1
Các vị thần tối cao đã vẫy gọi loài người, những người được chọn theo những tiêu chuẩn chỉ riêng thần linh mới biết, đến để tham gia vào trò chơi của họ.
Những người như vậy trở thành Tông đồ, có khả năng đi lại trong Thượng Giới, một lãnh địa linh hồn cao cấp được biết đến với cái tên Elements—nơi mà, vào lúc này, Fay đang nhìn vào một khu rừng trải dài: một biển xanh được tạo nên từ những cái cây cao đến mức dường như chúng có thể đâm thủng cả bầu trời.
“Trò chơi Bóng rổ Trái cây Thần Thụ sắp sửa bắt đầu rồi đây!”
Lời tuyên bố của một meep vang vọng khắp khu rừng. “Trước khi bắt đầu, chúng ta hãy xem lại luật chơi. Đây là khu rừng của Thần Thụ Yggdrasil. Những cái cây mà các vị đang thấy đều là những mầm non được sinh ra từ Yggdrasil—và các vị có thể sử dụng toàn bộ khu rừng này để tận hưởng trò chơi một cách trọn vẹn nhất!”
Ngay lúc đó, những giọng nói ồn ào vang lên từ đâu đó phía sau con meep.
“Kya ha ha! Cuối cùng cũng được chơi rồi! Loài người chẳng bao giờ đến khu rừng này cả! Chẳng bao giờ—nhưng giờ thì có vài người đây rồi! Cuối cùng cũng có!”
Một nhóm những sinh vật nhỏ bé, có cánh xuất hiện—những tinh linh được gọi là nymph. Họ là thành viên của đội thần linh.
Họ lơ lửng ngay tầm đầu của một người bình thường trên đôi cánh lấp lánh như cánh bướm, và dù có kích thước nhỏ bé, giọng nói của họ lại cực kỳ lớn.
Có ba nymph, và mỗi người đều nói cùng một lúc, khiến âm lượng tăng lên gấp ba lần!
“Chuẩn bị tinh thần đi, lũ con người—bọn ta sẽ biến các ngươi thành bao cát đó! Phải không, Dryad?” các nymph nói.
“Xin đừng nghĩ đến chuyện đó.” Giọng đáp lại là một giọng nữ điềm tĩnh, phát ra từ một dryad, một cái cây hình người với toàn thân màu xanh lá.
Thay vì tóc, trên đầu nó là những dây leo sống động.
Cũng có ba dryad, mỗi người đều nở một nụ cười hiền hậu.
“Nếu ta có thể tận hưởng một ván đấu dễ chịu, đó là tất cả những gì ta muốn. Chào đón loài người bằng một thái độ hòa nhã để khiến chúng mất cảnh giác, sau đó từ từ ban cho chúng sự chăm sóc của mình... Hê hê! Ta có thể thử tưởng tượng một chút, nhưng ta sẽ không bao giờ thực sự...”
“Dryad, ngươi lệch lạc quá đấy!” Các nymph phá lên cười khanh khách.
Tính cả họ và các dryad, Fay thấy sáu bóng người, nhưng phía sau họ còn có ba người nữa, trông giống như những gốc cây khổng lồ đang đi lại trên bộ rễ của mình.
“…………”
Chúng im lặng, vì những tinh linh cây cối được gọi là treant không nói được bất kỳ ngôn ngữ nào của con người.
Chín người này tạo thành đội của các vị thần.
“Được rồi, khoan đã nào! Thế này không đúng, Meep!” một thanh niên cao gầy với những đường nét đẹp trai, lôi cuốn hét lên.
Ashlan Highrols, đội trưởng của Đội Blaze, sải bước về phía con meep đang lơ lửng giữa không trung.
“Chúng tôi đấu với chín vị thần ư?! Tôi chưa bao giờ nghe nói có nhiều thần trong một đội như vậy! Trò chơi của các vị thần phải là một vị thần đấu với một nhóm người chứ!”
“Họ không phải là chín vị thần. Họ là một đội thần duy nhất!”
“Thì khác quái gì nhau?!”
“Mức độ khó,” con meep nói ngắn gọn. “Nếu có chín vị thần, trò chơi sẽ khó gấp chín lần bình thường, nhưng đây không phải là trường hợp đó. Như đã giải thích, họ thi đấu như một đội thần thánh, khiến mức độ khó vừa phải! ”
“...Nghe đáng ngờ quá.”
“Không hề! Nó vừaaaa phải!”
“Ngươi chẳng làm ta thấy khá hơn chút nào! Thôi, các cậu nghe thấy gã đó—à, con meep đó nói rồi đấy. Ý cậu sao, Fay?” Đội trưởng Ashlan quay lại hỏi.
“Nếu cậu nghĩ chúng ta làm được, điều đó sẽ rất quan trọng đấy.”
“Chính tôi cũng chưa có ý tưởng gì cả. Dùng cả khu rừng này cho một trận bóng rổ...?”
Fay lại nhìn quanh một lần nữa.
Cây cối rậm rạp khắp nơi, rễ cây, dây leo trên đầu, và mặt đất thì hoàn toàn không bằng phẳng.
Mình chỉ có thể cho rằng tất cả những thứ đó sẽ ảnh hưởng đến trận đấu theo một cách nào đó.
Họ được cho là phải tận dụng địa hình.
Đó là một gợi ý gần như rõ ràng nhất mà con meep trung lập có thể đưa ra.
“Miễn là được chơi thì thế nào tôi cũng vui!” một cô gái trẻ với mái tóc màu đỏ thẫm tự tin nói.
Cô là Cựu Thần Long Leoleshea—một mỹ nhân với đôi mắt màu hổ phách đã giáng trần từ Thượng Giới ba ngàn năm trước.
Một cựu thần đích thực.
“Trò chơi tên là bóng rổ này—là một môn thể thao của con người, phải không?” cô nói.
“Vậy khu rừng này là sân đấu à? Và chúng ta sẽ, kiểu như, chạy quanh đây hay sao?”
“Oẹ!” cô gái đầu tiên trong hai cô gái trẻ đứng cạnh Leshea nói.
“À, thể thao. Mấy thứ đó thì em làm được,” cô thứ hai nói. Phản ứng của họ không thể khác biệt hơn.
Cô gái tóc vàng trông có vẻ khổ sở là Pearl. Người gật đầu đầy nhiệt huyết là Nel, một cô gái mảnh mai, săn chắc với mái tóc đen.
Cả hai đều là thành viên trong đội của Fay.
“Cái ngày mà em hằng lo sợ cuối cùng cũng đã đến rồi,” Pearl nói, cắn môi.
“Em biết rồi nó cũng sẽ đến thôi. Trò chơi của các vị thần có rất nhiều hình thức. Không chỉ là những cuộc đấu trí, mà còn là những trận chiến thử thách chúng ta trong cuộc đối đầu với thần linh, và thậm chí cả những trò chơi mô phỏng theo các môn thể thao của con người. Giờ đây, cuối cùng, em phải đối mặt với nỗi kinh hoàng tột độ đó... một trò chơi dựa trên thể thao!”
“Hử? Có gì đáng sợ chứ?”
“Cậu là dân thể thao mà, Nel! Cậu sẽ không hiểu đâu!” Nel trông nghiêm túc và sẵn sàng, trong khi Pearl trông như sắp khóc đến nơi.
“Tớ không cao, và thăng bằng thì tệ kinh khủng—tớ ngã oạch chỉ vì đi bộ trên đường! Tớ không hề vui khi thấy một trò chơi mà chúng ta phải chơi thể thao!”
“Ồ... Tớ hiểu rồi, Pearl. Với bộ ngực đồ sộ đó, có lẽ cậu còn chẳng nhìn thấy chân mình, phải không? Tớ không thể nói là mình hiểu được trải nghiệm của cậu, nhưng tớ hiểu là nó làm cậu phiền lòng sâu sắc.”
“Chà, sự thông cảm của cậu có ý nghĩa lớn thật đấy!”
“Cứ để em lo. Đây là sở trường của em mà!” Nel tràn đầy khí thế.
Cô bắt đầu thực hiện vài động tác giãn cơ. “Chủ nhân Fay, cứ giao việc này cho em!”
“Ý hay đấy. Trò chơi này chắc chắn hợp với cô rồi, Nel. Cậu thấy sao, Đội trưởng Ashlan?”
“Nếu cô ấy được cậu giới thiệu, Fay, tôi sẽ không phản đối đâu.” Đội trưởng Ashlan cũng bắt đầu khởi động.
Đây là một trận đấu đồng đội. Bóng rổ của con người thường có các đội năm người, nhưng họ đoán rằng phiên bản của các vị thần sẽ có chút khác biệt.
Các nymph, dryad, và treant—mỗi loại ba người—tạo thành một đội chín người.
Vậy đây sẽ là trận chín đấu chín. Nếu chúng ta thực sự có cả khu rừng này làm “sân đấu”, thì nó quá đủ cho mười tám người chơi.
