Phần 1: Sáu Hạt Giống Phục Sinh
Hàng ngàn viên gạch đá lát sàn trải dài khắp sảnh vào, ăn sâu vào lòng đất. Người dân Vương quốc Zofia đã đặt trọn niềm tin vào những viên đá của Lâu đài Zofia xinh đẹp, tin rằng hòa bình và ổn định sẽ tồn tại mãi mãi.
Nhưng giờ đây, tiếng gầm rú của hàng trăm đôi ủng chiến đang vang dội khắp đại sảnh. Đó hoàn toàn không phải là tiếng gầm của những người cầu mong hòa bình cho Zofia.
Máu văng tung tóe lên sàn nhà, nơi đã được đánh bóng kỹ lưỡng đến mức một chiến binh có thể nhìn xuống và thấy rõ cả lông mày của mình. Máu trườn trên mặt sàn và trên lịch sử được khắc sâu trong đó như vô số con rắn đỏ tí hon, tụ lại thành vũng trong một chỗ lõm nhỏ, tạo thành hình bóng của một con sao biển đỏ khổng lồ.
“Bắt được rồi!” Một giọng nói vang lên từ phía sau một nhóm chiến binh mặc quân phục, những người đã tập trung trong một căn phòng ở trung tâm tòa nhà để tìm kiếm ngai vàng.
Một chiến binh cao lớn, ngực nở, đứng cách xa đội quân, lặng lẽ bước về phía có tiếng nói.
Đội quân chia thành hai hàng trái phải để chào đón ông ta. Nhìn cái cách mọi người khẽ cúi đầu trước mặt, rõ ràng người đàn ông này là thủ lĩnh của họ.
Trước đội quân đã chia đôi là một ngai vàng cao lớn. Trên ngai là một người đàn ông lớn tuổi mặc áo khoác lông trắng dài, được lột từ một con thú sống trên những ngọn núi tuyết phủ.
Găm trên ngực ông là một thanh kiếm. Một nhát đâm không đủ để kết liễu mạng sống, nên trên người ông có nhiều vết thương há miệng, máu tuôn ra nhiều đến mức thấm qua lớp da áo và nhuộm đỏ bộ lông. Và những món trang sức vàng bạc ông đeo, cho đến tận hôm nay vẫn là biểu tượng lấp lánh của hoàng gia Zofia, đã bắt đầu rỉ sét.
Người chiến binh khổng lồ bước thẳng về phía ngai vàng. Vừa đi, ông ta vừa đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, và rút ra một thanh trường kiếm rèn từ thép. Đó là Thanh Kiếm Hoàng Gia, được truyền lại một cách trang trọng qua nhiều thế hệ ở Zofia, người sở hữu nó luôn là một thành viên đáng kính của hoàng tộc. Ấy thế mà người chiến binh khổng lồ đang cầm nó lúc này lại không có một giọt máu hoàng gia nào chảy trong huyết quản.
Người đàn ông lớn tuổi trên ngai vàng vẫn còn thở. Ông rên rỉ đau đớn và vung một cánh tay lên không trung tìm kiếm sự trợ giúp, vươn về phía người chiến binh khổng lồ đang đến gần, và cố gắng nói, “Desaix. Tham vọng ích kỷ của ngươi muốn trở thành nhiều hơn một tể tướng… một ngày nào đó sẽ dẫn đến sự sụp đổ của chính ngươi…”
Người chiến binh khổng lồ đó là Desaix, Tể tướng của Vương quốc Zofia. Người đã ban cho ông ta danh hiệu đó chính là Vua Lima IV của Zofia. Giờ đây, người mà Desaix đã âm mưu đảo chính, cướp đi Thanh Kiếm Hoàng Gia, và đang đứng trước mặt khi ông đang đổ máu, chính là Vua Lima IV.
Desaix nói, “Ngay cả khi đang đau đớn vì mất máu, ngài vẫn buông những lời than phiền vô ích. Thật kinh tởm khi ngài lại tỏ ra ô nhục như vậy trước đội quân này. Vua Lima IV, ta đã mất hết sự tôn trọng dành cho ngài rồi.”
Desaix đã bước đi trên con đường nổi loạn của mình một cách hoàn toàn thờ ơ. Ông ta chỉ có thể hoạch định nó nhờ vào những bức tường mà nhà vua đã dựng lên xung quanh mình.
“Nhà vua vạn tuế!” Giọng nói như sấm của ông ta vang vọng khắp đại sảnh lâu đài đúng vào khoảnh khắc ông ta vung Thanh Kiếm Hoàng Gia.
“Nhà vua vạn tuế!” Vòng vây các chiến binh xung quanh đồng thanh lặp lại lời của ông ta.
Đó không phải là một lời tung hô mong muốn cái chết của Vua Lima, mà là một lời tuyên thệ họ dâng lên Desaix giờ đây khi ông ta đã chinh phục Lâu đài Zofia, và cuộc đảo chính đã thành công.
Ngai vàng trở thành quan tài của Vua Lima đã bị chặt đầu. Khi đầu ông rơi xuống những viên đá lát sàn, bộ râu xám của ông lặng lẽ thấm đẫm máu của chính mình, và đôi mắt khép hờ của ông nhìn chằm chằm lên Desaix, vẫn đầy oán hận.
Desaix liếc nhìn cái đầu một cái, lau vết máu không xứng đáng khỏi Thanh Kiếm Hoàng Gia bằng chiếc áo lông của xác chết, rồi tra nó lại vào vỏ. Kinh ngạc trước sự uy nghiêm của cuộc nổi dậy thành công, đội quân đã quỳ một gối trước khi ông ta kịp nhận ra, mọi chiến binh có mặt lúc này đều hoàn toàn trung thành với ông ta. “Còn các Hiệp sĩ Zofia thì sao?”
Đáp lại câu hỏi của Desaix, một trong những chiến binh mặc giáp trả lời, “Chúng thần đã tống tất cả vào ngục tối rồi ạ.”
Một nụ cười trượt trên khuôn mặt Desaix. “Ồ? Tất cả đều ở trong ngục tối sao? Có vẻ không nhiều người sống sót nhỉ!”
Người chiến binh mặc giáp cũng mỉm cười, nhìn lên Desaix và nói, “Ngài nói đúng, thưa ngài.”
Bên dưới sàn đá của đại sảnh lâu đài là một ngục tối đặc biệt lớn được khoét sâu vào lòng đất, với những song sắt ngăn cách các phòng giam với bên ngoài và với nhau. Vì Zofia là một đất nước hòa bình nên nó đã không được sử dụng trong một thời gian rất, rất dài.
Cách đây không lâu, một thành viên trong quân đội của Desaix đã ném thông báo về cái chết của Vua Lima IV vào phòng giam.
“Hôm nay là ngày may mắn của các ngươi! Lãnh chúa Desaix, để ăn mừng thành công của mình, đã rộng lòng ban cho mỗi người một lệnh ân xá. Ngài ấy nói rằng sẽ thả tự do cho các ngươi, với điều kiện các ngươi phải thề trung thành với ngài ấy. Ngài ấy sẽ đợi đến sáng mai, khi những con chim buổi sớm cất tiếng hót. Những kẻ không thể kiên nhẫn chờ đợi ở đây cho đến lúc đó… Ta chắc chắn không cần phải nói điều gì sẽ xảy ra với các ngươi. Các ngươi sẽ bị giết.”
Mọi người trong phòng giam, khi nghe những lời của người chiến binh, đều bắt đầu khóc những giọt nước mắt mà họ nghĩ đã khô cạn từ lâu. Lần đầu tiên họ khóc là khi biết nỗ lực chống lại cuộc đảo chính đã thất bại, và họ phải chuẩn bị tinh thần cho cái chết của Vua Lima. Giờ đây, họ khóc những giọt nước mắt tức giận trước sự vô liêm sỉ của Desaix, khi hắn cố gắng chà đạp lên phẩm giá của những người sống sót.
“Chúng ta nên tự kết liễu mạng sống vì danh dự! Nếu chúng ta cắn lưỡi ngay bây giờ, nó sẽ khắc sâu bản chất thực sự của các Hiệp sĩ Zofia vào tâm trí Desaix!”
Hai mươi hiệp sĩ còn lại. Cuộc tấn công bất ngờ của Desaix đã giảm số lượng hiệp sĩ dũng cảm phục vụ hoàng gia Zofia từ vài nghìn xuống chỉ còn hai mươi. Hầu hết trong số hai mươi người đó là các thủ lĩnh của Hiệp sĩ đoàn. Họ là những chiến binh kỳ cựu và là những nhân vật trung tâm, những người đã dạy dỗ và mài giũa kỹ năng cho các lực lượng tiền tuyến.
Trong số đó chỉ còn lại sáu chiến binh trẻ trung thành. Sau khi chứng kiến đồng đội ngã xuống hết người này đến người khác trong trận chiến chống lại quân đội của Desaix, họ đã cố gắng tự sát nhưng bị ngăn lại và đưa đến ngục tối này.
Trong phòng giam của họ, tràn ngập không khí tù đọng, lạnh lẽo, một trong sáu chiến binh trẻ, một Kỵ sĩ tên là Clive, đã đề nghị tự sát. Chắc chắn con ngựa thiêng của anh đang ở bên ngoài, ngước nhìn những ngôi sao đầu tiên trên bầu trời đêm, chờ đợi người chủ sẽ không trở về.
