༺ Lao Công Thật, Cai Ngục Giả ༻
“Hughes. Người đàn ông đó là một lao công được chỉ định đến cơ sở này. Hắn bị bắt trong một vụ đánh bạc ở Khu 13-3 Amitengrad, và sau đó bị kết án lao động tại Tantalus.”
Tyr bị bất ngờ. Nàng đã biết Hughes là một lao công, nên nàng thận trọng quan sát phản ứng của Shei. May mắn thay, Shei không lập tức lao đi trong cuồng loạn. Cô chỉ nheo mắt lại và khẽ ừ một tiếng đầy suy tư.
“…Ta hiểu rồi. Vậy thì mọi chuyện đã sáng tỏ.”
Shei đã ôm ấp nghi ngờ về Hughes từ một thời gian. Hắn có một loạt năng lực khó hiểu, thái độ thoải mái và thân thiện không hợp với một sĩ quan Quân Quốc, và thói quen kỳ lạ là sẵn sàng can thiệp vào chuyện riêng tư trong khi bỏ qua nhiệm vụ chính thức.
Hughes chưa bao giờ đưa ra bất kỳ giấy tờ tùy thân hay cấp bậc nào, chỉ dựa vào tài ăn nói của mình. Nhìn chung, hắn khác xa một cai ngục bình thường, lạc lõng vài thập kỷ là đằng khác.
Hơn cả, bỏ qua chuyện giải cứu Tyrkanzyaka… hành động hồi sinh trái tim nàng là điều vô lý nhất. Nếu Quân Quốc biết cách làm, họ đã dùng nó làm đòn bẩy để kiểm soát nàng. Đó là sự hợp lý của quân đội.
Do đó, những hành động của hắn hoàn toàn không giống tác phong của Quân Quốc, và điều đó đã khiến Shei nghi ngờ hắn có động cơ thầm kín.
‘Dù ta chưa bao giờ chắc chắn được. Hắn luôn trốn thoát như một con lươn trơn mỗi khi ta cố gắng xác nhận!’
Đối với Quân Quốc, nơi tìm cách tiêu chuẩn hóa mọi thứ, kể cả con người, việc có một cá nhân hỗn loạn như vậy làm cai ngục là điều không thể tưởng tượng được. Nó mâu thuẫn với lý tưởng của Quân Quốc. Sẽ thuyết phục hơn nếu coi hắn là một tên tội phạm với những năng lực kỳ lạ và phi thường, đáng bị giam giữ ở Tantalus…
“Khoan đã. Một lao công? Không phải một tội phạm đáng bị giam cầm ở Tantalus?”
Lao công và tù nhân hoàn toàn khác nhau. Tù nhân bị tước đoạt hoàn toàn tự do và bị giam cầm, trong khi lao công phục vụ trong cơ sở, thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau như một hình thức trừng phạt. Do đó, những người bị kết án lao động là những người phạm tội tương đối nhẹ, được đối xử như công nhân bán thời gian.
Hughes không phải cai ngục, cũng không phải một tội phạm lớn đáng bị giam cầm ở Tantalus, mà chỉ là một tội phạm vặt?
Hơn nữa…
“Hắn bị đưa đến chỉ vì… đánh bạc?”
“Đúng vậy. Giống như một công dân cấp 0 vô giá trị, hắn là một kẻ ký sinh chỉ tìm kiếm vận may nhanh chóng mà không chịu khó làm việc.”
Callis lộ rõ vẻ khinh thường trên mặt, khiến Tyr thoát khỏi sự thận trọng. Nàng tức giận lên tiếng bảo vệ Hughes.
“Chỉ vì hắn mê đắm vào trò chơi bài bạc mà gọi hắn là kẻ ký sinh sao? Lời lẽ của ngươi thật khắc nghiệt!”
Callis lập tức đáp lại như thể đã có câu trả lời chuẩn bị sẵn.
“Tất nhiên, nếu chỉ có vậy, hắn đã không phải vào Tantalus. Nhưng trong các cuộc thẩm vấn riêng với bốn cá nhân khác liên quan đến vụ đánh bạc, đã tiết lộ rằng hắn là một con bạc chuyên nghiệp thường dụ dỗ những người ngây thơ vào chơi.”