Nếu họ phải chọn ra chín người, thì họ sẽ phải bắt đầu bằng việc chọn một chỉ huy chung để làm đội trưởng đội bóng rổ của mình.
Có ba đội Tông đồ ở đây. Nếu đội trưởng của mỗi đội tự đưa ra mệnh lệnh, họ sẽ không thể phối hợp chiến thuật, và thậm chí có thể sẽ cãi nhau.
Họ cần một chỉ huy duy nhất có thể chỉ đạo tất cả mọi người trong đội chín người.
“Cần một đội trưởng bóng rổ sao? Cứ để tôi!” một cô gái tóc hồng nói, tay giơ thẳng lên trời.
“Với tư cách là người sáng lập và lãnh đạo của Empress, khu vườn của các thiếu nữ, tôi, Anita, xin tự ứng cử làm người đứng đầu chiến dịch này!”
Anita Manhattan. Mới mười lăm tuổi, cô là một trong những Tông đồ trẻ nhất tại Tòa án Bí pháp, nhưng gần như ngay sau khi gia nhập chi nhánh Ruin, cô đã thành lập đội của riêng mình và nổi bật nhờ thể hiện kỹ năng lãnh đạo xuất sắc.
“Được rồi,” Anita nói. “Theo quyền hạn của đội trưởng bóng rổ và chỉ huy chung, tôi sẽ chọn các thành viên trong đội của chúng ta. Chị Leshea yêu quý, chị Pearl yêu quý, chị Nel yêu quý! Ba người sẽ cùng với tôi. Còn lại, chúng ta sẽ—ưmgrư?!”
“Chưa ai nói cô được chọn cái gì cả!” Đội trưởng Ashlan ngắt lời, véo má Anita bằng cả hai tay.
“Chỉ huy chung rõ ràng phải là người có nhiều chiến thắng nhất hoặc là người có đội đông nhất chứ!”
“V-vâng, điều đó cũng hợp lý...”
“Vậy, Fay? Ai đây? Ai sẽ chỉ huy?” Ashlan hỏi mà không buông má Anita ra.
“Cá nhân tôi sẽ thấy yên tâm hơn nếu cậu xử lý mọi việc.”
“Thực ra, nếu cậu không phiền, tôi muốn cậu làm hơn, Đội trưởng Ashlan.”
“Chà... vì cậu đã nhờ.” Ashlan gãi sau đầu và cười ngượng ngùng.
Tất nhiên, Fay không ép vị trí chỉ huy chung cho Ashlan chỉ vì anh không muốn làm.
Anh đã phán đoán rằng điều này sẽ cho họ cơ hội thành công cao nhất.
Mình đang nghĩ về sự khác biệt trong quy mô đội của chúng ta. Đội Blaze của Đội trưởng Ashlan có mười hai người, đông nhất trong ba nhóm có mặt ở đây.
Anh ấy có kinh nghiệm quản lý mười hai cá tính và Arise khác nhau. Anh ấy chắc chắn là người có khả năng phát huy tối đa sức mạnh của từng cá nhân trong trò chơi này.
“Được rồi, tôi là đội trưởng. Vậy cho tôi biết thêm chi tiết đi. Nếu đây là bóng rổ, thì phải có bóng và rổ, đúng không?”
“Đúng vậy. Trong trò chơi này, các vị sẽ chơi bằng chính những trái cây của Yggdrasil!” Con meep chỉ vào bốn quả bóng nằm trên mặt đất—hay đúng hơn là những hạt cây mà họ sẽ dùng làm bóng.
Chúng vừa rơi từ trên cao xuống một lúc trước, và chúng bao gồm:
Một quả màu xanh lá cây cỡ bằng quả dừa.
Một quả màu xanh lam cỡ bằng quả dừa, đã hất tung một ít đất khi chạm đất.
Một quả màu vàng cỡ bằng quả dừa, đã tạo ra một vết nứt trên mặt đất.
Và một quả màu đỏ lớn hơn cả một người, đã đâm sầm xuống đất với lực như một thiên thạch, tạo ra một cái hố.
Chúng có trọng lượng khác nhau—đặc biệt là quả cuối cùng. Quả bóng màu đỏ rõ ràng khác biệt và nặng hơn nhiều.
“Các trái cây đã rơi ngay chính giữa sân bóng rổ. Cách chỗ các vị đang đứng năm mươi mét là rổ của đội thần, và cách năm mươi mét về phía bên kia là rổ của loài người.”
Nói cách khác, họ có một không gian dài một trăm mét để chơi, và những quả bóng đánh dấu ngay chính giữa nó.
“Hả? Nhưng mấy cái, ờ, rổ đó ở đâu?” Đội trưởng Ashlan hỏi, cố gắng nhìn xa năm mươi mét.
“Tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cả.”
“Các rổ nằm ở điểm xa nhất của mỗi bên. Có một cái cây đặc biệt lớn mọc ở mỗi đầu sân, và trên cành của nó—cao năm mươi mét—có một bông hoa trắng nở rộ. Đó chính là rổ. Hãy bảo vệ rổ của mình, đồng thời thả một quả bóng vào bông hoa của đối thủ, và các vị sẽ ghi được điểm!” Con meep chỉ vào những cành cây.
“Chúng ta phải trèo lên một cái cây khổng lồ ư?!” Mắt Pearl mở to.
Cái cây-rổ trông to như một tòa nhà cao tầng.
Chỉ riêng thân cây chắc cũng phải rộng mười mét, và chỉ khi trèo lên đó, họ mới có thể với tới bông hoa trắng là cái rổ, đang nở ở đâu đó giữa những cành cây.
Vậy là “bóng” là hạt cây, và “rổ” là một bông hoa.
Ngoài hai sự thay thế nhỏ đó, đây rõ ràng là bóng rổ.
Ngoại trừ một điều: Họ sẽ phải tận dụng toàn bộ khu rừng nếu muốn giành chiến thắng.
“Ta thấy các vị nghĩ rằng rổ ở quá cao. Dĩ nhiên, các vị có thể ném bóng về phía rổ từ mặt đất, nhưng người chơi cũng có thể trèo cây. Như các vị có thể thấy, thân cây Yggdrasil có rất nhiều hốc, kẽ, chỗ lồi và chỗ bám, nên việc trèo lên trong khi mang bóng là một chuyện đơn giản.”
Họ không chắc làm thế nào để có thể với tới một cái rổ cao năm mươi mét trên đầu.
Tuy nhiên, nghĩ ra một chiến lược cho điều đó chính là mục đích của trò chơi.
“Các cậu thấy những cái cây nghiêng ở hai bên cái cây khổng lồ không? Tớ cá là có thể chạy lên đó để đến gần rổ hơn,” Nel nói, khoanh tay.
“Và còn có những dây leo treo trên cành cây nữa. Có thể trèo chúng như dây thừng để lên. Này, Meep, tớ có một câu hỏi.”
“Cứ hỏi bất cứ điều gì!”
“Trong bóng rổ, người chơi dẫn bóng. Đá những hạt cây này có phạm luật không?”
“Không, hoàn toàn được. ‘Mang bóng’ chỉ là một cách diễn đạt để con người dễ hiểu. Ví dụ, chủ nhân thần thánh của ta, Treant, có các xúc tu. Các vị chọn cách di chuyển bóng như thế nào là tùy ý.”
Phía sau con meep, các tinh linh cây, các treant, ngọ nguậy bộ rễ dùng làm chân của chúng.
Không giống như các nymph và dryad, các treant thực sự chỉ trông giống như những cái cây biết đi.
Những bộ rễ đó quấn quanh quả bóng xanh lá và nhặt nó lên một cách gọn gàng.
“Chúa tể Treant của ta đã nhặt quả bóng, nặng một kilôgam và trị giá hai điểm.”
Không ai phát ra tiếng động nào. Mọi người đều tập trung vào... không phải quả bóng xanh mà treant đang cầm.
Họ đang dán mắt vào ba quả bóng còn lại trên mặt đất.
“Trận bóng rổ này là một cuộc đua đến năm mươi điểm,” con meep nói.
“Có lẽ một số vị đã có linh cảm, nhưng trong trò chơi này, cả bốn quả bóng đều được sử dụng cùng một lúc. Quả bóng xanh lam nặng hai kilôgam và trị giá ba điểm. Quả màu vàng, hai mươi kilôgam, và nó mang lại cho các vị mười điểm.”
Vậy là có bốn quả bóng, và chúng càng khó mang đi thì càng có giá trị nhiều điểm hơn.
“Cuối cùng, quả bóng đỏ của chúng ta! Quả này bị ‘khóa đất’; nó không thể được nhấc lên. Nó là một yếu tố phụ khá oái oăm. Ghi điểm bằng nó ư? Ha! Đưa nó đến gần bông hoa đã là một thử thách khổng lồ—nhưng nếu các vị đưa nó vào rổ của đối thủ, phần thưởng là—”
“Ồ! Em cá là em biết!” Anita kêu lên, giơ tay lên không. “Là năm mươi điểm, phải không?”