Khi những giọt nước từ trần nhà rơi xuống và bắn tung tóe lên bộ giáp của mình, một trong những chiến binh lớn tuổi nói, “Thật bi thảm khi những chiến binh trẻ vội vã tìm đến cái chết. Họ nghĩ rằng chết là bằng chứng cho việc họ đã sống một cuộc đời tốt đẹp.”
“Nếu chúng ta không tự kết liễu mạng sống, thì chúng ta sẽ từ bỏ danh dự của mình!” Clive nhìn thẳng vào người chiến binh tóc xám, vẻ mặt đầy giận dữ.
“Cậu có thực sự nghĩ rằng lịch sử của các Hiệp sĩ Zofia, được viết nên qua hàng ngàn năm, sẽ bị chà đạp bởi một kẻ như Desaix không? Chúng ta sẽ không để chúng động đến mình. Hãy sống. Đừng đầu hàng trước lưỡi kiếm của chúng. Cậu có thể đảm bảo với lão già này rằng cậu sẽ không làm vậy không?” Người chiến binh tóc xám mỉm cười. “Ngay bây giờ, các cậu nên chờ đợi. Những chiến binh trẻ như các cậu có thể rất muốn chết khi còn trẻ đẹp, để mãi mãi giữ được vẻ đẹp đó. Ta cũng từng như vậy, nên ta hiểu rõ cảm giác của các cậu. Nhưng bất cứ ai đã sống lâu như ta sẽ khôn ngoan hơn tất cả các cậu một chút. Thay vì khắc ghi danh dự của các Hiệp sĩ vào sự thật của lịch sử, khao khát của các cậu chắc chắn sẽ thay đổi, và các cậu sẽ nghĩ rằng việc để lại những câu chuyện về cuộc đời mình sau khi sống sót sẽ khôn ngoan hơn.”
Người chiến binh tóc xám vừa nói vừa tìm kiếm trong túi áo ngực, cho đến khi cuối cùng rút ra một chiếc túi nhỏ được may chặt vào quân phục. Chiếc túi đã chuyển sang màu đen vì mồ hôi, và có lẽ cả máu của ông. Khi ông lộn ngược nó ra, sáu viên thuốc màu đen, mỗi viên to bằng hạt lúa mì, lăn vào bàn tay nhăn nheo của ông.
“Ta có ở đây sáu Hạt Giống Phục Sinh. Chúng được làm bằng cách trộn sừng kỳ lân xay thành bột với máu của một con rồng xác sống, sau đó đọc một lời cầu nguyện với Mila và Duma trong khi nhào hỗn hợp trong bóng tối hoàn toàn, trong suốt chín mươi chín đêm trăng non.”
Mười ba chiến binh lớn tuổi khác chỉ đơn giản lắng nghe ông nói. Vì không ai trong số họ cố gắng thêm một lời nào, dường như lời nói của ông đại diện cho cảm xúc của tất cả các thủ lĩnh còn lại của Hiệp sĩ đoàn.
“Nếu các cậu nuốt chúng, các cậu sẽ chết. Nhưng bốn giờ sau, các cậu sẽ được hồi sinh. Trong khi các cậu chết, ngay cả ruồi cũng sẽ bị thu hút đến cơ thể các cậu. Thật kỳ diệu, có đúng sáu chiến binh trẻ dưới hai mươi tuổi trong số chúng ta. Chắc chắn chúng ta có sự bảo hộ của Mila. Ngay cả sau tất cả những gì đã xảy ra, bà ấy vẫn không từ bỏ các Hiệp sĩ của mình.” Người chiến binh tóc xám gọi sáu cái tên.
Đầu tiên, Kỵ sĩ Clive, thủ lĩnh của các chiến binh trẻ.
Thiên Mã Hiệp Sĩ Clair, em gái của anh, được các vị thần ban phước với khả năng cưỡi một con ngựa có cánh.
Binh Sĩ Lukas nhiệt huyết, người sử dụng ngọn giáo của mình như một tia chớp.
Một Binh Sĩ khác, Forsyth, có tính cách trái ngược hoàn toàn với Lukas. Sức mạnh thực sự của anh là khả năng bình tĩnh đưa ra quyết định giữa trận chiến.
Thiên tài Cung Thủ Python, người có khả năng sử dụng cung tên được thúc đẩy bởi cả tính khí nóng nảy và kỹ năng tuyệt vời.
Và cuối cùng, Kỵ sĩ Mathilda xinh đẹp, một nữ chiến binh có kỹ năng phi thường, người có tâm hồn dũng cảm không bao giờ thua kém Clive.
Họ bước tới khi tên mình được gọi, không hề biết điều gì sắp xảy ra, và tập trung quanh người chiến binh tóc xám, ngồi xuống sâu hơn bên trong phòng giam ẩm ướt, lạnh lẽo.
“Nuốt những thứ này đi. Chúng sẽ giúp các cậu thoát khỏi phòng giam này.” Khi những lời nói của ông lọt vào tai họ, tất cả sắc màu đều biến mất khỏi khuôn mặt họ.
“Chúng tôi không bao giờ có thể làm vậy!” Clive hét lên.
“Chúng tôi không thể bỏ lại các thầy!” Mathilda nói để ủng hộ lời của Clive.
Clair, đứng bên cạnh họ, gật đầu dứt khoát và cắn môi.
Mặc dù họ chỉ vừa mới biết ý định của các chiến binh lớn tuổi, Forsyth là người đầu tiên nhận ra toàn bộ ý nghĩa, và nước mắt đã chảy dài trên khuôn mặt anh.
“Chúng ta sẽ chết cùng nhau! Chúng ta đều đã thề với nhau như vậy với tư cách là các Hiệp sĩ Zofia, cùng lúc với lời thề sẽ sống cùng nhau!” Forsyth nói trong khi nghẹn ngào vì những giọt nước mắt đã rơi vào miệng.
“Chúng tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc cố gắng sống sót nếu điều đó có nghĩa là các thầy phải hy sinh!”
“Các thầy đang cố biến chúng tôi thành những kẻ hèn nhát sao? Chúng tôi sẽ chết cùng nhau. Đó là ước nguyện sâu sắc nhất của chúng tôi.” Lukas và Python nói để ủng hộ Forsyth.
Người chiến binh tóc xám, với những Hạt Giống Phục Sinh vẫn còn trong tay, nhìn qua sáu chiến binh trẻ và những khuôn mặt đẫm nước mắt của họ, đến những chiến binh lớn tuổi khác đang đứng sau lưng. “Điều này không làm các vị cảm động sao? Các vị có cảm thấy biết ơn như tôi không? Chúng ta là những lão già yếu đuối không thể bảo vệ hoàng gia, nhưng sáu chiến binh trẻ này vẫn coi chúng ta là đồng đội của họ. Với việc những chiến binh như họ là sáu người duy nhất còn lại, các vị không nghĩ rằng Mila đã đặt chúng ta dưới sự bảo hộ của bà ấy sao?”
Mặc dù mỗi người theo một cách riêng, mười ba chiến binh lớn tuổi đều bắt đầu khóc, và lau mặt bằng tay áo, rách nát sau trận chiến vừa qua.
Người chiến binh tóc xám quay lại nhìn sáu chiến binh trẻ. “Nhưng ta cũng sẽ nói theo một cách khác. Tất cả các cậu đều là những kẻ ngu ngốc.”
Các chiến binh trẻ đều đang cố mím chặt môi để kìm nén tiếng nức nở, nhưng khi nghe những lời của ông, miệng họ đều há hốc vì sốc.
Người chiến binh tóc xám dừng lại để xác nhận sự căng thẳng mới trên khuôn mặt họ, rồi tiếp tục, “Hãy nghe ta nói cẩn thận. Cái chết của chúng ta không phải là điều các cậu nên đau buồn. Việc các cậu sống sót khi chúng ta hy sinh không hề hèn nhát chút nào. Nếu các cậu không hiểu điều đó, thì tất cả các cậu đều là những kẻ ngu ngốc thực sự. Ta rất sốc khi nghe những chiến binh như các cậu nói về danh dự của đội quân chúng ta.”
Trong khi những người khác đều hoàn toàn sửng sốt, Python cảm thấy một cơn giận dữ trào dâng trong người mà không biết chính xác nên trút vào đâu, và bắt đầu đột ngột đứng dậy, nhưng Clive đã giơ một cánh tay cơ bắp của mình lên để ngăn anh lại.
Người chiến binh tóc xám nhìn thấy điều này, và mỉm cười với anh. Clive không cười, thay vào đó nhìn thẳng lại.
Vẻ mặt của người chiến binh tóc xám lại trở nên nghiêm nghị. “Điều các cậu nên đau buồn là cái chết của linh hồn Zofia. Của hoàng gia Zofia. Các cậu có hiểu không? Các Hiệp sĩ Zofia có một lịch sử dài hàng ngàn năm, và bây giờ chúng ta là tất cả những gì còn lại. Mặc dù chúng ta là tất cả những gì còn lại, không có gì là vô ích. Những Hạt Giống Phục Sinh chưa bị quân của Desaix phát hiện, và có đủ số lượng cho tất cả các cậu.
“Các cậu không thấy sao? Mila đang bảo các cậu hãy sống. Bảo Zofia hãy sống. Bảo các cậu hãy giải thoát Zofia khỏi sự kìm kẹp của Desaix, để quê hương của chúng ta có thể được tự do một lần nữa. Điều đó sẽ đau đớn hơn nhiều so với cái chết của các cậu. Việc đứng dậy sau tình huống tồi tệ này, và một lần nữa đứng trên tiền tuyến, sẽ là nỗi đau khổ lớn hơn cả việc bị xé xác. Nhưng nếu các cậu cố gắng chạy trốn khỏi nỗi thống khổ đó, các cậu sẽ chẳng là gì với tư cách là những chiến binh.”
