Tập 05 - Player.2 Đối đầu Vệ Binh Thần Thụ—Bóng Rổ Trái Cây Thần Thụ➁

1

Trận đấu "Bóng rổ Trái cây Thần Thụ" đã diễn ra được hai phút năm mươi giây. Tỉ số hiện tại là mười nghiêng về đội thần (1 × quả 10 điểm), còn đội người có năm điểm (1 × quả 2 điểm, 1 × quả 3 điểm).

"Đã có bàn thắng được ghi, bóng mới sẽ được cung cấp!"

Plonk, ponk, cọt kẹt—có lẽ đó là những âm thanh đặc trưng khi ba quả hạch đủ màu sắc rơi xuống từ cành cây Yggdrasil.

Một quả hai điểm, một quả ba điểm, và một quả mười điểm gần như cùng lúc chạm đất—chắc hẳn vì các bàn thắng được ghi gần như đồng thời.

"Được rồi, tất cả tập trung lại vào trận đấu nào!" Đội trưởng Ashlan hét lớn.

"Yippee! Các ngươi nghĩ mình nắm được bí quyết rồi à? Vậy thì vui vẻ một chút nào!" các nàng nymph khúc khích.

Những quả bóng đã rơi xuống giữa sân, và giờ đây cả đội người lẫn đội thần đều đang lao thẳng đến chúng.

"Chết tiệt... Mọi người, nhanh lên! Mặc kệ quả bóng ngu ngốc trên mặt đất, chúng ta không thể để ba người đó thoát được!" Ashlan hô hào.

Có ba quả bóng. Vậy, làm thế nào để phân bổ nguồn lực của mỗi đội—mười người chơi—cho chúng?

"Bọn họ đang làm gì ở đằng kia thế?!"

"Úi, chậm chạp quá đi mất!" Tiếng cười của các nàng nymph vọng xuống từ trên cao.

"Nếu các ngươi cứ chờ xem chúng ta định làm gì, các ngươi sẽ không bao giờ bắt kịp nhịp độ trận đấu đâu. Nói cách khác, tất cả là của chúng ta, Treant!"

Một treant trông như gốc cây vươn những chiếc rễ mỏng và nhanh như roi, quấn lấy quả bóng mười điểm rồi chuyền cho một dryad đang lướt qua.

Nàng dryad đập nó như một quả bóng chuyền, chuyền cho một dryad khác ở xa hơn. Một pha phối hợp không thể hoàn hảo hơn.

"Chết tiệt, bọn họ nhanh quá! Lui về, mọi người, bảo vệ khung thành!"

"Nếu tất cả chúng ta lui về, sẽ chẳng còn ai ngăn họ lấy quả bóng hai và ba điểm! Chúng ta không thể thắng chỉ bằng cách phòng ngự được!"

Anita nghiến răng ken két, ánh mắt đảo nhanh khắp sân đấu.

Về phía đội thần, sáu treant và dryad đang chuyền quả bóng mười điểm qua lại giữa họ khi tiến về phía cây đại thụ.

Trong khi đó, các nàng nymph đang lao xuống nhắm vào quả bóng hai và ba điểm.

"Chúng ta cần sáu người để đối phó! Bắt họ lấy lại quả bóng mười điểm, trong khi bốn người còn lại lo liệu quả hai và ba điểm!"

"Đã bảo rồi, các ngươi chậm quá! Bọn ta sẽ lấy mấy quả này!" Các nàng nymph lao từ trên trời xuống, chuẩn bị hốt trọn hai quả hạch mà Anita đang để mắt tới.

Trừ một việc...

"Hử? Q-quả bóng này... hơi nặng thì phải?" Cả ba nàng nymph đồng loạt nhíu mày.

Họ gắng sức nâng quả bóng lên nhưng không thể với đôi tay và đôi cánh nhỏ bé của mình.

"Thôi, sao cũng được! Phải dùng một chút phong ma thuật thôi!"

"Hah! Trông yếu ớt quá nhỉ, hỡi các vị thần! Chậm chạp làm sao!"

"Cái—?"

Các nàng nymph thậm chí còn không nhận ra Đội trưởng Ashlan đã áp sát từ phía sau—cùng với anh là một thành viên trong đội, một chàng trai trẻ đang vươn cả hai tay về phía những quả bóng.

"Làm đi, Gratton!"

"Ma thuật trọng lực, kích hoạt!"

Một ma pháp trận màu đen xuất hiện ngay dưới chân các nàng nymph, và một tiếng cọt kẹt lớn vang lên trong không trung.

"Oái?! Sao chúng ta lại nặng thế này?!"

Cụ thể, lực hấp dẫn đã tăng lên gấp bảy lần.

Khi các nàng nymph nhận ra sự thay đổi về trọng lượng cơ thể mình, quả bóng hai điểm (một kilôgam) và quả bóng ba điểm (hai kilôgam) cũng đã trở nên nặng hơn gấp bảy lần, sức nặng tăng thêm đã kéo tuột những hạt giống màu xanh lá và xanh lam khỏi tay các nàng nymph.

"Ôi không!"

"Lấy được rồi, Đội trưởng!" Một cô gái tóc đỏ lao tới ngay sau đó, dễ dàng ném quả bóng hai điểm cho Ashlan và kẹp quả bóng ba điểm vào hông trước khi chạy đi.

"Thấy phối hợp đồng đội thế nào, hử? Gratton là một pháp sư kỳ cựu hai năm kinh nghiệm, còn cô bé tóc đỏ đằng kia là Zechey. Đừng để vẻ ngoài ngọt ngào của cô ấy đánh lừa; cô ấy có một Arise Siêu phàm hẳn hoi. Cô ấy có thể nhấc bổng một chiếc mô tô cỡ lớn qua đầu và—"

"Đội trưởng, sau lưng!"

"Á!"

Nếu không có tiếng hét kịp thời của Anita, cơn gió dữ dội của các nàng nymph đã thổi bay Đội trưởng Ashlan lên không trung, cùng với quả bóng hai điểm.

"Pha chuyền đẹp lắm, Đội trưởng! Đừng lo, em sẽ không để sự hy sinh của anh trở nên vô ích đâu!" Anita hứa hẹn khi cô bắt được quả bóng.

Ashlan, trong khi đó, đã dồn hết sức vào cú chuyền, khiến anh hoàn toàn sơ hở trước cơn gió ma thuật.

Nó đã hất tung anh lên không trung, và anh rơi xuống đất một cú rất mạnh.

"Ui, da, da... Zechey, Anita! Đừng để họ bắt nạt mà mất bóng! Gratton, kệ tôi đi. Đi yểm trợ cho các cô gái!"

"Anh không cần phải nói hai lần đâu!" Tay ôm quả bóng hai điểm, Anita tức tốc lao về phía sân của các vị thần—nhắm thẳng vào cây đại thụ nơi bông hoa mục tiêu đang ngự trị.

Cô bật nhảy qua những bộ rễ mọc trên mặt đất và chạy dọc theo chúng cho đến khi có thể nhảy lên những chỗ lõm trên thân cây.

Sau đó, những mấu lồi trên vỏ cây trở thành điểm tựa cho cô khi cô leo lên cao hơn.

"Ngươi leo trèo khá giỏi đối với một con người đấy!" các nàng nymph gọi với theo cô.

"Tiếc là nó sẽ không giúp được ngươi. Ngươi không bao giờ có thể leo nhanh hơn chúng ta bay được đâu!"

Anita nghe thấy tiếng cánh của họ ngày càng gần. Cô thấy các nàng nymph đang bay lên từ bên dưới với tốc độ kinh hoàng.

"Glutton hay... Gratton gì đó! Cần trọng lực, ngay!"

"Mười G, tới ngay!"

Vòng tròn ma thuật màu đen lóe lên, và một chùm ánh sáng bắn về phía các nàng nymph, những người gần như đã đuổi kịp Anita.

"Áááá! Cơ thể chúng ta lại nặng quá! Uuu! Chúng ta ghét ma thuật trọng lực!"

Cả ba nàng nymph rơi thẳng xuống đất, giải thoát Anita khỏi những kẻ truy đuổi thần thánh của mình.

"Làm tốt lắm, Đội Blaze! Bây giờ mình chỉ cần leo lên bông hoa đó thôi!"

Cô tiếp tục di chuyển dọc theo các mấu lồi như thể chúng là những hòn đảo nổi, và cô đã ở độ cao hơn hai mươi mét so với mặt đất.

Chỉ cần sảy một bước, cô sẽ phải đối mặt với một cú rơi tự do chết người và bị loại khỏi cuộc chơi.

Cô phải di chuyển cẩn thận hết mức có thể trong khi vẫn đi nhanh hết mức dám làm.

"Làm thôi!" cô tự nhủ. Cô nhảy từ thân cây sang các cành cây, theo sau là Zechey với quả bóng kia và Gratton để hỗ trợ.

Họ phát hiện ra bông hoa trắng muốt và lao về phía nó.

"Roooooarrr!"

Cho đến khi một con thú lông lá màu nâu khổng lồ chặn đường họ.

"Tôi biết là sẽ gặp ông ở đây mà, Ngài Gấu trong Rừng!"

Thủ môn của đội thần. Nó đã từng bị bối rối bởi biệt danh của Pearl một lần, nhưng không có lần thứ hai.

"Heh! Biết không, tôi thực sự thấy tiếc cho ông. Ông thấy mấy người bạn nymph của ông vừa mới ngã lộn cổ một giây trước, phải không? Được rồi, Gratton, đến lượt cậu!"

"Kích hoạt!"

Một biểu tượng ma thuật tối tăm xuất hiện trên cành cây nơi Ngài Gấu trong Rừng đang đứng.

Lần thứ ba, sức mạnh vô song của trọng lực kéo mục tiêu của nó về phía trái đất một cách không thể cưỡng lại.

"Roooooaaarrr!"

"Nó không có tác dụng?!" Zechey kêu lên.

"C-chuyện này không ổn rồi! Gratton, cậu phải chạy đi!" Anita hét lên.

Ngài Gấu trong Rừng, trong khi đó, lao tới. Bất chấp ma pháp trận đang bao quanh mình, nó hạ thấp bốn chân và phóng về phía trước với một lực cực lớn.

"Không thể nào! Nó vẫn có thể chạy với lực hấp dẫn gấp mười lần đang kéo nó?! Con này mạnh đến mức nào—hrrrgh!"

Gratton bị hất văng lên không trung, bị đẩy đi bởi một cú đánh từ một con gấu dường như không quan tâm nhiều đến lực hấp dẫn.

Chàng trai trẻ đập mạnh vào thân cây.

Khoảnh khắc đó, tuy nhiên, đã tạo ra một sơ hở nhỏ nhất, và Zechey ném quả bóng ba điểm về phía mục tiêu.

"Đó là ba điểm cho chúng ta!" cô nói. "Đợi đã... Gì cơ?!"

"Roooooaaarrrrr!"

Quả bóng của Zechey bật ra khỏi mục tiêu. Con gấu, vừa mới đập Gratton văng ra sau, đã chỉ đơn giản là quay lại, vươn một chân ra và gạt nó đi.

"Không... Làm sao nó có thể vừa to lớn mà lại vừa nhanh nhẹn như vậy?!"

Họ chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì nhanh và lẹ đến thế. Đây là "Quái thú Phòng thủ" được giao phó nhiệm vụ bảo vệ khung thành của đội thần.

Dù họ ném bóng nhanh đến đâu, có vẻ như nó gần như sẽ bị gạt đi ngay lập tức.

"Hnngh... Được thôi! Nếu quả bóng chỉ bị gạt đi..."

Anita, với quả bóng hai điểm trong tay, nhảy về phía trước. Cô dùng một chiếc lá khổng lồ như một tấm bạt lò xo để bật lên không trung;

nó đưa cô lên cao gần năm mét—cao hơn nhiều so với Ngài Gấu trong Rừng.

Anita giữ chặt quả bóng trên đầu bằng cả hai tay và lao thẳng về phía bông hoa mục tiêu.

"...vậy thì ta sẽ lao vào mục tiêu cùng với nó luôn!"

"Đội trưởng Anita?!" Zechey hét lên.

Anita lao về phía—hay đúng hơn là bổ nhào—vào bông hoa cách cô năm mét bên dưới.

Một cú bổ nhào cắm đầu để ghi được vài điểm chắc chắn sẽ khiến chính Anita bị thương nặng.

"Ghi bàn hai điểm!" con meep thông báo. "Tỉ số hiện là bảy so với mười—đội người đang bắt kịp!"

Giọng của con meep vang vọng khắp sân.

Nhưng còn Anita thì sao?

Ngay khi suy nghĩ đó nảy ra trong đầu họ, một cô gái tóc hồng bò ra khỏi bông hoa mục tiêu.

"Urgh... Giờ tóc mình toàn phấn hoa!" cô rên rỉ.

Arise của Anita, Trái tim Sắt, làm cho cơ thể cô cứng như sắt và đã cho phép cô thoát khỏi cú ngã tàn bạo mà không bị hề hấn gì.

"Tôi ổn!" cô nói. "Và tỉ số đã gần hơn một chút rồi!"

Trở lại mặt đất, một quả bóng hai điểm mới rơi xuống.

Nó đi kèm với quả bóng ba điểm đã bị Gấu Thủ Môn gạt đi.

"Tôi sẽ lấy những quả này!" Đội trưởng Ashlan nói, chộp lấy cả hai quả bóng. Anh tình cờ đứng đúng nơi những quả bóng rơi xuống—may mắn đã đứng về phía anh.

"Bảy so với mười! Chúng ta có thể làm được—chúng ta đang có đà!"

"Heh heh... Ngươi nghĩ trò chơi này dễ dàng đến thế sao?"

Một tiếng cười trầm ấm, quyến rũ vang lên giữa những tán lá—vọng đến tai họ từ hướng cây mục tiêu của đội người.

"Tỉ số có thể là bảy so với mười, nhưng đừng quên chúng ta có quả bóng mười điểm và mọi cơ hội để nới rộng khoảng cách tỉ số một lần nữa."

Đội thần và đội người đối đầu ngay trước bông hoa. Sáu chọi sáu.

Loạt chuyền bóng như vũ bão của đội thần đã cho phép họ né tránh đội người và leo lên tận ngọn cây, buộc đội người phải tử thủ ngay trước khung thành của mình.

"Các ngươi chỉ đến được đây thôi!" đội phó của Blaze hét lên.

Anh ta mình đầy bùn đất sau khi bị các đòn tấn công của treant hất văng trong khi cố gắng bảo vệ những người khác.

"Chúng tôi có quả bóng hai và ba điểm. Nếu chúng tôi ngăn các người ném rổ quả mười điểm đó, chúng tôi có thể lật ngược tình thế!"