“—một trăm triệu điểm!”
“Chúng ta có thực sự cần một quả bóng trị giá nhiều thế không?! Thôi... sao cũng được. Vậy quả bóng đỏ là thắng ngay lập tức; đó mới là điều quan trọng. Những quả khác là hai điểm, ba điểm, và mười điểm theo thứ tự trọng lượng. Và đội đầu tiên đạt năm mươi điểm sẽ thắng. Đơn giản thôi.”
“Đúng vậy! Nhưng ta cảnh báo, hãy cẩn thận kẻo hết giờ. Cho phép ta triệu hồi đồng hồ mật hoa của chúng ta!”
Một thứ khác lại rơi từ trên cao xuống: một cái cốc—giống như cốc giấy—nhưng được làm bằng lá Yggdrasil đan lại.
Tí tách, những giọt mật hoa chảy vào cốc từ một trong những bông hoa của cây khổng lồ.
“Đây là tham chiếu cho lượng thời gian còn lại của các vị. Mật hoa sẽ rơi với tốc độ một giọt mỗi phút, vậy ba mươi giọt là ba mươi phút. Khi mật hoa tràn khỏi chiếc cốc này, ta, vị trọng tài khiêm tốn của các vị, sẽ thổi còi kết thúc trận đấu!”
“Hửm?” Fay có cảm giác rằng có điều gì đó không ổn.
Con meep định nói tiếp, nhưng Fay đã giơ tay lên.
“Vậy ý ngươi là khi cốc mật hoa đầy, đó không phải là hết giờ, đúng không?”
“Chính xác. Đồng hồ mật hoa chỉ là một ước lượng; hết giờ là khi trọng tài—cụ thể là ta—thổi còi. Tại thời điểm đó, đội có nhiều điểm hơn sẽ được tuyên bố là người chiến thắng.”
“……” Fay đặt tay lên cằm và lặng lẽ suy ngẫm về thông tin đó.
Ngay cả con meep cũng không thể đoán được kế hoạch tiềm năng đang bắt đầu hình thành trong tâm trí Fay vào lúc đó.
“Thêm một lưu ý nữa, trong trò chơi này, các vị được phép cướp bóng của người chơi khác, cản trở những người chơi khác đang cố gắng ghi điểm vào rổ của mình, và vân vân. Về cơ bản, không có gì là phạm luật cả.”
“Thế chẳng phải các người đang khuyến khích chúng tôi đánh nhau sao?!” Ashlan kêu lên.
“Nếu các vị thần định chơi tay chân với chúng tôi…”
“Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho khả năng có thương vong. À, nhân tiện, nếu các vị bị vô hiệu hóa, các vị sẽ tự động được đưa trở lại thế giới loài người—nguyên vẹn! Không cần phải sợ.”
“Tôi biết thể thao của con người không phải lúc nào cũng an toàn, nhưng cái này nghe có vẻ sẽ rất dữ dội đây,” Ashlan nói, quay sang Fay với một nụ cười gượng gạo.
Các đồng đội của anh cũng có vẻ lo lắng trước lời ám chỉ về những gì sắp xảy ra.
“Nếu chúng ta phải cho rằng mình có thể bị hạ gục bởi một vài hành động bạo lực thông thường, điều đó có nghĩa là chúng ta cần phải nghĩ đến việc thay người. Fay, Quý cô Uroboros không có ở đây, phải không?”
“E là không. Cổng Thần đã đá cô ấy ra ngay trước khi cô ấy kịp lặn vào.”
Giá như có Uroboros ở đây...
Nói tóm lại, Fay hiểu cảm giác của Đội trưởng Ashlan.
Nếu họ có vị thần (tự xưng) bất bại đã càn quét mê cung Lucemia của Anubis, họ có thể đã có cơ hội chống lại việc đội thần linh chơi bạo lực với họ.
Uroboros bị ném ngửa ra sau. “Awww, lại nữa à?!”
Đó là lần bị tống cổ thứ hai của cô sau vụ việc ở Lucemia.
Tại sao chỉ có Uroboros bị chặn lại? Theo những gì Fay có thể biết, một vị thần nào đó đã can thiệp để từ chối cô—nhưng dường như không phải là một trong những vị thần ở đây trong khu rừng của Yggdrasil.
“………” Fay im lặng một lúc lâu.
“Fay?” Pearl nói. “Có chuyện gì không anh?”
Anh cười và lắc đầu. “Ồ, không, không có gì. Anh chỉ hy vọng Uroboros ổn thôi.”
Anh gần như lo lắng cho Thư ký trưởng Miranda không kém. Uroboros chắc hẳn đã rất tức giận vì bị đá ra khỏi một trò chơi khác, và Fay có thể hình dung ra cảnh vị thư ký trưởng đang cố gắng xoa dịu cơn thịnh nộ của vị thần.
“Tôi có thể hỏi một câu nữa không?” anh nói, quay sang con meep.
“Về việc ‘chơi thô bạo’. Giả sử một thành viên của đội con người bị thương. Đồng hồ mật hoa đó có dừng lại trong khi chúng tôi thay người mới không?”
“Không hề.” Con meep lắc đầu.
“Đồng hồ mật hoa chỉ là một hiện tượng tự nhiên được tạo ra bởi bông hoa của Yggdrasil. Nó chạy liên tục với tốc độ ổn định và sẽ đầy sau ba mươi giọt, hoặc ba mươi phút theo thời gian của con người.”
“Vậy là trận đấu vẫn tiếp tục trong khi thay người?”
“Đúng vậy. Nếu các vị mất quá nhiều thời gian, các vị sẽ để lộ sơ hở. Tốt hơn hết là nên cẩn thận!”
Vậy là phần giải thích luật chơi đã kết thúc.
Ngay lúc đó, Đội trưởng Ashlan thu hút sự chú ý của mọi người bằng một tiếng vỗ tay lớn.
“Được rồiiii! Dù là trận đấu thô bạo hay không, loài người đã phát minh ra bóng rổ! Nếu các vị thần muốn một cuộc thi thể thao, đây sẽ là cơ hội hoàn hảo để Quý cô Leoleshea thể hiện tài năng của mình!”
Leshea có lẽ có thể nhấc hạt cây màu vàng nặng hai mươi kilôgam (mười điểm) mà không gặp khó khăn gì.
Thực tế, cô có thể làm tốt hơn cả việc nhấc nó lên: cô có thể ném thẳng nó vào rổ.
“Tôi cá là đội thần đó không ngờ chúng ta lại có một vị thần của riêng mình!” Ashlan nói.
“Và đó là phần giải thích các luật lệ thông thường,” con meep nói.
“Hả?”
Có một tiếng soạt rõ ràng khi tất cả chín thành viên của đội thần, những người cho đến lúc đó vẫn tỏ ra hoàn toàn thờ ơ, quay lại và nhìn chằm chằm vào loài người.
“Trong số các vị có những người đã có năm chiến thắng trở lên trong trò chơi của các vị thần. Vậy nên hãy nâng cấp lên Chế độ Chuyên gia nào!”
“Cái—?! Khoan đã, các người đang nói về số trận thắng của Fay à?!” Đội trưởng Ashlan kêu lên.
Những người bị sốc hơn cả anh là Pearl và Nel.
“Khoan... năm trận thắng?!” Pearl nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, rồi nhìn Fay.
“Nhưng em tưởng anh chỉ có bốn—”
“Suỵt! Giữ im lặng!” Nel nói, bịt miệng Pearl từ phía sau trước khi cô kịp nói hết câu.
Đúng vậy: có một lý do chính đáng để các đồng đội của Fay bị sốc đến vậy.
Nel thì thầm cảnh báo Pearl. “Đừng quên. Họ chưa nói với ai rằng Chủ nhân Fay đã mất ba chiến thắng cho Bookmaker. Không ai biết anh ấy có ít hơn ba trận thắng so với họ nghĩ, ngoại trừ chúng ta và thư ký trưởng!”
“V-vâng, tớ biết! Nhưng điều đó có nghĩa là anh ấy chỉ nên có bốn trận thắng thôi chứ!” Pearl rít lên đáp lại.
Trong khi đó, Fay liếc xuống lòng bàn tay phải của mình.
Nó hiện lên biểu tượng V.
Chữ số La Mã cho biết số trận thắng của anh. Chính các vị thần đã khắc nó ở đó;
nó không thể làm giả và cũng không thể che giấu. Do đó, đây là một câu đố ngay tại thời điểm này.
Pearl nói đúng. Tất cả chúng ta đều nên ở mức bốn trận thắng. Cái chiến thắng thừa này của mình từ đâu ra vậy?
Lịch sử số trận thắng của Fay:
Khi gặp Leshea, anh đang ở mức 3-0 (ba thắng, không thua).
Thắng: vs. Nữ thần Khổng lồ Titan: 4-0.