“Hãy cầm lấy.” Ông duỗi thẳng tay ra trước mặt họ.
Không ai trong số họ di chuyển, nhưng điều đó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc.
Người đầu tiên lấy Hạt Giống Phục Sinh là Clive. Và một khi Clive lấy một viên, tất cả những người khác gần như cùng lúc đưa tay ra.
Người chiến binh tóc xám, giờ tay đã trống không, cuộn các ngón tay lại và cho tay vào túi áo ngực, như thể đang tra một con dao găm vào vỏ.
“Các cậu có lẽ đã nghe đến cái tên Mycen. Ông ấy được biết đến với danh hiệu Thánh Hiệp Sĩ, và từng là biểu tượng công lý của Zofia. Desaix đã âm mưu chống lại ông và đuổi ông ra khỏi lâu đài, nên giờ ông đang sống ở Làng Ram ẩn mình. Đó là một ngôi làng được xây dựng trên một mũi đất, ở một vị trí hẻo lánh ở cực nam của Zofia. Hãy gặp ông ấy. Xây dựng Giải Phóng Quân, và giải phóng Zofia khỏi nanh vuốt của Desaix.”
Đó là những lời cuối cùng ông nói.
Sáu chiến binh trẻ cho hạt giống vào miệng, nuốt chúng, và chết.
“Chúng tôi sẽ đến cứu các thầy.” Mathilda thì thầm vào khoảnh khắc trước cái chết giả của mình.
Một sự náo loạn đã nổ ra từ lâu trong phòng giam. Điều đó làm tên lính gác khó chịu, và hắn đến phòng giam để xem chuyện gì đang xảy ra.
Bên trong phòng giam, sáu chiến binh đang nằm chồng lên nhau trên mặt đất.
“Chúng đã uống thuốc độc! Nó làm tan nát nội tạng của chúng, và chúng ta không thể chịu nổi mùi hôi thối này! Nó sẽ giết chết những lão già yếu ớt này trước cả khi các ngươi kịp ra tay!” Người chiến binh tóc xám nói, đứng ở phía trước nhóm, trong khi bịt mũi.
Một mùi hôi thối chắc chắn đang tỏa ra từ bên trong phòng giam, và tên lính gác ngay lập tức suy luận rằng mùi kinh khủng đó sẽ lan đến đại sảnh lâu đài vào lúc hoàng hôn.
Hắn gọi thêm viện binh, và trong khi một tên lính gác khác đứng quanh phòng giam với thanh kiếm rút ra, hắn lôi sáu chiến binh đã chết ra khỏi phòng giam, và ném họ vào một cái hố sau lâu đài dùng để xử lý rác thải.
Sự sụp đổ của lâu đài không đủ để làm hài lòng lính gác của Desaix. Vẫn còn lo lắng, chúng tiếp tục theo dõi lâu đài, thì trên bầu trời đầy sao, chúng nhìn thấy một thứ gì đó giống như một tấm vải trắng bay đi, về phía tây nam của lâu đài.
Đó là con thiên mã của Clair. Con thú cưỡi đang bay lượn trên bầu trời phía trên lâu đài, chờ đợi chủ nhân của mình trở về. Khi nghe Clair huýt sáo một tiếng sắc lẹm, nó ngay lập tức hạ xuống.
Sợ rằng tiếng móng ngựa thiêng của họ sẽ vang vọng lớn, Clive và Mathilda xé những dải vải từ quân phục của mình, và làm thành những chiếc túi để bọc quanh móng ngựa. Những đám bụi mà chúng tung lên hòa vào bóng tối.
Vì họ chưa bị phát hiện, và Lukas, Python, và Forsyth không có thú cưỡi và cần phải đi cùng người khác, nên con thiên mã và những con ngựa bị đè nặng đáng kể, và họ chỉ có thể phi nước kiệu với một nửa tốc độ bình thường. Nhưng bất kể điều đó, ngay trước bình minh, họ đã đến được hang động mà họ đã đặt ra để đến.
Phía tây nam của Lâu đài Zofia là một khu vực ven biển. Nếu đi dọc theo bờ biển đủ lâu, ở cuối con đường đó là một hang động, rộng khoảng bằng một thửa ruộng lúa.
Hang động được xây dựng để trở thành pháo đài cuối cùng của Hiệp sĩ đoàn. Chỉ có vũ khí và lương thực được cất giữ bên trong, lối vào được bịt kín bằng một tảng đá khổng lồ, và không ai biết đến khu vực này, vì vậy họ có thể không bị quân đội của Desaix phát hiện. Sau khi ghi nhận những vật tư được cất giữ bên trong, và đưa tảng đá trở lại vị trí chặn lối vào, sáu chiến binh xác nhận rằng quân đội của Desaix đã không truy đuổi họ, và thở phào nhẹ nhõm với một tay đặt trên ngực.
Tất cả họ đều có một vị đắng trong miệng do tác dụng phụ của hạt giống, vì vậy trước tiên, họ súc miệng bằng nước suối. Sau đó, họ tìm kiếm vũ khí được cất giữ bên trong pháo đài, mỗi người lấy một thứ phù hợp với phong cách chiến đấu của mình, và kiểm tra từng cái xem có rỉ sét không, ấn tượng rằng loại dầu được sử dụng đã giữ cho mọi vũ khí không bị rỉ sét.
Bốn người trong số họ nghe thấy một cuộc cãi vã nổ ra. Chỉ còn lại Lukas và Forsyth bên trong kho vũ khí. Bộ giáp của họ đã bị nứt và họ mất găng tay trong trận chiến tại lâu đài, vì vậy những người khác nghe thấy họ cãi nhau về một bộ giáp mới đến mức có thể nhìn thấy mặt mình trong đó.
Nhưng họ không phải là những người duy nhất. Ở lối vào hang động, Clive và Mathilda đang la hét lớn đến mức họ phun cả nước bọt vào nhau.
“Chúng ta sẽ đến lâu đài ngay lập tức! Đến nơi các thầy của chúng ta!” Giờ đây khi tất cả họ đều có cả vũ khí và áo giáp, Mathilda đề nghị rằng họ nên đi cứu các thành viên còn lại của Hiệp sĩ đoàn, vẫn bị nhốt trong ngục tối.
Python đã đeo một cây cung được chạm khắc từ một cây hồng già trên lưng, và lấp đầy bao tên của mình bằng những mũi tên thép. Khi đồng ý với Mathilda, anh đứng cạnh cô và lườm Clive, người đang cố gắng xen vào.
Mathilda tiếp tục gây áp lực lên Clive. “Nếu chúng ta đi ngay bây giờ, chúng ta vẫn có thể đến kịp với họ. Chúng ta không thể để các thầy của chúng ta chết!”
Clair là người duy nhất không rõ mình nên về phe ai. Cô đứng bất động giữa ba chiến binh đang lườm nhau, nhìn qua lại một cách lo lắng vào bất cứ ai đang nói.
“Chúng ta sẽ không thể sống sót ra ngoài!” Clive hét lên. “Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa cậu mới hiểu?! Cậu chỉ đang lặp lại bản thân để cảm thấy tốt hơn thôi à?! Cậu đã nghe các thầy nói gì rồi! Nếu cậu chịu suy nghĩ kỹ, cậu sẽ biết rằng chỉ có một câu trả lời duy nhất! Quân số của Desaix chỉ riêng ở lâu đài đã lên đến hàng trăm! Tôi không thể để cậu đi đến chỗ chết mà không làm gì cả!”
“Anh sợ chết sao?!”
“Không phải vậy!”
“Các thầy của chúng ta sẽ bị giết trong vài giờ nữa!”
“Tôi biết! Tôi biết điều đó quá rõ! Vậy thì hãy rạch ngực tôi ra đi!”
“Tại sao tôi lại phải làm thế?!” Mathilda đứng hình trong sự bối rối.
Clive xé toạc chiếc áo chiến của mình bằng cả hai tay và lột nó ra khỏi người. Lồng ngực trần của anh, sạm nắng và đầy vết thương sau nhiều ngày chiến đấu liên tiếp, bị tấn công bởi sự căng thẳng trong phòng. “Cậu không cần ngọn giáo yêu thích của mình đâu. Chỉ cần con dao găm trên thắt lưng là đủ. Nếu cậu định đến lâu đài, hãy rạch ngực tôi ra. Rồi hãy đi. Cậu đã nghe thầy chúng ta nói gì. Mila đang bảo chúng ta hãy sống. Bảo Zofia hãy sống. Cậu cũng nghe những lời của thầy, phải không?! Nếu chúng ta mất cậu, điều đó cũng giống như mất tất cả! Nếu cậu chết, chúng ta không thể giải phóng Zofia, và các thầy của chúng ta sẽ chết vô ích! Nếu cậu ổn với điều đó, thì hãy làm cả việc này nữa. Nếu cậu muốn chết, thì tôi sẽ theo cậu và đến lâu đài. Nhưng tôi không muốn chết dưới tay Desaix. Tôi mong muốn gấp ngàn lần rằng cậu sẽ là người giết tôi.”
Thế là đủ. Python ngay lập tức đáp lại lời của Clive bằng cách đặt một tay lên lưng Mathilda.