"Như ta vừa mới nói thì phải, nó không dễ dàng như vậy đâu. Lên đi, Treant!"

"Hnngh! Mọi người, né ra!"

Đồng loạt, sáu tông đồ chuẩn bị di chuyển. Họ đã trải nghiệm chiêu thức đặc biệt của treant, "Siêu Dậm Phá", nhiều lần rồi.

Những sinh vật này chỉ có thể chạy theo đường thẳng, nhưng chúng đập tan mọi thứ trên đường đi của mình.

Nếu đội người biết họ không thể chặn được chiêu thức đó, điều duy nhất có thể làm là tránh đường.

Tuy nhiên...

"Hử?"

Các tông đồ, đang lao sang trái và phải, mắt mở to.

Bởi vì các treant không lao tới.

"Hah! Ta chỉ hô tên chiêu thức thôi, đâu có nghĩa là họ sẽ dùng nó, phải không?" Một dryad đá vào một cành cây dưới chân và bắt đầu tăng tốc.

Đội người đã lịch sự nhảy sang một bên, để lại con đường đến mục tiêu trống trải.

"Siêu Dậm Phá của Treant có thời gian hồi chiêu ba mươi giây. Lẽ ra các ngươi phải nhận ra điều đó rồi chứ."

"Đó là một cú lừa?!"

Họ đã bị lừa hoàn toàn. Họ đã học được rằng điều duy nhất cần làm là tránh các cú lao của treant, và dryad đã lợi dụng chính kiến thức đó để chống lại họ.

Nói tóm lại, đội người đã nắm khá rõ về đội hình của đội thần—hay có thể nói, họ đã được cho nắm rõ.

Họ chưa bao giờ tưởng tượng rằng có một cuộc đấu trí đang diễn ra, nơi những gì họ biết lại được sử dụng để đánh lạc hướng họ.

"Thật đáng tiếc cho các ngươi."

Nàng dryad ném quả bóng vào mục tiêu, và đội người, những người đã né sang một bên để tránh cú húc của treant, chỉ có thể bất lực nhìn.

"Đó là một bàn thắng mười điểm!" con meep kêu lên.

"Tỉ số hiện là bảy so với hai mươi, đội thần lại một lần nữa bứt phá!"

Thời gian đã trôi qua: Bảy giọt trong đồng hồ mật hoa (= 7 phút. Còi hết giờ sẽ vang lên sau 30 phút.)

Đội Thần: 20 điểm (10 điểm × 2)

Đội Người: 7 điểm (2 điểm × 2; 3 điểm × 1)

Tổng cộng là mười ba điểm chênh lệch. Rút ngắn khoảng cách cái nỗi gì—nó đã rộng ra hơn.

Sự thật đó khiến mọi người trong đội người lo lắng.

Đó chính là lúc Fay hét lên với con meep, "Thay người!"

Đây là thời điểm duy nhất có thể. Trước khi tinh thần của đội người hoàn toàn tan vỡ bởi một bất lợi điểm số quá lớn, đã đến lúc thay đổi người chơi và cho mọi người một cơ hội để lấy lại tinh thần.

"Đội trưởng Ashlan! Bốn người, làm ơn!"

"Được thôi. Hàng thủ, chúng ta thay bốn người!"

Bốn thành viên của Đội Blaze đã bị các đòn tấn công của treant tàn phá đi ra ngoài đường biên.

Vào thay thế họ, Fay, Nel, Leshea, và Pearl bước vào sân.

Mọi người đã hiểu ý nhau: Ấy là, việc vượt qua khoảng cách mười ba điểm sẽ không phải là chuyện một sớm một chiều.

Quan trọng hơn, câu hỏi là làm thế nào chúng ta làm được điều đó.

Chúng ta không thể cứ lao vào họ một cách tuyệt vọng được. Để thắng được các vị thần này, chúng ta cần một kế hoạch tốt hơn của họ.

"Anita!" Fay gọi trước cả khi anh vào sân. "Cô nhảy xuống được không?"

"Gì cơ?"

"Quả bóng mười điểm đang tới!"

Anita há hốc. "À-à, không vấn đề gì!" cô nói, rồi nhảy khỏi cây của đội thần.

Cô đang rơi tự do từ độ cao năm mươi mét, tương đương chiều cao của một tòa nhà mười tầng.

Rồi cô chạm đất.

Một đám bụi khổng lồ bốc lên, từ đó Anita bật ra, không hề hấn gì—và giơ cao một quả bóng màu vàng.

"Tôi lấy được rồi! Tôi lấy được quả bóng mười điểm rồi!"

Trong trò chơi này, một quả bóng mới sẽ rơi xuống sân sau mỗi lần ghi điểm.

Chúng luôn rơi ở giữa sân—và vào lúc đó, hầu hết các thành viên của đội thần đang ở trên cây của đội người.

Nghĩa là khung thành của họ gần như rộng mở.

"Vậy là ngươi đã nhận ra?" Một dryad trượt xuống thân cây mượt mà như thể đang trượt trên băng.

"Trong trò bóng rổ này, khi một đối thủ ghi điểm vào lưới ngươi, ngươi ngay lập tức có cơ hội để gỡ lại số điểm tương tự."

Đội người đã thay bốn người chơi.

Vào sân: Fay, Leshea, Pearl, Nel.

Ra sân: Bốn thành viên của Đội Blaze.

"Được rồi, chạy đi, mọi người! Pearl!" Đội trưởng Ashlan ném quả bóng hai điểm.

Pearl bắt được nó. "Fay!" cô gọi, chuyền tiếp cho anh.

"Tốt lắm, Pearl!" Fay bắt quả bóng bằng một tay, rồi tiến về phía cây của các vị thần.

Các vị thần có một kế hoạch.

Mặc dù Fay chưa chắc chắn, anh đã bắt đầu có một linh cảm về kế hoạch đó là gì.

Nếu anh đúng... thì đội người đã bị dồn vào chân tường rồi. Tệ hơn cả những gì tỉ số thể hiện.

Họ cần một kế hoạch tốt hơn của các vị thần.

Trò chơi này là một cuộc đấu nhanh, chỉ ba mươi phút. Tôi đã có thể vạch ra một kế hoạch, nhưng chỉ một mà thôi.

Sẽ không có thời gian để điều chỉnh giữa trận đấu.

Đó là lý do tại sao anh phải giữ bí mật—khoảnh khắc các vị thần nhìn thấu chiến lược lật kèo của anh, mọi thứ sẽ tan thành mây khói.

Anh không thể để họ biết nó là gì cho đến giây phút cuối cùng.

Hơn nữa...

Ngay bây giờ, tôi có quả bóng hai điểm, Đội trưởng Ashlan có quả ba điểm, và Anita có quả mười điểm.

Đội người đang giữ những quả bóng trị giá mười lăm điểm!

Và chỉ có Gấu Thủ Môn đang bảo vệ bông hoa mục tiêu của các vị thần.

Nếu họ có thể ghi được cả mười lăm điểm, không chỉ họ sẽ san bằng cách biệt tỉ số, họ thậm chí còn vượt lên dẫn trước vài điểm.

"N-này, đợi đã! Quả bóng mười điểm này nặng quá!" Anita nói, thở hổn hển.

Ngay cả với năng lực Siêu phàm, việc lôi theo một quả bóng nặng hai mươi kilôgam cũng chẳng bao giờ là dễ dàng.

"Anita, chuyền cho tôi!"

"Chị Nel yêu quý?! V-vâng, của chị cả đấy!" Anita ném quả bóng, nó vẽ một đường cong trên không trung...

"Heh heh! Ta sẽ lấy quả đó."

...chỉ để bị chặn lại bởi một bàn tay màu xanh lá. Đó là một dryad, đang có một pha bật nhảy trên không cực lâu.

"Cái—?!"

"Lẽ ra ta nên cảnh báo ngươi rằng ta không cần phải xuống mặt đất."

Ở đó, trên đầu Anita, những cành cây đại thụ chằng chịt một cách điên rồ, những dây leo dày như dây thừng đan vào nhau tạo thành một thứ trông như mạng nhện trên bầu trời.

Nàng dryad đang tiến đến từ trên cao, bò từ dây leo này sang dây leo khác và từ cành này sang cành khác của Yggdrasil.

"Trò chơi này diễn ra trong không gian ba chiều."

Đây, thực sự, là một sự khác biệt nữa giữa các trò chơi mà con người chơi và các trò chơi của các vị thần.

Các trò chơi của con người như bóng đá và bóng rổ diễn ra trong không gian hai chiều, chiều rộng và chiều dài.

Nhưng trò chơi này đã thêm vào một chiều thứ ba: chiều cao.

"Trả lại quả bóng mười điểm cho tôi!" Anita hét lên.

"E là ta không thể làm vậy. Treant?"

Nàng dryad ném quả bóng màu vàng lên cao, về phía một treant, quả trái cây mười điểm một lần nữa lại nằm trong tay các vị thần.

"Chủ nhân Fay!" Nel hét lớn. "Em cần mượn quả bóng hai điểm đó!"

Bốp!

Nel đá quả bóng hai điểm mạnh đến nỗi cô để lại một dấu chân trên mặt đất.

Nó xé toạc không khí với một lực cực lớn, va vào quả bóng mười điểm mà dryad đã ném.

Quả bóng mười điểm bật ra khỏi quỹ đạo của nó như một quả bi-a.

"Cái quái gì vậy?!" Khi các vị thần đang quan sát, quả bóng mười điểm đập vào thân cây đại thụ, rồi nảy về phía mặt đất—ngay chỗ Pearl, người chỉ có thể ngước nhìn nó và nói, "Hử?"

"Pearl, bắt lấy nó!"

"Khôngđờinàokhôngđờinàokhôngđờinào em không thể nào bắt được!" Pearl la lên, lùi lại nhanh hết sức có thể.

Một khoảnh khắc sau, quả bóng nặng hai mươi kilôgam đâm sầm xuống đất nơi Pearl đã đứng, làm đất bắn lên như một vụ va chạm thiên thạch.

"Nel?! Nếu em mà cố bắt quả đó, thì giờ này đã có một cái lỗ lớn ở giữa người em rồi!"

"À-ừm, phải, đúng rồi... Xin lỗi, tôi đã nghĩ theo quan điểm của mình. Nhưng ít nhất chúng ta đã không để họ lấy được quả bóng mười điểm từ tay mình!"

"Myah-ha-ha! Ngươi nghĩ chỉ có Dryad theo dõi các ngươi thôi sao?"

"Gì cơ?!" Nel ngước lên, nhưng cô không thấy bất kỳ nàng nymph nào—không ở trên trời cũng không ở trên mặt đất.

"Á!" Pearl tái mặt.

Mặt đất dưới chân cô nổ tung, và một treant, mang theo các nàng nymph, trồi lên.

Trước khi Pearl kịp làm gì, nó đã dùng những sợi tua của mình quấn lấy quả bóng mười điểm.

"Đào hầm cũng là một chiến thuật đấy! ...Này, Treant, ngươi đang làm gì vậy?"

"Ááááááááááá! Ng-ng-ng-ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy, lũ xúc tu vô liêm sỉ?!"

Thế là quả bóng mười điểm đã bị cướp đi. Tuy nhiên, không hiểu sao, treant dường như không hài lòng với điều đó;

những sợi tua của nó tiếp tục quấn quanh khắp người Pearl. Đặc biệt là gần ngực cô...

"Những cái chân giả nhớp nháp này đang luồn lách ngay giữa quần áo của tôi!"

"Em hiểu rồi!" Anita vỗ tay. "Treant tin rằng chị vẫn còn giấu thêm bóng dưới quần áo, chị Pearl yêu quý! Hai quả cầu tuyệt vời!"

"Chúng không phải là bóóóóóóóng!" Pearl nghiến răng—rồi cô chỉ vào quả bóng mười điểm trong những sợi tua của treant.

"Ngươi dám... Lãng Du, kích hoạt!"

"—?!"

Các nàng nymph, các dryad, và treant đột ngột dừng lại khi quả bóng mười điểm biến mất khỏi tay treant và được thay thế bằng quả bóng hai điểm.

Quả bóng kia đã đi đâu?

"Làm tốt lắm, Pearl. Hoán Vị sẽ là một tài sản thực sự trong trò chơi này!"

Fay giờ đã có quả bóng màu vàng, và anh bắt đầu chạy.

Năng lực dịch chuyển của Pearl, Lãng Du, bao gồm cả Hoán Vị, cho phép cô hoán đổi vị trí của bất kỳ hai vật thể nào cô đã chạm vào trong ba phút gần nhất.

Cô chỉ đơn giản là đổi quả bóng hai điểm mà Fay đang giữ lấy quả bóng mười điểm trong tay treant.

Thật không may, Arise của Fay không làm cho anh siêu khỏe. Anh có thể cố gắng chạy với quả bóng nặng hai mươi kilôgam, nhưng đội thần sẽ dễ dàng bắt được anh.

Leshea là người khỏe nhất trong số chúng ta. Nhưng Nel lại giỏi hơn về mặt thi đấu tổng thể—và cô ấy đã quen với việc rê bóng.

Theo đánh giá của Fay, sẽ khó lấy bóng từ Nel hơn là Leshea. Vì vậy, anh hét lên, "Nel!"

"Cứ để đó cho em, Chủ nhân Fay!"

Cô khéo léo bắt được quả bóng mười điểm từ Fay bằng chân và bắt đầu chạy xuống sân.

Những người chơi khác của đội người đều đã xách bóng—chỉ có Nel di chuyển nó bằng cách rê bóng bằng chân, với tốc độ và khả năng kiểm soát đáng kinh ngạc.

"Cô ta nhanh thật!" một dryad thở hổn hển, cố gắng tóm lấy Nel nhưng chỉ bắt được không khí.

Cả ba nàng nymph liên tiếp tung ra phong ma thuật, nhưng Nel né được từng đợt như thể việc cô đang điều khiển một quả bóng nặng hai mươi kilôgam không thành vấn đề.

Đây là thành quả của sự tập trung duy nhất của Nel vào việc phát triển khả năng thể thao của mình.

"Hừm! Được rồi, ta có một chút ấn tượng đấy," một nàng nymph nói.

Tuy nhiên, các treant đã sẵn sàng lao tới. "Nhưng ngươi sẽ không thể né được cái này đâu! Lên đi, Treant! Cho chúng thấy sở trường của ngươi!"

Đó sẽ là chiêu thức đặc biệt của treant, Siêu Dậm Phá. Cả ba treant, tăng tốc đến một tốc độ kinh hoàng, hướng về phía Nel khi cô đang rê bóng.

