༺ Bản Năng Lãnh Thổ ༻
Người ta nói rằng khi bạn phạm tội, Thần Trời, Đất Mẹ và chính bạn đều biết. Nếu hỏi ai trong ba người biết trước, những tín đồ của Thần Trời có thể phủ nhận, nhưng câu trả lời không ai khác chính là bản thân bạn.
Những kẻ sắp làm điều sai trái thường nhận thức được điều đó. Họ lo lắng nhìn quanh, không thể hòa nhập vào môi trường xung quanh, di chuyển một cách lúng túng cho đến khi cuối cùng, họ thực hiện hành vi trong sự căng thẳng tột độ.
Nếu bị bắt, họ sẽ đứng hình như thể bị cắt khỏi dòng thời gian, mắt đảo quanh. Sau đó, họ sẽ hoặc bỏ chạy hoặc giả vờ vô tội. Và đó chính là bằng chứng cho việc họ là người đầu tiên nhận ra tội lỗi của mình. Nói cách khác, đó là biểu hiện của lương tâm cắn rứt.
Thật không may, kẻ hồi quy thậm chí còn không có điều đó. Cô ta đã xé nát và rải rác lương tâm cắn rứt của mình thành từng mảnh vụn trong suốt 13 vòng lặp thời gian.
“Cậu cũng đồng ý, đúng không? Tớ sẽ giải quyết.”
Nghĩ lại, lương tâm cắn rứt của cô ta gần như là âm. "Cậu cũng đồng ý?" Loại mạch tư duy nào cần có để đi đến kết luận đó? Tại sao cô ta lại tin chắc rằng tôi sẽ tự nhiên đồng ý?
Mạch suy nghĩ cắm-và-chạy thứ 13 của kẻ hồi quy thực sự vượt quá sức tưởng tượng của tôi. Có lẽ may mắn là khả năng đọc suy nghĩ của tôi chỉ hoạt động một nửa. Chỉ cần đọc sai một chút là tôi có thể bị ô nhiễm tâm trí.
Tôi lập tức hét lên để ngăn cô ta làm điều gì ngu ngốc.
“Dừng lại! Đồ quản lý sản xuất què cụt kia. Cô định làm cái quái gì vậy?”
Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị lớn tiếng, kẻ hồi quy đã nhanh chóng vung kiếm Chun-aeng.
Thiên Kiếm Thuật, Lưỡi Dao Mùa Thu. Thanh kiếm vạch một ranh giới trên không, giống như mặt của một vách đá sừng sững nơi gió sẽ va vào. Đường đi của gió bị đường kiếm cắt đứt. Trong một phút, gió sẽ không mang bất cứ thứ gì vào không gian đó. Không mùi, không âm thanh.
Thật là một thanh kiếm quá mạnh. Mà thôi, chắc là nó phải tốt đến mức đó thì kẻ hồi quy mới mang theo từ lúc bắt đầu hồi quy.
Khi tôi càu nhàu trong lòng, cô ta cũng lẩm bẩm với vẻ khó chịu tương tự.
“Sao vậy? Cậu không phải là lao động sao? Mặc dù tớ không biết điều đó là đúng hay sai, nhưng vì cậu đã vào đây, chẳng phải cậu đang chống lại Quân Quốc sao?”
“Đúng vậy. Dù sao đi nữa, tôi cũng đang bị mắc kẹt ở đây.”
“Vậy thì đó là câu trả lời của cậu.”
Chun-aeng xoay tròn điên cuồng trong tay kẻ hồi quy vài khoảnh khắc trước khi cô ta nhanh chóng nắm lấy nó, vào tư thế, và phóng ánh mắt sắc lạnh ra ngoài cánh cửa văn phòng.
“Ngoài những người đã ở đây, tớ sẽ hạ gục mọi tay sai của Quốc Gia từ giờ trở đi. Từng tên một khi chúng đến.”
“Xin lỗi, hạ gục cái gì cơ?”
“Tay sai của Quốc Gia.”
Kinh ngạc, tất cả những gì tôi có thể làm là há hốc mồm, cố gắng thốt nên lời. Vậy là, kẻ hồi quy định giết mọi người liên quan đến Quốc Gia từ giờ trở đi. Thật sự.