Thắng: vs. Thần Vô tận Uroboros: 5-0.
Thắng: vs. Thần Quân đội Mặt trời Mahtma II: 6-0.
Thua: vs. Bookmaker, mất ba dấu ấn: 3-0.
Thắng: vs. Bookmaker, để đưa Nel trở lại: các trận thua của Nel được xóa.
—Sau đó, anh và cả đội có ba trận thắng, không thua—
Thắng: vs. Anubis, Thần cai quản Âm phủ: 4-0.
Lẽ ra phải là bốn trận thắng. Ấy vậy mà, trên tay Fay, và cả Pearl nữa, lại khắc một chữ V.
Tại sao chúng ta lại có thêm một chiến thắng? Mọi người đều ở mức ba trận thắng ngay sau khi đối đầu với Bookmaker.
Tất cả chúng ta đều đã thấy điểm số của nhau.
Có lẽ nó liên quan đến Anubis. Rất có thể hầm ngục đó tương đương với “hai trận thắng”. Nhưng tại sao?
Fay nhớ lại những gì Uroboros đã nói.
“Có sáu vị thần trong mê cung đó.”
Trong đó có Uroboros và Anubis. Điều đó có nghĩa là đã có bốn vị thần không xác định đang ẩn náu ở đâu đó trong Lucemia.
Mình không biết tại sao, nhưng có nhiều vị thần trong hầm ngục đó. Đó có phải là lý do tại sao dấu ấn chiến thắng của chúng ta lại tăng lên không?
Của Leshea và Nel cũng vậy. Họ đang nhìn vào lòng bàn tay mình, nên có lẽ họ cũng đang thắc mắc điều tương tự như Fay.
Tất nhiên, Fay nhìn thấy lòng bàn tay của mình mỗi ngày.
Việc anh chưa bao giờ để ý đến chữ V ở đó trước đây cho thấy sự thay đổi này đã diễn ra rất, rất gần đây.
“Em không biết tại sao, nhưng có vẻ như tất cả chúng ta đều có năm chiến thắng,” Nel chậm rãi nói.
“Em hy vọng đó không phải là một cái bẫy... nhưng nó cho chúng ta biết một điều. Trò chơi của các vị thần sẽ khó hơn khi bạn thắng càng nhiều.”
“Ôi, tha cho tôi đi!” Đội trưởng Ashlan gần như đang vò đầu bứt tai.
Nhưng rồi anh nói, “Không, khoan đã. Chúng ta đã biết điều đó rồi, phải không? Hoặc ít nhất, mọi người đã đoán rằng nó đã hoạt động như vậy từ lâu rồi. Họ cho rằng lý do chưa một ai trong lịch sử nhân loại phá đảo được trò chơi có lẽ là vì trận thứ chín hoặc thứ mười gần như bất khả thi để hoàn thành.”
Nhưng bây giờ, lần đầu tiên, họ đã có bằng chứng. Thẳng từ miệng một con meep phục vụ các vị thần.
“Nào, khoan đã nào,” con meep nói, lơ lửng trên đầu Ashlan.
“Ta chỉ nói rằng chúng ta sẽ nâng cấp lên Chế độ Chuyên gia. Điều đó không giống như mức độ khó.”
“Ồ, tôi hiểu rồi! Tùy thuộc vào ý nghĩa của nó, mức độ khó thậm chí có thể giảm xuống, hử?”
“Hê-hê-hê!”
“Ặc, cái điệu cười đáng ngại gì thế?! Này, Fay! Cậu mới là người có bảy trận thắng—giúp chúng tôi với!”
“Tôi, ờ, sẽ cố hết sức.” Fay gật đầu với Đội trưởng Ashlan, nhưng tâm trí anh đã dồn vào Chế độ Chuyên gia.
Trò chơi Bóng rổ Trái cây Thần Thụ cực kỳ đơn giản, vì vậy anh cho rằng Chế độ Chuyên gia sẽ làm cho nó phức tạp hơn.
“Được rồi, nói cho chúng tôi biết,” anh nói. “Có những quy tắc bổ sung nào?”
“Một câu hỏi xuất sắc. Điều khoản mới nhất đó chính là—”
“...một quy tắc hình phạt tối thiểu sẽ có hiệu lực khi hết giờ!”
Con meep bị ba nymph cắt lời, chúng quá phấn khích để có thể chờ đợi thêm một giây nào nữa.
Giọng nói của chúng vang vọng khắp khu rừng.
“Nghe kỹ đây, lũ con người, vì bọn ta sẽ chỉ nói một lần thôi! Chế độ Chuyên gia thêm một phép tính đặc biệt trong trường hợp hết giờ. Vào cuối trận đấu, nếu không đội nào ghi được năm mươi điểm, đội có nhiều điểm hơn sẽ thắng—nhưng trong Chế độ Chuyên gia, có một phép tính đặc biệt gọi là hình phạt tối thiểu. Điều đó có nghĩa là điểm từ quả bóng được sử dụng để ghi bàn ít lần nhất sẽ không được tính. Ồ, ngoại trừ quả bóng bị khóa đất, ghi được một trăm triệu điểm. Đó là một trường hợp đặc biệt và không tuân theo quy tắc này. Quy tắc này chỉ áp dụng cho các quả bóng hai, ba, và mười điểm. Chỉ sau khi áp dụng hình phạt tối thiểu, đội ghi điểm cao nhất mới được xác định. Hiểu chưa? Vậy thì hãy—”
“Nào, khoan đã nào,” một dryad nhẹ nhàng ngắt lời.
Luồng nói như thác đổ của các nymph đột nhiên dừng lại, và chúng dường như đã tỉnh táo trở lại.
“...Hả? Úi! Ta lại nói liền hai trăm giờ nữa à?”
“Không, chỉ vài chục giây thôi. Tuy nhiên, hãy quan sát xem: Ngươi thấy loài người đang đứng há hốc mồm không? Chúng vẫn đang vật lộn để hiểu luật lệ.” Các dryad da xanh vỗ tay một lần.
“Có lẽ một ví dụ cụ thể sẽ hữu ích hơn. Giả sử khi chúng ta đến giới hạn thời gian, các ngươi, loài người, có ba mươi tư điểm. Hơn nữa, giả sử các ngươi đã ghi điểm theo cách này: sáu lần ghi bàn với quả bóng hai điểm (mười hai điểm), bốn lần với quả bóng ba điểm (mười hai điểm), và một lần với quả bóng mười điểm. Theo hình phạt tối thiểu, số điểm ghi được bằng quả bóng được sử dụng ít lần nhất sẽ không được tính.”
Quả bóng 2 điểm × 6 lần = 12 điểm
Quả bóng 3 điểm × 4 lần = 12 điểm
Quả bóng 10 điểm × 1 lần = 10 điểm bị loại trừ
Theo hình phạt tối thiểu, mười điểm ghi được bằng quả bóng mười điểm, được sử dụng ít lần nhất, sẽ bị loại trừ.
Do đó, điểm số cuối cùng sẽ là hai mươi bốn điểm.
“Chỉ sau khi áp dụng hình phạt tối thiểu, điểm số mới được so sánh và người chiến thắng mới được xác định.”
“Hả? Này, khoan đã,” Ashlan nói, cau mày. “Điều đó có nghĩa là ngay cả khi, giả sử, loài người đang dẫn trước khi hết giờ, sau khi cái thứ hình phạt tối thiểu này được áp dụng, điểm số có thể đảo ngược. Ai quan tâm nếu chúng ta thực sự ghi được điểm bằng quả bóng mười điểm đó nếu nó sẽ không được tính, như trong ví dụ của ngươi vừa rồi?”
“Giờ thì ngươi hiểu rồi đấy!” Ba nymph đã đậu trên cành của các treant.
“Quả bóng càng có giá trị cao, hình phạt tối thiểu càng đau. Nếu ngươi muốn tận dụng tốt nhất quả bóng mười điểm đó, tốt hơn hết là hãy ghi thật nhiều bàn bằng nó! Phải không, Treant?”
“………………”
“Ồ, phải rồi. Ngươi không nói được ngôn ngữ của loài người, phải không? Đừng lo, ta sẽ nói đủ cho cả hai chúng ta. Dù sao thì, mọi chuyện đều ổn. Thế là hết luật chơi rồi. Nhanh lên và chọn mười người chơi của các ngươi đi, loài người.”
Cái gì vậy?
Đội của các vị thần bao gồm các nymph, dryad, và treant, mỗi loại ba người, tổng cộng là chín người.
Nếu loài người được yêu cầu chọn mười người, có phải các vị thần đang chấp họ không?
Có lẽ đây là một hành động nhân từ.
Ngay khi suy nghĩ đó lóe lên trong đầu loài người, con meep đã tuyên bố, “Được rồi! Hãy gặp gỡ thành viên cuối cùng của đội thần!”
Loài người đồng loạt thở dài. Thật ngây thơ khi nghĩ rằng họ đã được hưởng lợi.