Chúng tạo thành một mặt trận bất khả chiến bại mà không gì có thể ngăn cản. Tuy nhiên, bất chấp bức tường treant đang lao tới, Nel chỉ mỉm cười thản nhiên với họ.

"Mấy người chỉ biết đi theo đường thẳng. Tất cả những gì tôi cần làm... là tránh đường!"

Trong một khoảnh khắc, cô nhận ra hướng quỹ đạo của chúng và chỉ đơn giản là chọn một con đường mới.

Cô né được treant đầu tiên một cách dễ dàng. Sau đó, cô làm điều tương tự với con thứ hai—không, cô đã cố gắng, nhưng có thứ gì đó đã níu lấy mắt cá chân của cô.

"Cỏ ư?!" cô kêu lên.

"Tuyệt vời, cỏ! Giữ cô ta lại!" một dryad nói.

Đó là thảo ma thuật, điều khiển thảm thực vật để quấn quanh mắt cá chân của Nel. Cô ngã sõng soài xuống đất một cách ê chề.

Rồi cô thấy một thân hình khổng lồ của treant đang lù lù trên người mình.

"Bây giờ, Treant, hất quả bóng đó đi!"

"Ta không nghĩ vậy đâu!"

Không ai theo dõi có thể tưởng tượng được rằng có thể tránh được cú húc của treant vào lúc đó—cho đến khi Nel phóng mình lên không trung.

Với chân trần.

Cô đã cởi bỏ đôi giày và vớ mà đám cỏ đã bám vào và nhảy ra khỏi đó.

"Cái—?! T-Treant, dừng lại! Dừng khẩn cấ—"

Nhưng bây giờ, treant đã giống như một đoàn tàu mất phanh, và nó không dừng lại.

Nó lao qua nơi Nel đã đứng cho đến khi cuối cùng đâm sầm vào vật thể rắn đầu tiên trên đường đi của nó—cây đại thụ Yggdrasil ở phía đội thần.

Có một âm thanh như tiếng nổ. Cái cây rung chuyển dữ dội, và treant cuối cùng cũng dừng lại.

"Chà, đó mới là sức mạnh," Nel nói, hơi tái mặt khi nghĩ đến việc cô đã suýt bị hủy diệt hoàn toàn.

Cú va chạm của treant đủ mạnh để làm rung chuyển cả Yggdrasil.

Nếu nó đâm vào cô, cô sẽ bị loại khỏi vòng chiến; không nghi ngờ gì nữa.

Ngay lúc đó—

"Nel, sau lưng cô!" Leshea hét lên.

"Chết tiệt!" Nel nói, càng tái mặt hơn.

Có ba treant, và cô chỉ mới né được hai. Khi cô nhận ra con cuối cùng đang lao tới từ phía sau, nó đã gần như áp sát cô, một đám bụi mù mịt cuộn lên sau lưng nó.

Cô sẽ không bao giờ thoát được.

Mọi người chắc chắn đã hình dung ra cảnh Nel bay bất lực trong không trung. Ngoại trừ một người...

"Đừng bỏ cuộc, Nel! Bắt lấy!"

"...Xin lỗi?"

Tiếng hét đến từ Fay, người đã lấy thứ trong tay phải của mình và ném nó bằng tất cả sức lực.

Cụ thể, anh đã ném con meep đang làm trọng tài.

"Trọng tài là tuyệt đối trung lập! Điều đó biến họ thành một tấm khiên bất khả xâm phạm—ngay cả các vị thần cũng không dám động đến!"

"Cáááááááá—?!"

"Anh nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?!"

Tiếng hét từ đội thần và đội người gần như hòa làm một.

Khi treant thấy con meep bay đến trước mặt nó, ngay cả nó cũng có vẻ sốc và thắng két lại.

Với nhiều tiếng xì xào, toàn bộ đội thần đứng yên tại chỗ.

"Tôi nghĩ đúng rồi. Đó là bí quyết để thắng trò chơi này!" Fay nói.

"Không được phép!" con meep kêu lên, kèm theo tiếng còi của nó. Toàn bộ khu rừng Yggdrasil trở nên im lặng.

"Đây là một cuộc thi giữa con người và các vị thần. Ta, trọng tài, là một bên thứ ba!"

"Đúng, chính xác. Đó là lý do tại sao ngài là một tấm khiên hoàn hảo—"

"Can thiệp vào trọng tài là ngoài phạm vi của cuộc chơi. Do đó, một hình phạt! Đội người sẽ giao tất cả các quả bóng họ đang giữ cho đội thần."

"Faaaaaay!" Anita lao đến chỗ anh. "A-a-anh nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?! Chị Pearl yêu quý của em đã phải trói tay trói chân mới lấy được quả bóng đó cho anh đấy!"

"Không sao đâu, Anita. Đó chỉ là một thứ nhỏ tôi muốn thử thôi. Tôi nghĩ nó cũng chẳng hại gì."

"Nó là... gì cơ? Ý anh là tất cả đều nằm trong tính toán của anh?" Một câu trả lời bất ngờ nhất, không còn nghi ngờ gì nữa.

Cô gái tóc hồng đứng đó với miệng há hốc.

Fay chỉ đáp lại một cách quả quyết, "So với sự an toàn của Nel, hình phạt này chẳng đáng là bao."

"Ơ— Ahem. Em cảm ơn, Chủ nhân Fay," Nel nói với một tiếng thở dài.

"Em sẽ đền đáp anh bằng cách chơi hết mình."

"Tất cả các quả bóng sẽ được giao cho đội thần, và sau đó chúng ta sẽ bắt đầu lại! Cả hai đội, xin vui lòng quay trở lại cây của mình," con meep hướng dẫn.

Các đội rút lui về hai đầu sân đối diện.

"Bắt đầu lại!"

Theo tiếng còi của trọng tài (tức là con meep), cả hai bên lại chạy về phía giữa sân.

Đội người, tất nhiên, tập trung vào việc lấy lại một số quả bóng mà đội thần hiện đang độc chiếm.

Trong khi đó, đội thần...

...ném quả bóng hai và ba điểm lên không trung.

"Tee-hee-hee! Các ngươi muốn những quả bóng này à?" các nàng nymph chế nhạo một cách khoái trá. "Vậy thì lấy đi! Đây này!"

Được nâng lên bởi một cơn gió từ phong ma thuật của nymph, những quả bóng màu xanh lá và xanh lam xoáy tít lên trời.

Trong khoảnh khắc đó, khi toàn bộ đội người đang ngước nhìn lên, các vị thần đã lợi dụng sự mất tập trung của họ để đẩy mạnh tấn công về phía cây của đội người.

Họ chỉ có một quả bóng duy nhất, quả mười điểm.

"Bọn họ đang tính làm cái quái gì vậy?! Chẳng lẽ họ định vứt hết mọi thứ chỉ để giữ lại quả bóng mười điểm hay sao?!"

Anita hét lên, sự bối rối hiện rõ trong giọng nói của cô.

Không thể nào. Chiến lược của các vị thần dường như là dồn tất cả chín người chơi chỉ để di chuyển một quả bóng duy nhất.

Tính ra chỉ được 1,1 điểm mỗi người chơi.

"Như vậy chẳng hiệu quả chút nào! Họ κυριολεκτικά có quả bóng hai và ba điểm trong tay, và họ đã từ bỏ chúng... Tại sao họ lại làm vậy?!"

"À," Fay khẽ lẩm bẩm. "Thì ra là vậy."

Nó khớp với phép tính điểm mà anh đã thực hiện trong đầu.

Đột nhiên mọi thứ trở nên có lý: tại sao các vị thần lại từ bỏ hai quả bóng kia.

Nếu đó là những gì họ đang lên kế hoạch, thì anh có thể hiểu được. Và nếu vậy...

...thì ngay từ khoảnh khắc trận đấu bắt đầu lại, với không phút trôi qua kể từ khi bắt đầu lại, đội người đã thua rồi.

Fay không có thời gian để cảm thấy tồi tệ về điều đó. "Pearl!" anh hét lên, chỉ vào hai quả bóng trên không trung.

"Em có thể lên cao đến đó không?"

"V-vâng, em làm được!" Pearl gật đầu, và rồi cô biến mất.

Cô đã nhảy vào một cổng dịch chuyển vàng, tức thời dịch chuyển mình lên ba mươi mét trên không trung.

Cô đã vươn cả hai tay ra để lấy những quả bóng.

"Em lấy được rồi...! Và bây giờ em đang rơi, em đang rơi, em đang rơiiiiiiii!"

"Chào mừng trở lại mặt đất!" Leshea nói, đỡ lấy Pearl khi cô và những quả bóng chạm đất.

Bây giờ đến lượt đội người có được quả bóng hai và ba điểm.

"Leshea, Pearl, tôi giao những quả bóng đó cho hai người! Tôi sẽ đi phòng ngự!"

Fay gọi, rồi anh để các cô gái ở đó và chạy đi.

Anh nhìn lên cao vào cây đại thụ của đội người, nơi một trận chiến đang diễn ra gần bông hoa mục tiêu của đội người.

Đội trưởng Ashlan và các cầu thủ của anh đang đối đầu với sự tấn công dữ dội của các vị thần.

"Được rồi, các ngươi đang cản đường! Thổi bay đi, lũ nhóc!"

"Tôi không nghĩ vậy đâu! Bão tố!" pháp sư Zechey nói, đáp lại phong ma thuật của nymph bằng một cơn gió của riêng mình.

Khi hai cơn gió vô hiệu hóa lẫn nhau, các dryad né sang trái, rồi sang phải dọc theo các cành cây.

Trong khi đó, cả ba treant leo lên một cách chậm rãi nhưng không thể ngăn cản.

"Grrr! Tệ rồi!" Vẻ mặt của Đội trưởng Ashlan cứng lại. Lần cuối cùng họ bị đe dọa bởi Siêu Dậm Phá của treant, nó đã chỉ là một cú lừa—chiêu tấn công đó cần một khoảng thời gian hồi chiêu.

Lần này, tuy nhiên, những con quái vật cây đó đang thực sự lao về phía họ.

"Hee-hee-hee! Được rồi, Treant, làm đi!" Các nàng nymph khúc khích.

Tất cả những người có mặt đều phóng mình về phía các cành cây khác—tất cả trừ một người.

"Nel?!"

"Lần trước các người đã thắng tôi," cô gái tóc đen nói, đứng vững trước bức tường treant đang lao về phía cô, lao tới dữ dội đến mức các cành cây của Yggdrasil rung chuyển.

"Nhưng Nel Reckless sẽ không bị cùng một đối thủ đánh bại hai lần!"

"Này, này, chờ đã! Cô nghĩ mình đang—"

"Tránh đườnnnnnnnnnng!" Nel gầm lên, không phải với Đội trưởng Ashlan, mà với đoàn tàu mất phanh là các treant.

Chân phải của cô giơ lên.

Siêu Dậm Phá là một đòn tấn công thần thánh, có khả năng phá vỡ mọi thứ trên đường đi của nó.

Nhưng nó lại đối đầu với Arise của Nel, Đảo ngược Khoảnh khắc, thứ có thể đá ngược lại bất cứ thứ gì—ngay cả sức mạnh của các vị thần.

Đảo ngược Khoảnh khắc đảo ngược chính xác mọi thứ về một chuyển động—hướng đi, lực tác động. Và giờ nó đảo ngược các treant.

Hay đúng hơn là, thổi bay chúng ngược lại và thẳng vào các nàng nymph và dryad, những người hoàn toàn bị bất ngờ.

"Chưa thấy bao giờ!"

"Ngươi đang làm gì vậy, để cô ta đá ngươi, Tr—hwoof?!"

Tất cả chín vị thần đều bị đập mạnh vào thân cây Yggdrasil đủ để làm rung chuyển chính cây đại thụ.

Ngay cả họ cũng sẽ không thể đứng dậy sớm được.

"Th-thật không thể tin được, Nel!" Pearl nói.

"Phải, làm tốt lắm!" Leshea nói thêm. Họ chỉ mới xem nửa vời trận chiến ở mục tiêu của đội người—bởi vì họ đang leo về phía mục tiêu của đội thần.

Nhưng họ vẫn phải đối mặt với hàng phòng ngự cuối cùng của bông hoa.

"Rooooarrrrr!"

Gấu Thủ Môn bay về phía họ.

Pearl, tuy nhiên, đã di chuyển. "Ông làm mọi chuyện dễ dàng quá rồi đấy, Ngài Gấu trong Rừng!"

Một cổng dịch chuyển vàng xuất hiện. Cho đến lúc đó, Pearl chỉ sử dụng Dịch chuyển để chạy trốn—nhưng bây giờ cô đã làm một điều rất khác.

Cổng dịch chuyển xuất hiện ngay trước mặt Gấu Thủ Môn, và con vật đang lao tới, quá muộn để đổi hướng, đã lao qua nó—

"Rawr?"

—và bị cưỡng ép dịch chuyển đến một cành cây cách đó ba mươi mét. Nói cách khác, không ở gần Pearl và Leshea chút nào.

Bông hoa mục tiêu đã rộng mở. Dù người bảo vệ khung thành có mạnh đến đâu, một con thú lao thẳng về phía trước cũng gần như bất lực trước cổng dịch chuyển của Pearl.

"Thấy thế nào? Hãy chiêm ngưỡng khả năng ứng biến chưa từng có của tôi!"

"Làm tốt lắm, Pearl! Thật hoàn hảo! Trừ cái phần tự khen mình ra!" Leshea gọi.

Rồi cô ném cả hai quả bóng về phía mục tiêu không được bảo vệ. Chúng rơi về phía bông hoa...

"Đó là một cú ghi điểm kép!" con meep thông báo. "Tỉ số hiện là mười hai so với hai mươi, đội người đang có những bước tiến lớn để thu hẹp khoảng cách. Họ sẽ tiếp tục như thế nào—à, chà! Có vẻ như có những chuyện lớn đang xảy ra ở đằng kia!" Con meep chỉ về phía cây của đội người, nơi tất cả chín thành viên của đội thần đang nằm la liệt thành một đống.

"Nhìn mắt chúng quay tít kìa! Tất cả những ai bị dính vào cú lao bị phản đòn của các treant tốt bụng của chúng ta đều đã gục ngã!"

"Tiểu thư Leshea!" Nel hét lên, to đến nỗi họ có thể nghe thấy từ tận cây của đội người, một khoảng cách cả trăm mét.

"Bắt lấy!"

Có một âm thanh như tiếng đại bác—đó là tác động của cú đá quả bóng mười điểm của Nel, từ khoảng cách một trăm mét.

Bùm!

Quả trái cây màu vàng bay vút qua không trung—cho đến khi Leshea bắt được nó bằng một tay và đập nó vào bông hoa mục tiêu vẫn còn không được bảo vệ.