“Để tớ giải thích đơn giản nhé. Nghe đây. Có hai loại người trong Quân Quốc: một là những kẻ muốn kiểm soát mọi thứ có thể, và hai là những kẻ muốn kiểm soát cả những điều không thể. Và người đang ở trong văn phòng kia ngay bây giờ là một phần của nhóm cực đoan nhất trong loại thứ hai.”
Kết thúc lời giải thích thực sự thẳng thắn đó, kẻ hồi quy tiếp tục với một kết luận rõ ràng.
“Đó là lý do tại sao, tớ sẽ giết chúng trước khi chúng làm bất cứ điều gì không cần thiết.”
“Ối giời.”
“Đại tá chỉ là một con tốt, nhưng ai quan tâm chứ? Tớ biết giết cô ta sẽ gây ra phản ứng. Chúng sẽ hoặc phát điên và ồ ạt kéo xuống, hoặc chỉ tiếp tục theo dõi như những kẻ hèn nhát. Nếu chúng kéo xuống, tớ sẽ giết chúng. Nếu không, tớ sẽ để mặc chúng. Dù sao đi nữa, Quốc Gia sẽ không còn hiện diện ở Tantalus nữa. Bằng cách đó tớ có thể bảo vệ những người ở đây.”
Logic của cô ta cực kỳ thẳng thắn. Azzy và Tyr, những người có thể trở thành Mảnh Vỡ Ngày Tận Thế, vẫn còn bình thường. Yếu tố không xác định lớn nhất trong số họ, chính là tôi đây, hóa ra lại không liên kết với Quốc Gia. Biến số duy nhất còn lại là sự can thiệp của Quốc Gia. Do đó, cô ta sẽ loại bỏ nó. Hoàn toàn.
Vậy đây... là quan điểm của kẻ hồi quy sao? Thay vì gỡ nút thắt phức tạp, cô ta thà cắt nó bằng Chun-aeng. Một cách nào đó thì hợp lý, nhưng chẳng phải cô ta hơi liều lĩnh sao?
Tôi thận trọng hỏi cô ta.
“Ừm, vậy còn vật tư thì sao? Chẳng phải chúng sẽ bị cắt nếu cô cứ giết người khi họ đến sao?”
“Tớ có khẩu phần trong Túi đồ của mình. Tớ đã chuẩn bị chúng phòng trường hợp khẩn cấp. Tớ sẽ chia sẻ.”
“Cô giữ khẩu phần cho riêng mình trong khi những người khác sống bằng đậu đóng hộp ư?!”
Vậy đây... là mức độ chuẩn bị của kẻ hồi quy sao?
“Nhưng chúng ta có thể bị thương khi chiến đấu chống lại Quốc Gia! Lỡ chúng bắt đầu bắn phá bom với các thùng tiếp tế thì sao?!”
“Chúng không ngu ngốc đến mức thả bom vào nơi không có nguy hiểm nếu không bị động chạm. Hơn nữa, tớ có thể xử lý bom cơ bản, và ngay cả khi cậu bị thương, tớ có thể pha chế thuốc chữa thương đơn giản... Nếu mọi việc tệ nhất xảy ra, hãy tìm Tyrkanzyaka. Cậu có thể trở thành ma cà rồng mà, đúng không? Tớ cá là cô ấy cũng sẽ hài lòng.”
Vậy đây... là tính cách của kẻ hồi quy sao?
“Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể ở đây mãi mãi. Hay đó là điều cô thực sự đang nghĩ?”
“Không phải mãi mãi. Một lối thoát sẽ sớm xuất hiện. Nếu ‘cô ấy’ rơi xuống từ mặt đất, thì có lẽ... mọi thứ sẽ kết thúc theo cách này hay cách khác.”
｢Dù tớ chết hay cô ấy chết, những người còn lại có thể thoát ra. Vực thẳm sẽ sụp đổ.｣
Những cảm xúc tôi cảm nhận được từ kẻ hồi quy là sự pha trộn giữa nỗi bất an mơ hồ và quyết tâm nghiệt ngã. Nó giống như một đấu sĩ sắp xếp cuộc đời mình trước một trận chiến không chắc chắn. Đây là quyết tâm của kẻ hồi quy.
