biết. Bụng tôi lại réo lên ‘Đưa cơm đây’.

Nghe thấy âm thanh tựa như tiếng gầm của một con hổ con, Nadeshiko khẽ đỏ mặt, rồi từ từ vươn tay ra.

“Ta là quỷ ăn quỷ──kẻ lấy yêu ma làm nguồn sống. Và giờ, ta sẽ ‘thưởng thức’ ngươi đây.”

Đó không phải là nụ cười lạnh của sát ý. Cũng không phải là sự chế nhạo từ lòng căm thù.

Chỉ đơn thuần là một nụ cười khêu gợi của sự thèm ăn──cô gái nhìn con quỷ, bằng ánh mắt của một con quỷ nhìn con người.

“D, dừng lại... đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó──!”

Nỗi kinh hoàng không đáy làm không khí rung lên bần bật, và đập vỡ tất cả cửa kính trong dinh thự.

Lồm cồm lồm cồm, những cánh tay ngọ nguậy, run rẩy. Cơ thể của con quỷ quằn quại như một con sâu, rồi lăn đi cùng với tiếng đất rung chuyển.

Nadeshiko cười một tiếng ngọt ngào, rồi lặng lẽ thả sợi xích trong tay xuống đất.

“Ngạ Quỷ Đạo──Hôi Chưởng.”

Quả tạ hình đầu lâu tan chảy và chìm vào mặt đất.

Ngay lập tức, sàn chiếu tatami bị xé toạc cùng với một tiếng nổ lớn, tro và lửa phun ra.

Vô số bàn tay hiện ra từ lòng đất, bám lấy cơ thể của Quỷ La Sinh Môn. Những cánh tay được tạo thành từ tro nóng và lửa đỏ nắm lấy những cánh tay người mọc ra từ con quỷ, và thiêu rụi chúng.

Tiếng hét của con quỷ vang vọng. Bắt được con mồi, Nadeshiko từ từ bước tới.

“Ngạ Quỷ Đạo là xiềng xích của lòng tham. Dục vọng vô hạn, không bao giờ biết đủ──Nào, hãy bắt đầu chuẩn bị bữa ăn thôi.”

Đứng trước khuôn mặt được tạo thành từ vô số cánh tay, Nadeshiko mỉm cười rạng rỡ. Dưới chân cô, sợi xích Nhân Gian Đạo đã biến thành một quả cầu sắt đầy gai rơi xuống với một tiếng động nặng nề.

“Chờ đã, dừng lại! Hãy nghe ta nói, chúng ta hãy thương lượng! Ta sẽ không động đến các ngươi nữ──!”

“Im mồm. Ta không nói chuyện với thức ăn.”

Con quỷ biến thành một khối thịt cũng không mất nhiều thời gian.

◇ ◆ ◇

Nadeshiko vui vẻ mang đống thịt ra ngoài dinh thự.

Sau đó, cô cắt khối thịt màu hồng tươi thành khoảng hai mươi miếng nhỏ. Đặt chúng lên một cái khay inox đã được yểm bùa, Nadeshiko phóng lửa vào phần còn lại.

Ngọn lửa ngay lập tức thiêu rụi những phần không ăn được.

Tiếp theo, Nadeshiko bắt đầu nấu nướng. Cô cắt nhỏ phần thịt săn chắc, rồi xiên vào que tre. Sau đó, cô rắc muối mỏ và tiêu đen luôn mang theo bên mình, rồi cẩn thận nướng trên đống lửa được nhóm bằng chính con quỷ.

“──Vậy thì, mời dùng bữa.”

Nadeshiko nói lời mời trước khi ăn, rồi ngay lập tức cắn một miếng thịt.

Chỉ một miếng cắn, đã có thể cảm nhận được độ dai chắc. Lớp mỡ đậm đà tươm ra, hòa quyện với hương vị của muối và tiêu, lan tỏa trong miệng như một thứ cam lồ.

“Không thể cưỡng lại được...”

“............Cái đó, ngon không?”

Amana nghiêng đầu hỏi Nadeshiko đang thở ra một hơi đầy mê đắm, với vẻ mặt có chút khó tả.

“...Gì chứ? Chị muốn nói tôi là kẻ ăn tạp sao?”

“Sao có thể. Đó là bữa ăn của cô mà. Cứ thưởng thức cho thỏa thích đi. ...Đừng có nói là muốn ăn cả tôi đấy nhé?”

“Tôi còn lâu mới thèm. Dù sao thì tôi cũng là người sành ăn đấy.”

Nadeshiko quay mặt đi. Cô định đưa xiên thịt lên miệng lần nữa, nhưng rồi dừng tay lại.

“............Tôi không ăn thịt người.”

“Hửm?” “Tôi đã nói, tôi không ăn thịt người.”

Rời mắt khỏi xiên thịt nướng, Nadeshiko nhìn Amana đang nghịch chiếc quạt.

Đôi đồng tử đỏ không chút dao động, nhìn thẳng và xuyên thấu vào đôi mắt màu hổ phách.

“Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng không ăn thịt người. ...Chỉ vậy thôi. Hãy nhớ lấy.”

“............Ừm, ra vậy.”

Có lẽ bị khí thế quyết đoán của Nadeshiko áp đảo. Dùng chiếc quạt đã mở để che miệng, Amana đảo mắt đi nơi khác.

“──Hai vị, không sao chứ ạ.”

Cùng với một giọng nói quen thuộc, người Muyashi mặc vest lúc nãy xuất hiện từ trong sương mù. Anh ta đã cởi áo khoác vest, chiếc áo sơ mi dính đầy máu và bụi bẩn nhưng có vẻ không bị thương.

Thấy anh ta thở phào nhẹ nhõm, Amana thản nhiên giơ tay lên.

“Chào. Mừng anh vẫn an toàn. Nãy giờ anh đã ở đâu vậy?”

“Tôi đã bị Mononari ở tầng hai phát hiện. Và bị nhốt cùng với Satoko-san.”

“Ồ... Satoko-san có sao không?”

“Vâng, cô ấy khá hoảng loạn──nhân tiện, đây là đang đốt cái gì vậy ạ?”

“Là con quái vật trong dinh thự. Cô bé này đã xử lý nó rồi.”

Vì Amana đã chỉ nhẹ về phía mình, Nadeshiko vội vàng nuốt miếng thịt trong miệng.

Người Muyashi mặc vest thoáng sững sờ trong giây lát. Nhưng rồi anh ta nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc.

“Xin thất lễ──tôi là Kanmuri Takafumi. Là Nghi Thức Quan của Shichō.”

“Shichou... Tòa thị chính Kyoto?”

“Không ạ, Shichō là cơ quan trực thuộc Bộ Giáo dục, Văn hóa, Thể thao, Khoa học và Công nghệ... chuyên quản lý những người có năng lực đặc biệt, và phụ trách phòng chống, tiêu diệt các thảm họa siêu nhiên như quái vật.”

“Nói tóm lại, anh ta là công chức. Nghi Thức Quan là những người dùng tiền thuế của dân để diệt quái vật.”

“Hừm... vậy thì, chắc hẳn anh cũng biết tiếng tăm không tốt của nhà chúng tôi rồi.”

Nadeshiko nhún vai với vẻ mặt lạnh lùng, rồi giấu tay ra sau lưng, ném que tre vào đống lửa.

Nhưng Kanmuri lại đặt tay lên ngực, và kính cẩn cúi chào.

“Cô đã giải quyết một tai ương hung ác. ──Thay mặt Shichō, tôi xin chân thành cảm ơn.”

“Cảm ơn... nhưng mà, tôi...”

Bối rối trước phản ứng không ngờ tới, Nadeshiko bất an xoa vết sẹo trên gáy.

Mỉm cười với Nadeshiko, Kanmuri chuyển ánh mắt sang ngọn lửa.

“Shichō luôn trong tình trạng thiếu nhân lực. Sự hợp tác của cô thật sự rất đáng quý. Vụ việc lần này cũng là do một nhân viên của chúng tôi tình cờ nhận được lá thư từ nhà Yatsuzakijima nên mới bị phát giác...”

Kanmuri đẩy gọng kính, cúi đầu.

Vừa dùng bàn tay đeo găng da xoa chuôi thanh thái đao, anh ta vừa tiếp tục với giọng hơi trầm.

“...Tuy nhiên, tôi đã không thể nhìn thấu được nguyền thuật của nhà Yatsuzakijima.”

“............Hối hận thì cũng có ích gì đâu.”

Dùng chiếc quạt đã mở để che miệng, Amana nói. Giọng điệu của cô thật lạ, có vẻ thờ ơ.

“Vả lại, nếu anh không đuổi theo Satoko-san, thì anh cũng đã chết rồi.”

“...Đúng vậy. Thay vì hối hận, bây giờ tôi nên hoàn thành trách nhiệm của một người sống sót.”

Kanmuri ngẩng đầu lên, và hướng ánh mắt sắc bén về phía dinh thự Yatsuzakijima đang chìm trong sương.

“Ngay khi trời sáng, tôi sẽ cùng các nhân viên khác tiến hành điều tra nhà kho và dinh thự. Chúng tôi cũng sẽ cần lấy lời khai từ hai vị. Vì vậy, tôi có thể xin thông tin liên lạc được không ạ?”

“Tôi thì không sao, nhưng... Amana thì?”

Nadeshiko hướng ánh mắt về phía Amana──và bất giác nín thở.

Người phụ nữ đáng lẽ phải ở ngay cạnh cô chỉ vài chục giây trước, đã không còn ở đâu dưới ánh trăng.

“...Vẫn phóng khoáng như mọi khi. Thật là phiền phức.”

Vừa nghe tiếng thở dài của Kanmuri, Nadeshiko vừa đảo đôi đồng tử đỏ trong màn sương đêm.

“............Đúng là một người khó hiểu.”

◆

──Amana lững thững bước vào đại sảnh chìm trong bóng tối.

“...Nào, và. Ta sẽ làm việc của ta.”