“Trò chơi chẳng qua chỉ là tiêu khiển. Sao ngươi có thể nói là tội ác về chuyện như vậy?”
“Hơn nữa, bốn người kia đã cáo buộc hắn dùng mánh khóe. Họ khẳng định rằng vào chính ngày hôm đó, hắn tự mình đạt được tỷ lệ thắng 90%.”
Tyr dừng lại một chút. Cho dù một con bạc có kỹ năng đến đâu, tỷ lệ thắng 90% là bất thường. Sự thật này không thoát khỏi Tyr, dù nàng có kiến thức hạn chế về thế giới.
Nàng đáp lại bằng giọng run rẩy.
“…Ta sẽ nói rằng bốn người kia đơn giản là kém cỏi.”
“Họ chịu quá nhiều thất bại liên tiếp đến nỗi cuối cùng, cả bốn người đã liên kết lại để gian lận chống lại hắn. Và họ vẫn không thể thắng. Đó là lúc họ trở nên bị thuyết phục.”
“…Liên kết lại và gian lận, đó chẳng phải là điều đáng tự hào…”
Mặc dù rất thông cảm với Hughes, Tyr thấy mình không thể tiếp tục bảo vệ hắn và đành ngắc ngừng.
Callis tự tin quát lên, đã hoàn toàn bác bỏ lập luận của họ.
“Những kẻ thấp kém nhất cố gắng dùng hoàn cảnh làm cái cớ cho tội ác của mình, nhưng Quân Quốc không dung thứ cho hành vi như vậy. Để ngăn chặn chúng thử thách ranh giới của luật quân sự bằng cách lợi dụng lòng trắc ẩn, ngay cả những tội ác do công dân cấp 0 gây ra cũng phải được xử lý bằng hình phạt gương mẫu!”
Với đầu ngẩng cao, Callis cất tiếng gọi vang dội.
“Công dân cấp 0 Hughes! Những ngày tháng hưởng thụ vô tư của ngươi chấm dứt ngay hôm nay. Giám sát viên đã đến. Ngươi hãy ra ngay và báo cáo tình hình hiện tại! Không tuân thủ sẽ bị trừng phạt vì lơ là nhiệm vụ!”
Giọng nói ầm ĩ của cô vang vọng khắp sâu thẳm Tantalus, nhưng không có phản hồi. Thay vào đó, Tyr bước tới lên tiếng.
“Hắn sẽ không thể trả lời. Hắn đã mất trí nhớ và gần như bị thiểu năng trí tuệ một nửa.”
“Mất trí nhớ?”
Callis mỉa mai đáp lại.
“Mất trí nhớ có miễn trách nhiệm cho một người không? Không thể. Nếu đúng như vậy, người ta có thể giết người và đơn giản tuyên bố mất trí nhớ để trở nên vô tội.”
“Đó không phải là bỏ qua các sự kiện trong quá khứ, mà là không thể thực hiện các trách nhiệm hiện tại. Chúng hoàn toàn khác nhau, cũng như quá khứ và tương lai vậy.”
Giọng Tyr điềm đạm nhưng cũng ẩn chứa một chút khiển trách, toát lên vẻ tinh tế. Khi Callis im lặng, không tìm được lời đáp trả, Tyr cẩn thận cầm lấy những thảo dược mana và chuẩn bị di chuyển.
“Thứ này là dành cho hắn. Nếu tâm trí hắn trở lại, ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện.”
Tuy nhiên, ngay trước khi quay trở lại Tantalus, nàng đột nhiên dừng lại và hỏi một câu.
“Khoan đã. Ngươi nói tên hắn là Hughes?”
“Đúng vậy. Có vấn đề gì sao?”
“…Ngươi không nhầm chứ?”
“Trước khi nhận nhiệm vụ ở Tantalus, tôi đã xem xét kỹ lưỡng hồ sơ liên quan đến các tù nhân. Không có chỗ cho sự nghi ngờ.”