Nhưng... nhưng cô biết đấy... cô không thể chết. Thế giới sẽ kết thúc nếu cô chết. Dù thế giới có quay ngược hay một Ngày Tận Thế khác đến, còn những người ở lại thì sao? Tại sao chúng ta không ngăn chặn nó xảy ra trước? Ngăn chặn nó rồi hãy nghĩ.
Với vẻ mặt đăm chiêu, tôi bắt đầu nói.
“À, mà này. Tôi vừa hối lộ một chút trước đó, đúng không? Cô có thể đợi một chút cho đến khi hiệu quả phát huy không?”
“Cậu không hiểu sao? Những kẻ điên đó còn nguy hiểm hơn cả bom. Ngay cả đối với một đại tá tầm thường, cậu không bao giờ biết chúng có thể có những mánh khóe gì!”
Đại tá tầm thường? Họ thường có chút thế lực trong Quân Quốc, vậy mà cô ta lại coi thường họ đến vậy.
Ồ, nhưng loại người như cô thì được phép làm thế. Phù, đôi khi tôi không thể thích nghi với quy mô mọi thứ ở đây.
Khi tôi đứng đó ngây người ra, kẻ hồi quy tặc lưỡi và rút Chun-aeng lại.
“Nếu cậu không tin tớ, thì tớ có thể cho cậu thấy ngay bây giờ. Lại đây, nhìn xem. Xem đại tá đang làm gì sau khi đến đây.”
Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy một ý định rời đi từ bên trong văn phòng quản giáo; đại tá đã bắt đầu di chuyển. Kẻ hồi quy cũng nhận thấy điều này và ra hiệu cho tôi đến gần.
Khi tôi đến gần, cô ta nắm chặt Chun-aeng và vào thế thủ.
Thiên Kiếm Thuật, Lưỡi Dao Mùa Thu. Cô ta chém xuyên không khí, và thiên kiếm đã dập tắt những lời thì thầm cưỡi gió, ngăn chặn cả mùi hương và âm thanh. Luồng không khí bị cắt đứt tại một điểm duy nhất, bao bọc tôi và kẻ hồi quy trong một rào cản cô lập.
Trong trạng thái đó, kẻ hồi quy chĩa kiếm xuống. Một luồng gió phát ra từ Chun-aeng khi cô ta vận dụng Chu Kỳ Thủy: phong, vân, vũ, lộ.
Không gian ngưng tụ bên trong thanh kiếm được mở ra, và đột nhiên, một màn sương mù dày đặc lấp đầy khu vực mở rộng. Màn sương, đáng lẽ phải tan vào thế giới, lại bị Lưỡi Dao Mùa Thu đẩy ngược lại.
Kẻ hồi quy tạo ra sương mù để che khuất hình dáng của chúng tôi, rồi lại nắm chặt thanh kiếm.
Thiên Kiếm Thuật, Gương Trời. Một ảo ảnh, hình chiếu huyền ảo được tạo ra từ hành trình khó nhọc của ánh sáng, được tái tạo trong phạm vi vỏn vẹn một mét. Giờ đây, hình dáng của chúng tôi được ẩn giấu bên trong ánh sáng bị bẻ cong.
Ngay sau đó, cánh cửa văn phòng quản giáo mở tung và viên sĩ quan bước ra. Tình cờ, một phần gió từ Chun-aeng lướt qua tóc cô ta. Ngạc nhiên bởi sự hiện diện của gió trong vực thẳm, viên sĩ quan nhìn quanh một cách bối rối. Ánh mắt cô ta thoáng dừng lại trên tôi và kẻ hồi quy, nhưng chúng tôi vẫn ẩn mình nhờ vào thuật ẩn nấp của kẻ hồi quy.
Lắc đầu, viên sĩ quan đi về phía cầu thang, tiếng ủng quân đội của cô ta vang lên theo từng bước chân. Hai tay khóa sau lưng, cô ta biến mất xuống cầu thang.
