༺ Thực chất là Kẻ Cô Đơn ༻
『…Quân Quốc sẽ cử một đơn vị điều tra đến.』
Golem đưa tin một cách lãnh đạm, khiến tôi bất giác ngạc nhiên. Một nhân viên truyền tin của Quân Quốc vừa báo cáo cho một tên tội phạm vặt hèn mọn.
Dường như nhận ra điều này, golem nói thêm một lời giải thích chống chế:
『Đừng hiểu lầm. Ý kiến của ngươi không được tin tưởng hoàn toàn. Chính quyền Quân Quốc xem tình huống này như một sai sót đơn thuần. Mục tiêu của đơn vị điều tra là xác định nguyên nhân gốc rễ. Hơn nữa, thông tin này được cung cấp cho ngươi chỉ nhằm mục đích báo cáo, xét vai trò của ngươi là một người cung cấp tin.』
“Ồ, tất nhiên rồi.”
『…Hãy để ta nhắc lại cho rõ ràng: hãy kiềm chế mọi hành động hấp tấp. Quân Quốc đang đặt cảnh báo cao độ về vấn đề này, và đơn vị điều tra sắp tới có cả một vị tướng. Trung tá Callis là một quân nhân của Quân Quốc. Vì vậy, Quân Quốc sẽ phán xét hành động của cô ta. Vị đại tá có thể có những động thái đáng ngờ, nhưng chúng chẳng thấm vào đâu so với những gì ngươi đã làm. Do đó, ta khẩn thiết yêu cầu ngươi hãy giữ nguyên vị trí.』
Tôi nói tôi đã hiểu, nhưng golem cứ nhấn mạnh cùng một điểm. Nó nghi ngờ khả năng hiểu của tôi ư? Quân Quốc ghét sự kém hiệu quả, vậy mà golem lặp lại không chỉ một mà đến hai lần.
『Nếu ngươi thực sự muốn thoát khỏi vực sâu, con đường duy nhất của ngươi là trung thành chấp hành bản án theo chỉ thị của Quân Quốc.』
Tôi hiểu rồi, tại sao ngươi không biến khỏi mắt tôi đi? Hay là ngươi…?
“Không lẽ, ngươi đang lo lắng cho tôi?”
『Không hề! Đó chỉ là lẽ thường tình! Bởi vì lắng nghe lời cảnh báo của ta thực tế và mang tính xây dựng hơn ít nhất mười lần so với việc cố gắng thoát khỏi một vùng đất không thể thoát!』
Phản ứng của nó kiên quyết đến mức gần như đáng buồn. Không cần phải nói nhiều đến thế đâu, phải không?
Tôi rụt rè gật đầu, trong khi golem lấy lại hơi.
『…Đại tá Callis đã yêu cầu cung cấp thịt hộp. Ngươi không có yêu cầu gì sao?』
“Không, tôi ổn. Tôi có cảm giác lần này đại tá sẽ là người phân phát thôi.”
『…Đã rõ. Vậy thì, ta xin phép rời đi bây giờ. Chúc may mắn.』
“Vâng, bảo trọng, Đại úy.”
Ngay khi tôi trả lời xong, golem ngắt kết nối và đổ sụp. Tôi đến một góc nhà ăn, cúi xuống dựng golem dậy. Sau đó đứng thẳng lên, tôi lẩm bẩm một câu hỏi lớn tiếng.
“Giờ thì, Đại tá Callis hoàn toàn bị cô lập. Cô ta không còn nơi nào để tìm kiếm sự hỗ trợ. Cô ta sẽ thoát ra bằng cách nào, khi bị dồn vào đường cùng như vậy?”
Không có phản hồi.
Thôi nào, tôi biết cô đang nghe mà. Không trả lời khiến tôi nghe như một gã thích nói chuyện một mình, cô biết không?
Tôi nâng giọng, hướng về một phía bức tường nhà ăn để cô ta không thể phớt lờ tôi.
“Thấy chưa? Để lại một con golem thật tuyệt vời phải không? Nếu cô đập vỡ hết chúng, chúng ta đã không thể yêu cầu tiếp tế hay biết được chuyện gì đang xảy ra. Giờ cô đã hiểu rằng phá hủy mọi thứ không phải là cách tốt nhất chưa?”
Bức tường đối diện gợn sóng như ảo ảnh. Khả năng tàng hình của kẻ trùng sinh tan biến khi cô ta xuất hiện, tựa vào tường khoanh tay. Dù đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của tôi với golem, cô ta vẫn tỏ vẻ không hài lòng.