Mathilda cuối cùng cũng rời mắt khỏi Clive và bỏ đi, rồi, vẫn đứng đó, cô đặt khuỷu tay lên bức tường đá, và cắn ngón tay mình.
Python ngồi xuống tảng đá phẳng gần nhất, rút một mũi tên ra khỏi bao, và bắt đầu lau bóng đầu mũi tên.
“Con đường chúng ta đi sẽ rất ảm đạm, dù chúng ta đi theo hướng nào.” Clive nói.
Vào một lúc nào đó, Clair đã mang đến một chiếc áo mới và khoác lên vai anh.
Anh không xỏ tay vào tay áo, thay vào đó để nó treo như một chiếc áo khoác.
Khi anh ngồi xuống tảng đá lớn, phẳng của riêng mình, rõ ràng từ vẻ mặt của anh rằng anh đang cố gắng nghĩ ra một chiến lược.
Clive vẫn biết rằng mong muốn không bao giờ từ bỏ của mình sẽ không biến mất đột ngột, ngay cả trong một tình huống như thế này. Anh nhìn sang Mathilda, đang đứng yên trong một phần tối của hang động, và gọi tên Lukas. “Cậu là người nhanh nhất khi đi bộ. Và cậu là người giỏi nhất trong số chúng ta về khả năng ẩn mình. Đi bằng ngựa sẽ nhanh hơn, nhưng chúng quá nổi bật. Hãy đến Làng Ram. Giao phó mọi thứ cho Lãnh chúa Mycen. Đây là bản đồ của Zofia.” Trên một tảng đá, anh mở một cuộn giấy da cừu với một bản vẽ lớn trên đó.
Lukas đi đến khu vực của căn phòng nơi ánh sáng của ngọn đèn lồng treo trên trần hang chiếu sáng nhất, đứng ngay bên cạnh vai Clive, và nhìn xuống. Forsyth làm ngược lại và để họ ở đó, rồi một mình đi về phía kho vũ khí.
“Cho tôi hai đêm. Đó là tất cả những gì tôi cần.” Lukas nói.
Clive không nói gì đáp lại, thay vào đó chỉ vỗ tay lên vai Lukas và gật đầu.
Forsyth trở về từ kho vũ khí và đến gần họ từ phía sau. Trong tay anh là một ngọn giáo tiêu chuẩn, mà anh đưa cho Lukas. “Tôi đã chọn cây mạnh nhất và nhẹ nhất.”
Lukas nhận ngọn giáo từ Forsyth, và thử nó hai, rồi ba lần vào một tảng đá. “Nó hoàn hảo.”
Hai người ôm nhau và đấm vào lưng nhau.
“Đi đi. Đừng lo lắng cho chúng tôi.” Clair đuổi theo anh đến lối vào hang động. “Tôi sẽ đi kiểm tra những con ngựa. Nếu những tán lá chúng ta đặt xung quanh để ngụy trang cho chúng bị gió thổi bay, chúng ta sẽ gặp rắc rối.”
Cô nói vậy, nhưng rõ ràng như ban ngày đối với mọi người rằng ý định thực sự của cô là nói lời tạm biệt với Lukas một mình.
Python nhìn thẳng vào họ mà không hề có một chút xấu hổ nào, và toe toét cười trước khi huýt sáo với họ.
Forsyth khịt mũi và lườm anh một lúc trước khi nhìn Clair và Lukas đi khỏi, rồi di chuyển về phía Clive, nghiên cứu chi tiết của tấm bản đồ đang mở.
“Tôi muốn chúng ta có ít nhất gấp đôi quân số hiện tại.” Forsyth nói, bắt đầu một cuộc thảo luận dài giữa họ về chiến lược chiến đấu.
Mỗi cá nhân chiến binh trong quân đội của Desaix không mạnh lắm. Nhưng số lượng đông đảo của chúng chắc chắn sẽ là một vấn đề, vì vậy họ phải lo sợ khả năng cạn kiệt sức chịu đựng và nguồn cung vũ khí. Mặc dù vấn đề lớn nhất của họ là quân số, nhưng nếu mọi người đều biết Thánh Hiệp Sĩ Mycen đang ở cùng các Hiệp sĩ – giờ là quân giải phóng Zofia, được đặt tên là Giải Phóng Quân – có lẽ không nhiều chiến binh đã đào ngũ sang quân đội của Desaix. Họ phải nghĩ ra một chiến lược trước khi Lukas trở về cùng Mycen…
Dầu trong đèn lồng đột nhiên cạn, làm ánh sáng của nó mờ đi, khiến Forsyth và Clive nhận ra đã bao nhiêu thời gian trôi qua.
“Clair vẫn chưa trở lại sao?” Clive hỏi, nhận ra anh đã không thấy cô.
Python đã đánh bóng xong vài mũi tên, xếp chúng thành hàng trước mặt, và thu thập thêm nhiều mũi tên nữa. Anh chỉ lắc đầu.
Mathilda, người đang ngồi xổm dựa vào tường cầm một ngọn giáo, chìm trong suy nghĩ kể từ cuộc cãi vã với Clive, ngước nhìn anh, vẻ mặt cô cho thấy rõ ràng rằng cô đã nhận ra điều gì đó.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ở phòng vào của hang động, không khí lạnh lẽo của đêm tràn vào.
“Tôi sẽ đi xem!” Forsyth nói, và chộp lấy ngọn giáo tựa vào tường đá trước khi vội vã ra ngoài.
Anh sớm trở lại, nhưng bước chân của anh nhanh và to hơn gấp nhiều lần so với khi anh rời đi.
Đó là lúc họ nhận ra có chuyện gì đó đã xảy ra.
“Cô ấy không ở đây. Cả con thiên mã của cô ấy cũng vậy.”
Ngay cả trong ánh sáng yếu ớt của đèn lồng, khi anh nói, họ có thể thấy rằng tất cả sắc màu đã biến mất khỏi khuôn mặt của Forsyth.
“Tôi thấy dấu móng ngựa của nhiều con ngựa để lại trên mặt đất. Và chúng không phải của ngựa chúng ta. Tôi nhớ đã thấy những dấu móng ngựa đó trước đây. Chúng để lại dấu vết giống như móng sắt mà lực lượng của Desaix sử dụng. Tôi biết chắc.”
Mathilda ngay lập tức đứng dậy. “Tôi sẽ nói ra!” Sự tức giận lóe lên trên những đường nét xinh đẹp của cô. “Nếu chúng ta ra tay trước, điều này đã không xảy ra với em gái của anh! Và chúng ta đã có thể cứu các thầy của mình!” Cô giơ ngọn giáo của mình và chĩa thẳng vào Clive, người có khuôn mặt có lẽ còn tái hơn cả Forsyth.
“Anh là một kẻ hèn nhát! Anh thậm chí không đáng để giết!” Mathilda hét lên mạnh đến mức cô phun cả nước bọt vào mặt Clive, rồi chạy ra khỏi phòng.
Clair đã bị quân đội của Desaix bắt. Cô ấy thậm chí còn không la lên, có lẽ vì sợ rằng nếu làm vậy, hang động sẽ bị phát hiện.
Trong một lúc lâu, Clive không cố gắng đuổi theo Mathilda xuống lối vào dài của hang động. Trước khi đêm kết thúc, Giải Phóng Quân đã đứng trên bờ vực của cái chết. Tất cả những gì anh có thể làm là khóc hết nước mắt.
Phần 2 - Sự Thức Tỉnh của Alm
Mùi biển thoang thoảng trong không khí. Nó trong lành hơn nhiều so với cái mùi hôi hám đã xộc vào mũi Lukas khi anh vừa rời khỏi hang động.
Mũi đất cực nam của Valentia là một vùng hẻo lánh, không tên; và vùng biển xung quanh ôn hòa, nên người dân có thể thu hoạch cá và rong biển quanh năm.
Mặc dù gió biển xô đẩy anh, khi nhìn thấy hình dáng của vài ngôi nhà trong một cụm cây dày, chắc chắn, anh cảm thấy nhẹ nhõm, và dừng lại để xoa bóp đôi chân đã đưa anh đi xa đến vậy.
Anh nhìn lên vị trí của mặt trăng trên bầu trời, và xác nhận rằng đã là nửa đêm. Mọi người chắc đang ngủ say, nhưng không có thời gian để lãng phí. Lukas buộc đôi chân cứng đờ của mình tiếp tục đi thêm một chút nữa, xuyên qua những cành cây, và bước vào Làng Ram.
Kế hoạch của anh là đánh thức dân làng khỏi giấc mơ của họ, và hỏi họ nhà của Mycen ở đâu. Anh quyết định ngôi nhà nào sẽ là nơi tốt nhất để bắt đầu, tuy nhiên, ngay lúc anh sắp gọi người bên trong, cả tay và chân anh đều không cử động theo ý muốn. Có ai đó đang giữ chặt anh lại.
“Ngươi là ai?!”
“Lukas!” Anh trả lời. Dựa vào sức mạnh đang đè lên tay chân mình, anh xác định có tổng cộng ba kẻ địch.
Nhưng anh đã nhầm. Khi anh bị kéo ra khỏi cửa ngôi nhà nhỏ, một người thứ tư xuất hiện trước mặt anh. “Tên cướp như ngươi cũng tự mãn gớm nhỉ khi dám cho chúng ta biết tên!”