Kẻ hồi quy thở dài.
“Phù. Vội vàng như vậy làm tớ hơi mệt.”
“Một kỹ thuật tàng hình? Tuyệt vời. Tôi không ngờ nó lại hiệu quả ngay trước mũi cô ta.”
Trước sự ngưỡng mộ chân thành của tôi, kẻ hồi quy tỏ ra thờ ơ dù có chút tự hào.
“Hừm. Không có gì đặc biệt. Nó chặn âm thanh và mùi hương, làm cho sự hiện diện của cậu mờ nhạt, nhưng nó không hiệu quả với những kẻ mạnh mẽ luôn tỏa ra năng lượng.”
“Cô đã dùng cái này khi cố gắng theo dõi tôi trước đây sao? Đó là một khả năng ấn tượng đấy. Vậy mà cô chỉ dùng nó cho những mục đích mờ ám.”
“...Cứ im lặng và đi theo đại tá đi.”
Chỉ có âm thanh truyền qua không khí mới có thể bị chặn. Chúng tôi thận trọng đi xuống cầu thang đề phòng tiếng bước chân bị nghe thấy.
Viên sĩ quan đến sân trong của vực thẳm. Đứng ở một khu vực được chiếu sáng bởi ánh sáng ban ngày, cô ta lấy ra một quả bóng cao su trong tay. Quả bóng màu đen tuyền đàn hồi, co giãn và vừa vặn trong lòng bàn tay cô ta. Đó là một món đồ chơi thú vị hơn nhiều so với quả bóng da tự chế của tôi.
Bốp, bốp. Viên sĩ quan nảy quả bóng cao su đàn hồi xuống đất vài lần. Khi đã sẵn sàng, viên sĩ quan gọi Azzy.
“Vua Chó!”
“Gâu?”
Đáp lại, Azzy thò đầu ra từ góc tường. Viên sĩ quan nảy bóng lần nữa trước khi ném nó về phía bên kia sân.
“Đây là một món quà!”
Quả bóng cao su bay cao và xa. Sau khi bay một lúc, nó nảy trên mặt đất vài lần và lăn đến tận cùng bên kia của Tantalus. Vẫy đuôi khi nhìn thấy quả bóng, Azzy không thể kiềm chế được nữa và chạy đi.
“Gâu gâu!”
Azzy vui vẻ chạy bằng bốn chân, đuổi theo quả bóng và cố gắng bắt nó bằng miệng. Mặc dù trượt và để quả bóng nảy vào mặt, sự phấn khích của cô bé chỉ tăng lên, thúc đẩy cô bé đuổi theo một lần nữa.
Sau vài lần không thành công nữa, Azzy quay lại chỗ viên sĩ quan với quả bóng cao su trong miệng và thả nó xuống. Viên sĩ quan nhặt quả bóng lên một cách có kỷ luật, đưa ra lời khen chiếu lệ.
“Làm tốt lắm.”
“Gâu gâu! Bóng!”
“Tôi sẽ ném lại. Đây!”
“Gâu!”
｢Quả thật đúng như đã ghi. Vua Chó không nghi ngờ mình... Chắc sẽ dễ dàng hơn dự kiến để khiến nó vâng lời.｣
Viên sĩ quan đang thuần hóa Azzy với ý đồ hiểm độc, và chứng kiến cảnh tượng đó khiến tôi cảm thấy tan nát.
“Không! Azzy!”
“Cậu thấy không? Cô ta là trung tá, vậy mà việc đầu tiên cô ta làm là cố gắng huấn luyện Vua Chó. Chẳng phải điều đó đáng ngờ sao?”
Kẻ hồi quy khoanh tay, tiếp tục lẩm bẩm.
“Dự đoán của tớ đã đúng. Cô ta thuộc ‘Chính quyền Loài người’. Mục tiêu của chúng là thuần hóa các Vua Thú và bẻ cong ý chí của chúng... Ai biết được chúng sẽ làm gì trong tương lai. Tốt hơn là nên giải quyết vấn đề sớm... Cậu có nghe không đấy?”