Đây là một cuộc thi toàn lực giữa loài người và các vị thần. Không có chấp và không có lòng thương xót.
“Hãy chào mừng Quái thú Phòng ngự, Gấu Thủ Môn!”
“Gàooooo!” Cây cối trong rừng rung chuyển, và một con gấu lông nâu bay ra—một con gấu bông xù đến nỗi trông giống hệt một món đồ chơi đáng yêu, dễ ôm.
Ngoại trừ việc nó cao ba mét.
To đến mức ngay cả một người trưởng thành cũng trông như một đứa trẻ bên cạnh nó.
“Gấu Thủ Môn sẽ không tham gia tấn công. Nó chuyên bảo vệ rổ của đội thần thánh.”
Pearl chỉ vào con thú khổng lồ. “Đừng nói với em nhé! Con gấu này có phải là huyền thoại—?!”
Cô quay lại và thì thầm với Fay, “Fay! Em có chuyện muốn nói với anh! Đừng nói với ai nhé, nhưng em biết con gấu đó thực sự là gì!”
“Em biết á?!”
“Em chắc chắn! Đó phải là Chú Gấu Trong Rừng! Anh biết không? Từ bài hát thiếu nhi về cô bé gặp một chú gấu tốt bụng trong rừng ấy?”
“Ờ... Anh khá chắc là họ vừa giới thiệu nó là Gấu Thủ Môn mà.”
“Đó là Chú Gấu Trong Rừng!”
“Ừm, được rồi. Nó vẫn là người chơi thứ mười của đội thần.”
Trận bóng rổ này sẽ là mười đấu mười. Loài người cần chọn mười người chơi.
Họ sẽ là ai?
Leshea và Nel với khả năng thể chất vượt trội, chắc chắn rồi. Và tất nhiên, Pearl, người có Arise có vẻ sẽ hữu ích.
Trong trường hợp đó...
“Này, Fay!” Đội trưởng Ashlan quay lại và ra hiệu xua tay rõ ràng có nghĩa là lùi lại.
“Đây là lệnh từ tổng chỉ huy của cậu. Tôi sẽ để dành cậu và đội của cậu cho sau. Tôi sẽ chọn mười người từ Blaze cho đội hình xuất phát.”
“Cái gì? Ý cậu là...”
“Cậu nghe họ nói rồi, phải không? Trận đấu này sẽ rất thô bạo. Cậu bị thương trước khi chúng ta tìm ra mọi chuyện thì chẳng có ích gì.”
“Tôi cảm kích ý tốt của cậu... Tôi đoán vậy...”
“Tôi hiểu rồi!” Anita nói, trông vô cùng xúc động. “Các anh sẽ tự mình xông vào lửa đạn để giúp tìm ra cách chiến thắng trò chơi này! Thật là một sự hy sinh cao cả! Vậy thì tôi cũng sẽ giữ sức để chuẩn bị cho nửa sau của cuộc thi, khi mà—”
“Cô lên trước.”
“Cáiiiiiiiiiiiii gì?!” Vẻ mặt của Anita méo mó vì sốc. Rõ ràng cô đã tin rằng mình sẽ nhận được sự đối xử đặc biệt tương tự.
“Nhưng, Đội trưởng Ashlan—ý tôi là, Tổng chỉ huy! Tôi rất muốn được cùng đội với các chị yêu quý của mình! Anh không nghĩ rằng việc tôi chơi ở hiệp hai là hợp lý sao?”
“Nếu cô sống sót sau màn ‘chơi thô bạo’ của đội thần, cô sẽ được.”
“Nhưng tôi không muốn làm con tốt thí!”
“Thôi nào, mọi người, đi thôi!” Đội trưởng Ashlan túm lấy cổ áo Anita đang khóc lóc và lôi cô đi, kéo cô cho đến khi họ đứng ngay dưới vị trọng tài—con meep.
“Tôi là tổng chỉ huy ở đây. Đối với đội hình xuất phát, tôi đề cử bản thân và chín người ngay sau lưng tôi.”
“Vậy là các vị đã sẵn sàng chơi, phải không?” Con meep lấy ra một quả bầu màu đất son sáng bóng và đặt miệng bầu lên môi, như thể đó là một chiếc còi thật.
“Với khu rừng của Yggdrasil làm sân khấu, trận đấu Bóng rổ Trái cây Thần Thụ sẽ chính thức bắt đầu!”
Con meep thổi vào quả bầu, tạo ra một tiếng nổ vang vọng khắp khu rừng. Tín hiệu bắt đầu!
Vs. Các Hộ Thần của Khu rừng Thần Thụ
Trò chơi: Bóng rổ Trái cây Thần Thụ
Điều kiện thắng 1: Đội đầu tiên đạt 50 điểm. Các cây lớn trong mỗi khu vực là nơi đặt rổ (hoa);
điểm được ghi bằng cách đưa bóng (hạt) vào rổ.
Điều kiện thắng 2: Nếu hết thời gian, đội có nhiều điểm hơn sẽ thắng.
Tuy nhiên, việc tính toán “Hình phạt Tối thiểu” sẽ được áp dụng.
Khác: Bốn quả bóng được chơi đồng thời. Quả bóng xanh lá (1 kilôgam) trị giá 2 điểm;
quả bóng xanh lam (2 kilôgam) trị giá 3 điểm; quả bóng vàng (20 kilôgam) trị giá 10 điểm.
Quả bóng đỏ (trọng lượng vô hạn) là một phần thưởng trị giá 100 triệu điểm.
Toàn bộ khu rừng có thể được sử dụng như một “chướng ngại vật”.
“Wahoo! Sẵn sàng chưa, loài người? Bắt đầu nào!” ba nymph cổ vũ.
“Bọn ta biết khu rừng này như lòng bàn tay, nên bọn ta sẽ cho các ngươi bốn phút ‘thời gian tìm hiểu’. Các ngươi có thể dùng nó để lập chiến lược, kiểm tra khu rừng—bất cứ điều gì các ngươi nghĩ sẽ hữu ích!”
“Các cậu nghe thấy không? Họ đang chế nhạo chúng ta đấy,” Đội trưởng Ashlan gầm gừ. “Nhưng chúng ta sẽ tận dụng mọi sự giúp đỡ có thể!”
Ngay khi chắc chắn rằng đội thần không di chuyển khỏi phần sân của mình, anh nở một nụ cười dũng cảm nhất với các đồng đội.
“Được rồi, tụ tập lại nào! Chúng ta chỉ có bốn phút ở đây. Tôi đề nghị hai phút để lập kế hoạch, sau đó hai phút để kiểm tra các mánh khóe và cạm bẫy mà khu rừng này có. Được rồi, kế hoạch trước tiên...”
“Đội trưởng Ashlan! Nếu em được phép?” Nel gọi từ ngoài sân, nơi cô đang đứng cạnh Fay.
“Đây là một trò chơi, nhưng nó cũng là một môn thể thao! Và trong thể thao, vị trí rất quan trọng. Em nghĩ việc phân công tấn công và phòng thủ sẽ hữu ích!”
“Ý hay đấy, Nel! Mỗi bên bao nhiêu người?”
“Em không chắc...”
“Đó chẳng phải là phần quan trọng nhất sao?! Chết tiệt... Được rồi, chúng ta sẽ tìm ra trong trận đấu. Bắt đầu với năm người mỗi bên. Ai có vẻ hợp tấn công? Hmm... Zechey, Gratton, Dan, và tôi. Còn cô thì sao, Anita? Cô muốn ở đâu?”
“Khoan đã, Đội trưởng!” Anita nói, tạm dừng cuộc thảo luận. “Anh có quên điều gì quan trọng không?”
“Như là gì?”
“Trò chơi này có bốn quả bóng. Xử lý bốn quả bóng với năm người tấn công? Họ sẽ chuyền cho ai? Họ sẽ chỉ bị hạ gục từng người một, và những quả bóng sẽ rơi vào tay đội kia.”
“Hả?! Được rồi, nhiều người tấn công hơn... Có bốn quả bóng, vậy chúng ta cần ít nhất bấy nhiêu người, và mỗi người cần có người để chuyền, vậy là tám người tấn công!”
“Hai hậu vệ sẽ không bao giờ đủ.”
“V-vậy, cô muốn tôi làm gì?!” Ashlan gần như vò đầu bứt tai.
Các nymph đang ôm bụng cười trước vị “tổng chỉ huy” của loài người.
“Tee-hee-hee! Bốn phút trôi qua nhanh thật, hử? Các ngươi đã qua được nửa thời gian rồi!”
“Cáiiii? Ch-chết tiệt, thời gian trôi nhanh quá...”
Hai phút đã trôi qua với tốc độ đáng kinh ngạc, và họ thậm chí còn chưa xác định được nên có bao nhiêu cầu thủ tấn công và phòng thủ.
Một dryad khoanh tay và nở một nụ cười nhẹ.