Vẻ mặt Tyr trở nên bối rối, trong khi Shei khịt mũi như thể cô đã đoán trước được điều này.
“Thấy chưa? Ta đã nói với ngươi là những câu trả lời của hắn rất kỳ lạ mà. Việc thích đậu ngay từ đầu đã không có lý rồi.”
“…Chúng ta có thể hỏi trực tiếp hắn. Nhưng ngay bây giờ, ưu tiên của chúng ta là đánh thức Hu.”
“Hãy đi cùng nhau. Ta cũng có vài câu hỏi cho tên đó.”
Mắt Shei sáng lên với sự phấn khích bùng cháy.
“Cuối cùng, một manh mối…! Hắn sẽ không thể trốn thoát được nữa…!”
Tyr không thể trách sự sốt sắng của cô. Bất kể hoàn cảnh thế nào, đây là vấn đề Hughes phải chịu đựng. Tất cả những gì nàng có thể đảm bảo là sự an toàn của hắn.
Tyr và Shei bước đi cạnh nhau, hướng về phía người đàn ông mà tên tuổi của hắn một lần nữa trở thành một bí ẩn.
* * *
Callis là một ví dụ điển hình của sĩ quan Quân Quốc, nhưng giống như bất kỳ con người nào, cô cũng quý trọng mạng sống của mình. Cô đã tuân lệnh đến Tantalus và được cảnh báo về nguy cơ chết người liên quan… nhưng chết một cách nhục nhã chắc chắn không phải điều cô mong muốn. Do đó, khi Shei tỏa ra sát khí, Callis đã bị nỗi sợ hãi nghẹt thở bao trùm.
“Thủy Tổ có thể là một mối lo, nhưng người đàn ông đó lại gây ra rủi ro an ninh ngang bằng một tướng lĩnh… Ai mà ngờ hắn lại thể hiện sự hung hăng ngay lập tức như vậy?”
Danh tiếng của Thủy Tổ vang dội khắp lịch sử, được ví như một lực lượng của tự nhiên. Có cần thiết phải đối đầu với một cơn bão? Có cần phải dũng cảm chịu đựng một tia sét đánh? Không. Bạn chỉ cần ẩn mình và chờ đợi những cơn gió dữ dội qua đi và cơn bão lắng xuống.
Là một ma cà rồng hàng thế kỷ, Tyr thờ ơ với hầu hết mọi thứ và ít quan tâm đến hoàn cảnh xung quanh, bất kể chúng thay đổi đến đâu. Ngay cả khi Quân Quốc đưa nàng đến vực sâu, khi nàng ngủ trong quan tài, nàng cũng không hề hành động.
Nàng chỉ hỏi một lần, “Chúng ta đang đi đâu?” Và khi nghe câu trả lời vô tình của người lính đang khiêng nàng, nàng trầm ngâm rằng mình sẽ không nhìn thấy bầu trời ở đó và im lặng. Sự việc này khá nổi tiếng trong Quân Quốc.
Miễn là không chạm vào điểm nhạy cảm của Thủy Tổ, chẳng hạn như cầu nguyện Thần Trời trước mặt nàng, sẽ không có nguy hiểm ngay lập tức. Thậm chí có thể trở thành đồng minh, có lẽ.
“Tuy nhiên, vấn đề nằm ở kẻ dị thường đó.”
Mặc dù về mặt kỹ thuật, cô được xếp hạng Cấp 3… Shei là một nhân vật bí ẩn và đáng gờm với danh tính và nguồn gốc không rõ ràng. Cô là một cá nhân nguy hiểm đến mức một trong Lục Đại Tướng Quân của Quân Quốc, Sunderspear Patraxion, đã phải đích thân bắt giữ cô.
Có một con quái vật ở gần có thể giết cô bất cứ lúc nào thì không hề dễ chịu chút nào. Tuy nhiên, cũng có chút nhẹ nhõm khi biết rằng người lao công mà họ đã cử đi trước, phép thử của họ, vẫn chưa bị nhuộm đỏ máu. Nếu ngay cả một tội phạm vặt cũng có thể giữ được mạng sống, thì không có lý do gì một tinh hoa của Quân Quốc như Callis lại không thể làm được điều tương tự.