"Chúng ta có một cuộc lội ngược dòng! Tỉ số là hai mươi hai so với hai mươi, đội người dẫn trước!"

Thời gian đã trôi qua: 18 giọt trong đồng hồ mật hoa (= 18 phút).

Đội thần: 20 điểm (10 điểm × 2).

Đội người: 22 điểm (2 điểm × 3, 3 điểm × 2, 10 điểm × 1).

Họ đã gỡ lại một khoảng cách điểm số rất lớn để lật ngược tình thế.

Cả hai đội, người và thần, tuy nhiên, đều tập trung cao độ—bởi vì trong trò chơi này, những khoảnh khắc sau khi một bàn thắng được ghi là nguy hiểm nhất.

Đây là lúc những quả bóng mới được cung cấp. Và vào lúc đó, hầu hết các thành viên của cả hai đội đều đang ở trên cây.

Họ sẽ phải xuống mặt đất trước khi có thể lấy được những quả bóng mới.

Sự khác biệt rõ rệt giữa con người và các vị thần vào lúc đó là cách họ đi xuống.

"Heh heh! Ta nghĩ ta sẽ đi trước! Các ngươi cứ từ từ mà leo xuống thân cây nhé!" Các nàng nymph có thể bay—và cả ba cùng cất cánh bay về phía mặt đất.

"Treant! Theo chúng ta!"

Các treant nhảy xuống tiếp theo—chúng có thể để lại một hố sâu trên mặt đất nơi chúng tiếp đất, nhưng bản thân các treant không hề hấn gì.

Các vị thần đã ở trên mặt đất trong nháy mắt, trong khi con người...

"Leshea!"

"Tôi đây!"

Leshea nhảy xuống, mái tóc màu đỏ thẫm của cô bay trong gió, và nhẹ nhàng tiếp đất.

Một người khác theo sau cô, lao xuống từ độ cao gần năm mươi mét.

"Đợi em vớiiii, chị Leolesheeeaaa yêu quý!"

Thịch! Một cô gái tóc hồng đâm sầm xuống đất, tạo ra một cơn bão bụi khổng lồ.

"Xin lỗi đã để chị đợi, chị yêu quý! Em ở đây để giúp chị lấy những quả bóng đó!"

"Yaaa-ha-ha-ha-ha! Các ngươi chậm quá, lũ người!" các nàng nymph khúc khích, họ đã có được quả bóng hai điểm.

Một treant, trong khi đó, giữ quả cầu ba điểm trong những sợi tua của nó.

Và rồi có...

"Chúng ta sẽ hốt hết!" Các nàng nymph và treant ngước lên, chờ quả bóng mười điểm rơi xuống giữa sân.

Đội người sẽ không bao giờ đến kịp.

Các vị thần sẽ chiếm được tất cả các quả bóng trước khi Leshea và Anita có thể đến gần chúng.

"Xuống đây nào..."

"Anita!"

Các nàng nymph vươn tay lên trời—nhưng Leshea đã nhấc bổng Anita lên không trung.

"Ơ... Chị Leoleshea yêu quý? T-tại sao chị lại bế em lên? Khoan... Chị không định—"

"Đi lấy quả bóng mười điểm đó đi!"

"Hả? Khoan, khoan, khoan, ááááááááá!"

Anita xé toạc không khí khi Leshea ném cô lên trời hết sức có thể, nhanh hơn một viên đạn đang bay.

Cô là một tên lửa người!

"Em không biết làm sao để dừnnnnng!"

Anita, thực tế, đã tóm được quả bóng mười điểm từ trên không.

Đà của cô sau đó đã đẩy cô bay vút qua sân, về phía cây đại thụ của đội thần, nơi cô va chạm với một tiếng nổ kinh hoàng.

Cọt kẹt! Tiếng va chạm đủ mạnh để làm thân cây đại thụ Yggdrasil nghiêng đi và phát ra một âm thanh rất đáng lo ngại.

"Làm tốt lắm, Anita! Cô lấy được bóng rồi!"

"Em... em rất hãnh diện vì lời khen của chị... Khụ!" Anita nói, bị chôn dưới đất với quả bóng trong tay.

Ngay cả với sự bảo vệ của Trái tim Sắt, cô trông cũng tả tơi sau cuộc chạm trán với cây đại thụ.

"Nhưng nếu... nếu chị có lòng tốt thì đừng bao giờ làm vậy nữa..."

"Tôi cá là nếu chúng ta làm thế thêm một lần nữa, chúng ta có thể làm đổ cây mầm của Yggdrasil luôn đấy!"

"Làm thế thì được gì chứ?!"

Vậy là đội người có được quả bóng mười điểm, trong khi các vị thần giữ quả hai và ba điểm.

Phải chăng một cuộc cạnh tranh để xem ai có thể giành được tất cả các quả bóng đang nóng lên?

Nhiều thành viên của đội người đã chuẩn bị tinh thần—nhưng trận chiến không bao giờ diễn ra.

Họ đang ở trong thế cân bằng. Tấn công và phòng thủ của hai đội đã biến thành một trò chơi bập bênh.

"Đưa quả bóng mười điểm đây!"

"Phong ma thuật của nymph đang tới! Thổi ngược lại đi!" Đội trưởng Ashlan hét lên.

Zechey đã nhảy ra phía trước, tung ra một luồng ma thuật của riêng mình.

Các dryad búng tay ngay khi Zechey di chuyển.

"Cỏ, giữ chân cô ta!"

Nhưng chàng trai với ma thuật trọng lực đã phản ứng.

"Đi—trọng lực nhân bảy!"

Một ma pháp trận màu đen xuất hiện, bao trùm toàn bộ sân đấu. Một vùng trọng lực cực nặng được tạo ra, và những rễ cỏ đã mọc lên bị đẩy xuống một cách không thể cưỡng lại.

"Áááá! Thật khó chịu!" các nàng nymph hét lên giận dữ. "Treant, đập tan tất cả chúng đi!"

Những vị thần khổng lồ bắt đầu tăng tốc thẳng về phía đội người, nhưng các nàng nymph lại hét lên khi thấy cô gái tóc đen đang đứng cản đường.

"Này! Này! Dừng khẩn cấp! Đó là người duy nhất mà các ngươi không thể—"

"Muộn rồi!"

Chân trái của Nel giơ lên—và sức mạnh của Đảo ngược Khoảnh khắc bên trong nó đã hất văng các treant và nymph lùi xa, rất xa.

Những quả bóng, bị văng ra khỏi tay của treant mà Nel đã đá và của dryad mà treant đó đã đâm vào, bay đi rồi lăn về phía đội người.

"Tôi có quả bóng hai điểm rồi!" một người trong đội người kêu lên.

"Quả ba điểm là của tôi!" Ashlan nói, nhặt nó lên. "Chuyện này có thể thành công... Chúng ta có thể làm được!"

Anh nắm chặt tay. Đội người hiện đã sở hữu tất cả các quả bóng.

"Còn chín phút nữa! Đây là lúc nghiêm túc rồi, mọi người. Nếu chúng ta có thể ghi mười lăm điểm, chúng ta sẽ có ba mươi bảy điểm. Sau đó chúng ta chỉ cần tập trung vào quả bóng ba và mười điểm!"

Ba mươi bảy điểm sẽ đưa họ đến rất gần chiến thắng.

Họ phải ghi được năm mươi điểm để thắng, và nếu họ có thể kết thúc trận đấu bằng cách sử dụng quả bóng ba và mười điểm, thì họ có thể quên đi quả bóng hai điểm (nghĩa là họ sẽ không phải dành bất kỳ người chơi nào để xử lý nó).

Trong khi đó, đội thần vẫn chỉ có hai mươi điểm. Đối với một đội đang bị tụt lại phía sau, ngay cả quả bóng hai điểm cũng là một nguồn điểm quý giá.

Họ sẽ phải cử một số người chơi để theo đuổi nó.

"Chúng ta thắng bằng quân số!" Ashlan nói. "Được rồi, mọi người, đi thôi. Giữ chặt những quả bóng đó, bằng bất cứ giá nào. Nếu chúng ta có thể ném mười lăm điểm này vào khung thành của họ, chiến thắng là của chúng ta!"

"Khoan đã, Đội trưởng Ashlan," Fay nói, kìm lại sự hăng hái của đội trưởng.

"Đây không phải là một đối thủ mà chúng ta có thể đánh bại bằng sức mạnh thuần túy. Thấy những gì vừa xảy ra khiến tôi chắc chắn về điều đó. Chúng ta cũng cần phải thay đổi kế hoạch của mình."

"Tất nhiên là phải thế! Cẩn thận và từ tốn, phải không?"

"Đúng vậy. Đầu tiên, hãy vứt bỏ quả bóng hai và ba điểm đi."

"Tôi đi trước anh một bước rồi! Chúng ta bắt đầu bằng cách vứt bỏ... Khoan, gì cơ?" Ashlan quay sang Fay, chết lặng.

"Fay, tôi không nghĩ là mình nghe nhầm đâu. Bởi vì tôi nghĩ cậu vừa nói chúng ta nên vứt bỏ quả bóng hai và ba điểm."

"Tôi biết có điều gì đó không ổn," Fay nói. Anh đang nhìn về phía đội thần, cách đó hai mươi mét, với cây đại thụ của họ ở phía sau.

Anh nói:

"Mấy người diễn đủ chưa?"

Vùùùùùù.

Khu rừng của Yggdrasil trở nên im lặng một cách đáng báo động. Có một luồng khí lạnh trong không khí còn lạnh hơn cả một hồ nước mùa đông.

"Đã có một vài lần rồi. Những... khoảnh khắc cố ý này. Mỗi lần, tôi đều nhận thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lần này nó quá lớn để có thể bỏ qua. Đó là lý do tại sao tôi chắc chắn."

Fay chỉ vào quả bóng ba điểm của đội người và tiếp tục, "Quả bóng mà các vị thần các người đã từ bỏ. Tại sao treant mà Nel đã đá lại cầm nó?"

"Hả?" Anita quay về phía anh, miệng há hốc. "Anh đang nói cái quái gì vậy?! Chị Nel yêu quý của em đã lấy được nó từ họ bằng kỹ năng của chính mình mà!"

"Không. Họ để chúng ta có nó," Fay nói.

Quả bóng hai điểm và quả bóng ba điểm—cả hai đều rơi vào tay đội người khi Nel đẩy lùi một trong những cú lao của treant và khiến các vị thần đánh rơi chúng.

"Nel đã đúng khi nói rằng cô ấy sẽ không bị cùng một đối thủ đánh bại hai lần. Liệu các vị thần có thực sự bị đá ngược lại bởi cùng một kỹ thuật hai lần riêng biệt không? Chẳng giống thần thánh chút nào."

Một khi họ đã phát hiện ra rằng có một con người có thể đá ngược lại cú lao của treant, lẽ ra họ phải cẩn thận hơn vào lần sau.

"Vì vậy, tôi bắt đầu tự hỏi—có lẽ các người muốn chúng tôi có quả bóng hai và ba điểm. Các người muốn chúng tôi ghi bàn bằng chúng."

"Gì cơ?! A-anh đang nói gì vậy, Fay?!" Anita hỏi, lùi lại và ôm lấy mình.

"Họ cố tình đưa bóng cho chúng ta để chúng ta có thể ghi bàn? Nhưng tại sao họ lại... Khoan... Có phải chỉ mình em ở đây không hiểu không?! Chị Pearl yêu quý, chị có hiểu không?!"

"Tất nhiên là có rồi!" Cô gái tóc vàng đặt tay lên hông và khịt mũi cười khẩy.

"Không còn nghi ngờ gì nữa. Chị đã có một cảm giác khá rõ về nó ngay từ khi trò chơi này bắt đầu!"

"Chị đã biết ư?! Vậy các vị thần đang muốn gì?!"

"…………" Theo sau là một khoảng lặng rất, rất dài.

"Chị không có ý tưởng gì cả, phải không? Fay, tôi cho là anh không chỉ nói suông. Nhưng tại sao các vị thần lại thực sự muốn chúng ta ghi bàn?! Tôi không tin! Nói cho tôi biết tại sao!"

"Họ đã nói với chúng ta ngay từ đầu, nhớ không?" Fay nói.

"Họ nói mọi thứ các vị thần làm đều bắt nguồn từ một kế hoạch. Một chiến lược."

"Xin lỗi?!"

"Cứ gọi nó là ‘Kế hoạch Hết giờ từ Phút thứ Không’... Nghe có vẻ đúng chứ?"

Chín thành viên của đội thần đứng quay lưng về phía Yggdrasil: Các nàng nymph, lơ lửng trong không trung.

Các dryad, đứng trên cành cây. Các treant, tựa mình vào thân cây.

Tất cả chín người họ, ba người mỗi loại trong ba loại sinh vật khác nhau, nhìn về phía Fay, và rồi...

"Kya... Kyaaa-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!"

"À... À-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!"

"*"

!"

Khu rừng vang dội tiếng cười như sấm. Các nàng nymph ngửa người ra sau khi chúng khúc khích, các dryad ôm bụng vì vui sướng, và ngay cả các treant, những kẻ không nói một ngôn ngữ cụ thể, cũng rung lên vì thứ chắc chắn là sự thích thú.

Đó là tất cả câu trả lời mà Fay cần. Mọi thứ cho đến thời điểm này đều là—không phải một cú lừa, mà là một màn kịch.

"Phù... Chắc là họ đã phát hiện ra chúng ta rồi."

"Thấy chưa, Nymph? Họ đã đánh hơi ra chúng ta vì ngươi đã sai Treant lên trước khi mọi thứ sẵn sàng."

"Ồ, cứ như thể ngươi không đồng ý với ý tưởng này vậy, Dryad! Nhắc lại cho ta xem ai đã nói, 'Hãy để chúng đá chúng ta ngược lại và đưa bóng cho chúng theo cách đó'!"

"À, thôi. Nếu họ biết chúng ta đang làm gì, vậy thì đây là lúc cuộc vui kết thúc..."

"...và trò chơi thực sự bắt đầu."

Các vị thần mỉm cười, và một cơn rùng mình tập thể chạy dọc sống lưng đội người.

"Yippee! Còn tám phút nữa. Để xem các ngươi chiến đấu thế nào, lũ người!" Đôi cánh của các nàng nymph lấp lánh ánh vàng, và ngay khi họ nhìn thấy ánh sáng chói lòa đó, mọi người có mặt đều nhớ lại: Dù chúng trông như thế nào, ngay cả những đối thủ nhỏ nhất của họ cũng được xếp vào hàng các vị thần cai quản các trò chơi của các vị thần.