“Chúng ta không thể trách chúng, Nymph ạ. Điều này khá khác biệt so với bóng rổ của con người.” Những gì họ nói tiếp theo không phải là dấu hiệu của lòng trắc ẩn, không cần phải nói, mà cho thấy sự kiểm soát tuyệt đối tình hình: “Chúng có vẻ hoàn toàn bối rối không biết phải làm gì. Được thôi, loài người, hãy để chúng ta cho các ngươi một gợi ý về trò chơi này. Mong rằng nó sẽ hữu ích cho các ngươi.”
Ba dryad dang rộng vòng tay.
“Trong trò chơi này, chúng ta, các vị thần, luôn hành động theo một kế hoạch nhất định.”
“Cái gì?!”
“Ngươi có thể gọi đó là một chiến lược cho chiến thắng toàn diện và trọn vẹn của chúng ta. Chúng ta sẽ hành động theo cách để biến kế hoạch đó thành hiện thực.”
“Chà, cảm ơn vì đã cho chúng tôi biết tình hình,” Ashlan nói một cách mỉa mai, rồi nuốt nước bọt mạnh đến mức yết hầu của anh giật lên rõ rệt.
“Những gì tôi nghe được là, kế hoạch của các vị thần cũng chính là ‘luật lệ’ của họ. Và chúng ta phải đoán ra những luật lệ đó là gì. Điều đó có thể cho chúng ta một cơ hội chiến thắng.”
“Nếu ngươi muốn nghĩ như vậy.” Dryad lại nở nụ cười nhẹ đó với anh.
“Mọi thứ đều công bằng trong trò chơi này. Hãy mang trí tuệ, kỹ năng thể chất, và Arise của các ngươi ra để đối mặt với thử thách.”
“Chắc chắn rồi! Các người muốn một thử thách, các người đã có nó!”
Họ chỉ còn một phút “thời gian tìm hiểu”.
Đội trưởng Ashlan bắt đầu ngay lập tức: Anh gần như bật khỏi mặt đất, lao về phía bốn quả bóng ở giữa sân.
Các thành viên của Đội Blaze bám sát gót anh. Từ bên ngoài sân, Pearl và Nel cổ vũ cho màn trình diễn dũng cảm của anh.
Trong khi đó, Fay và Leshea, đang ngồi trên những gốc cây gần đó, vẫn im lặng.
“Kế hoạch của các vị thần, hử?” Fay trầm ngâm. Anh cũng háo hức cổ vũ cho đội con người như Pearl và Nel, nhưng thay vào đó, anh nắm chặt tay và buộc mình phải gạt bỏ cảnh tượng đó ra khỏi tâm trí.
Anh đã giao việc này cho Đội trưởng Ashlan; vai trò của anh bây giờ không phải là cổ vũ, mà là quan sát và suy ngẫm.
Bước 1: Tìm ra kế hoạch của các vị thần.
Bước 2: Tìm ra một kế hoạch tốt hơn của họ.
Trận đấu này, anh nghi ngờ, sẽ là một cuộc chiến chống lại thời gian.
“Được rồi, mọi người, chúng ta bắt đầu với năm tấn công, năm phòng thủ. Vẫn những người tôi đã nêu tên lúc nãy. Đi thôi!”
Ashlan gọi lớn khi anh lao đi trên sân. “Cầu thủ tấn công, theo tôi! Bao gồm cả cô nữa, Anita!”
“A-anh biết là mình đang đi thẳng đến giữa sân, phải không?!” Anita nói, chạy vội để bắt kịp.
Cô nói nhanh khi đang chạy nước rút. “Chúng ta không nên điều tra các mánh khóe và cạm bẫy trong rừng bây giờ sao, khi đã ổn định vị trí rồi?!”
“Không quan trọng!”
“Không quan trọng á?!”
“Chúng ta đã quên mất một điều quan trọng. Thứ đó sẽ mang lại cho chúng ta chiến thắng ngay lập tức!”
Ashlan đang chỉ vào quả bóng đỏ—hạt cây bị khóa đất. Nó là quả bóng lớn nhất trong bốn quả và trị giá một trăm triệu điểm.
Chiến thắng trong một đòn duy nhất.
“Chúng ta có thể dùng chút ‘thời gian tìm hiểu’ cuối cùng để xem chính xác thứ đó nặng đến mức nào. Có thể chúng ta không nhấc nó lên được, nhưng nếu có thể dẫn nó đi như một quả bóng đá, thế là đủ rồi! Hự! Ừm… h-hả?”
Ashlan đứng khựng lại. Anh đẩy quả bóng đỏ, rộng đến hai mét, mạnh hết sức có thể, nhưng nó thậm chí không nhúc nhích.
“Grrr... Chết tiệt, nặng thật đấy! Thôi nào, các cậu, giúp tôi!”
Năm cầu thủ tấn công cùng nhau đẩy nhưng vô ích.
“Hự?! Được rồi, tất cả mọi người, xông vào nó!”
Mười người xúm lại đẩy quả bóng đỏ, và với tất cả bọn họ cùng lao vào, quả bóng cuối cùng cũng di chuyển... vài milimét.
Nó thậm chí còn không có vẻ gì là bắt đầu lăn.
“Tôi nghĩ chúng ta cần một từ lớn hơn cả nặng cho thứ này!” Đội trưởng Ashlan kêu lên.
Anh đã đoán là nó sẽ rất nặng, nhưng thế này thì thật lố bịch. “Vô vọng rồi! Này, Meep!”
“Chà, nó chỉ là một phần thưởng thôi mà.”
“Tha cho tôi mấy lời tôi đã nói rồi đi. Được rồi, các cậu, đổi kế hoạch. Chúng ta tập trung vào ba quả bóng nhỏ hơn!”
Ashlan chỉ vào những hạt cây khác—và ngay lúc đó, đội thần bắt đầu hành động.
“Bốn phút của các ngươi đã hết. Có vẻ như các ngươi không thể tận dụng được nhiều thời gian tìm hiểu của mình, ” một dryad nói, bắt đầu chạy trên cỏ.
Giọng nói của nó bình tĩnh và cử động tao nhã, nhưng tốc độ của nó thật đáng kinh ngạc.
Các nymph hú lên cười. “Wii-hii-hii! Vận may của các ngươi đã hết khi các ngươi tham lam và lao thẳng vào quả cây khóa đất! Được rồi, Treant, đi nào!” Một nymph đậu giữa những tán lá của một treant, và con treant lạch bạch tiến về phía loài người trên bộ rễ của mình.
Nếu cử động của dryad dường như gần như tức thời, thì treant giống như một bức tường đang ầm ầm tiến về phía họ.
“Được rồi, Dryad, Treant! Bắt đầu với Đội hình Tám!”
“Đội hình Tám là cái gì?!” Đội trưởng Ashlan nói, nhăn mặt.
Hành động của đội thần luôn bắt nguồn từ một “kế hoạch” nhất định.
Nhưng dựa trên những gì nymph vừa hét lên, kế hoạch đó có ít nhất tám “đội hình” đi kèm.
Các vị thần có rất nhiều con bài trong tay—và loài người thì gần như không có gì!
“Chết tiệt! Chúng ta không biết họ đang định làm gì!” Ashlan nói, ôm đầu.
“Tôi đã cố nói với annhhhhh!” Anita hét lên khi cô lao qua anh.
“Đầu tiên, chúng ta phải chiếm được những quả bóng đó, Đội trưởng! Dù các vị thần có làm gì, nếu chúng ta có bóng, kế hoạch của họ sẽ chẳng thành vấn đề!”
“Vậy thì hãy lấy quả bóng mười điểm!”
Lựa chọn của họ là quả bóng hai điểm (một kilôgam), quả bóng ba điểm (hai kilôgam), và quả bóng mười điểm (hai mươi kilôgam).
Đội trưởng Ashlan với lấy hạt cây—nhưng ngay khi anh duỗi tay ra, một bộ rễ của treant đã quất từ bên cạnh và hất tay anh ra.
“Hả?!” anh nói.
“Các tua của Treant nhanh nhẹn hơn vẻ ngoài của chúng đấy!”
Quả bóng mười điểm lăn đi trên mặt đất. Các đồng đội của Ashlan không kịp nhặt nó lên trước khi nó đã nằm trong vòng tay của một dryad.
Dryad tung nó lên cao như một cú phát bóng chuyền.
“Ta chuyền cho ngươi đấy, Nymph!”
“Wahoo! Ta sẵn sàng rồi! Cứ để cho ta, Dryad!”
Nymph ở ngay dưới quả bóng khi nó rơi xuống.
Chắc chắn một sinh vật chỉ lớn hơn lòng bàn tay con người không thể nào bắt được một quả bóng nặng hai mươi kilôgam?
“Hỡi gió, hãy cuộn lên, cuộn lên, cuộn lên!” nymph nói, kích hoạt ma thuật gió.
Một cơn gió xuất hiện và giữ quả bóng giữa không trung.