“…Mặc dù thật kỳ lạ không biết điều gì đã xảy ra khiến hắn mất trí.”
Callis hít một hơi thật sâu và cởi chiếc mũ quân phục của mình. Cô tự hào là người khá mạnh mẽ, nhưng cơ thể cô dường như rất thành thật, khi một giọt mồ hôi lăn xuống cổ dưới mái tóc ngắn của cô.
“Nhiệm vụ của tôi là sống sót và báo cáo.”
Do Shei đã phá hủy tất cả các golem, không có đủ thông tin thu thập được từ bên trong Tantalus. Kết quả là, cấp trên của Callis, người ban đầu dự kiến sẽ đến, đã cử cô đi thay. Cô được chỉ thị đi trước và thu thập thông tin, và nếu có bất kỳ nguy hiểm nào, cô phải đối mặt trực diện.
Callis biết rằng vị trí của cô không khác nhiều so với phép thử, nhưng cô không có lựa chọn nào khác. Chính vì khoảnh khắc này mà cô đã được thăng cấp, vượt qua vô số sĩ quan khác để trở thành một Trung tá.
“Để khôi phục sự vĩ đại cho nhân loại.”
Nhớ lại tín điều của họ, cô kiên định quyết tâm.
* * *
Tầng bốn của Tantalus dành riêng cho các lao công. Nơi đây có các không gian như nhà ăn và phòng giặt là nơi họ phải làm việc, và cả khu vực nghỉ ngơi của họ.
Shei trò chuyện với Tyr khi cô đi đến một trong những căn phòng đó.
“Nghĩ lại thì, tên này ở khu lao công sao? Ta chưa bao giờ biết.”
“Ngươi thậm chí còn không biết Hu ở đâu cho đến bây giờ?”
“Làm sao ta biết được khi ta còn không biết tên hắn?”
Khi Shei tò mò nhìn xung quanh, Tyr trách mắng cô.
“Thật sự thờ ơ làm sao. Sau khi đã ở bên nhau ngần ấy thời gian nữa chứ.”
“Hả? Nhưng thành thật mà nói, chẳng phải ngươi cũng vậy cho đến khi lấy lại được trái tim sao?”
“…Ưm.”
Tyr lặng lẽ mở cửa căn phòng Hughes đang ở.
Hắn vẫn ngồi trên giường, trông ngơ ngác. Khi cửa mở, hắn thoáng quay đầu về hướng đó, nhưng đó chỉ là phản ứng với một kích thích. Hắn sẽ trả lời các câu hỏi và phản ứng với hành động của ai đó, nhưng hắn vẫn thụ động, không bao giờ chủ động.
Người đàn ông vẫn chưa tìm lại được chính mình, nhưng dù sao, Tyr vẫn chào hắn nồng nhiệt như mọi khi.
“Hu, mọi chuyện ổn chứ?”
Căn phòng chật chội của khu lao công cảm thấy càng chật chội hơn khi có thêm hai người. Tyr vượt qua không gian hẹp và ngồi cạnh hắn. Shei dựa vào cửa, lẩm bẩm.
“Nghĩ đến là ta thấy lạnh sống lưng. Hóa ra hắn đã dùng bí danh dù đang trong tình trạng hiện tại, đúng không?”
“Hẳn là có lý do cho điều đó. Đây, Hu. Nhìn này. Đây là vật phẩm ngươi cần…”
Tyr lấy ra một điếu xì gà cuốn từ thảo dược mana từ gói giấy của nó. Tuy nhiên, nàng đột nhiên nhận ra mình không biết cách sử dụng nó. Đối với một ma cà rồng tự nhiên miễn nhiễm với bệnh tật, chất độc và ma túy, điếu xì gà cỡ ngón tay là một bí ẩn khó hiểu. Nàng ngập ngừng một cách lúng túng, cầm điếu xì gà trong tay.