"Thổi bay, thổi bay, thổi bay tất cả!"

"Gió! Ta kêu gọi ngươi bảo vệ ch—ááá!" Cô gái pháp sư gió hét lên một tiếng khi cơn gió của các nàng nymph thổi bay nỗ lực kháng cự yếu ớt của cô.

Phép thuật của cô không kéo dài được một giây. Áp lực từ cơn gió mạnh đến nỗi họ khó có thể thở được, cơn gió hung dữ xé toạc trung tâm sân đấu.

"Có chuyện gì vậy, Zechey?! Trước đây cô có thể đẩy lùi được mà!"

"Họ chỉ đang đùa giỡn với tôi thôi," Zechey nói, mặt cô tái đi.

Rồi cô hét lên, "Mọi người, chạy đi! Tôi không thể cản thứ đó bằng ma thuật của mình được!"

"Nấp sau cây đại thụ đi!" Ashlan nói. Họ lao về phía thân cây, và khi anh chắc chắn mọi người đã an toàn phía sau nó, Fay theo sau họ.

"Này, Fay! Nói cho tôi biết cái quái gì đang diễn ra đi!" Đội trưởng Ashlan gầm lên át cả tiếng gió gào.

"Anh không thấy sao?! Có một cơn bão gió khổng lồ!" Fay hét lại.

Ngay cả từ phía sau thân cây khổng lồ, Fay vẫn có thể cảm nhận được luồng không khí lạnh lẽo đe dọa sẽ hất tung anh vào nơi vô định.

Bây giờ các vị thần mới thực sự chơi trò chơi của họ. Ngay cả việc các nàng nymph ngã xuống đất sau khi bị ma thuật trọng lực tác động cũng phải là một phần của màn kịch.

"Anita," Fay nói. "Cô có nhớ chiến lược đầu tiên mà cô đề xuất không?"

"Gì—? Ờ, ý anh là..."

"Hiệu suất điểm lý tưởng!" Họ cần ghi bao nhiêu điểm mỗi người?

Một đội có mười người chơi, và tổng cộng các quả bóng có thể ghi được mười lăm điểm.

Nói cách khác, nếu họ có thể ghi được 1,5 điểm mỗi người, họ sẽ đi đúng hướng.

"Cô đã có ý tưởng đúng—thực tế, tôi nghĩ cô đã nắm bắt được đại cương của trò chơi nhanh hơn bất kỳ ai. Và trong giai đoạn đầu, tôi nghĩ kế hoạch đó có lẽ là hiệu quả nhất. Đã từng."

"A-anh làm cho nó nghe có vẻ rất đáng ngại!"

"Cô không thấy lạ sao? Mỗi khi chúng ta chơi với mục tiêu hiệu suất điểm tối đa, chúng ta tự nhiên bắt đầu ghi nhiều bàn thắng hơn bằng quả bóng hai và ba điểm."

"...Ồ!"

Đội người hiện có hai mươi hai điểm (2 điểm × 3, 3 điểm × 2, 10 điểm × 1).

Nếu, ví dụ, một người ghi bàn bằng quả bóng ba điểm, điều đó làm cho hiệu suất điểm của họ là ba—gần tương đương với việc họ ghi bàn bằng quả bóng mười điểm chỉ với ba người.

Vậy: Họ có thể ghi bàn bằng quả bóng mười điểm với ba người không?

Không. Không thể nào. Bởi vì quả bóng mười điểm là quả bóng mà cả hai đội đều chú ý nhất.

Thực tế, cả hai đội đều đã dồn hơn bảy người vào cuộc tranh giành quả bóng mười điểm.

Từ quan điểm hiệu suất, nó sẽ không mang lại lợi ích.

"Vì vậy, thay vào đó, chúng ta tự nhiên bắt đầu ghi bàn bằng quả bóng hai và ba điểm, những quả bóng đang rộng mở. Từ quan điểm hiệu suất, đó sẽ là một lối chơi rõ ràng."

"V-vâng, em hiểu ý anh rồi! Chúng ta giỏi hơn họ!"

"Không, không phải vậy."

"Gì cơ?"

"Chỉ còn bảy phút nữa là hết giờ—và không đội nào sẽ ghi được năm mươi điểm."

"!"

!" Anita phát ra một âm thanh nghẹn ngào không hẳn là tiếng kêu cũng không hẳn là tiếng hét. Phía sau cô, Đội trưởng Ashlan, Nel, Pearl, và tất cả những người khác đang lắng nghe đều mở to mắt như muốn nói: Chết tiệt.

Họ đã nhận ra. Họ thấy rằng đội người đã hoàn toàn bị dồn vào chân tường.

Điều kiện Thắng 2: Nếu hết thời gian, đội có nhiều điểm hơn sẽ thắng.

Tuy nhiên: Để ngăn chặn các chiến thuật câu giờ, hình phạt tối thiểu sẽ được áp dụng nếu trận đấu kết thúc do hết giờ.

Điểm số ghi được bằng quả bóng được sử dụng cho ít bàn thắng nhất sẽ không được tính.

Và vào lúc này...

Đã có hai mươi ba giọt trong đồng hồ mật hoa (nghĩa là hai mươi ba phút đã trôi qua, và chiếc lá sẽ đầy sau ba mươi phút).

Đội thần: 20 điểm (10 điểm × 2)

Đội người: 22 điểm (2 điểm × 3, 3 điểm × 2, 10 điểm × 1)

Khi thời gian hết, đối với đội thần sẽ không thành vấn đề nếu hình phạt tối thiểu vô hiệu hóa quả bóng hai điểm hay quả bóng ba điểm;

họ sẽ ghi được hai mươi điểm trong cả hai trường hợp—trong khi đội người sẽ phải bỏ đi số điểm ghi được bằng quả bóng mười điểm.

"Điều đó làm cho tỉ số là thần hai mươi, người mười hai—thần thắng," Fay nói.

"Nói gì cơ?!"

"Các vị thần chưa bao giờ cố gắng thỏa mãn Điều kiện Thắng 1 (ghi năm mươi điểm). Họ luôn nhắm đến một chiến thắng khi hết giờ, khi đồng hồ điểm không."

Chiến thuật của phe thần chính là “Kế hoạch Hết giờ tại Mốc không”. Họ chủ động để phe người ghi điểm bằng bóng hai và ba điểm, cốt là để khi trận đấu kết thúc, “Hình phạt Tối thiểu” sẽ vô hiệu hóa hoàn toàn trái bóng mười điểm.

“Nếu suy đoán của tôi là đúng, thì nó giải thích được rất nhiều hành động kỳ lạ của họ.”

“Tee-hee-hee! Mấy cưng muốn bóng à? Vậy thì lấy đi! Cho các cưng đó!”

Đội của các vị thần… đã tung những trái bóng hai và ba điểm lên không trung.

Sự thật đúng là như vậy: Phe thần chưa một lần tỏ ra hứng thú, dù chỉ một chút, với những trái bóng hai và ba điểm. Thực tế, họ đã chủ động trao chúng cho con người.

“Tôi đoán ‘Ngài Gấu trong Rừng’ cũng tương tự. Họ gọi nó là Quái thú Phòng ngự, và tôi nghĩ nó đã cố tình để chúng ta ghi bàn. Chắc chắn nó đã được ra lệnh làm vậy.”

Để cho phe con người ghi điểm bằng bóng hai và ba điểm.

Đúng là phe người đã ghi được một bàn bằng bóng mười điểm, nhưng đó là cú sút của Leshea, một cựu thần, và có lẽ thủ môn đã nhận định rằng ngay cả nó cũng ở thế yếu trong pha đối đầu đó.

“N-nhưng tại sao chứ, Fay?! Điều gì lại khiến các vị thần phải dùng đến một chiến thuật như vậy?”

“Có lẽ là do cách họ phân tích chúng ta. Họ đã lường trước rằng phe người sẽ nghĩ đến kế hoạch tối ưu hiệu suất điểm số—nên họ đã vạch ra một kế sách để khắc chế.”

Kế hoạch hiệu suất điểm số: Hiệu quả hơn trong việc ghi điểm thực tế. Mặt trái là hầu hết các bàn thắng sẽ được ghi bằng bóng hai và ba điểm, đồng nghĩa với việc bóng mười điểm sẽ bị vô hiệu hóa bởi hình phạt tối thiểu. (Bất lợi khi hết giờ.)

Kế hoạch hết giờ: Tập trung vào bóng mười điểm. Không hiệu quả bằng, nhưng bóng mười điểm sẽ không bị vô hiệu hóa bởi hình phạt tối thiểu, khiến kế hoạch này trở nên lý tưởng để giành chiến thắng khi thời gian kết thúc.

Các vị thần đã xem xét cả hai khả năng và quyết định lựa chọn kế hoạch hết giờ. Trong khi đó, phe người—một khi đã chọn tập trung vào hiệu suất điểm số—tuyệt đối không thể để thời gian cạn kiệt. Họ phải ghi được năm mươi điểm và giành lấy chiến thắng bằng mọi giá.

Nhưng họ không đủ nhanh.

“Với cơn cuồng phong này, chúng ta sẽ không thể di chuyển. Bảy phút nữa, thời gian sẽ kết thúc—và đó là chiếu tướng.”

“Chết tiệt, Fay! Bọn họ có thể mạnh đến thế sao?” Đội trưởng Ashlan nghiến răng. “Nghe này… tôi biết đây là lỗi của chúng ta vì đã phán đoán sai và sập bẫy, nhưng chỉ dùng một cơn gió để ghim chân chúng ta suốt bảy phút cuối cùng ư? Thật quá sức khó chịu!”

“Tôi đã nói rồi mà, Đội trưởng Ashlan. Và cả cô nữa, Anita. Sẽ ổn thôi.”

“Ờ… thật sao?” Cô gái đang cầm quả bóng mười điểm chớp mắt.

“Anita, cô đang giữ quả bóng mười điểm, nghĩa là chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng. Đưa nó cho Leshea đi.”

“Ồ!” Đôi mắt Anita bừng sáng.

Loài người bất lực trước cơn gió dữ dội—nhưng cựu thần Leshea thì hoàn toàn có khả năng xông qua.

“P-phải, hoàn hảo! Nếu người chị yêu quý Leoleshea của em có thể ghi thêm một bàn nữa bằng quả bóng mười điểm, chúng ta vẫn có thể lật ngược tình thế!”

Nếu Leshea ghi thêm một bàn mười điểm nữa, tổng điểm của phe người sẽ là ba mươi hai (2 điểm × 3, 3 điểm × 2, 10 điểm × 2). Khi đó, số lần ghi bàn của bóng ba điểm và mười điểm sẽ ngang nhau. Điều đó có nghĩa là họ sẽ không còn đáp ứng tiêu chí của hình phạt tối thiểu: “trái bóng có số bàn thắng ít nhất”. Đội con người sẽ thắng với tỷ số ba mươi hai-hai mươi.

“Chị Leshea yêu quý! Tất cả nhờ vào c—”

“Đúng thế. Ta muốn quả bóng mười điểm đó!”

Từ trong cơn gió lốc, một dryad nhảy vọt ra.

“Nymph, làm ơn dừng gió lại. Ta sẽ gọi bạn bè của ta.” Dryad nhẹ nhàng nhảy lên một cành đại thụ.

Đáp lại yêu cầu đó, cơn gió dữ dội ngừng lại ngay lập tức.

Sau đó, dryad hét lớn: “Các bạn nhỏ thân yêu của ta… Nào, lũ lemming!”

Tiếng động rầm rộ từ vô số bước chân làm rung chuyển cả khu rừng Yggdrasil. Thứ tạo ra tiếng ồn không lớn lắm, nhưng chúng đông như một đội quân, và ai cũng cảm nhận được chúng đang đến gần.

“Lại có thứ gì đang đến vậy?!” Pearl nói, thủ thế sẵn sàng chiến đấu.

Ngay lúc đó, một sinh vật nhỏ đáng yêu nhảy ra từ bụi rậm, cất lên một tiếng kêu cũng đáng yêu không kém.

“Chít!”

“A, dễ thương quá!” Pearl xuýt xoa.

Theo sau nó là một sinh vật khác, rồi một sinh vật nữa—những con sóc và hamster hoang dã, cả một đội quân, một trận tuyết lở, đang ồ ạt kéo đến.

“Chúng thật… Khoan đã, đông quá!”

“Chít!”1

“Chít chít!”2

“Chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít chít3!”

“Khônggggggggg!”

Đội con người bị tiểu đoàn sóc và hamster nhấn chìm, xô đẩy và chen chúc.

Chúng quá dễ thương! Dễ thương đến mức con người không tài nào nỡ tay chống cự.

“Hưm! Chơi bẩn! Sao mình có thể ra tay với mấy bé sóc đáng yêu này được—á?! Ôi không!”

Anita hét lên khi quả bóng mười điểm tuột khỏi tay cô.

Tiếp theo là những quả bóng hai và ba điểm, tất cả đều bị những con sóc phía trước cướp lấy và được những con theo sau lăn đi.

Chẳng mấy chốc, chúng đã quây quần bên dryad trước khi bất cứ ai kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Chít!”

Với một tiếng rầm rộ khác của những bàn chân tí hon, bầy gặm nhấm rút lui. Chúng chỉ để lại một đội con người bầm dập, nằm sõng soài trên mặt đất một cách thảm hại (dù có phần mãn nguyện).

“Grừ! Một cách cướp bóng thật bẩn thỉu!” Ashlan nói.

“Heh heh! Đồng hồ mật hoa đã có hai mươi sáu giọt. Chẳng mấy chốc nữa nó sẽ đầy, và trò chơi này sẽ kết thúc,” dryad đáp lời.

“Đứng lại đó!” Đội trưởng Ashlan bật dậy và vươn tay ra, nhưng dryad chỉ nhẹ nhàng đạp lên cành cây bay vút lên không, sau đó đáp xuống một cách nhanh nhẹn và lao về phía trung tâm sân.

“Pearl!” Fay hét lên, chỉ vào dryad đang xa dần. “Lấy lại một quả bóng đi—quả nào cũng được! Sau đó em có thể dùng Shift Change để đổi nó lấy quả bóng mười điểm!”

“R-rõ! Nhưng em chỉ có ba phút thôi!”

Shift Change của Pearl có tác dụng với bất kỳ vật thể nào cô đã chạm vào trong vòng ba phút gần nhất.

Bóng hai điểm hay ba điểm đều được—miễn là đội con người lấy lại được một quả, họ có thể đổi nó lấy quả bóng mười điểm.

“Không có nhiều thời gian đâu! Được rồi, mọi người, đừng nghĩ gì khác ngoài việc lấy lại quả bóng!”