Vẫn đút tay trong túi áo khoác, Amana bước đi.

Rồi, cô quỳ một gối xuống một chỗ. Đó chính là nơi Quỷ La Sinh Môn đã rơi xuống. Xung quanh, máu văng tung tóe và một lớp bụi mỏng phủ lên.

“Chỗ này vậy──【HIỆN】”

Khi cô dùng đầu ngón tay chụm lại cắt vào không khí, một ánh sáng xanh mờ ảo chiếu rọi bóng tối.

Như một bầy đom đóm biển, những hạt ánh sáng xanh đang từ từ bay lượn trong không trung. Thỉnh thoảng, khi mật độ các hạt tăng lên, chúng lại lóe lên một ngọn lửa xanh trắng trong chốc lát.

“Ồ... cái này khá là tươi đấy.”

“Đ, à, n, bà...”──một giọng nói khàn khàn làm những hạt ánh sáng xanh xao động.

Một ngọn lửa xanh trắng bùng lên. Và rồi, nó vẽ ra hình dạng con mắt của Quỷ La Sinh Môn.

Dùng quạt che miệng, Amana tròn mắt.

“Ồ là la, vẫn còn nói được sao.”

“Yêu ma... chỉ cần hồn phách còn lại, thì có thể hồi sinh bao nhiêu lần cũng được...! Cứ chờ đấy... ta sẽ tái tạo lại cơ thể, rồi cùng với con nhóc đó...!”

“────TRIỆU HỒN.”

Trong khoảnh khắc, một âm thanh tựa như tiếng chuông vang lên. Không gian màu xanh chao đảo.

Con mắt của quỷ run rẩy. Nó tan rã từ rìa trong nháy mắt, rồi phân tán thành những hạt ánh sáng.

“G, ư...! H, hồn phách của ta...! Ng, ngươi, đã làm gì──!”

“Không có gì, chẳng phải chuyện gì to tát cả.”

Amana cười. Cô nắm tay trái lại thành quyền, và đấm thẳng ra phía trước.

Mỗi khi tiếng chuông vang lên, ánh sáng lại nhấp nháy mạnh hơn. Chẳng mấy chốc, nó bắt đầu cuộn lại thành một vòng xoáy.

“Con bé đó có vẻ chỉ hứng thú với thịt... nhưng ta thì lại cực kỳ mê hồn phách. Vì vậy, ta đã cố tình quay lại đây để thu hồi ngươi đấy.”

Ngay lúc nhìn thấy đôi mắt của Amana đang phát sáng một cách ma mị──con mắt của quỷ mở to đồng tử trong nỗi kinh hoàng tột độ.

“Ng, gư, ơi... l, à, gư, ơi! Trong Nội cung, gư, ơi, đã, ở, đó...”

“...Ngươi nói chuyện gì vậy? Mà, tạm thời thì,”

Hướng về con mắt đang hét lên trong đau đớn, Amana thì thầm bằng một giọng ngọt ngào tựa tiên nữ.

“──Hãy chết vì ta đi, chàng trai.”

“Đừ, ng, ghi, i i i──!”

Trong tiếng hét cuối cùng, tất cả ánh sáng đều hội tụ vào nắm đấm trái của Amana. Ánh sáng tắt lịm khỏi đại sảnh đã sụp đổ, và xung quanh lại chìm trong tĩnh lặng.

“...Không tệ. Không ngờ lại có thể có được thứ có độ tinh khiết này một cách dễ dàng như vậy.”

Từ từ mở lòng bàn tay trái ra, Amana nhếch mép.

Một viên ngọc màu xanh biếc nằm trên lòng bàn tay trắng ngần. Nó to bằng viên bi, và bên trong là những hạt vàng và bạc đang cuộn xoáy. Một viên ngọc như thể đã cô đọng cả bầu trời sao.

“Cho đến nay, đây là cách hiệu quả và an toàn nhất. ──【PHONG】”

Cùng với lời thì thầm, một cái hố đen kịt xuất hiện trên lòng bàn tay trái của Amana.

Viên ngọc xanh bị hút vào đó một cách lặng lẽ, như bị hút vào một lỗ nhìn xuống vực thẳm. Ngay lúc hấp thụ viên ngọc, cái hố biến mất trong chớp mắt, giống như khi nó xuất hiện.

Như để kiểm tra cảm giác, Amana từ từ nắm và mở bàn tay trái.

“Nếu thu thập linh hồn bằng cách này, thì ta sẽ không bị tổn hại gì. Tuy nhiên...”

Trên khuôn mặt Amana đang lẩm bẩm không có nụ cười. Trên gương mặt nghiêng trắng ngần của cô, chỉ có bóng tối của sự u sầu và mệt mỏi.

Thở dài một hơi nặng nề, Amana chợt để mắt đến một vật.

Đó là dải băng mà Nadeshiko đã quấn quanh cổ. Amana nhặt nó lên, và nhẹ nhàng quấn quanh đầu ngón tay.

“────Mà, thôi kệ. Đừng nghĩ xấu về ta nhé, cô bé.”