“Cách sử dụng… Làm sao người ta dùng cái que này? Dường như nó không phải thứ để ăn…”
Cách phổ biến nhất để sử dụng một cây que dài như thế này là gì? Dựa trên kinh nghiệm của Tyr, chỉ có một cách hành động: nàng giơ điếu xì gà thảo dược mana lên và, với một tiếng kêu ngập ngừng, nhẹ nhàng gõ vào vai hắn vài lần.
“Tỉnh táo lại đi!”
Mặc dù có tinh thần, nàng không thể chịu đựng được việc đánh vào đầu hắn. Chưa kể, nàng hoàn toàn không dùng chút sức nào. Hắn sẽ không phản ứng nhiều với cú đánh này ngay cả khi hắn không mất trí nhớ.
Đối mặt với trò hề trẻ con này, Shei ngây người và câm nín trong vài giây.
“…Không phải dùng như vậy. Và dù có phải đi nữa, gõ nhẹ vào vai hắn thì có thay đổi được gì?”
“Vậy thì làm thế nào? Chẳng phải ta nói đúng sao, không còn cách nào khác?”
“Đó là để hút… Ồ, giải thích bằng lời thì có ích gì. Trước tiên cứ đặt nó vào tay hắn đi.”
Cảm thấy nghi ngờ, Tyr thận trọng đặt điếu xì gà thảo dược mana vào tay hắn.
Có một phản ứng. Ngay khi thảo dược mana chạm vào lòng bàn tay hắn, bàn tay hắn theo bản năng giật nhẹ và các ngón tay tự động quấn quanh điếu xì gà. Sau đó, hắn từ từ đưa nó lên mũi và hít vài hơi, như thể để kiểm tra chất lượng của nó.
“Nó đang bắt đầu.”
Tyr có thể nhận ra điều đó ngay cả khi không có lời của Shei. Nàng lặng lẽ quan sát cử động của hắn. Cách hắn cầm điếu xì gà dường như là bản năng thứ hai đối với hắn. Hắn giơ một ngón tay lên và dùng phép thuật đốt lửa tiêu chuẩn lên móng tay, sau đó lướt móng tay cháy xém qua chân điếu xì gà, để lửa bén.
Ngọn lửa, len lỏi sâu vào thân điếu xì gà, mạnh dần trong bóng tối, và chẳng bao lâu sau đã chiếu rọi ra thế giới một ánh đỏ rực rỡ.
“Shei? Hắn đã đốt cháy thứ đó rồi. Chẳng lẽ chúng ta không nên ngăn hắn lại?”
“Không, đó là cách mà thảo dược mana được sử dụng. Nó giống như nến thơm, nếu ngươi nghĩ về nó.”
Một lễ hỏa táng muộn màng cho những chiếc lá chết đã bắt đầu. Những người tuyên bố đã nhìn thấy linh hồn của con người mô tả chúng theo nhiều cách khác nhau, nhưng linh hồn của một lá thuốc lá chỉ có một hình dạng: một con rắn xám cuộn mình với những sọc dọc.
Người hút thuốc ôm lấy linh hồn đó với sự tôn kính đáng ngạc nhiên, trong khi con rắn uốn lượn bay lên qua vô hình, bao trùm thế giới bằng màu sắc và mùi hương của nó. Một khi đủ khói đã tích tụ, hắn làm theo truyền thống là nhẹ nhàng cầm điếu xì gà giữa hai ngón tay và đưa lên môi. Cử động của hắn trôi chảy như một dòng suối tự nhiên, cho phép dự đoán hành động tiếp theo của hắn với sự rõ ràng sinh động.
Shei gật đầu.
“À, ta hiểu rồi. Đó là thứ hắn nhắm tới.”
Là một người luyện tập Khí Công tên là Thiên Phản Vực, Shei ngay lập tức nắm bắt ý định của người đàn ông. Bản chất của Thiên Phản Vực là ghi dấu các cử động vào cơ thể, giúp nó phản ứng nhanh hơn tâm trí. Do đó, có thể duy trì sự ổn định tinh thần trong mọi tình huống.