Đội trưởng Ashlan hét lên, khí thế của anh khiến không khí như rung động. “Chia thành ba nhóm đuổi theo chúng!”

Tuy nhiên, một nymph đã lơ lửng ngay trên đầu anh. “Kya-ha-ha! Chắc ngươi muốn chạy đi như vậy chứ? Nếu ta tặng ngươi thêm một trận cuồng phong thì sao?”

“Hừm! Tới đây! Mọi người, tìm chỗ nấp!” Ashlan ra lệnh, nhưng Fay đã chặn lại:

“Khoan đã. Đây chỉ là đòn gió thôi, phải không? Các người đang trong thời gian hồi chiêu.”

Anh phớt lờ nymph và dốc hết sức chạy đi.

Mỗi thành viên của đội thần đều có một kỹ năng đặc biệt, nhưng mỗi kỹ năng đó đều có thời gian hồi chiêu.

Thời gian hồi chiêu của ma thuật gió là khoảng tám giây—nhưng đối với một cơn bão như thế, nó phải lâu hơn nhiều!

Đó là một phán đoán của Fay, nhưng không phải là không có cơ sở.

“Tôi đã thấy đôi cánh của các người phát sáng màu vàng khi triệu hồi cơn bão đó.”

“Grrrrr! Lũ người ngu ngốc!” Các nymph tức tối vì bị nhìn thấu, mặt họ đỏ bừng vì xấu hổ.

“Không sao đâu, Nymph. Ngươi đã câu giờ quá đủ rồi,” ba dryad đứng trên cành Yggdrasil nói.

Mỗi người trong số họ cầm một quả bóng—hai, ba và mười điểm.

Tách.

Một giọt mật hoa nữa rơi vào chiếc bát bên sân.

Hai mươi tám giọt (tức là hai mươi tám phút) đã trôi qua.

“Ta sẽ giữ chân chúng trong hai phút cuối bằng ma thuật của riêng ta.”

“Hah! Chúng tôi không bị lừa lần nữa đâu! Đó cũng là một đòn gió!”

Ashlan nói, không hề giảm tốc độ khi chạy về phía cây đại thụ của đội thần.

“‘Nào, Lemmings!’ chắc chắn vẫn còn đang hồi chiêu!”

“Đó chỉ đơn giản là một lời hiệu triệu những người bạn trong rừng của ta. Không phải là một câu thần chú.”

“…Cái gì?”

“Ta vẫn còn ma thuật của riêng ta.”

Hừm.

Điều đó có vẻ hơi… bất công.

Trước khi những con người đang lao qua sân kịp phản ứng, dryad đã giơ một tay lên.

“Green Giant!”

Mặt đất rung chuyển dữ dội hơn nhiều so với lúc đội quân gặm nhấm tiếp cận, rung lắc và chồm lên như thể chính trái đất sắp lật nhào. Khu rừng Yggdrasil đang tự mình quật phá và vùng vẫy.

“Những cái cây…?!”

Đây không còn là ma thuật cỏ nữa—đây là ma thuật rừng.

Dưới sự điều khiển của dryad, những cái cây của Yggdrasil đang quật rễ của chúng và dậm xuống đất như những con ngựa hoang, mặc kệ mọi vật cản. Tất cả các cây, trên mọi ngóc ngách của sân đấu. Một số rễ cây còn lớn hơn cả thân cây; một cú quật từ chúng có thể xé toạc một chiếc xe hơi như giấy lụa, huống chi là con người.

“Còn một phút ba mươi giây!” các nymph cười khanh khách. “Kya-ha-ha! Và các ngươi sẽ không bao giờ đến gần được chúng ta đâu!”

Liệu họ có thể không? Liệu họ có thể lách qua những chiếc rễ cây để tiếp cận đối thủ?

“Chủ nhân Fay! Chúng ta hết thời gian rồi. Em đi đây!” Nel nói.

“Tôi cũng vậy!” Leshea nói, và cả hai cùng lao đi. Họ né một rễ cây từ trên cao, uyển chuyển tránh một cú tấn công từ bên cạnh. Họ nhảy lên một trong những rễ cây đang ập tới và dùng nó để bám vào một dây leo trên cao, an toàn thoát khỏi đòn tấn công thứ ba.

Tiến lên, tiến lên, không ngừng tiến lên. Hai người họ đuổi theo ba dryad đang cầm bóng, không một giây ngừng lại trong cuộc tấn công liều lĩnh.

“Còn một phút! Chết tiệt, không còn thời gian nữa!” Đội trưởng Ashlan hét lên, chỉ vào đồng hồ.

Với một tiếng tách, giọt mật hoa thứ hai mươi chín rơi xuống.

Những gợn sóng lan ra trên bề mặt chiếc cốc lá gần đầy. Chỉ còn một giọt nữa thôi. Một phút nữa, giọt mật hoa tiếp theo sẽ làm đồng hồ tràn ra.

Họ chỉ còn lại sáu mươi giây cuối cùng.

“Hee hee, ha-ha-ha! Bây giờ mới gay cấn đây! Các ngươi thực sự đang né được rễ của Yggdrasil! Nhưng các ngươi còn bốn mươi lăm giây… Bốn mươi bốn giây… Kể cả khi lấy được bóng, các ngươi có nghĩ mình có thể chạy năm mươi mét đến khung thành trước khi hết giờ không? Có lẽ đã đến lúc các ngươi nên bỏ cuộc rồi!”

“Chúng tôi mới là người quyết định khi nào thì bỏ cuộc!”

“Lũ ngốc!” Các nymph lại cười, lần này một cách lạnh lẽo. “Các vị thần có quyền bắt các ngươi phải bỏ cuộc. Tấn công chúng đi, Treant!”

Ba treant xuất hiện từ thảm thực vật ngay trước mặt Nel và Leshea, rồi lao thẳng về phía họ.

Tuy nhiên, họ đã thấy mánh khóe này trước đây. Các treant có thể tấn công cả ngày; Nel luôn có thể đá chúng trở lại bằng Arise của mình… phải không?

“Cái?! Nhanh quá!”

Nel không kịp ra chân. Lũ treant ập đến với tốc độ nhanh gấp ba lần dự tính—vượt qua cả vận tốc âm thanh.

Chúng không còn là một đoàn tàu mất phanh nữa, mà chính xác là một quả tên lửa hành trình.

“Kyaaa-ha-ha! Đây mới là lúc chúng tấn công nghiêm túc! Chẳng phải chúng ta đã nói với các ngươi mọi thứ khác chỉ là diễn kịch sao?”

“Ự?!”

“Ngh…”

Bức tường treant đâm sầm vào Nel và Leshea, hất văng họ như những chiếc lá trong gió.

Họ rơi trở lại trung tâm sân, ngay cạnh Fay và những người khác.

Mọi nỗ lực trong cuộc tấn công tuyệt vọng của họ đã tan thành mây khói trong chốc lát.

“Chưa kết thúc đâu! Chúng ta vẫn có thể chạy!” Ashlan nói. Anh và các thành viên trong đội đều đang hừng hực sát khí.

“Kya-ha-ha-ha-ha-ha! Tuyệt vời! Tinh thần tốt lắm, loài người!”

Ashlan và người của anh bắt đầu di chuyển. Một số bị rễ của Yggdrasil đánh bật lại, bị hất văng ra—và trong khi đó, một giọt mật hoa to tròn đang hình thành phía trên đồng hồ.

“Còn mười chín giây… Mười tám… Đùa thôi! Thực ra là mười ba giây. Kya-ha-ha! Các ngươi tiêu rồi, loài người. Lấy được bóng không thôi chưa đủ đâu—các ngươi còn phải đưa chúng vào khung thành nữa!” Các nymph cười và đếm ngược từng giây.

Thỉnh thoảng lại liếc nhìn giọt mật hoa đang lơ lửng với vẻ lo lắng, tất cả mọi người chạy nhanh hết sức có thể, cho đến tận giây cuối cùng.

“Ba! Hai! Một! Vaaà hết giờ rồi, các bạn!”

…Tách. Giọt thứ ba mươi rơi vào đồng hồ, và nó tràn ra.

Mật hoa chảy tràn, một dấu hiệu không thể chối cãi rằng thời gian đã kết thúc.

Con meep sẽ thổi còi báo hiệu kết thúc trận đấu. Phải, ngay tại thời điểm này.

Ít nhất thì mọi người đều nghĩ vậy.

“Kyaaa-ha-ha-ha! Chúng ta thắng! Một chiến thắng vang dội! Nào, trọng tài, thổi còi đi chứ……! Ơ, trọng tài?”

Các nymph nhìn quanh, bối rối.

Khu rừng vẫn im lặng một cách lạ thường. Không có tiếng còi nào vang lên. Con meep chỉ cầm còi trên tay, hoàn toàn phớt lờ việc đồng hồ mật hoa đã tràn.

“…………”

“Này, Meep! Ngươi làm gì ở đó vậy? Ngươi thấy đồng hồ rồi mà! Nó—”

“Mọi người, chạy đi!” Fay hét lên, tiếng hét đủ lớn để át đi sự phản đối của các nymph.

Anh chỉ vào một điểm rất cụ thể trên sân. “Bên kia!”

“Fay?! Rốt cuộc là chuyện gì vậy?!” Đội trưởng Ashlan hỏi.

Anh cũng bối rối như các nymph, những người đang la lối, “Cái gì? Cái gì?! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tại sao loài người vẫn di chuyển? Trận đấu phải kết thúc rồi chứ!”

Dường như không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra—cả thần lẫn người.

Đó là lý do tại sao Fay đã chọn thời điểm này để thông báo cho tất cả mọi người, “Đến lúc kiểm tra đáp án rồi.”

Rồi anh nói thêm:

“Trận đấu này có bốn mươi ba giây bù giờ!”

“Hả?!”

“Cậu nói cái gì?!”

Tất cả các thành viên của đội thần bắt đầu xì xào với nhau.

Thời gian bù giờ: Một ngoại lệ đặc biệt trong các môn thể thao như bóng đá, áp dụng khi trận đấu bị gián đoạn, ví dụ như lúc thay người. Nếu thời gian thi đấu là ba mươi phút, đồng hồ sẽ được cộng thêm khoảng thời gian bị gián đoạn để các cầu thủ có thể chơi trọn vẹn nửa giờ.

“Về lý thuyết, trong Bóng Rổ Trái Cây Thần Thụ cũng phải như vậy—bất kỳ thời gian nào bị mất đều phải được bù lại!” Fay tuyên bố.

“…?”

Không ai trong số chín vị thần có gì để nói.

Thực tế, họ gần như không hiểu con người này đang nói gì. Anh ta nghĩ mình đang nói cái quái gì vậy?

Vấn đề đối với họ là, thời gian bù giờ là một điều không thể có trong Bóng Rổ Trái Cây Thần Thụ. Trong trò chơi này, luật là đồng hồ sẽ luôn chạy. Việc thay người cũng diễn ra trong thời gian thi đấu, vì vậy lẽ ra không thể có bất kỳ thời gian nào bị mất để mà bù lại.

Vậy mà con người này lại tuyên bố có tới bốn mươi ba giây?

“Ồ, nó có ở đó đấy chứ,” Fay nói. Anh vừa chạy vừa ngoái đầu lại—và chỉ vào con meep đang cầm còi.

“Lúc đó tôi đã nói rồi. Đó chính là con át chủ bài của tôi để giành chiến thắng trong trò chơi này!”

“?!”

Đội thần lại xôn xao. Chỉ vài từ đó thôi cũng đủ để những vị thần thông thái hiểu được chuyện gì đã xảy ra.

“Loài người! Ngươi đã dùng con meep làm lá chắn là vì…”

“Đúng vậy. Tôi muốn ép trận đấu phải tạm dừng.”

Khi Nel đang lâm nguy, Fay đã ném con meep về phía cô—và con meep đã tuyên bố…

“Can thiệp vào trọng tài là hành vi ngoài khuôn khổ trận đấu!”

Đó là một khoảnh khắc được chính trọng tài công nhận là nằm ngoài thời gian thi đấu.

Với lời tuyên bố đó, trận đấu đã tạm thời bị đình chỉ—đó là lúc Fay biết rằng, về mặt lý thuyết, thời gian bù giờ là hoàn toàn có thể.

“Chúng ta đã mất bốn mươi ba giây trước khi trận đấu tiếp tục! Trận đấu này chưa kết thúc!”

Mọi kế hoạch đều có đối sách. Và chiến lược cuối cùng này, “thời gian bù giờ”, chính là để khắc chế kế hoạch của các vị thần.

Kế hoạch—Hiệu suất Điểm số: Bất lợi khi hết giờ. (Bóng 10 điểm bị vô hiệu hóa.) (bị khắc chế bởi)

Kế hoạch—Thời gian còn lại Bằng không: Câu giờ đến khi hết trận và dùng bóng 10 điểm để thắng nhờ hình phạt tối thiểu. (bị khắc chế bởi)

Kế hoạch—Thời gian Bù giờ: Kéo dài thời gian thi đấu và giành chiến thắng trước khi đồng hồ điểm không.

Chỉ có một vấn đề: Sau khi bốn mươi ba giây bù giờ kết thúc, thời gian vẫn sẽ là không. Điều đó không thể thay đổi.

“Kya-ha-ha! Được rồi, ta có chút ấn tượng đấy! Nhưng nó thì giúp được gì cho các ngươi?”

“Các ngươi có nhiều nhất là ba mươi giây nữa trong khoảng thời gian vừa giành được. Bọn ta đang giữ bóng. Khung thành ở trên đầu các ngươi năm mươi mét, và Gấu Thủ Môn vẫn đang đợi sẵn.”

Đúng vậy: những vị thần thông thái cũng hiểu rõ kế hoạch nhỏ của Fay sẽ chẳng kéo dài được bao lâu.

Sẽ không có cuộc lội ngược dòng ngoạn mục nào trong bốn mươi ba giây. Để làm được điều đó, họ cần phải có bóng—và đội thần đang giữ tất cả chúng.

“Đó là một vấn đề nhỏ mà chúng ta sẽ giải quyết… như thế này!” Ở trung tâm sân, đôi mắt của Leshea lóe lên.

Cô túm lấy cổ áo Anita và vung tay như một vận động viên ném bóng chày chuyên nghiệp.

“C-cái gì? Gì vậy?! Chị Leshea yêu quý, em có thể hỏi—?”

“Được rồi, Anita! Em nhớ lần trước rồi chứ. Đi lấy quả bóng mười điểm đó về đây!”

“Khônggggg!”

“Vaaaaà đi!”