Mặc dù cậu ta cao bằng Lukas, nhưng chỉ là một cậu bé khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, vì hai má vẫn còn chút bầu bĩnh. Mặc dù bộ quần áo màu tím của cậu được làm từ loại vải dệt thưa đặc trưng của nông dân ở nông thôn, chúng được buộc chặt quanh chân, và vài sợi dây da mỏng được thắt quanh thân. Dựa vào cách cấu trúc này trông nhẹ và dễ di chuyển, rõ ràng quần áo của cậu được làm để chiến đấu.
Nhưng hình ảnh khắc sâu vào mắt Lukas nhất là mái tóc dày, gợn sóng màu xanh lá của cậu bé. Nó có màu xanh giống như cỏ vào giữa mùa hè, xanh đậm và tươi tốt đến mức không còn khả năng bén lửa nữa.
Cậu nhíu mày và thẩm vấn Lukas, “Ngươi cũng gan dạ lắm mới dám quay lại đây! Ngươi đã trộm gì? Lúa mì? Lụa? Hay ngươi là kẻ đã trộm chiếc chén thạch anh tím từ bàn thờ?! Ngươi không biết xấu hổ à?!”
‘Đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm!’ Lukas nghĩ. Nhưng khi thấy cậu bé rút thanh kiếm bên hông ra, anh không thể nói thành lời.
“Ta không cần phải thương xót một tên cướp! Gray! Tobin! Kliff! Đè hắn quỳ xuống. Ta sẽ chặt đầu hắn!” Cậu hét lên, cho Lukas biết tên của ba chàng trai trẻ đang giữ chặt anh.
‘Thoát khỏi thế giữ này sẽ dễ thôi.’ Lukas nghĩ. Kỹ thuật của họ rất yếu, chứng tỏ họ hoàn toàn không được huấn luyện.
Nhưng dù vậy, trong tình huống hiện tại, anh không thể di chuyển. Cậu bé tóc xanh trước mặt anh giơ kiếm lên ngang tai và hướng lên trời, chuẩn bị đâm anh.
Hơn cả ham muốn giết chóc tột độ, Lukas cảm nhận được từ cậu ta rằng cậu là một thiên tài vĩ đại, đến mức ngay cả các vị thần cũng phải kinh ngạc.
Điều đó có thể là vì, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Lukas thoáng thấy Vết Ấn màu đen, nổi rõ, hình chữ thập đặc trưng trên da cánh tay phải trần của cậu khi cậu lo lắng dồn sức vào cánh tay cầm kiếm. Thiên tài luôn có một Vết Ấn như vậy. Dù là trong ánh mắt, hình dáng tai, hay sự hiện diện của một nốt ruồi giữa hai mắt; trong cả đặc điểm thể chất và tinh thần, họ đều có một Vết Ấn. Trong mắt Lukas, Vết Ấn hình chữ thập trên tay cậu bé là bằng chứng cho thấy cậu là một thiên tài của các thiên tài.
Nếu vậy, thì trong lòng anh, chỉ có một lựa chọn duy nhất. Dù phải làm gì đi nữa, anh phải thuyết phục được cậu bé này trở thành một thành viên của Giải Phóng Quân. Rõ ràng khi nhìn vào cậu, cậu không phải là một chiến binh, mà chỉ là một dân làng bình thường. Tuy nhiên, sức mạnh mà Lukas vừa nhận ra cậu sở hữu quá lớn, có thể tạo ra một ngoại lệ.
Lukas thuận theo sức mạnh mà ba người kia đang dồn lên mình, và quỳ gối trước mặt cậu bé. Giống như Atlas gánh cả trái đất, họ đang giữ anh lại, và Lukas đang nhìn lên cậu bé tóc xanh. Từ vị trí của họ, mắt họ tự nhiên gặp nhau.
Lukas nói với cậu bé qua ánh mắt, ‘Nếu cậu định giết tôi, thì cứ làm đi. Nhưng thanh kiếm của cậu chỉ dùng để lấy đầu những tên cướp và những kẻ xấu xa đã bị đè xuống và không thể di chuyển sao?’
Chỉ trong một khoảnh khắc, ánh mắt của cậu bé thay đổi thành một sự bối rối. Tuy nhiên, ngọn lửa ngay lập tức quay trở lại một lần nữa là sự tức giận khi cậu ép nó bùng cháy.
Lukas lại một lần nữa cầu xin bằng ánh mắt. ‘Tôi biết cậu. Tôi biết kỹ năng và sức mạnh mà cậu sở hữu chân thực đến mức nào. Cậu có thực sự có thể giết tôi, và tự làm ô nhục mình như thế này không?’
Sự tức giận trong mắt cậu vẫn còn. Nhưng thanh kiếm của cậu không di chuyển.
Chán ngấy với việc Alm không chịu ra tay, một trong những cậu bé khác đang giữ Lukas nói, “Có chuyện gì vậy, Alm? Nhanh lên và kết liễu hắn đi, để chúng ta còn đuổi theo những tên còn lại trong nhóm của hắn!”
Alm. Đó là tên của cậu bé tóc xanh. Cậu bé mà anh biết phải là một thiên tài của các thiên tài. Lukas ghi nhớ tên cậu.
Alm nói, “Ngươi là ai?!” Cậu tra kiếm vào vỏ, tiến một bước lại gần, và nhìn xuống Lukas.
“Tôi là Lukas, một Binh Sĩ của các Hiệp sĩ Zofia. Tôi đến đây để nói chuyện với Lãnh chúa Mycen.” Lukas trả lời. Mắt anh lại một lần nữa mở to vì ngạc nhiên trước kỹ năng của Alm, mặc dù đến từ một vùng hẻo lánh như vậy, dựa trên cả thế đứng và sức mạnh trong phản ứng của Alm.
“Ta hiểu rồi. Vậy là tất cả mọi người đều đã chết.” Thánh Hiệp Sĩ Mycen, từng là chiến binh vĩ đại nhất của Zofia, lên tiếng. Khuôn mặt ông ẩn sau mái tóc xám và bộ ria mép xám dày đến mức trông như một đám mây. Những nếp nhăn sâu, được khắc lên khuôn mặt ông bởi con dao của thời gian, đột nhiên nhăn lại, và ông bắt đầu khóc.
“Sáu người chúng tôi là một sự ô nhục lớn đối với Zofia. Chúng tôi đã sa sút đến mức chỉ còn ở đây vì các thầy của chúng tôi đã hy sinh mạng sống vì chúng tôi.”
Mycen đang ngồi trên một chiếc ghế đơn giản nhưng chắc chắn làm từ một cây thông già, và Lukas đang quỳ trên một tấm thảm theo phong cách thảm Gobelin, cả hai đối mặt với nhau.
Phía sau họ, Gray, Tobin, và Kliff đã nhóm lại ngọn lửa trong lò sưởi cho những vị khách đến thăm trong khi mọi người khác đang ngủ say và mơ mộng, và bây giờ đang định kỳ thêm củi mới cho nó. Alm đã chọn một chỗ cách xa ba người bạn của mình, dựa vào tường, và đang chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện của Mycen và Lukas.
Alm là cháu của Mycen. Giờ Lukas biết điều đó, mọi thứ về cậu đều trở nên hợp lý, từ kiếm thuật cho đến chính linh hồn của cậu.
“Cậu không cần phải cảm thấy xấu hổ.” Mycen trấn an Lukas. “Biết rằng cậu đang đi trên con đường mà các thầy của cậu đã chọn cũng giống như một buổi lễ tưởng niệm tôn vinh di sản của họ. Các cậu nên cống hiến hết mình để đi trên con đường đó.”
Lukas gật đầu. “Đó chính là điều mà sáu người chúng tôi đã chuẩn bị để làm.”
“Những giây phút cuối cùng của Vua Lima như thế nào?”
“Tôi không biết. Nhưng nếu chúng tôi có mặt ở đó, chúng tôi có thể đã cứu được ngài. Dù tôi có nhớ lại sự hối tiếc đó bao nhiêu lần đi nữa, cảm giác đó cũng không biến mất.” Lukas lau đi một giọt nước mắt đã rơi trên má.
“Hiện thân của linh hồn Zofia là lòng trắc ẩn sâu sắc của nhà vua.” Mycen quay đầu về hướng Lâu đài Zofia, rồi nhắm mắt lại để cầu nguyện cho linh hồn của ngài được siêu thoát.
Lukas nói, “Những lời cuối cùng của thầy chúng tôi là hãy gặp Lãnh chúa Mycen. Xin ông hãy tổ chức một đội quân giải phóng, Giải Phóng Quân, và giành lại Zofia khỏi nanh vuốt của Desaix.”
Mycen im lặng một lúc lâu. Lukas chắc chắn rằng sự im lặng của ông là do ông đang tính toán cẩn thận cách tốt nhất để thành lập Giải Phóng Quân. Mặc dù ông đã rời xa tiền tuyến một thời gian dài, số lượng chiến binh vẫn còn kính trọng ông sâu sắc phải lên đến hàng trăm hoặc thậm chí hàng ngàn. Lukas chắc chắn rằng ông đang tính toán thời gian cần thiết để trước hết tập hợp những người ủng hộ của mình rải rác khắp đất nước, sau đó đảm bảo vũ khí và thu thập thông tin, trước khi cuối cùng ước tính khi nào họ sẽ sẵn sàng tấn công Lâu đài Zofia.
Nhưng những gì Mycen nói tiếp theo đã khiến anh hoàn toàn bị sốc. “Ta không thể cho cậu mượn sức mạnh của ta.”
Miệng Lukas há hốc, không thể tin vào những lời bất ngờ của Mycen. Cùng lúc đó, người phía sau anh - Alm - di chuyển, và bước đến Mycen trong sự ngạc nhiên, đứng cạnh Lukas.