“…Nếu chúng ta đập vỡ con golem đó và giết con còn lại, sẽ không có gì phải lo lắng.”
“Cô không nghe nói một vị tướng đang đến sao? Giả sử cô mất bình tĩnh và giết vị đại tá. Nếu vị tướng đích thân xuống thì sao?”
“Chỉ vì họ được gọi là tướng không có nghĩa là tất cả đều đáng gờm. Trừ khi đó là một trong Sáu Đại Tướng, tôi có thể tự mình đối phó. Dễ dàng hơn nhiều với sự giúp đỡ của Tyrkanzyaka nữa.”
Cô ta không hề kiêu ngạo. Các vị tướng là lực lượng mạnh nhất dẫn dắt Quân Quốc, đứng đầu kim tự tháp. Vậy mà cô ta tuyên bố tự tin đánh bại bất kỳ ai trong số họ như thể đó là lẽ thường tình… ngoại trừ Sáu Đại Tướng, những người sở hữu sức mạnh ở một đẳng cấp khác biệt ngay cả trong số các tướng lĩnh.
Dù nghe có vẻ ấn tượng, có một vấn đề riêng biệt mà tôi thận trọng chỉ ra.
“Cô có nhận ra rằng các vị tướng trở thành nhân vật chủ chốt của quốc gia không? Ngay khi cô giết một người, cô sẽ trở thành kẻ thù bị truy nã của Quân Quốc mà không còn chỗ cho sự thỏa hiệp nào.”
“Chúng ta đã bị truy nã rồi. Anh nghĩ họ sẽ để yên cho chúng ta dù chúng ta tự mình sống sót qua vực sâu sao? Ngay cả khi chúng ta trở lại, một cuộc sống bình thường sẽ là một giấc mơ xa vời. Vậy anh đang lo lắng điều gì?”
Ư, đúng là thế thật.
Không còn gì để nói, tôi càu nhàu tìm việc gì đó để làm.
“Tôi lo lắng về việc cô thản nhiên giết một vị tướng.”
“Ôi trời. Anh nói thế đấy à, cái kẻ không hề nao núng khi bị kề kiếm vào cổ.”
“Đó là vẻ mặt lạnh lùng của tôi thôi. Cô không biết tôi đã sốc đến mức nào bên trong đâu.”
Kẻ trùng sinh khịt mũi, không hề tin lời biện hộ của tôi.
“Một người như anh mà lại là một tên tội phạm vặt ư? Vậy thì Quân Quốc đã xuống địa ngục từ đêm qua rồi.”
“Không, nhưng đó là sự thật mà. Cô không nghe cả đại úy và đại tá nói sao? Rằng tôi là một tên tép riu.”
“Không cần phải nói dối tôi nữa đâu, vì chúng ta có thể sẽ trở thành đồng minh.”
｢Chỉ riêng Azzy và Tyrkanzyaka thôi cũng đủ lý do để tha cho gã này. Mình có lẽ sẽ cứu gã trong những vòng lặp tiếp theo nữa, trừ khi có gì đó cực kỳ tồi tệ xảy ra. Dù mình cũng muốn biết ý định thực sự của gã trong kiếp này nếu có thể.｣
Có vẻ cô ta sẽ không tin tôi dù thế nào đi nữa. Nhưng tôi có thực sự cần phải đính chính không? Tôi đã đảm bảo sự sống sót của mình cho kiếp này, và thậm chí cho cả những kiếp sau.
Cảm ơn tôi, tôi của tương lai. Tôi đã chịu đựng tất cả những khó khăn này vì lợi ích của chính tôi.
Dù sao thì. Tôi nhún vai, quyết định bỏ qua vì cuộc đời mình đã được cứu rồi. Nhưng không giống tôi, một người cởi mở, kẻ trùng sinh với tính cách tỉ mỉ của cô ta không thể bỏ qua câu hỏi trong lòng. Vì vậy cô ta quay sang tôi để tìm câu trả lời.
“Tuy nhiên, quan điểm của anh càng khiến tôi khó hiểu hơn. Có thực sự cần thiết phải giữ cho vị đại tá đó sống không?”
“Đại úy Abbey vừa giải thích lý do rồi. Một vị tướng đang đến.”
“Không, tôi không nói về tình hình. Anh chưa bao giờ có ý định giết vị đại tá đó ngay từ đầu. Anh cũng không cố gắng giúp đỡ cô ta, nhưng bỏ qua chuyện đó, có cảm giác như anh chưa bao giờ xem xét lựa chọn giết người cả.”