Anita, được phóng đi bằng toàn bộ sức mạnh của một cựu thần, bay vút đi như một quả tên lửa—lao thẳng vào dryad đang cầm quả bóng mười điểm. Chính dryad đó vừa mới đáp xuống đất, đinh ninh vào chiến thắng hết giờ của phe thần.

“Cái—?!”

Đây là lần đầu tiên sinh vật màu xanh lục ấy lộ ra một chút kinh ngạc.

Sau một khoảnh khắc do dự giữa việc chịu đòn hay né tránh, dryad ôm chặt quả bóng và lao sang một bên, vận dụng toàn bộ sự nhanh nhẹn của những cầu thủ nhanh nhất đội thần.

BÙM!

Sự chênh lệch có lẽ chưa đến 0,01 giây.

Anita, quả đạn đại bác sống, bay sượt qua dryad và găm sâu vào cây mục tiêu Yggdrasil ở phía sau.

“Một cách lật kèo thông minh, ta công nhận. Và các ngươi đã suýt thành công,” dryad nói, rõ ràng là nhẹ nhõm vì đã né được trong gang tấc. “Nhưng bây giờ thì các ngươi hết kế rồi.”

“Không, như vậy là hoàn hảo!”

“Hửm?”

“Cậu biết không, dạo gần đây tôi cứ cảm thấy có gì đó không đúng.”

Leshea xoắn một lọn tóc đỏ rực quanh ngón tay, và làm một vẻ mặt trầm tư đầy cường điệu.

“Dù gì tôi cũng là một cựu thần, cậu biết đấy? Nhưng gần đây Pearl và Nel cứ chiếm hết mọi sự chú ý. Chuyện đó cũng không sao, chỉ là tôi đã muốn… tôi đã muốn có một chiến thắng đậm chất tôi hơn. Cậu hiểu ý tôi chứ?”

“…?”

Đội thần có vẻ không hiểu ý cô. Nhìn tình hình hiện tại mà xem. Cô ta có thể đang nói về cái gì chứ?

Rắc.

Đúng lúc đó, một vết nứt chạy dọc thân cây đại thụ Yggdrasil phía sau các vị thần. Nó bắt đầu từ điểm va chạm của Anita và lan rộng ra.

“Nhưng một chiến thắng đậm-chất-tôi là gì nhỉ?” Leshea tiếp tục trầm ngâm. “Tôi nghĩ đó phải là một điều gì đó nằm trong luật chơi, nhưng được thực hiện vào giây phút cuối cùng, nơi tôi vận dụng sức mạnh cựu thần của mình để giật lấy chiến thắng.”

Rắc… Kẽo kẹt…

Không chỉ dừng lại ở một vết nứt, những tiếng động từ cái cây ngày càng lớn và nhiều hơn.

“Tôi nhớ con meep có nói một điều. Nó bảo chúng tôi hãy sử dụng toàn bộ khu rừng để giành chiến thắng.”

Đó không phải là những gì đội thần đã làm sao? Họ đã dùng cỏ trên mặt đất, triệu hồi “lemming” từ trong rừng, và điều khiển chính rễ cây của Yggdrasil.

Người chơi có thể sử dụng mọi thứ trong khu rừng—đó là thứ làm nên sự hấp dẫn của trò chơi này.

Và thế là, Leshea nở một nụ cười đặc biệt rạng rỡ và nói…

“Vậy nên, nếu chúng tôi hạ gục luôn khung thành của các người thì cũng không sao, phải không?”

“Cái gì?!”

Các vị thần quay lại và kinh ngạc nhìn cây Yggdrasil khổng lồ bắt đầu nghiêng đi một góc rõ rệt, không ngừng kêu kẽo kẹt.

Leshea không nhắm tên lửa người vào quả bóng mười điểm—cô muốn tặng cho thân cây đại thụ thêm một cú húc trời giáng nữa.

Yggdrasil đã hấp thụ sức mạnh của các vị thần hai lần, mỗi lần đều rung chuyển đến tận gốc rễ.

Đến bây giờ, treant giống như một đoàn tàu mất phanh, và nó không dừng lại. Nó đâm vào vật thể rắn đầu tiên trên đường đi của nó—cây đại thụ Yggdrasil ở phía đội thần.

Anita, thực tế, đã tóm được quả bóng mười điểm từ trên không. Đà của cô sau đó đã phóng cô về phía cây khổng lồ của đội thần, nơi cô va chạm với một tiếng nổ dữ dội.

“Tôi cá là nếu chúng ta làm thế một lần nữa, chúng ta có thể hạ gục cây mầm của Yggdrasil ngay!”

Đây là lần thứ ba và cũng là lần cuối cùng.

Bị đẩy đến giới hạn bởi Anita, tên lửa người, cây đại thụ của Yggdrasil đổ sập với một tiếng động kinh hoàng.

“Đ-được rồi, nhưng làm vậy để làm gì?!”

“ĐẨYYYYYYY!”

Từ ngay phía sau trung tâm sân, các vị thần nghe thấy toàn bộ đội con người đồng thanh gào thét.

Các vị thần nhìn họ với vẻ kinh ngạc tột độ.

Trái cây mặt đất. Cú dứt điểm một phát ăn ngay mà mọi người đã lãng quên.

Trọng lượng gần như vô hạn của nó khiến không ai có thể nhấc nổi, nhưng giờ đây, Fay, Nel, Pearl, Đội trưởng Ashlan và toàn bộ đội con người đang quây quần quanh nó.

“Tất cả cùng nhau đẩy! Đồng loạt nào!” Đội trưởng Ashlan gầm lên.

Crrrrk…

Tất cả mọi người đều dồn sức đẩy đến đỏ mặt tía tai—và trái cây mặt đất bắt đầu nhúc nhích, mỗi lần vài centimet.

Họ đang đẩy nó…

…về phía cái cây đã đổ. Về phía bông hoa trắng nở giữa những cành cây.

Sân dài khoảng năm mươi mét.

Và bông hoa mục tiêu mọc cách mặt đất năm mươi mét trên cành cây đại thụ.

Chúng khớp với nhau một cách hoàn hảo: Nếu cây của Yggdrasil đổ, bông hoa mục tiêu sẽ rơi xuống một cách chính xác, không thể lay chuyển, ngay trên trái cây mặt đất.

Ai nói rằng cứ phải đưa bóng đến khung thành?

Nếu trái bóng nặng đến mức không thể di chuyển, vậy thì mang khung thành đến với nó là được.

Đây mới chính là hạt nhân thực sự của kế hoạch “thời gian bù giờ”.

Một chiến thắng lật kèo ngoạn mục có thể đạt được trong bốn mươi ba giây bù giờ—trong khi đội thần, những người đã coi thường khả năng của bốn mươi ba giây đó, đã không kịp phản ứng.

Không kịp ngăn cây đại thụ đổ xuống.

Không kịp dùng ma thuật gió để thay đổi hướng đổ của nó.

Mà có lẽ, vấn đề cũng không còn là kịp hay không.

Bị đẩy đến bờ vực của một cuộc lật kèo công phu đến thế, có lẽ họ chỉ biết đứng nhìn trong sững sờ.

Tất cả họ. Họ nhìn cây của Yggdrasil đổ về phía trung tâm sân…

…và bông hoa khổng lồ dùng làm khung thành đập thẳng vào trái cây mặt đất màu đỏ tươi.

“Vàooo! Chiến thắng tức thì với trái cây mặt đất. Tỷ số cuối cùng là một trăm triệu hai mươi hai điểm so với hai mươi. Là đội đầu tiên đạt năm mươi điểm, đội con người đã giành chiến thắng!”

Khu rừng Yggdrasil vang lên tiếng còi của con meep.

2

Khoảng nửa giờ sau…

“Khoan đã, cây của Yggdrasil có thể đổ rồi cứ thế… tự đứng dậy được à?!”

“Nó là một cây thần mà.”

“Ờ… Ừ. Tôi đoán cũng hợp lý.” Đội trưởng Ashlan gãi đầu và cười gượng.

Sau khi bị hạ gục một cách ngoạn mục, cây đại thụ giờ đây chỉ đơn giản là tự mình đứng dậy, hệt như một con lật đật.

Fay không giả vờ hiểu cơ chế hoạt động của nó, nhưng như con meep đã nói, Yggdrasil là một thực thể thần thánh. Anh hài lòng chấp nhận sự thật đó.

“Ự… Đầu mình vẫn còn quay mòng mòng,” Anita rên rỉ, nằm sõng soài trên cỏ. “Chị Leshea yêu quý… ờm… em mừng là chúng ta đã thắng, nhưng mà cái vụ này thì…”

“Tôi thì không thể hài lòng hơn! Lâu lắm rồi tôi mới có dịp thể hiện sự bá đạo của mình để mang về chiến thắng!”

Đôi mắt Leshea lấp lánh một niềm tự hào không thể che giấu.

Trong khi đó, đội của các vị thần đã tập trung ở trung tâm sân để họp rút kinh nghiệm. Cả mười thành viên, bao gồm cả Gấu Thủ Môn, đã tập hợp ngay khi trận đấu kết thúc.

“Ta đã bảo rồi! Ngươi phải chặn quả tên lửa người cuối cùng đó lại chứ, Treant!”

“……………”

“Sao? Ngươi không muốn vì sợ đau à? Thôi nào, một vết xước như thế thì có nhằm nhò gì!”

“Lẽ ra vẫn còn những cách chơi khác. Nếu con người định đốn cây, có lẽ chúng ta nên để Gấu Thủ Môn xé khung thành ra khỏi cành,” các dryad đề nghị.

Lúc này, các nymph vỗ tay và nói: “Ồ, phải rồi! Này, các ngươi! Loài người! Các ngươi có biết không? Trong Trò Chơi của các Vị Thần, các ngươi có thể nhận được phần thưởng đặc biệt nếu hoàn thành các điều kiện chiến thắng đặc biệt.”

“Đúng là điều tôi đang mong đợi!” Đội trưởng Ashlan nói, háo hức quay về phía họ.

Tỷ lệ chiến thắng của con người trong các trò chơi của thần chỉ loanh quanh dưới 10 phần trăm. Vì vậy, những Tông đồ không chỉ thắng, mà còn thắng theo những cách đặc biệt, sẽ có thể nhận được phần thưởng.

God’s Love: Trao cho việc chiến thắng một trò chơi mà không có bất kỳ thương vong nào.

God’s Diadem: Trao cho việc lần đầu tiên đánh bại một vị thần chưa từng thua cuộc.

Trường hợp này thuộc vế sau. Những người bảo vệ khu rừng Yggdrasil lần đầu tiên đối đầu với con người—vì vậy, tuy không giống với Uroboros, người mà nhân loại đã cố gắng đánh bại trong nhiều thế kỷ nhưng bất thành, đội này vẫn chính thức được tính là bất bại.

“Chúng tôi được thưởng gì?!” Ashlan kêu lên.

“Ồ, chúng ta có một thứ tuyệt vời cho các ngươi. Được rồi, nó đây… là điều ta muốn nói. Nhưnng mà…” Các nymph quay lại nhìn Fay trước, sau đó là Leshea, Nel, và Pearl. “Các ngươi mỗi người có bao nhiêu cái rồi?”

“Xin lỗi?”

“Ý ta là! Bao nhiêu phần thưởng rồi? Các ngươi có bao nhiêu rồi?”

“Ồ. Ý các người là God’s Diadems.”

Fay nghĩ lại về sự nghiệp của mình, đếm số “chiến lợi phẩm” anh đã giành được từ các vị thần.

Từ Uroboros, Thần Bất Bại: Mắt của Uroboros, một món đồ có thể là kho báu hoặc rác rưởi, tùy cách nhìn, khiến người chơi lặn xuống luôn gặp phải Uroboros.

Từ Mahtma II, Thần của Đội quân Mặt trời: Bông hoa Mặt trời. Truyền thuyết nói rằng nó có thể triệu hồi mặt trời.

Từ Anubis, Thần cai quản Âm phủ: Chìa khóa Vạn năng Kho báu, cho phép người dùng triệu hồi bất kỳ một vật phẩm nào từ Mê Cung Thần Thánh Lucemia.

“Tôi có ba cái,” Fay nói.

“Ôiiiiiiiiiiii! Thật! Là! Tiếc!” Các nymph thở dài, giọng điệu vừa có vẻ thông cảm thật sự lại vừa rõ ràng là thích thú. “Ba là số lượng phần thưởng tối đa mà các ngươi có thể nhận được.”

“Cậu nói gì cơ?!”

Ai mà ngờ lại có cả giới hạn phần thưởng chứ?

Fay và đội của anh là những người duy nhất vướng phải giới hạn này, nhưng dường như Đội trưởng Ashlan, Anita, và những người khác trong trận đấu cũng sẽ không nhận được bất kỳ phần thưởng nào.

“X-xin chờ một chút!” Pearl ngay lập tức nhảy về phía trước. “Tôi nghĩ tôi có một ý tưởng, mấy cô Bọ Cầu vồng!”

“Từ mà ngươi đang tìm là nymph.”

“Chúng tôi có phần thưởng này, Mắt của Uroboros, mà chúng tôi hoàn toàn không cần, không một chút nào! Hay là chúng tôi đổi nó để mọi người có thể nhận được phần thưởng của mình nhé?!”

“Không đời nào!” Các nymph khịt mũi một cách thích thú. “Aww, ta thực sự tiếc cho các ngươi. Nếu uống Nhựa Cây Yggdrasil, Arise của các ngươi sẽ mạnh hơn một trăm lần đấy. Nó là thứ tuyệt vời lắm. Thôi thì, số phận đã vậy. Tạm biệt nhé!”

“Cáiiiiiiiiii?!”

“Khôngggggggg! Biết thế chúng ta đã vứt Mắt của Uroboros đi rồi! Nó bị nguyền rủa; chắc chắn là vậy!”

Sự tuyệt vọng của các Tông đồ vang vọng khắp khu rừng.

Fay và những người còn lại trở về thế giới loài người.

Vs. Vệ Binh Thần Thụ—THẮNG.

Trò chơi: Bóng Rổ Trái Cây Thần Thụ.

Thời gian thi đấu: 30 phút, 43 giây.

Điều kiện Thắng 1: Ghi 50 điểm.

Điều kiện Thắng 2: Nếu hết giờ, đội có điểm cao hơn sẽ thắng.

Khác: Bốn loại trái cây/bóng được sử dụng đồng thời. Nếu hết giờ, một phép tính đặc biệt gọi là Hình phạt Tối thiểu sẽ được áp dụng.

Vật phẩm rơi ra: Nhựa Cây Yggdrasil—Không nhận được.

Rơi ra ở Độ khó: Thần thoại.

3

Trong một văn phòng ở chi nhánh Ruin của Tòa án Bí pháp, tiếng lách cách của bàn phím vang lên. Âm thanh phát ra từ bàn làm việc của Thư ký trưởng Miranda.