“Tại sao không, ông ơi? Chẳng phải ông đã huấn luyện cháu và mài giũa kỹ năng của chính mình mỗi ngày chỉ vì khoảnh khắc này sao?”
“Lùi lại!” Mycen quát Alm. “Một người như cháu, chưa từng đặt chân ra khỏi ngôi làng này, thì biết gì về thế giới?! Im lặng và tiếp tục luyện kiếm đi!”
Trong khóe mắt, Lukas có thể thấy nắm đấm của Alm đang run lên. Sau khi nhìn cậu một lúc, anh không thể không hỏi, “Các thầy của chúng tôi đã nói rằng họ chắc chắn ông sẽ giúp chúng tôi. Tại sao không? Lý do của ông khi không thể cho các Hiệp sĩ Zofia mượn sức mạnh là gì?”
Mycen ngồi sụp xuống ghế, cằm hơi cúi xuống, cho thấy tuổi già đã len lỏi đến mức nào, làm ông yếu đi quá mức để có thể thực sự giúp đỡ. “Nhìn ta đây. Ta đã già. Ta không còn là thánh hiệp sĩ như xưa nữa, mà là một di vật của quá khứ. Ta sẽ không giúp gì được cho cậu đâu.”
“Không phải vậy!” Lukas nói. Anh cảm nhận được rằng vẻ yếu đuối và những dấu hiệu lão hóa của ông đều là sản phẩm của trí tưởng tượng của Mycen.
Tại sao ông lại từ chối? Xét đến lịch sử của ông là hiệp sĩ hàng đầu của Lâu đài Zofia bị Tể tướng Desaix trục xuất, chẳng phải ông nên sẵn sàng bỏ mọi thứ và vội vã đến giúp Giải Phóng Quân một mình, mà không cần ai phải yêu cầu sao? Đó là những gì Lukas đã nghĩ ban đầu.
Mycen nói, “Ta sẽ thành thật với cậu. Ta không bị đuổi ra khỏi lâu đài. Desaix không làm gì để loại bỏ ta cả. Ta đã tự nguyện rời khỏi lâu đài. Cậu có thể hỏi tại sao? Đó là vì, theo thời gian, ta đã ghét chiến tranh. Ta mệt mỏi với việc chiến đấu, và muốn sống một cuộc sống yên bình, khiêm tốn. Vua Lima hoàn toàn hiểu cảm xúc của ta. Ta tìm thấy vùng đất và ngôi làng hẻo lánh này để có thể thư giãn, và đã quyết định chỉ sống để bảo vệ nó. Ta sẽ ở lại đây.”
Lukas không thể hiểu nổi ông. Từ những gì anh biết, và từ những gì các thầy của anh luôn kể về Thánh Hiệp Sĩ Mycen, anh không thể tin vào điều này. Và anh nghĩ rằng nếu những gì Mycen đang nói là sự thật, Mycen vẫn có thể được thuyết phục. “Rigel đang hỗ trợ Desaix. Chúng tôi biết chắc điều đó. Cuộc đảo chính của Desaix thực chất là cuộc xâm lược của Rigel và tên bạo chúa Hoàng đế Rudolf của nó. Không có lời giải thích nào khác cho việc này. Rudolf đang cố gắng giành quyền kiểm soát Zofia. Khi điều đó xảy ra, kịch bản mà ông vừa nói đến sẽ trở thành sự thật. Ngôi làng mà ông yêu quý này sẽ rơi vào tay bạo chúa của hắn. Ông nói rằng ông sẽ bảo vệ ngôi làng này. Đó là lý do đủ rồi. Lý do quá đủ. Vấn đề đã vượt xa những gì đang xảy ra với ngôi làng này hay ngôi làng kia. Nếu đất nước sụp đổ, thì tất cả các thị trấn và làng mạc cũng sẽ sụp đổ theo. Hãy tham gia Giải Phóng Quân. Hãy cùng chúng tôi đến căn cứ của mình.”
Lukas đứng dậy và nói với Alm, “Hãy bắt đầu chuẩn bị cho ông của cậu đi.” Gray, Tobin, và Kliff cũng đồng ý với anh, vì vậy tất cả họ đều tập trung sau lưng Alm.
Nhưng chính Mycen chỉ lắc đầu. “Ta từ chối. Ta sẽ không rời khỏi đây.”
“Tại sao không?” Lukas quay lại và hét lên.
Mycen nói, “Nói với ta rằng tất cả đều là do Rudolf làm thì ta càng không muốn đi. Sự cai trị tàn bạo của hắn là tuyệt đối. Ta thà chọn sống trong sợ hãi dưới sự cai trị tàn bạo của hắn hơn là đánh bại nó. Đó mới là hòa bình.”
Rõ ràng là Lukas biết mình nên làm gì tiếp theo. Ngay cả Mycen, dù kiên quyết từ chối, cũng sẽ có một khoảnh khắc khi trái tim ông mở ra. Lukas cúi đầu thấp đến mức đầu chạm sàn. “Làm ơn, Thưa ngài Mycen. Xin hãy sử dụng mạng sống của chúng tôi như của chính ngài. Xin hãy để chúng tôi chết một cái chết huy hoàng nhân danh Giải Phóng Quân, do ngài, Thánh Hiệp Sĩ Mycen, lãnh đạo.”
Nhưng Mycen vẫn lắc đầu.
“Ngay cả khi Mycen không đi cùng cậu, tôi sẽ tham gia Giải Phóng Quân.” Alm nói.
Nhưng Mycen cũng không hề có ý định đồng ý với điều đó. “Một người không có kinh nghiệm như cháu chỉ có thể canh gác ngôi làng này vào ban đêm khỏi những tên cướp và các cuộc tấn công bất ngờ của chúng. Đừng tự mãn.” Mycen nói. “Cậu nói tên cậu là Lukas, phải không? Chúng ta sẽ chuẩn bị một chiếc giường cho cậu. Ngủ ngon, rồi rời khỏi làng vào chiều mai. Nói với đồng đội của cậu rằng Mycen sẽ vô dụng để giúp các cậu. Đội quân giải phóng của các cậu sẽ hoàn thành tham vọng của mình mà không có ta. Thời thế đang thay đổi, và thời đại này đã là của các cậu.” Mycen nhìn xuống Lukas từ chiếc ghế của mình, trán vẫn còn chạm sàn.
Lukas lắng nghe những lời của Mycen, và mặc dù đang trên bờ vực của sự tuyệt vọng, anh nghĩ, ‘…Tại sao Mycen lại không công nhận khả năng của Alm chút nào? Tại sao ông lại kìm hãm cậu ta mạnh đến mức cảm thấy kỳ lạ thế này? Kể từ khi tôi có thể nhớ, tôi chưa từng gặp ai có thể sánh được với khả năng của Alm. Làm sao Mycen, với tư cách là thầy của cậu, lại không biết những gì tôi biết?’
Họ dẫn Lukas đến một ngôi nhà nhỏ tách biệt với ngôi nhà họ đã nói chuyện, và mời anh một chiếc giường mềm, nhưng anh không hề chợp mắt được chút nào. Vì sau khi đèn trong nhà Mycen tắt, anh sẽ có một vị khách.
Anh nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ, và bốn bóng người lẻn vào nhà anh. Lukas bị sốc trong một lúc. Khách của anh đáng lẽ chỉ có mình Alm.
“Gray, Tobin, và Kliff là những người bạn thân nhất của tôi. Họ đã tập luyện cùng tôi. Chúng tôi đều sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Zofia, và muốn đi cùng cậu.”
Alm nói, nhưng Lukas không đồng ý với cậu. Không ai trong ba người bạn của cậu là chiến binh. Và anh lo lắng về kỹ năng chiến đấu yếu kém của họ, dựa trên những gì anh quan sát được khi anh vào làng và họ tấn công anh.
“Cậu không sai. Tôi cũng không phải là một chiến binh. Nhưng cả khả năng của tôi và khả năng của họ đều là thật. Chúng tôi đều biết những điều cơ bản về kiếm, giáo, và cung.”
Khi Alm nói rằng cậu sẽ không nghe những lời ngăn cản của Mycen, và sẽ tham gia Giải Phóng Quân, Lukas có một mục đích khi sắp xếp việc rời đi vào giữa đêm. Mặc dù anh thấy rằng kiếm thuật của Alm chắc chắn vượt xa mức trung bình, hơn thế nữa, Lukas biết giá trị dòng dõi của cậu là cháu của Mycen. Mycen có thể tiếp tục tự nhủ những lời hèn nhát của mình. Và nếu Mycen bị bệnh và qua đời, điều đó cũng không thành vấn đề. Nếu Alm, với dòng máu của ông trong huyết quản, tham gia Giải Phóng Quân, thì nó có thể trở thành một đội quân xứng đáng với tên gọi của mình và giải phóng Zofia khỏi nanh vuốt của Desaix. Alm là người nên trở thành bộ mặt của Giải Phóng Quân.
Khả năng cơ bản của bạn bè cậu trong việc sử dụng các loại vũ khí khác sẽ là một lợi thế đáng kinh ngạc với sức mạnh và quân số ít ỏi hiện tại của Giải Phóng Quân. Nhưng mạnh hơn sự tự tin của anh vào điều đó là nỗi sợ rằng ba người họ sẽ tiết lộ những lời hèn nhát của Mycen cho đồng đội của anh.