Suy nghĩ của kẻ trùng sinh đôi khi rẽ sang những hướng kỳ lạ, dù tôi không chắc liệu đó là do mạch tư duy thứ 13 đã được cấy ghép của cô ta hay bản chất cố hữu. Nhưng dù cô ta chủ yếu đi lạc hướng, thỉnh thoảng cô ta lại đánh trúng trọng tâm một cách sắc bén. Giống như vô tình tìm ra câu trả lời đúng, tôi nên nói vậy.
Tôi cố gắng nở một nụ cười nửa vời, xoa dịu, nhưng kẻ trùng sinh vẫn bắn câu hỏi vào tôi.
“Tại sao? Cô ta là gu của anh hay gì đó?”
“Haha, tất nhiên là không.”
“Vậy thì?”
“Haizz. Chà.”
Cô thấy đấy, đó là một ý nghĩ chợt nảy ra trong tôi khi theo dõi suy nghĩ của vị sĩ quan… nhưng trái tim con người thực sự thú vị.
“Cô không tò mò sao, Shei?”
“Về cái gì?”
Mục tiêu của vị sĩ quan là trở thành công dân cấp 4. Đó là lý do cô ta trở thành sĩ quan và thậm chí bắt tay với hội kín mang tên “Tổ chức Nhân loại”, những kẻ đã bí mật tiếp cận cô ta.
Tiến trình của cô ta diễn ra suôn sẻ. Với sự hỗ trợ của họ, cô ta đã nhận được hai huân chương và nhanh chóng thăng lên cấp đại tá. Cô ta cũng giành được danh tiếng đáng kể trong Quân Quốc. Rồi vào thời điểm đó, cô ta nhận được một mệnh lệnh từ “Tổ chức Nhân loại”: thâm nhập Tantalus để thu thập thông tin dưới vỏ bọc một tai nạn.
Vực Sâu Tantalus là một địa ngục mà không ai nên dám đến gần… nhưng mức độ nguy hiểm đã giảm đáng kể kể từ vụ vượt ngục, và hơn hết, cô ta được khuyến khích bởi thực tế là tên lao động bị đưa vào trước đó vẫn bình an vô sự.
Nếu một tên tội phạm nhỏ bé có thể sống sót, không có lý do gì để cô ta, một tinh hoa của Quân Quốc, lại không thể trở về an toàn. Vì vậy, vị sĩ quan đã làm theo lệnh của họ và đến nơi này. Tuy nhiên…
“Đây là một vùng đất hoàn toàn cô lập. Một vực sâu nơi cô không thể dựa dẫm vào bất kỳ ai khác. Một đại tá có cấp bậc khá cao, vậy mà cô ta lại rơi vào đây một mình không có bất kỳ sự hỗ trợ nào. Cô ta chẳng đạt được gì dù phải đối mặt với áp lực từ mọi phía. Cô ta thậm chí còn đối mặt với sự thù địch từ những người cô ta chưa bao giờ coi là kẻ thù.”
Mối đe dọa tội phạm, Shei, vẫn giữ thái độ thù địch. Vua Chó đã hình thành một mối liên kết sâu sắc với tên lao động đến nỗi cô ta không thể can thiệp bằng cách nào. Cô ta phải làm gì đó với tên lao động đó, nhưng Thủy Tổ lại hết lòng bảo vệ tôi, điều này thật đáng ngạc nhiên khi biết tiếng tăm thờ ơ của cô ta.
Vị sĩ quan sẽ dành cả ngày để theo dõi tôi, tìm kiếm bất kỳ điểm yếu nào. Nhưng mỗi lần, tôi lại giả vờ không nhận ra ánh mắt theo dõi của cô ta, đồng thời thể hiện cả vị thế của tôi lẫn mối liên kết bền chặt mà tôi chia sẻ với những người khác.
Càng cố gắng, cô ta càng rơi vào tuyệt vọng. Đó là một nhiệm vụ gần như vô vọng. Cô ta cắn móng tay, tìm kiếm một giải pháp mà nó lẩn tránh cô ta, nhưng một giải pháp khó có thể tự nhiên xuất hiện từ vực sâu cô lập này.
Vị sĩ quan có lẽ đã biết rồi. Ở nơi này… cô ta không thể làm gì với tư cách là một người lạ trong nhóm.
“Cô ta không có ai để trò chuyện một lời, và không còn khái niệm về thời gian trôi. Mục tiêu của cô ta ngày càng xa vời khi kết cục của cô ta đang đến gần, và cuộc đời cô ta chẳng đáng giá hơn một con phù du.”