“Năm người phòng thủ, đừng để quả bóng đó đến gần rổ của chúng ta!” Ashlan hét lên.
“Đội trưởng! Xin hãy lưu ý rằng các vị thần đang tập trung sự chú ý vào quả bóng mười điểm—quả bóng hai và ba điểm vẫn còn lại!”
“Chết tiệt, đúng rồi!”
Anita đang lao về phía hai hạt cây còn lại. Bảy thành viên của đội thần đã đi lấy quả bóng mười điểm, để lại hai quả kia gần như không được phòng thủ.
“N-nhưng mà, cả hai quả cộng lại chỉ có năm điểm thôi! Nếu họ úp rổ bằng quả bóng mười điểm, chúng ta sẽ bị dẫn trước năm điểm rồi!”
“Không hề! Tôi có một ý tưởng!” Anita chộp lấy quả bóng hai điểm.
“Chìa khóa thực sự của trò chơi này không gì khác chính là tỷ lệ điểm chính xác! Cụ thể, tôi đã nhận ra rằng một đội hình đạt được giá trị trung bình hơn một điểm rưỡi mỗi người là giải pháp!”
Tổng cộng, ba quả bóng đại diện cho mười lăm điểm (2 + 3 + 10), và mỗi đội có mười người.
Nói cách khác, mỗi người chơi trị giá khoảng 1,5 điểm.
“Đội thần đã dành bảy thành viên của mình cho quả bóng mười điểm. Dùng bảy người để có mười điểm sẽ có trung bình là một phẩy bốn. Điều đó thực sự không hiệu quả!”
“Vậy... vậy chúng ta chỉ cần làm ngược lại!” Ashlan nói.
“Chính xác! Quả bóng hai và ba điểm đang rộng mở. Nếu hai chúng ta có thể ghi điểm bằng chúng, đó là hai điểm rưỡi mỗi người! Tám người chơi còn lại của chúng ta có thể cố gắng làm chậm các vị thần và quả bóng mười điểm!”
Đó là kế hoạch.
Đội thần về cơ bản đã bỏ qua các quả bóng hai và ba điểm (tổng cộng năm điểm).
Anita và Ashlan sẽ vui vẻ lấy chúng, trong khi tám người chơi còn lại của đội con người trèo lên cây của họ và phòng thủ vững chắc cho rổ.
“Với tám người riêng biệt bảo vệ ‘bông hoa’ của chúng ta, ngay cả một đội thần cũng sẽ khó ghi điểm bằng quả bóng mười điểm đó. Năm điểm là tất cả những gì chúng ta cần nếu họ ghi được không điểm!”
Việc đầu tiên. Họ phải đến được hai hạt cây kia trước đội thần.
“Tôi có quả bóng ba điểm rồi!” Ashlan nói.
“Và tôi có quả bóng hai điểm!” Anita đáp. “Hì hì! Các vị thần tham lam đó đã lao thẳng vào quả bóng mười điểm, nhưng những quả bóng ít điểm hơn này sẽ giúp chúng ta thắng trò chơi này!”
Ngay khi Ashlan và Anita có bóng, có tiếng cỏ sột soạt, và hai dryad đuổi theo họ.
“Úi! Có vẻ như một vài quả bóng đã thoát khỏi chúng ta. Các ngươi có thực sự nghĩ rằng mình có thể ném chúng đến tận bông hoa không?”
“Hự!” Ashlan nhìn lên bông hoa cách đầu anh năm mươi mét.
Anh định ném bóng, nhưng sau một thoáng ngập ngừng, anh nghiến răng và bắt đầu chạy tiếp.
Anh không bao giờ đủ mạnh. Ashlan có Arise “Siêu nhân” giúp anh có sức mạnh thể chất, nhưng ném một quả bóng hai kilôgam lên tận rổ là ngoài khả năng của anh.
“Này, Anita! Arise của cô biến cơ thể cô thành sắt hay gì đó, phải không?” anh hét lên.
“Nó gọi là Trái tim Sắt, và nó không biến tôi thành sắt, nó làm tôi cứng như sắt!”
“Vậy nó là Siêu nhân. Cô nghĩ mình có thể ném bóng lên đó không?”
“Chắc là suýt soát!”
“Ừ, tôi cũng vậy. Vậy thì chạy bộ đến bông hoa đó thôi!”
Ashlan ôm chặt quả bóng vào sườn và chạy.
Mặt đất không bằng phẳng, như người ta vẫn mong đợi ở một khu rừng tự nhiên.
Rễ của những cây khổng lồ nhô ra đây đó, và chỉ cần một chút lơ là tập trung là họ có thể vấp ngã và lăn xuống đất.
“Nhanh lên! Con dryad phía sau cô nhanh lắm! Tôi không muốn nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ bắt được cô!”
“Đội trưởng Ashlan! Còn Arise của anh thì sao, Safe Driver?”
“Nó làm giọng tôi to hơn! Và thính giác của tôi cũng nhạy hơn một chút!”
“Chỉ thế thôi á?!”
“Đừng nói vậy! Trong một trò chơi như thế này, nó có thể hữu ích đấy. Này, các cậu!”
anh hét lên với các đồng đội phía sau.
Arise của Ashlan, Safe Driver, thực chất đã biến anh thành một cái loa di động.
Các trò chơi của các vị thần được chơi trên những sân đấu khổng lồ, và giao tiếp thường là một vấn đề thực sự.
Nếu họ không thể nghe thấy đồng minh của mình vì sân chơi quá rộng, họ không thể phối hợp hay chia sẻ ý tưởng.
Arise của Ashlan đã giải quyết vấn đề đó. Anh có thể nói át cả tiếng sóng thần, bão tố, hay một trận tuyết lở gầm rú—gần như mọi âm thanh tự nhiên.
“Hãy để chúng tôi lo phần tấn công!” anh nói. “Những người còn lại, hãy bảo vệ cái rổ đó như thể mạng sống của các cậu phụ thuộc vào nó!”
Năm mươi mét phía sau anh, các đồng đội của anh gật đầu đồng loạt, rồi nhảy lên những tán lá trên đầu.
Cành của Yggdrasil to như những khúc gỗ, và loài người đi từ cành này sang cành khác, leo lên đều đặn.
Những cành cây thậm chí không cong dưới sức nặng của họ.
Tám thành viên đội con người bố trí trước rổ hoa.
Họ có thể cảm nhận được đội thần đang đến.
“Wahoo! Lên đi, Treant—tấn công chúng!” Nymph ném quả bóng mười điểm lên không trung bằng một cơn gió ma thuật.
Từ phía sau vị thần nhỏ bé là những bước chân ầm ầm, và những thân cây khổng lồ, các treant, xuất hiện.
“Chúng nhanh quá!”
“Chúng vừa chạy thẳng lên thân cây Yggdrasil ư?!”
Trong khi các hậu vệ của con người phải leo từ cành này sang cành khác, các treant chỉ đơn giản là đi lên, vuông góc với chiều dài khổng lồ của Yggdrasil.
“Wahoo! Lên điii, Treant!”
Ba treant lao về phía rổ của con người như những chiếc xe tăng hung hãn—và đâm vào các hậu vệ.
“Áááá!” loài người kêu lên; các thành viên của Blaze bay tứ tung dọc theo các cành của Yggdrasil, bị hất văng bởi cuộc tấn công của các treant.
“Ha-ha-ha! Giờ thì bông hoa của các ngươi không được bảo vệ rồi! Lên rổ nào!” Nymph ném bóng về phía rổ hoa, đang rộng mở.
Được đẩy đi bởi một cơn lốc, quả bóng mười điểm vẽ một vòng cung thẳng đến đó—nhưng ngay trước khi nó lọt vào rổ, nó dừng lại giữa không trung.
Một cơn gió đang thổi từ hướng ngược lại. Cơn gió cố đẩy quả bóng vào rổ, và cơn gió cố đẩy nó ra, gặp nhau ở giữa.
“Cái gì thế này?”
“Các người, các vị thần... không phải là những người duy nhất có thể sử dụng ma thuật gió!” một cô gái tóc bạc nằm sấp trên cành cây nói.
Cuộc tấn công của các treant đã hất cô sang một bên, nhưng cô vẫn duỗi tay ra và đang sử dụng Arise Ma thuật của mình hết sức có thể.
Đó là ma thuật gió đối đầu với ma thuật gió. Một cơn gió thần thánh đấu với một cơn gió của con người, tranh giành quyền kiểm soát quả bóng.
“Tôi là một tân binh ở Đội Blaze,” cô gái nói.
“Tôi hy vọng các người sẽ vui lòng nhớ đến tôi!”
“Làm tốt lắm, Rax! Dù cô là tân binh, nhưng cô đang làm tròn vai của mình!” Đội trưởng Ashlan cổ vũ.
“Đội trưởng, xin hãy nhanh lên!” Rax nói—thật tuyệt khi Ashlan hài lòng với cô và tất cả, nhưng cô rõ ràng đang dùng hết sức lực của mình.