“Vào một lúc nào đó, chúng tôi sẽ cần sức mạnh của các cậu. Khi thời điểm đó đến, chúng tôi sẽ gửi một người đưa tin đến cho các cậu.” Lukas nói. Ba người họ đồng ý, dù miễn cưỡng, và rời khỏi nhà.
Mycen, ngay cả sau khi đã tắt hết đèn trong nhà, vẫn đứng bên cửa sổ. Ông chăm chú quan sát ba cậu bé rời khỏi ngôi nhà họ đã dẫn Lukas đến; rồi cuối cùng thấy thêm hai bóng người nữa ra khỏi và biến mất vào khu rừng xung quanh làng, cúi thấp người ngay cả trong bóng tối để tránh bị nhìn thấy. Họ là Lukas và Alm.
“Nếu có bất kỳ cách nào để ngăn cản nó, nó đã từ bỏ tất cả khi ta sỉ nhục nó như vậy rồi.”
Nếu ai đó nhìn thấy Mycen từ phía sau khi ông đứng bên cửa sổ, mặc bộ đồ ngủ may bằng loại vải nhẹ, thì họ sẽ thấy rõ những dấu vết còn lại của lịch sử chiến đấu lâu dài của ông, và ông đã sẵn sàng chiến đấu ngay cả bây giờ như thế nào. Không ai có thể tin rằng những cơ bắp cuồn cuộn của ông thuộc về cơ thể của một người đàn ông lớn tuổi đã sống hơn nửa thế kỷ.
Mycen quan sát cho đến khi không còn ai hay vật gì di chuyển trong làng, rồi cuối cùng ngồi xuống chiếc ghế gỗ thông cũ.
“Alm. Bất kỳ trận chiến nào cháu tham gia, miễn là cháu còn sống, sẽ chỉ gây ra đau khổ. Những nỗi đau khổ đó sẽ tiếp tục chồng chất lên nhau, và điều chờ đợi cháu phía sau đó sẽ là bóng tối của những nỗi đau khổ còn lớn hơn nữa. Nếu đó thực sự là định mệnh của cháu, thì tất cả những gì ta có thể làm là cầu nguyện rằng Mila sẽ ban cho cháu sự bảo hộ của bà.”
Nỗi buồn mà Mycen chìm vào không phải là sự khốn khổ của việc cháu trai ông lao vào cuộc chiến giải phóng, cũng không phải là nỗi đau và sự thống khổ của cuộc chiến không thể tránh khỏi, cũng không phải là nỗi đau đớn khi mất đi đồng đội. Đó là một bi kịch lớn tồi tệ hơn cả tất cả những bi kịch đó. Đó là bi kịch lớn liên quan trực tiếp đến bí mật mà Alm mang trong mình, mặc dù cậu không biết. Chính suy nghĩ đó đã nhấn chìm Mycen vào nỗi buồn này.
Mycen biết bí mật ẩn giấu trong cơ thể Alm, bí mật thậm chí có thể lay động cả các vị thần. Nó khiến quyết định từ chối trở thành thủ lĩnh của Giải Phóng Quân, và ngăn Alm tham gia cùng họ, là quyết định đúng đắn. Đó là một bí mật lớn đến mức ông thậm chí không thể viết nó ra giấy da. Thay vào đó, nó vẫn còn ngủ yên trong trái tim ông, không ai khác biết.
Phần 3 - Nữ Tu Bí Ẩn Silque
Lukas vẫn không biết rằng quân đội của Desaix đã bắt được Clair, cũng như Mathilda đã biến mất. Anh lẻn qua mặt Mycen, và cùng với Alm theo sát phía sau, rời khỏi Làng Ram đang ngủ say trước bình minh. Bước chân của anh lần này có phần thoải mái hơn, cảm thấy hài lòng vì ít nhất đã hoàn thành được nửa nhiệm vụ của mình.
Nhưng trong khi bước chân của anh thoải mái hơn, dáng vẻ của anh vẫn còn xa so với một người bình thường. Đôi chân anh, đã chịu đựng vô số ngày huấn luyện và tăng cường trong các trận chiến sinh tử, nghiền nát và đá văng mọi viên sỏi trên đường đi về phía bắc. Alm chăm chỉ theo kịp anh suốt cả chặng đường, không hề tụt lại dù chỉ vài bước, trấn an Lukas về việc cậu sẽ đáng tin cậy như thế nào. Họ sẽ đến được hang động ven biển ngay trước khi mặt trời đang lên lại lặn xuống một lần nữa.
Lukas đột nhiên dừng lại. Anh cảm nhận được một sự hiện diện xấu xa đang đến gần họ.
Alm cũng nhận ra lý do tại sao Lukas đứng yên, và đi trước Lukas vài bước để xác định đó có thể là ai.
Rồi cậu nói, “Đó là băng cướp đã gây rắc rối quanh đây đêm qua. Chúng là lý do tại sao lúc nãy tôi đã nhầm lẫn về cậu.”
Giờ đây khi mục tiêu của chúng đã dừng lại, chỉ có một điều mà bất kỳ tên cướp nào cũng sẽ làm. Giống như một đội quân kiến diễu hành về phía cây mía, hết bóng đen này đến bóng đen khác xuất hiện từ bóng tối của những bụi cây ven đường, bao vây Lukas và Alm. Chúng tạo thành hết vòng này đến vòng khác, không thấy rõ điểm cuối của số lượng chúng.
Không một tên cướp nào, tất cả đều mặc đồ đen từ đầu đến chân, nói một lời nào. Âm thanh duy nhất có thể nghe thấy là tiếng dao găm của chúng cọ vào nhau trong túi áo ngực. Chúng không nghĩ đến việc có thể cướp được gì lúc này. Chúng sẽ có cả thế giới để suy ngẫm về câu hỏi đó trên xác của Lukas và Alm.
Khi những tên cướp rút dao găm ra, cách những lưỡi dao lấp lánh rực rỡ dưới ánh trăng giống như chuyển động của những con sóng bạc đầu của đại dương. Lukas cầm ngọn giáo ngang hông, và Alm rút kiếm lên ngang bụng. Cả hai đứng lưng tựa lưng, sẵn sàng đối mặt với kẻ thù.
“Lũ này thậm chí không đáng để tôi vung kiếm, nhưng chúng sẽ là một bài kiểm tra kỹ năng tốt. Hãy xem đây và thấy rằng tôi không chỉ nói suông!” Alm nói nhỏ với anh.
Lukas đã biết rõ cậu có thể làm gì, nhưng gật đầu và ngay lập tức quyết định đóng vai trò hỗ trợ cho cậu. Anh sẽ theo bất kỳ bước đi nào của Alm.
Một tiếng hét vang lên trong không khí ngay lúc Alm một mình lao thẳng vào hàng ngũ của bọn cướp.
Nhưng đó không phải là tiếng hét có thể phát ra từ giữa vòng vây của bọn cướp, nơi mà Alm đang chĩa kiếm vào. Ngược lại hoàn toàn bất ngờ, những tiếng hét vang vọng khắp không gian đêm, và máu nhảy múa dưới ánh trăng, đến từ vòng ngoài của bọn cướp. Có ai đó đang tấn công chúng từ bên ngoài đội hình.
Cuộc tấn công bất ngờ khiến bọn cướp khựng lại một chút. Kỹ năng của Alm tuyệt vời đến mức cậu thậm chí không cần một sơ hở như vậy, nhưng nó khiến chúng trở thành một đối thủ dễ dàng bị hạ gục hơn cả một con bù nhìn rơm. Chiến lược của bọn cướp là bao vây Lukas và Alm, nhưng trước khi chúng kịp nhận ra, chúng đã trở thành kẻ bị bao vây. Với nhận thức đó, chúng đột nhiên không còn cứng rắn nữa, và nhanh chóng tiết lộ quá trình suy nghĩ của chúng nông cạn đến mức thậm chí không có nước đi tiếp theo.
Những cái đầu bay lên không trung với âm thanh giống như tiếng huýt sáo, và hết tên này đến tên khác, tất cả bọn cướp đều quay lưng về phía Lukas và Alm, rồi lao vào bụi rậm. Bỏ chạy là lựa chọn duy nhất chúng chọn ngay khi biết mình không phải là đối thủ. Thực tế đó đã chứng minh rằng những tên trộm không sống để chiến đấu.
Giờ đây khi những tên trộm đã biến mất khỏi con đường đêm, ba người đã tấn công đội hình của chúng từ bên ngoài giờ đang đứng dưới ánh trăng. Tuy nhiên, bóng tối vẫn giữ bí mật danh tính của họ. Họ đang lăn xác của những tên trộm thành một đống lớn giống như những sợi rong biển bị sóng đánh dạt vào bờ biển mùa đông.
Alm không để ý đến những cái xác, và bước qua chúng để đến gần một trong ba người, rồi đặt tay lên vai một người và nói, “Các bạn tôi!”
Alm đầu tiên ôm Gray, rồi Tobin, rồi Kliff, trước khi quay lại đối mặt với Gray để đấm vào bụng cậu ta.
Gray nói, “Khi cậu đi, chúng tôi cũng ngay lập tức làm theo. Cậu có thực sự nghĩ rằng chúng tôi có thể giữ bình tĩnh và không theo sau cậu không?”
“Cậu đang nói cái gì vậy?! Cậu nên trèo lên những cái cây đó và quan sát chúng tôi từ trên cao! Nó sẽ cho cậu nguồn cảm hứng mới cho sở thích vẽ tranh nữ tính của cậu!”