Ngay cả khi vị sĩ quan tìm thấy cơ hội tiếp cận Azzy, cô bé sẽ chạy thẳng đến tôi ngay khi tôi rung chuông gọi. Khi vị sĩ quan ở bên trong tòa nhà, cô ta sẽ cảm thấy một ánh mắt hiểm ác khi đi qua bất kỳ bóng tối nào không chạm tới ánh sáng, bởi vì Tyr đang cảnh giác theo dõi cô ta.
Và kẻ trùng sinh đang đứng trước mặt tôi còn khiến mọi thứ tồi tệ hơn. Cô gái này sẽ tỏa ra sát khí bất cứ khi nào cô ta nhìn thấy vị đại tá. Một người có cấp bậc như vị đại tá có khả năng cảm nhận được sát khí như vậy, và nhờ đó, cô ta trải nghiệm mối đe dọa tử vong vài lần mỗi ngày.
“Cô ta đang nghĩ, mình có chết ở đây không? Cuộc đời mình sẽ bị dập tắt như một ngọn nến yếu ớt, không có thành tựu hay sự công nhận nào cho riêng mình sao? Họ sẽ bỏ rơi mình khi kế hoạch đã thất bại sao? Và đây là lúc tôi tự hỏi…”
Mục tiêu của cô ta là trở thành công dân cấp 4, với ý định truyền lại tài sản cho các thế hệ tương lai. Thế nhưng cô ta không có gia đình hay vợ/chồng. Chết ở đây sẽ khiến mọi nỗ lực của cô ta trở nên vô ích.
Thật nghịch lý phải không? Liều mạng vì một điều còn chưa tồn tại.
“Cô ta sẽ bộc lộ điều gì về bản thân trong tình huống này, khi đang ở tận cùng của sự thê thảm?”
Cô ta sẽ chọn điều gì ở cuối cuộc đời, bên bờ vực của những mâu thuẫn?
“Cô không tò mò sao?”
Đó là điều tôi muốn hỏi, không thể kìm nén sự tò mò của mình. Nhưng khỏi phải nói, kẻ trùng sinh không thể hiểu được.
“Đó là lý do anh làm vậy ư? Tại sao anh lại tạo ra một tình huống kém hiệu quả như vậy?”
“Không hẳn. Dù sao thì, chúng ta không thể cứ đi giết người được, phải không? Nên chỉ là tiện thể, trong khi cứu mạng cô ta thôi.”
Là một người đọc suy nghĩ, tôi biết rằng những câu trả lời trung thực cuối cùng sẽ xuất hiện trong những tình huống khắc nghiệt. Ngay cả những người tuyên bố sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước của họ thường bỏ chạy khi cái chết kề cận. Và đây là lúc tôi không tìm thấy một lời nói dối nào trong suy nghĩ của họ. Họ đã tự lừa dối cả chính mình.
Vì vậy, một dòng lời nói đơn thuần ở hiện tại không có ý nghĩa gì. Sự chân thành đáng giá thực sự chỉ xuất hiện khi bạn đang ở trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc mà lời nói không thể cứu bạn.
Tôi chỉ muốn chứng kiến khoảnh khắc đó.
“…Thật sự đấy.”
Kẻ trùng sinh bình tĩnh suy ngẫm lời tôi nói, ngạc nhiên thay lại tỏ vẻ hài lòng.
“Chỉ là lý thuyết của tôi thôi, nhưng anh chắc hẳn là một kẻ rất tồi tệ.”
“Tôi cứ nói mãi là tôi là một tên tép riu mà.”
“Hừm, ồ tôi chắc chắn rồi. Dù sao thì, bỏ qua những gì anh nói… nó chắc chắn đáng để thử.”
｢Chỉ riêng việc cô đại tá là phụ nữ, cô ta không phải là người cai ngục mà kẻ bất tử đã nhắc đến. Có lẽ chỉ là một con tốt. Thay vì thẩm vấn và loại bỏ cô ta ngay lập tức, để cô ta yên có thể sẽ hé lộ sự thật tốt hơn… dù mình không muốn chấp nhận ngay cả một rủi ro nhỏ như vậy.｣
Bị lời tôi thuyết phục, kẻ trùng sinh rút lại ý định giết vị đại tá. Cô ta đặt Chun-aeng trở lại bên đầu mình và xoa cằm, chìm vào suy nghĩ sâu xa.