“Không hề!”
Điều đó có thực sự quan trọng không? Cô ta đang cố gắng cướp đi con chó mà tôi đã mất hàng tháng trời để huấn luyện! Tôi đã chịu đựng biết bao nhiêu trong quá trình đó! Tôi đã cố gắng ngay cả khi cánh tay ném bóng của tôi đã đến giới hạn, cho nó ăn mỗi ngày, vuốt ve nó, và thậm chí còn chải lông cho nó! Vậy mà nó lại bị lung lay bởi một viên sĩ quan đeo đầy huy chương trong bộ quân phục sao?
“C-con chó lúc nào cũng vui vẻ vẫy đuôi kia! Cô sẽ lập tức vẫy đuôi chỉ vì cô ta mang một quả bóng cao su lớn hơn và nảy hơn một chút thôi sao?”
“Ưm, bởi vì cô ấy là Vua Chó? Ái, này. Đứng yên. Nếu cậu di chuyển quá đột ngột...”
“Cô nghĩ một món đồ chơi tầm thường là đủ để quyến rũ Azzy sao? Nằm mơ đi! Tôi đã biết mọi thứ cô bé thích từ những tháng tôi ở bên cô bé rồi!”
Bỏ qua kẻ hồi quy, tôi vội vã quay lại nhà tù và chạy lên cầu thang, bước hai bậc một lúc cho đến khi đến phòng của mình. Tôi lấy quả bóng cao su và một đống đĩa thép từ ngăn kéo và quay lại sân. Tôi ném tất cả các món đồ ngay trước mặt Azzy.
Azzy, người đang ngậm quả bóng đen trong miệng, dừng lại khi nhận thấy những chiếc đĩa.
“Gâu?”
“Azzy, lại đây! Con đã tốt nghiệp bóng từ lâu rồi! Vì cuối cùng chúng ta đã phá vỡ giới hạn đĩa đôi, đã đến lúc chúng ta chuyển sang đĩa ba!”
“Gâu gâu?”
Ánh mắt Azzy đảo qua lại giữa viên sĩ quan và tôi, rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô bé thả quả bóng cao su và chạy thẳng về phía tôi.
Tôi giơ ba chiếc đĩa trước mặt cô bé, rồi phóng chúng lên trời với khoảng cách nhỏ. Nảy lên từ mặt đất, Azzy bắt được một chiếc đĩa trong miệng. Sau đó, cô bé đẩy mình ra khỏi bức tường bên ngoài nhà tù, tóm lấy chiếc đĩa nằm cao hơn chiếc đầu tiên. Cuối cùng, cô bé duỗi thân mình để nhắm vào chiếc đĩa cuối cùng.
“Ôi, con hụt một chút rồi...!”
Không thể với tới bằng miệng, cô bé đơn giản là bắt chiếc đĩa bằng chân. Khi cô bé hạ cánh, tôi lấy lại những chiếc đĩa trong khi khen ngợi cô bé.
“Dùng chân là gian lận, nhưng dù sao cũng làm tốt lắm. Phải làm thế chứ!”
“Gâu! Gâu gâu!”
Tôi vuốt ve Azzy khi cô bé nhảy cẫng lên vì phấn khích bên cạnh tôi.
Trong khi đó, viên sĩ quan, người đã mất Azzy giữa chừng cuộc chơi, tiến đến gần tôi với ánh mắt đe dọa dưới vành mũ kéo chặt, tiếng ủng quân đội của cô ta vang lên nặng nề.
“...Lao động. Tại sao anh lại cản trở tôi nữa?”
Tôi trả lời không chút nao núng.
“Đó gọi là bản năng lãnh thổ, thưa Đại tá. Nếu cô muốn kết bạn với Azzy, cô sẽ phải vượt qua tôi trước đã.”
“...Đồ khốn. Anh thật sự muốn chết sao?”
“Ôi chao. Một khuôn mặt đáng sợ như vậy sẽ khiến ngay cả những con chó thân thiện nhất cũng phải chạy ngược đường.”
“Sao một kẻ hèn hạ lại dám tỏ thái độ với một sĩ quan của Quốc Gia...!”