Những hành động của hắn giống với các động tác cơ thể của Thiên Phản Vực, với sự nhấn mạnh tương tự vào việc chống lại các đòn tấn công tinh thần.
“Khói bốc lên giống như hương. Nó có tượng trưng cho một nghi lễ khôi phục tâm trí không?”
“Ta chắc chắn khói từ thảo dược mana có tác dụng, nhưng đó chỉ là một phần của nó. Những gì hắn đang làm bây giờ là một hình thức tự ám thị. Hắn đang cố gắng khơi dậy ký ức trong tâm trí thông qua ký ức của cơ thể.”
Từ việc dùng phép thuật tạo lửa đến việc hít khói vào miệng, toàn bộ chuỗi hành động diễn ra quá mượt mà đối với một người mất trí nhớ. Rõ ràng là hắn đã khám phá ra thói quen tối ưu sau hàng vạn lần thử và khắc sâu nó vào cơ thể mình.
“Hắn đã khắc sâu những cử động này vào bản thể mình bằng cách hút hàng trăm, thậm chí hàng ngàn thảo dược mana. Chúng vẫn còn đọng lại sâu trong tiềm thức của hắn, đó là lý do tại sao cơ thể hắn theo bản năng tái tạo chúng ngay cả trong tình trạng hiện tại. Hắn đang kích thích bản ngã đang ngủ quên của mình thông qua những hành động này.”
“Vậy thì, điều này có thực sự đánh thức Hu không?”
“Có. Nhìn cách hắn nhấn mạnh điều đó trong ghi chú, ta chắc chắn.”
Điếu xì gà ngắn dần theo từng khoảnh khắc. Lúc này nó đang đóng vai trò như một chiếc đồng hồ, đánh dấu thời gian trôi qua bằng sự cháy tàn của nó. Khi căn phòng tràn ngập khói nồng và tàn lửa, đã tiêu thụ hơn một nửa điếu xì gà, lập lòe trên ngón tay hắn… hắn đặt điếu xì gà lên bàn.
“Cuối cùng!”
Khi Tyr dõi theo với ánh mắt mong đợi, hắn…
“Khụ! Khụ!”
Hắn ho lớn và tiếp tục nhìn mơ màng vào khoảng không.
Tyr kêu lên với giọng đầy sự phản bội.
“Nó không hiệu quả!”
“Hả? Lạ thật. Không phải cái này sao? Có phải là một loại thảo dược mana khác không? Nhưng nhìn cách hắn hút thì có vẻ là đúng mà…”
Trong khi Shei kiểm tra thảo dược mana, Tyr nhìn xung quanh. Sau đó, mắt nàng bắt gặp một chiếc chuông nhỏ đặt trên bàn.
“Ngay từ đầu, ta chưa bao giờ thấy hắn cho bất kỳ loại hương nào vào miệng! Nó thậm chí không có trong ký ức của ta, vậy làm sao cơ thể hắn có thể nhớ được?”
“À thì ở vực sâu không có thuốc lá… Hắn có thể có ở trên mặt đất…”
“Có lẽ hắn cần một yếu tố kích hoạt khác? Thôi được, vì chúng ta đã xong với hương, lần này hãy thử lắc chuông.”
“Á? Không, cái chuông đó là để gọi Az—”
Bỏ qua sự phản đối của Shei, Tyr lắc chuông như người chết đuối vớ được cọc. Keng keng. Những tiếng chuông nhẹ nhàng vang lên, và vài giây sau…
“Gâu gâu!”
Tiếng chó sủa vang vọng từ xa. Azzy, đáp lại tiếng chuông, đang lao xuống hành lang về phía họ. Tiếng kêu của con thú càng lúc càng gần, kèm theo tiếng bước chân lạch bạch của bốn cái chân.
Phản ứng như thế này khi thậm chí còn chưa đến bữa ăn… Đó là minh chứng cho sự huấn luyện tốt, hay cô bé chỉ là một kẻ háu ăn?
Thở dài, tôi tiếp tục thói quen thường lệ và gọi Azzy.
“Azzy, ăn thôi!”