｢Mình đã định tránh kiểu diễn biến chậm rãi này cho một vòng lặp bỏ đi… nhưng vì mọi chuyện đã thành ra thế này, mình đoán mình sẽ thay đổi kế hoạch.｣
Đọc được suy nghĩ của cô ta, tôi không khỏi kinh ngạc.
Tôi đã đoán trước rồi, nhưng nó thực sự là một vòng lặp bỏ đi đối với cô sao? Xin đừng như thế. Cô đang khiến cái tên đọc suy nghĩ này lo lắng đấy.
Dù sao thì. Tôi lại quay đi, tự hỏi về vị sĩ quan ở phía bên kia. Cô ta đang nghĩ gì vào lúc này, khi đã bị chiếu tướng?
* * *
Đại tá Callis tháo dây lưng da của mình. Trong quá khứ, ngay sau khi các gói quần áo được thương mại hóa, da mất đi công dụng chính và thường được tái sử dụng cho các phụ kiện hoặc vật phẩm tiêu dùng như ví, túi nhỏ, dây lưng, túi xách, đồ trang sức, v.v.
Mặc dù Quân Quốc ghét sự xa hoa, nhưng không có lý do gì để loại bỏ số lượng da tồn tại trên khắp đất nước; vứt bỏ tất cả sẽ dẫn đến thiệt hại lớn hơn nữa.
Kết quả là, đã có một thời kỳ bùng nổ da thoáng qua, và nó trở thành một xu hướng khá thịnh hành cho đến khi một sự cố nhất định xảy ra. Và giống như tất cả các mốt nhất thời, nhiều biến thể của sản phẩm da đã xuất hiện.
Dây lưng của Đại tá Callis – có nguồn gốc từ thời kỳ đó, đã sống sót qua nhiều chu kỳ thay đổi – phục vụ một mục đích khá độc đáo. Có một chỗ phình lạ thường với một khe hở ở phía bên trái của nó. Khi Đại tá móc ngón tay vào khe hở đó, một không gian được giấu khéo léo xuất hiện bên trong lớp da. Từ đó, cô ta rút ra ba gói hàng.
‘Ba gói hàng mà hắn đã đưa cho mình.’
Ngay cả Callis cũng không biết chúng chứa gì. “Tổ chức Nhân loại” đã nhấn mạnh không bao giờ được mở chúng trước thời điểm thích hợp, vì vậy cô ta đã cố gắng giữ chúng nếu có thể. Nhưng bây giờ không phải là lúc để kén chọn về phương tiện hay phương pháp.
‘Một là để liên lạc. Cái kia là để thoát thân.’
Chưa phải lúc sử dụng gói liên lạc. Cô ta gác lại việc này. Gói thoát thân được trao cho cô ta để sử dụng khi không còn hy vọng và cô ta phải thoát khỏi Tantalus. Cô ta cũng gác lại việc này…
‘Nhưng mình có thực sự phải giữ lại nó không?’
Callis vô thức đưa tay với lấy gói thoát thân, nhưng rồi nhận ra mình sắp làm gì và dừng lại. Cô ta nắm chặt tay, thở gấp khi cắn môi.
‘Không, chưa phải lúc. Mình không thể yếu lòng ngay khi chưa đạt được bất cứ điều gì.’
Vừa kịp trấn tĩnh lại, Callis cất gói thoát thân đi bằng những ngón tay run rẩy, giấu nó thật sâu.
Giờ thì, chỉ còn một gói.
‘Và gói cuối cùng này… là để khi mình cần hỗ trợ.’
Cô ta không biết nó chứa gì, nhưng người ta chẳng nói rằng sự thiếu vắng hy vọng rõ ràng lại càng khiến bạn khao khát nó hơn sao?
Tổ chức Nhân loại là một hội kín thâm nhập sâu vào Quân Quốc. Vì vậy, Callis nắm chặt một tia hy vọng khi mở gói da, cầu nguyện nó chứa đựng thứ gì đó có thể xoay chuyển tình thế, vì đó là một con át chủ bài được cung cấp bởi một tổ chức đáng gờm như vậy.
‘Làm ơn. Hãy có thứ gì đó để vượt qua thử thách này…!’
Đại tá Callis mở gói hàng với hơi thở nín bặt.
E/N: Chào các bạn. Chỉ là một lưu ý nhỏ, chúng tôi đã thay đổi Major thành Lieutenant Colonel/Colonel và sẽ giữ nguyên thay đổi này từ nay về sau. Cảm ơn sự ủng hộ liên tục của các bạn và hy vọng các bạn thích chương này!