Viên sĩ quan giận dữ bước tới một bước, nhưng đúng lúc đó...
[Dập tắt ý định sát nhân của ngươi đi, binh sĩ.]
Một giọng nói vang lên từ bóng tối, không phải qua dây thanh quản mà như thể chính bóng tối run rẩy đang lên tiếng.
Viên sĩ quan lùi lại, răng nghiến chặt phản ứng với luồng khí đáng sợ mà nó phát ra.
“Chậc, Thủy Tổ...!”
[Ta không quan tâm đến chuyện của ngươi... Tuy nhiên, hãy để ta khẳng định lại một điều. Hu nằm dưới sự bảo vệ của ta, và nếu bất kỳ tổn hại nào xảy đến với cậu ấy... Ta sẽ không im lặng đâu.]
Những bóng tối xoáy tròn đưa ra một lời cảnh cáo nghiêm khắc. Nó giống như giọng nói của một con quỷ đang nói qua bóng tối, hoặc có lẽ giống như chính thế giới đang đưa ra một lời cảnh báo trang trọng.
Khi viên sĩ quan co rúm lại, trải qua một mức độ sợ hãi vượt xa sự đe dọa từ giọng nói, tôi chạm vào bóng tối và nói một cách thân thiện.
“Tyr, nếu cô cứ tiếp tục theo dõi như vậy, cô có thể cứ đến đây luôn cũng được.”
Giọng nói mất đi sự hiện diện nuốt chửng thế giới và đột nhiên ngập ngừng. Sau một khoảng dừng ngắn, Tyr lại tiếp tục nói từ bóng tối, mặc dù với một tông giọng hơi yếu đi.
[...Ta—thôi vậy. Như cậu đã nói, làm sao mọi người có thể ở bên nhau mỗi ngày? Việc có những khoảnh khắc chia ly là điều tự nhiên thôi.]
“Cô đang dỗi vì những gì tôi nói sao?”
[Không phải ta đang dỗi, mà là ta tin rằng cậu đã đúng.]
“Nếu cô định làm, thì hãy làm cho đúng. Có ích gì nếu cô vẫn định đặt mắt trong bóng tối chứ.”
[...Vậy, ta có thể đến không?]
“Tất nhiên.”
[Ta sẽ không mất một phút nào đâu.]
Ngay sau đó, cánh cửa của kho vũ khí dưới lòng đất mở ra. Tyr nhanh chóng bay về phía chúng tôi, đậu trên chiếc quan tài nổi của mình với các chi khép nép duyên dáng. Cô ấy đã chờ đợi sau cánh cửa suốt thời gian qua, sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.
Đội hình ngôi sao đã tập hợp. Kẻ hồi quy đang ẩn mình với hai tay khoanh lại vẻ không hài lòng, nhưng dù sao cô ta cũng đứng về phía tôi. Tình cảm của Azzy vẫn nghiêng hẳn về phía tôi. Và đối với Tyr, không cần lời nói.
Viên sĩ quan chắc hẳn đã nhận ra những gì cô ta đang đối mặt bây giờ. Bức tường mà cô ta phải vượt qua.
“Tôi không thể giao Azzy đi được. Nếu cô nghĩ cô có thể làm cô bé vui hơn tôi, cứ thử xem!”
Viên sĩ quan trừng mắt nhìn tôi dữ dội, cắn môi, nhưng cô ta biết rõ hơn là không nên hành động bốc đồng trước mặt mọi người. Không mất nhiều thời gian để cô ta chấp nhận và quay gót.
｢Hắn công khai hạn chế hành động của mình. Hắn có biết thân phận thật của mình không...? Không, một tên tội phạm vặt không thể nào biết được. Chắc hẳn không gì hơn là một cuộc chiến giành quyền kiểm soát.｣
Bước đi khỏi tôi, viên sĩ quan đưa ra một quyết định nhất định.
｢Hơi đáng tiếc khi phải dùng đến nó ở giai đoạn đầu này, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Mình phải sử dụng một trong ba gói quà hắn đã ban cho mình cho những tình huống khẩn cấp...!｣