༺ Quản Ngục Thật, Quản Ngục Giả ༻
Những lời cuối cùng được viết trên mảnh giấy như sau: Khi vật tư đến, hãy dùng chúng cho ta.
Hu là người duy nhất có thể trả lời mọi câu hỏi, nhưng hiện tại, anh ta chỉ ngồi đó, lạc lõng và trống rỗng, không còn chút nhận thức nào. Manh mối duy nhất còn lại là số vật tư.
Tyr tiến về phía golem đang bị giam giữ trong căng tin. Mắt cá chân của golem bị trói buộc bởi những sợi xích bóng tối, trông giống như một con vật nuôi bị giam cầm. Tyr búng tay một cái, những sợi xích tan biến vào hư không, như thể chúng chưa từng tồn tại.
Tyr trả lại chiếc loa cho golem vừa được giải thoát. Nó lắp lại chiếc loa lỏng lẻo, đã sờn cũ vì bị tháo ra không biết bao nhiêu lần, vào đúng vị trí và nói một cách yếu ớt.
『…Ngươi có việc gì?』
"Ta có một câu hỏi. Nó liên quan đến vật tư."
Cơ thể golem kẽo kẹt vì giận dữ. Nó chậm rãi ngẩng đầu nhìn Tyr và siết chặt nắm đấm.
『Vật tư sẽ sớm đến. Tuy nhiên.』
Giọng của người truyền tin phát ra từ micro mang theo sự quả quyết kiên định.
『Tôi sẽ nhận vật tư, nhưng chúng sẽ không được phân phát cho Tantalus.』
Những lời đó giáng xuống Tyr như một tiếng sét. Nàng đã chờ đợi số vật tư này trong thấp thỏm.
"T-tại sao lại như vậy? Chẳng phải nhiệm vụ của ngươi là giao vật tư cho chúng ta sao?"
『Nếu các học viên Tantalus thể hiện thái độ không hợp tác với ban quản lý, tôi có quyền trì hoãn hoặc đình chỉ việc phân phát vật tư. Tôi chỉ đang thực hiện quyền hạn được giao phó một cách thích đáng.』
"K-không hợp tác? Khi nào ta không hợp tác?"
『Việc kiềm chế đơn vị golem này và tháo rời loa của nó là những hành động mà ngay cả một học sinh tiểu học cũng sẽ coi là không hợp tác.』
Tyr không thể phản bác. Hợp tác chưa bao giờ là ý định của nàng, cả lúc đó lẫn bây giờ.
"Thật... hèn hạ."
『Nếu tôi thậm chí không có quyền hạn đó, làm sao tôi có thể kiểm soát một thực thể mạnh mẽ như cô?』
Tyr vươn cánh tay, và đáp lại, vô số kỵ sĩ bóng đêm trỗi dậy từ trong bóng tối, tràn ngập căng tin. Thủy Tổ thể hiện một phần quyền năng của mình đối với vô số quân đoàn và nói với golem bằng giọng đe dọa.
"Ta là Tyrkanzyaka, Nữ hoàng Bóng tối, cội rễ của mọi ma cà rồng, người thừa kế danh hiệu Kanzyaka, quái vật nuốt chửng thế giới. Ngươi dám uy hiếp ta sao?"
Nhưng golem chỉ khịt mũi.
『Tôi là Đại úy Abbey, Người truyền tin của Quốc gia Quân sự. Một người truyền tin không nhận lệnh từ bất kỳ ai ngoài cấp trên. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là cái chết.』
Những lời của golem mang theo sự kiên định và dũng cảm không lay chuyển, như thể chế giễu cái chết.
『Nếu cô thực sự không cần vật tư, vậy thì hãy phá hủy đơn vị này. Tôi có thể mất liên lạc với Tantalus, nhưng cô sẽ mất tất cả vật tư tồn tại từ bây giờ.』
"Thật hỗn xược...! Ngươi, một golem hèn mọn...!"