“Tôi đang thua trong trận chiến này! Tôi không thể cầm cự được lâu đâu... Nhanh lên và ghi điểm đi!”
“Tôi đang làm đây!” Đội trưởng Ashlan nhìn xuống. Rồi anh phát hiện ra hai dryad đã lẻn đến gần anh, màu xanh lá cây đậm của chúng hòa lẫn với lá cây.
“Úi! Phát hiện ra chúng ta rồi à?”
“Nhanh lên, Anita!” Ashlan gọi, lao về phía một trong những dây leo ngang.
Nó đu đưa dữ dội, nhưng anh chạy qua nó như thể đang đi trên dây, hướng về phía bông hoa của đội thần.
“Gràooooo!” một tiếng gầm như thú vật vang lên. Một thứ gì đó to lớn và màu nâu lao qua những tán lá rậm rạp.
“Cái quái gì thế?!”
“Đ-Đội trưởng, là thứ đó! Quái thú Phòng ngự...”
“Ồ, phải rồi! Chú Gấu Trong Rừng!”
Vù. Ngay khi Pearl, người đang quan sát từ mặt đất, lên tiếng với nhận xét này, cảnh tượng đóng băng.
“……”
“……”
Sau một hồi im lặng kéo dài, đội thần quay về phía cô như thể muốn hỏi, Cái tên đó là sao vậy?
Ngay cả chính Gấu Thủ Môn cũng trông có vẻ ngơ ngác, như thể muốn nói, Hả?
Cô đang nói về tôi à?
Đó là một sơ hở.
Anita bừng tỉnh. “Ngay bây giờ, Đội trưởng! Làm đi!”
Ashlan phản ứng gần như ngay lập tức. “Tôi e là ngươi đã sơ hở rồi, gấu thân mến của ta!”
Anh đập quả bóng vào rổ hoa, hoàn toàn phớt lờ con gấu vẫn còn đang ngơ ngác.
“Vàooooo!” con meep kêu lên. “Tuyệt vời! Đội con người đã ghi được năm điểm!”
Ngay cả con meep cũng đang hào hứng. Với lợi thế áp đảo của đội thần, thật đáng kinh ngạc khi những điểm số đầu tiên lại thuộc về loài người.
“Gấu Thủ Môn?! Ngươi đã ở đâu lúc đó?” các nymph gầm lên từ phía bên kia sân, gần rổ của con người.
“Bọn ta đã dồn hết mọi người lên tấn công! Nếu ngươi không giữ an toàn cho rổ, thì ai sẽ làm?! Giờ chúng ta đã bị dẫn trước năm điểm rồi!”
“...Grừm,” con gấu càu nhàu.
“Không sao đâu,” các dryad nói, hai trong số đó đang chạy trên mặt đất.
“Nếu chúng đã lấy của chúng ta năm điểm, chúng ta chỉ cần đáp trả bằng cách lấy mười điểm.”
“Hửm?” Nel là người đầu tiên nhận ra có điều gì đó không ổn: cụ thể là hai dryad đang chạy nước rút trên nền rừng.
Họ vừa mới trèo lên cây của đội thần vài khoảnh khắc trước nhưng đã ngay lập tức nhảy xuống.
“Vậy ra đó là kế hoạch của họ! Đội trưởng Ashlan!” Nel hét lên. Tuy nhiên, anh không thể nghe thấy cô ở khoảng cách này, và cô biết điều đó.
“Quay lại đây! Họ định dồn cả chín người chơi để tấn công rổ của chúng ta!”
“Quá muộn rồi. Hoa? Bắn!” Cả ba dryad búng tay, và tất cả vô số nụ hoa trên cành Yggdrasil đồng loạt bung nở và bắt đầu bắn hạt như súng máy.
“Hả?! Oái!”
Cơn mưa đạn hạt đã hạ gục một vài thành viên của đội con người. Đây là ma thuật thực vật của dryad.
Trong khi các nymph có ma thuật gió, các dryad có thể kiểm soát cây cối và hoa của Yggdrasil.
Vẫn chưa kết thúc.
“Lên đi, Treant!”
Những sinh vật khổng lồ, với các nymph vẫn cưỡi trên người, lại xông lên.
Các Tông đồ vừa mới đứng dậy được đã kêu lên khi bị đập vào thân cây Yggdrasil.
“Các cậu?!” người dùng gió, Rax, gọi lớn, mắt cô mở to.
Cô là người cuối cùng bên phía con người còn có thể di chuyển—và cả ba nymph đang tập trung trước mặt cô.
“Thật tệ cho ngươi! Một pháp sư nhỏ bé của con người sẽ không bao giờ thắng được chúng ta!”
“Éééééé?!”
Các nymph tung ra một loạt ma thuật gió đáng sợ hơn, thổi bay Rax về phía sau.
Tám thành viên của đội con người nằm la liệt gần đó. Bông hoa của họ hoàn toàn không được phòng thủ, và một nymph lười biếng trôi đến và thả quả bóng mười điểm vào đó.
“Đó là một bàn thắng mười điểm! Đội thần đã lật ngược thế cờ, và tỉ số bây giờ là năm-mười!”
Họ đã bị đánh cho tơi tả. Mọi người trong đội con người đều muốn khóc.
Họ đang học được rằng đây không phải là một trò chơi bóng của con người.
Bóng đá, bóng rổ, bóng bàn, quần vợt, và tất cả những môn khác, đều có một điểm chung.
Khi con người chơi chúng, có một khoảng nghỉ ngắn sau khi có điểm.
Bởi vì chỉ có một quả bóng. Cần có thời gian để đưa nó trở lại điểm “bắt đầu lại”.
“Nhưng ở đây không có chuyện đó...” Nel nắm chặt tay.
Cô tức chết đi được vì đã nhận ra sắc thái này quá muộn.
“Có bốn quả bóng khác nhau đang được chơi. Một trong số chúng có thể được dùng để ghi điểm, nhưng cuộc chiến giành ba quả còn lại không hề dừng lại một giây nào.”
Anita và Đội trưởng Ashlan đã mắc sai lầm khi thở phào nhẹ nhõm.
Họ đã ghi điểm bằng các quả bóng hai và ba điểm, và rồi họ thư giãn, cho rằng sẽ có một khoảnh khắc nghỉ ngơi trước khi trận đấu tiếp tục.
Các dryad đã lợi dụng khoảnh khắc mất tập trung đó để chống lại họ, sử dụng tất cả thành viên của đội thần để ghi điểm bằng quả bóng mười điểm.
Một lần nữa, đây là một điều khác biệt so với thể thao của con người: Các vị thần không bao giờ dừng lại.
Không phải bây giờ, không phải sau này, cô nghĩ.
Đây là thể thao như một chiến lược thời gian thực, một trò chơi mà hành động không bao giờ ngừng lại dù chỉ một khoảnh khắc.
Giống như họ đang chơi cờ vua trong khi phải điều hướng một bàn cờ luôn thay đổi.
Tuy nhiên, họ cũng biết rằng mọi việc đội thần đang làm đều nhằm theo đuổi một kế hoạch cụ thể.
Câu hỏi duy nhất là: Kế hoạch đó là gì?
“Wahoo! Chúng ta đang dẫn trước năm điểm. Hy vọng chỉ cần thế là đủ để đánh bại các ngươi!”
“Ồ, chúng tôi chưa xong đâu!” Đội trưởng Ashlan nghiến răng.
Bên cạnh anh, Anita, cùng với các Tông đồ đã bị thổi bay, cho thấy ngọn lửa chiến đấu của họ không hề suy giảm.
Tất cả họ đều trừng mắt nhìn đội kia, căm phẫn.
“Đội trưởng! Còn kế hoạch của các vị thần hay gì đó thì sao?” Anita nói.
“Đừng quá bận tâm về nó, Anita. Trận đấu này chỉ mới bắt đầu thôi!”
Họ chưa có câu trả lời nào. Đội thần không cho họ cơ hội để tìm ra bất kỳ câu trả lời nào.
Bằng cách duy trì một cuộc tấn công không ngừng nghỉ, họ đã không cho phía con người có thời gian để suy nghĩ.
Trong số những người tham gia và quan sát, chỉ có Fay đang nhìn vào một thứ hoàn toàn ngoài sân đấu.
“……”
Đồng hồ mật hoa. Tí tách, tí tách, nó kêu.
Từng giọt, từng giọt, mật hoa vàng óng rơi xuống chiếc bát bên dưới. Fay chăm chú nghiên cứu nó.
“Nếu như kế hoạch của các vị thần là để...? Nhưng nếu đó là sự thật, thì... có lẽ chúng ta có thể lật ngược tình thế chống lại họ?”
Fay lẩm bẩm một mình, nhỏ đến mức chỉ có cô gái tóc đỏ thẫm đứng cạnh anh nghe thấy những gì anh nói.