“Hmm, được rồi. Vậy là không thể sở hữu nhiều hơn ba God’s Diadem. Một thông tin mới. Làm tốt lắm, Fay.”

“Cảm ơn chị… Nhưng không may là, việc đó đã khiến Đội trưởng Ashlan vô cùng thất vọng.”

“Cậu đã giành thêm một chiến thắng quý giá. Tham lam hơn nữa là không nên.”

Miranda dường như đang đấu mắt với màn hình. Cô đã thẩm vấn Fay gần hai giờ đồng hồ.

“Để xác nhận lại,” cô nói. “Các trò chơi của thần sẽ tăng độ khó khi các cậu thắng từ năm trận trở lên—đúng không?”

“Đúng vậy, Thư ký trưởng Miranda,” Nel, người đang ngồi ở cuối ghế sofa, đáp lời. Cô gật đầu lia lịa.

“Nó chắc chắn đã làm trò chơi khó hơn nhiều—như chúng tôi đã báo cáo,” Leshea nói thêm.

“Được rồi, vậy là đã xác nhận. Chúng ta đã thu được rất nhiều thông tin quý giá trực tiếp từ miệng thần chỉ trong một trận đấu. Một vị thần nói nhiều nhỉ?”

Miranda nhấp một ngụm cà phê, trông vô cùng hài lòng. Bình thường cô sẽ rất cáu kỉnh sau khi làm việc muộn, càu nhàu rằng “một đêm không ngủ” là “kẻ thù của làn da đẹp”, nhưng đêm nay là một trong những ngoại lệ hiếm hoi.

Fay và đội của anh không chỉ giành thêm một chiến thắng mà còn thu thập được những thông tin vô cùng hữu ích.

“Phần phỏng vấn sau trận đấu đến đây là hết. Lẽ ra chị sẽ bảo các cậu về phòng nghỉ ngơi, nhưng nhân tiện…” Miranda đứng dậy và nhìn những người trên ghế sofa: Fay, Nel, và Leshea, cùng với Pearl, người đang gật gù vì buồn ngủ.

“Tiểu thư Uroboros có chuyện muốn nói với các cậu. Các cậu đã nghe chưa?”

“Hả? Ờ, không, chưa ạ,” Fay nói. Anh cũng đang thắc mắc về cô gái tóc bạc.

Anh đã đinh ninh rằng cô sẽ đợi ở Trung tâm Lặn ngay khi họ trở về, nhưng lại chẳng thấy cô đâu.

“Em đã chắc mẩm là cô ấy sẽ đợi chúng em.”

“Cô ấy chờ đến phát chán nên đã bảo sẽ đi tắm rồi chợp mắt trong phòng cậu đấy, Fay.”

“Có ai định hỏi ý kiến em trước không vậy?!”

Tuy nhiên, ngay khi anh vừa dứt lời, Fay đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập ngoài hành lang.

“Ngươi đã triệu hồi bản thân bất bại của Ta sao?!” Cánh cửa bật mở, và một cô gái tóc bạc nhảy vào. Vệt ria mép bằng kem tươi cho thấy cô vừa mới chén một ít kem hay thứ gì đó tương tự.

“Ồ, chào, Uroboros. Tôi có điều muốn hỏi cô,” Fay nói.

“Là về vị thần đã xen vào chuyện của ngươi phải không, Con người bé nhỏ?”

“Ồ, cô đã biết rồi à? Chắc tôi không nên ngạc nhiên.”

Anh cũng đã kể cho Leshea, Pearl và Nel về chuyện đã xảy ra.

Khi họ lặn qua Cổng Thần và bạn bè anh được đưa đến khu rừng của Yggdrasil, chỉ riêng Fay đã bị ném vào một không gian phụ kỳ lạ.

Có một vị thần ở đó, nhưng anh không biết tên cũng như diện mạo của họ. Tôi cũng chưa từng nghe thấy giọng nói đó bao giờ. Tôi không biết đó là ai, nhưng không hiểu sao, họ lại biết tôi.

Và họ rõ ràng đã xem anh như một mối đe dọa.

“Ngươi mới là mối nguy hiểm thực sự. Ngươi sẽ ngủ ở đây một thời gian. Trò Chơi của các Vị Thần không được phép tồn tại.”

Đó có thể là vị thần nào? Dù là ai, họ cũng cảm thấy bị đe dọa bởi viễn cảnh anh sẽ phá đảo Trò Chơi của các Vị Thần.

Ai ngờ được là họ cũng có suy nghĩ đó chứ?

“Ừ, về chuyện đó.” Uroboros ngồi phịch xuống ghế sofa đối diện Fay.

“Hỏi nhanh nhé, Con người bé nhỏ. Khi ngươi thắng ở Lucemia, nó có được tính là hai chiến thắng không?”

“—!” Fay nín thở.

“A-ha! Chà, Ta đã đoán được phần nào rồi.” Uroboros cười toe toét nhìn vào bàn tay phải của Fay.

“Thông thường, khi một con người thắng một trong các trò chơi của thần, nó được tính là một chiến thắng. Đơn giản, phải không? Nhưng một chuyện hơi bất thường đã xảy ra trong mê cung đó.”

“Tôi nghĩ nó còn hơn cả một chút bất thường,” Fay nói. Uroboros quả thực biết cách làm cho mọi chuyện nghe có vẻ đáng ngại.

Cô trông hào hứng như một đứa trẻ biết được bí mật của một trò ảo thuật. Nếu đã tự tin đến vậy, chắc hẳn cô đã tìm ra ngọn ngành sự việc.

“Ta đã nói với ngươi rồi, phải không, rằng có sáu vị thần trong mê cung đó?”

“Ừ. Có tính cả Leshea không?”

“Không. Nó bao gồm”—Uroboros giơ sáu ngón tay lên—“bản thân bất bại đáng yêu nhất của Ta, một vị thần âm phủ đầu đất, và bốn vị thần xảo quyệt khác.”

“Khá là đông đúc, nếu không kể cô.”

“Câu hỏi thực sự ở đây, Con người bé nhỏ, là: Ai là người điều hành trò chơi? Ai mới là kẻ thực sự đứng sau giật dây trong mê cung đó?”

“Cái gì?” Mắt Pearl mở to—câu hỏi của Uroboros dường như đã đánh thức cô khỏi cơn mơ màng. “Người điều hành là Anubis mà, phải không? Chính cô ấy đã nói: ‘Không có gì là không thể đối với người điều hành trò chơi.’”

“Ngây thơ quá! Ngực bự, ngươi chẳng chịu dùng não gì cả! Cũng phải, dinh dưỡng của ngươi có lẽ dồn hết vào ngực chứ đâu có lên não!”

“Ngực của em thì có liên quan gì đến chuyện này!”

“Con ngốc cai trị âm phủ đó đã chết, phải không? Đừng quên, cho đến khi Ngực bự và đồng bọn hồi sinh cô ta, cô ta đã từ bỏ quyền điều hành mê cung.”

“Ờ-thì, vâng…”

“Vậy nên đã có một khoảng thời gian con ngốc đó chết và không phải là người điều hành. Có lẽ sẽ dễ hiểu hơn nếu Ta nói rằng chiếc ghế GM đã bị bỏ trống.”

“Em hiểu rồi! Đó là điều cô đang nói đến!” Nel bật dậy khỏi ghế sofa. “Nếu ghế GM trống, một vị thần khác có thể tiếp quản. Nghĩa là đã có hai vị thần cùng làm người điều hành!”

“Ngươi hiểu rồi đấy. Có bốn vị thần trong mê cung đó, và một trong số họ đã chiếm quyền điều hành. Sợ rằng bản thân bất bại của Ta sẽ phá đảo mê cung, họ đã hoảng sợ và dùng đặc quyền của người điều hành để đá Ta ra ngoài.”

Vậy là người điều hành đã thay đổi giữa chừng. Khi trò chơi bắt đầu, một vị thần nào đó đã chiếm lấy chiếc ghế GM bị bỏ trống bởi Anubis. Việc Uroboros bị loại khỏi trò chơi một cách không mấy vẻ vang chính là do đặc quyền GM của vị thần đó.

Sau đó, Anubis được hồi sinh. Với sự trở lại của người điều hành đích thực, người tạo ra mê cung, vị thần bí ẩn đã đóng vai GM kia đã phải từ bỏ vị trí.

Vậy ra là thế. Đó là lý do tại sao chỉ riêng mê cung đó đã mang lại cho mình hai chiến thắng.

Bởi một sự trớ trêu là có đến hai người điều hành, nó đã được tính là hai chiến thắng trong Trò Chơi của các Vị Thần.

Giả định đó gần như chắc chắn là chính xác. Rốt cuộc, nó hoàn toàn khớp với những gì vị thần bí ẩn kia đã nói:

“Ngươi lẽ ra không bao giờ có thể phá đảo được trò chơi mê cung đó. Ta đã loại con rắn Uroboros ra khỏi trò chơi, dù biết rằng làm vậy sẽ khiến nó cảnh giác với sự hiện diện của ta.”

“Hừm.” Leshea, người nãy giờ vẫn im lặng khoanh tay lắng nghe, khẽ thở dài.

“Tôi không chắc mình hiểu hết, nhưng tóm lại là có một vị thần kỳ lạ nào đó đang lảng vảng, phải không? Cậu đang nói rằng họ đã xuất hiện trong mê cung của Anubis và gây rối? Cô không biết họ là ai à, Rắn?”

“Không,” Uroboros nói và lắc đầu một cách thờ ơ. Cô thậm chí còn không có vẻ bận tâm khi bị gọi là “Rắn.”

Nhưng mình thực sự thắc mắc những vị thần đó là ai.

Xét thấy một trong số họ đã suýt nữa giam cầm mình trong một không gian phụ.

Và tất nhiên, còn cả chuyện trước đó nữa—rất có khả năng việc các Tông đồ trên toàn thế giới bị mắc kẹt ở Lucemia không phải do Anubis, mà là tác phẩm của những vị thần bí ẩn này.

“Tiểu thư Uroboros,” Thư ký trưởng Miranda ngập ngừng lên tiếng từ sau màn hình. “Nếu cô thứ lỗi cho sự đường đột của tôi, không phải cô có chuyện định nói với Fay và các bạn của cậu ấy sao?”

“Hửm?”

“Vấn đề về Godeye lens, ý tôi là…”

“Ồ phải! Bản thân Ta quên béng mất!” Uroboros lục lọi túi và lôi ra một thiết bị nhỏ màu đen.

“Đây, Con người bé nhỏ.”

“Hả? Một cái Godeye lens? Nó thì sao?”

Đó là một thiết bị ghi hình mà các Tông đồ mang vào thượng giới. Thông qua nó, hình ảnh của các trò chơi có thể được phát sóng trở lại thế giới loài người.

“Đây là nơi trò đùa tai quái đó bắt đầu,” Uroboros nói.

“Nghĩa là…?”

“Tất cả những con người bị tập hợp trong mê cung đó đều mang theo một cái, phải không? Chính vị thần đó đã làm điều này. Cái lens giống như một chiếc vòng cổ, với các vị thần nắm dây xích. Nếu một con người đeo vòng cổ, chỉ cần kéo dây xích, và bùm! Ngươi có thể lôi họ thẳng đến Lucemia. Đó là cách trò đùa tai quái của họ hoạt động.”

“Cái gì?!”

Fay nhìn chằm chằm vào chiếc máy ảnh nhỏ. Nel và Pearl nhảy dựng lên khỏi ghế sofa, quay sang Miranda.

“Thư ký trưởng Miranda?! Không phải Tòa án Bí pháp là nơi đã cấp phát những cái lens này sao?!”

“Nào, nào, Nel. Pearl. Đừng vội vàng.” Miranda thở dài và lắc đầu.

Vẻ mặt của cô cho thấy cô đã lường trước được điều này.

“Những chiếc Godeye lens đã bị các vị thần can thiệp. Việc các cậu nghi ngờ Tòa án Bí pháp có khuất tất là điều tự nhiên, nhưng chị muốn các cậu nhớ một điều. Nơi nào đã sản xuất Godeye lens và phân phối chúng cho toàn thế giới?”

“C-cái…?” Pearl nói. Cô và Nel nhìn nhau.

“Ờ-thì, ở… ở…” Nel lắp bắp. Cô không thể nói thành lời, nhưng nét mặt của cả hai cô gái trở nên đanh lại.

“Trụ sở chính,” Miranda gần như nghiến răng nói, rồi đẩy gọng kính lên sống mũi.

Fay chưa bao giờ nghe thấy giọng cô lạnh lùng đến vậy. Đó là sự tức giận không thể nhầm lẫn, không hề che giấu của thư ký trưởng một chi nhánh thuộc Tòa án Bí pháp.

“Vậy, chuyện này là sao đây? Tòa án Bí pháp được cho là tồn tại để hỗ trợ các Tông đồ. Và giờ đây chính trụ sở của Tòa án… Chà. Các Tông đồ từ khắp nơi trên thế giới bị mắc kẹt trong một trò chơi, và khi chúng ta vén màn sự thật đằng sau sự cố kinh hoàng này, thủ phạm hóa ra lại chính là Godeye lens.”

Không ai nói gì. Thư ký trưởng đang nói ra suy nghĩ của tất cả bọn họ.

“Tôi đã báo cáo lên trụ sở chính. Bước đầu tiên là phải đối chất trực tiếp với họ. Tôi nghe nói chính chủ tịch sẽ có mặt tại cuộc họp để đại diện cho trụ sở… Ôi! Thật không thể tin nổi.”

Miranda lại thở dài một hơi. “Liệu chị có thể nhờ cậu tham dự cùng chúng tôi không, Fay?”

“Chị muốn em sao?”

Điều này anh không hề ngờ tới. Anh đã cho rằng những người tham dự một cuộc họp toàn thể của trụ sở và các chi nhánh đương nhiên phải có cấp bậc từ thư ký trở lên. Việc triệu tập một Tông đồ, dù là người trực tiếp liên quan, đến một cuộc họp quan trọng như vậy…

“Nếu chị chắc chắn…,” Fay nói.

“Chúng ta sẽ cố gắng tìm ra kẻ đứng sau chuyện này. Chúng ta có lời của Tiểu thư Uroboros—cô ấy không thể sai được.”

Miranda ngả người ra sau ghế và nhìn chằm chằm vào thông tin trên màn hình cứng đến mức như thể cô có thể khoét một lỗ xuyên qua nó.

“Trụ sở chính là nơi trú ngụ của một vị thần giả dạng con người. Và tôi nghĩ, rất có thể đó chính là kẻ chủ mưu.”