『Ngay cả khi cô phá hủy cơ thể thật của tôi, tôi cũng sẽ không khuất phục. Vì tôi là một người truyền tin của Quốc gia Quân sự!』
Tyr là người cảm thấy khẩn cấp. Không có vật tư, nàng không thể hoàn thành yêu cầu của Hu. Thật là một đòn giáng vào niềm kiêu hãnh của Tyrkanzyaka khi nàng, Thủy Tổ tối cao của ma cà rồng, phải nhượng bộ trước lời đe dọa của một golem hèn mọn.
Nhưng không còn lựa chọn nào khác. Trong khi nàng là một ma cà rồng không cần gì trong cuộc sống, thì Hu lại khác.
"Hãy để ta xác nhận một điều. Ngươi có chắc vật tư đang nằm trong tay ngươi không?"
『Chắc chắn. Cách đây không lâu, vật tư được đề cập đã đến đây cùng với một giám sát viên. Tôi dự định thu thập vật tư sau khi giám sát viên hoàn thành việc đánh giá tình hình. Từ thời điểm đó trở đi, việc phân phát vật tư sẽ hoàn toàn theo ý tôi! Nếu cô muốn nhận chúng, hãy hợp tác với tôi!』
"...Được thôi. Ngươi muốn ta hợp tác như thế nào?"
『Thứ nhất! Cô phải chấm dứt mọi hành động thù địch đối với đơn vị này. Thứ hai, cô phải thành tâm trả lời các câu hỏi của tôi. Thứ ba, cô phải tạo cơ hội để quan sát định kỳ tình hình ở Tantalus! Và ngoài những điều này ra, còn có 48 yêu cầu chi tiết khác—!』
Đúng lúc đó, một tiếng nứt vỡ vang trời dội khắp không gian. Nó giống như tiếng bật của một tấm vải rộng và dày, như một tấm chăn đang được rũ ra. Hoặc có lẽ, là âm thanh của một chiếc dù đang mở.
Cả golem và Tyr đều im lặng, nhìn chằm chằm vào nhau. Sau đó Tyr mở cửa sổ căng tin và nhìn ra ngoài. Một thùng vật tư đang hạ xuống. Được đỡ bởi một chiếc dù lớn.
『…Ơ?』
Một giọng nói bối rối phát ra từ micro của golem, tiếp theo là âm thanh không thể nhầm lẫn, phá tan hy vọng, của thùng hàng đập xuống nền bê tông.
『Tại sao? Tại sao vật tư lại được gửi một cách tùy tiện như vậy?』
Tình thế đã đảo ngược. Tyr chậm rãi đóng cửa sổ khi nàng quan sát chiếc dù tiếp tục hạ xuống. Với một tiếng tách, chốt cửa sổ khóa lại và niêm phong căng tin một lần nữa.
Trong căng tin tối đen như mực, chỉ có giọng nói lạnh lẽo của Tyr vang vọng trong không khí.
"Có vẻ như vật tư đã đến. Giờ thì sao?"
『…』
Sau một khoảnh khắc im lặng choáng váng, golem chuyển sang sự trơ trẽn như chiến lược để vượt qua khủng hoảng.
『T-trong ánh sáng của thái độ hợp tác của cô, tôi đã quyết định giao vật tư sớm. Do đó, tôi hy vọng cô sẽ tuân thủ thỏa thuận chúng ta đã đạt được trước đó.』
"Thỏa thuận? Chúng ta đã đạt được bất kỳ thỏa thuận nào sao?"
Tuy nhiên, golem thiếu đi sự tự tin trong giọng nói để hoàn toàn trơ trẽn, và vật tư đã đến quá sớm để có thể tuyên bố về một thỏa thuận. Dù sao thì cũng chẳng có gì khác biệt.
"Đó là những lời cuối cùng của ngươi sao?"
『L-làm ơn đợi một chút. Có vẻ như có một lỗi nào đó…』
"Lỗi có vẻ nằm ở phía ngươi, xét theo những tiếng ồn vô ích vẫn đang phát ra từ miệng ngươi."
『K-không… Ực!』
Một sợi roi bóng tối quấn quanh toàn bộ cơ thể golem. Bị trói chặt bởi sợi roi xiết chặt, golem không thể làm gì ngoài việc nhìn Tyr rời khỏi căng tin.
* * *
Shei đứng cách nơi thùng vật tư hạ cánh mười bước, trừng mắt nhìn nó. Việc vật tư đến không phải là vấn đề. Trong một cơ sở lớn như thế này, vật tư thường sẽ đến nhiều lần một ngày, nếu không phải vì thiếu người ở Tantalus. Hơn nữa, vì Hu đã tiên đoán điều này trong ghi chú của mình, nên có thể dự đoán rằng vật tư sẽ đến vào một lúc nào đó.
Nhưng Shei nâng cao cảnh giác – cô cảm nhận được điều gì đó lạ lẫm bên trong thùng vật tư. Cô tự nhủ: "Tại sao... tại sao lại có người bên trong thùng hàng?"
"Cô đã đến rồi sao?"
"Ừm. Nhưng có gì đó... lạ."
Tyr bay đến, khoác lên mình bóng tối, và đáp xuống bên cạnh Shei. Nàng ngay lập tức di chuyển về phía thùng hàng, háo hức kiểm tra nội dung, nhưng Shei đã ngăn nàng lại.
"Khoan đã, Tyrkanzyaka. Có thứ gì đó bên trong."
"...Hửm? Ta cũng biết điều đó. Chẳng phải đó là một cái hộp dùng để đựng đồ sao?"
"Không, đó không phải là một vật... đó là một người."
Ngay khi Shei lẩm bẩm những lời đó, nắp thùng hàng rung lên, và một giọng nói dứt khoát, sắc bén vang lên từ bên trong.
"Tôi được thông báo rằng có một lao công hiện đang được phân công vào đội ngũ quản lý ở Tantalus. Vẫn đang trong giờ làm việc. Tại sao họ không có mặt để nhận vật tư?"
Với tiếng kim loại lách cách, khóa thùng vật tư được mở ra, và nắp bật lên, để lộ một người phụ nữ trong bộ quân phục của Quốc gia Quân sự. Bộ quân phục sắc sảo của cô ta gọn gàng không tì vết, không một nếp nhăn. Đường may vai sắc nét, và hai huy chương sáng bóng nổi bật tô điểm trên ngực.
Cứ như thể không khí xung quanh người phụ nữ tuyên bố cô ta là một sĩ quan của Quốc gia Quân sự. Cô ta hoàn toàn trái ngược với một quản ngục đáng ngờ ở nơi khác – một hiện thân thực sự của một sĩ quan. Đến nỗi Shei cảm thấy một sự ác cảm bản năng...
Bước ra ngoài với chiếc mũ lưỡi trai cầm ở bên hông, sĩ quan nhìn quanh những người khác và nhận xét bằng giọng ra lệnh.
"Chậc. Kỷ luật của đất nước chúng ta đã suy yếu đến mức nào. Họ thậm chí còn không thèm đến nhận vật tư dành cho chính mình."
Shei thấy giọng nói của sĩ quan, với sự uy quyền nghiêm khắc và khuôn mẫu, nghe chói tai.
"Mình có nên xử cô ta không...?"
Khi Shei nghiêm túc cân nhắc hành động theo bản năng, sĩ quan đội mũ một cách duyên dáng và kỷ luật, mái tóc ngắn cắt sắc sảo tạo thành một đường rõ nét. Cô ta chỉnh lại góc mũ, rồi tiếp tục với cằm ngẩng cao.
"Chào mừng. Tôi là Trung tá Callis Kritz, được bổ nhiệm làm quản ngục của Tantalus kể từ hôm nay. Tôi xin chịu hoàn toàn trách nhiệm về vị trí này từ nay trở đi."
"Quản ngục?"
"Chính xác, học viên."
Shei cảm thấy nghi ngờ. Không có gì lạ khi một cơ sở có quy mô như Tantalus có nhiều hơn một quản ngục. Tuy nhiên, chỉ có bốn học viên có mặt, và con số đó thậm chí có thể giảm xuống tùy thuộc vào cách họ được phân loại. Kẻ bất tử bị chặt xác và Vua Chó đều không rõ ràng về việc phân loại là con người.
Thế mà lại cử hai quản ngục?
"Đừng sợ. Tôi không có ý định làm hại các học viên. Ngược lại, tôi đã phụ trách ở đây để hướng dẫn các học viên 'gương mẫu' còn lại đi theo một con đường tốt đẹp hơn, vì họ có thể trở thành đồng minh của Quốc gia Quân sự."
Hơn nữa, cô ta dường như không quan tâm đến quản ngục trước đó... Nếu cô ta mới được bổ nhiệm, theo thông lệ, cô ta sẽ phải báo cáo với cấp trên hiện có bất kể cấp bậc.
Một sự nghi ngờ dâng lên đã kìm nén sự thù địch mơ hồ trong Shei. Nhưng trong khi cô im lặng quan sát tình hình, Tyr, không chú ý đến người mới đến, dùng bóng tối để lục lọi thùng vật tư.
Ma cà rồng gọi sĩ quan.
"Quan trọng hơn, vật tư đâu?"
Tyr tìm kiếm vật tư. Nàng điều khiển một bàn tay bóng tối khổng lồ để lật ngược thùng vật tư, nhưng không một hạt bụi nào rơi ra, chứ đừng nói đến vật tư.
Bối rối, Tyr nhanh chóng quay sang nhìn Callis với ánh mắt kỳ lạ.
"Có lẽ nào ngươi chính là vật tư...? Hừm. Làm thế nào để sử dụng một con người...?"
Callis vội vàng lục túi, thể hiện hành vi không giống một sĩ quan. Rõ ràng, ngay cả một sĩ quan cứng nhắc như máy móc của Quốc gia cũng dễ bị tổn thương trước nguy hiểm chết người.
"Nếu cô đang tìm vật tư, chắc là thứ này."
Callis lấy ra một gói giấy vuông từ túi. Với một cái búng ngón tay cái, nắp mở ra, để lộ một bó xì gà cuộn dày.
"Thảo dược mana, một mặt hàng xa xỉ cấp 3. Chậc. Ngay cả sĩ quan cũng khó có được nếu không có sự cho phép cao hơn, vậy mà chúng lại được phân phát vì một tên lao công quèn... Có vẻ như cấp trên cũng coi Tantalus là một nơi đặc biệt. Mặc dù nó chỉ là một nơi khác mà con người sinh sống."
Lẩm bẩm với vẻ không hài lòng, Callis đưa gói thảo dược mana cho một bàn tay bóng tối đang tiến đến. Nó chộp lấy gói và bay thẳng đến Tyr.
Thảo dược mana là chất hướng thần giúp thư giãn cơ thể, làm dịu thần kinh và có tác dụng phục hồi mana nhẹ. Chúng thường được sử dụng dưới dạng xì gà cuộn.
Shei đánh giá rằng đây có lẽ là vật tư mà "Hu" đã yêu cầu, mặc dù cô không chắc liệu chúng có thực sự giúp anh ta phục hồi ký ức đã mất hay không. Nhưng ai mà biết được? Có thể có điều gì khác ẩn giấu bên trong.
"Khoan đã. Bỏ qua điều đó, cô có nhắc đến một lao công?"
Cuối cùng cảm thấy có điều gì đó không ổn, Shei khẽ kêu lên. Một lao công? Chuyện đó là sao? Người duy nhất cần những loại thảo dược đó ở đây là một quản ngục cực kỳ không đáng tin cậy... Một quản ngục cực kỳ không đáng tin cậy...?
Có lẽ nào?
"Vâng, một lao công. Không ai biết sao?"
Lắc lư lưỡi tỏ vẻ không tán thành, Callis cuối cùng đã tiết lộ sự thật mà Shei đang khao khát khám phá.
"Hughes. Người đàn ông đó là một lao công được phân công đến cơ sở này. Anh ta bị bắt trong một vụ đánh bạc ở Khu 13-3 Amitengrad, và sau đó bị kết án lao động ở Tantalus."