“Kệ cậu!” Gray nói, và đáp lại cử chỉ của Alm bằng một cú đấm vào mặt cậu ta. Thắt lưng của cậu có treo thêm một chiếc túi mà không ai khác có, trong đó đựng một ít bột màu và một cây cọ mà cậu dùng để vẽ. Cậu hoàn toàn không hung hăng và không thích đánh nhau, nhưng cậu giỏi vẽ và chăm sóc những người lớn tuổi trong làng.
“Hạ gục số lượng kẻ thù đó sẽ rất khó, ngay cả đối với cậu! Mặc dù Lukas đã ở cùng cậu, nên chúng tôi thực sự không có gì phải lo lắng…” Tobin xen vào, mặc dù thực tế là cậu vẫn còn lo lắng rõ rệt cho sự an toàn của Alm đến mức run rẩy và vẫn chưa tra kiếm vào vỏ.
Alm nói, “Tôi một mình cũng ổn thôi. Vấn đề không phải là số lượng. Điều tôi luôn đánh giá là tinh thần chiến đấu của cả nhóm.”
Lukas không thể tin vào tai mình. Alm không chỉ có tài năng kiếm thuật đáng kinh ngạc. Mặc dù cậu chưa từng bước một bước ra khỏi Làng Ram, Lukas cảm thấy rằng cậu đã có sự tháo vát của một nhà lãnh đạo vĩ đại.
“Hãy đuổi theo những kẻ sống sót. Bốn tên trộm đã trốn thoát. Mỗi chúng ta có thể xử một tên.” Gray nói.
Alm đáp lại, “Hiểu rồi! Đây sẽ là món quà chia tay của chúng ta với Làng Ram. Mặc dù về mặt kỹ thuật thì ngược lại…”
“Chúng đã đi về phía đông. Tôi đoán chúng đang hướng vào thung lũng. Căn cứ của chúng phải ở đó.” Tobin nói, đã di chuyển để biến mất vào bụi rậm.
Gray, rồi Alm, cũng bắt đầu theo sau mục tiêu của mình. Lukas cảm thấy như thể họ hoàn toàn phớt lờ anh.
Người còn lại duy nhất còn ở đó, Kliff, dường như đã đợi ba người kia rời đi trước khi đến gần Lukas.
Kliff nói bằng một giọng rất nghiêm túc, trầm lặng theo một cách khác với Gray và Tobin. “Tôi sẽ không để cậu cản đường tôi.”
Lý do cậu phản đối Lukas thật kỳ lạ. “Tôi biết về bi kịch của Alm. Đó là một bi kịch lớn đến mức nó sẽ thay đổi thế giới, và đó là một định mệnh không thể tránh khỏi mà không ai có thể thay đổi. Tôi muốn tự mình xác nhận rằng điều đó là sự thật, ngay cả khi cậu không đồng ý. Đó là lý do tại sao tôi sẽ đi cùng Alm.”
Trong một khoảnh khắc, Kliff lườm Lukas bằng đôi mắt nói rằng chúng biết quá nhiều. Đôi mắt đó giống như mặt trăng, tối và sâu đến mức chỉ có giếng nước mới có thể so sánh, xa xăm và mơ mộng về các vị thần. Đôi mắt đó ngay lập tức biến mất khỏi tầm nhìn của Lukas, và theo sau ba người kia vào bụi rậm.
Lukas dừng lại để nhìn lên mặt trăng. Từ vị trí hiện tại của nó, anh biết rằng vẫn còn thời gian. Và thế là, trong khi lắc đầu ngao ngán trước sự phiền phức của những cậu bé này, anh biến mất vào bụi rậm sau họ.
Không một tia nắng mặt trời nào chiếu đến thung lũng, và vì vậy nó hoàn toàn không có sự sống của thực vật. Và do một trận hạn hán gần đây, con suối từng xinh đẹp chảy qua vùng đất cằn cỗi của nó giờ không còn một giọt nước nào.
Dọc theo những bức tường đá ở hai bên họ là những vết nứt trông giống như những khu nhà ổ chuột. Tobin giải thích rằng chúng là nơi ẩn náu của bọn trộm. Alm, Gray, Tobin, và Kliff chuẩn bị sẵn sàng để mỗi người tấn công và bắt giữ một trong những tên trộm còn lại.
Một tiếng hét vang vọng khắp thung lũng. Và tiếng cười lớn theo sau nó ngay lập tức được nhận ra là của Gray.
Là người thông minh nhất trong số họ, Kliff nắm chặt cả hai tay vào chuôi kiếm và cọ lưng vào một trong những bức tường đá, chỉ chọn những bức có thể chịu được trọng lượng của mình. Tobin cũng có thể được nhìn thấy đang làm điều tương tự với bức tường bên kia.
Vết nứt thứ ba có một lối vào đặc biệt lớn, và bên trong tối đen như mực. Họ nghe thấy một hòn đá rơi từ bên trong nó.
Có ai đó ở trong đó. Kliff lách mình qua vết nứt đó.
Bên trong, trời tối, và hơi nước lạnh ngưng tụ nhỏ giọt lên má cậu. Tuy nhiên, cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc điều chỉnh mắt mình cho quen. Cậu cân nhắc rủi ro và phần thưởng của một cuộc tấn công bất ngờ trong đầu, rồi cuối cùng đưa ra quyết định và bắt đầu lấy một ngọn đuốc ra khỏi một trong những chiếc túi gắn trên thắt lưng. Tuy nhiên, một quả cầu lửa xuất hiện nhanh hơn một khoảnh khắc so với việc cậu thắp đuốc. Nó nhỏ, nhưng phát ra một ánh sáng rất sáng.
Khi mắt cậu đã quen với ánh sáng, điều đầu tiên cậu nhìn thấy là khuôn mặt của một cô gái. Cô đang cắn môi, truyền đạt cho cậu rằng cô đang chịu đựng một điều gì đó gây ra đau đớn. Bên dưới khuôn mặt cô, được обрамление bởi mái tóc cắt ngang hoàn hảo, một cánh tay cơ bắp của tên cướp đang quấn quanh ngực cô. Cô quằn quại và cố gắng thoát ra, nhưng cánh tay đầy lông của hắn chỉ siết chặt hơn vào cơ thể cô, trên đó cô mặc chiếc áo choàng trắng của một thánh nữ.
Nghĩ rằng tên cướp sẽ không nhận ra sự hiện diện của mình trong bóng tối, Kliff né quả cầu lửa và cố gắng thu hẹp khoảng cách giữa họ, nhưng tên cướp ngay lập tức cảm nhận được có ai đó ở trước mặt, và giơ một con dao găm lên cổ cô gái.
“Đừng động đậy, nếu không cô ta sẽ chết!” Tên cướp hét lên.
Trong khi Kliff thường biết ý nghĩa của từ liều lĩnh, hành động tiếp theo của cậu không thể được mô tả bằng bất cứ từ nào khác. Tuy nhiên, cậu không thể nghĩ ra lựa chọn nào khác. Kliff tắt ngọn đuốc và ném nó vào cánh tay của tên cướp đang quấn quanh cô gái.
Tên cướp khựng lại, và Kliff không để cơ hội đó lãng phí, giơ kiếm lên về phía mặt tên cướp. Sự kìm kẹp của hắn đối với cô gái lỏng ra khi hắn cố gắng né đòn tấn công. Cô gái chạy trốn để ẩn mình trong bóng tối.
Thanh kiếm của Kliff cắt vào mũi tên cướp, và máu tươi bắn tung tóe, bắt đầu cuộc chiến giữa họ. Khi lăn trên mặt đá bên dưới, cậu cảm thấy một cơn đau nhói ở bụng. Không có thời gian để xác nhận mức độ nghiêm trọng của nó, cậu vẫn giữ mắt nhìn thẳng về phía trước, và biết rằng tên cướp đã mất con dao găm của mình.
Cảnh tượng đó đã cho Kliff lòng dũng cảm. Cậu cúi người xuống tên cướp từ trên cao, với tay phải trên chuôi kiếm và tay trái trên sống kiếm, nhắm đến việc chém đứt đầu tên cướp một cách gọn gàng trong một động tác duy nhất, và giành chiến thắng.
“Sếp Grieth vạn tuế!” Với những lời cuối cùng của mình, tên cướp ca ngợi người mà Kliff cho là thủ lĩnh của hắn, rồi máu phun ra khắp nơi khi đầu hắn rơi khỏi cơ thể.
Kliff chỉ nhớ đến cơn đau lớn hơn bình thường ở bên hông sau khi cảm thấy nhẹ nhõm vì đã thắng trận. Khi ánh sáng từ ngọn đuốc của cậu bùng lên trở lại, cậu ngã ngửa bên cạnh xác chết của tên cướp với một tiếng va chạm. Con dao găm bị mất của tên cướp vẫn còn găm ở bên hông cậu.
Cô gái mà cậu đã giúp đỡ bước vào tầm nhìn của cậu. Qua cơn đau, cậu có thể lờ mờ nhận ra hình bóng của cô.
“Cô là ai?” Cậu hỏi.
“Tôi là Nữ tu Silque. Đừng nói chuyện.” Silque đang cẩn thận đánh giá vết thương của cậu sâu đến mức nào. “Hãy chịu đựng.”
Silque nói với vẻ mặt đau đớn, rồi rút con dao găm ra mà không hề do dự. Kliff hét lên trong lòng vì cơn đau dữ dội, nhưng cố gắng không phát ra âm thanh. Cô làm chậm dòng máu bằng tay phải, giơ tay trái lên không trung, và đọc một lời cầu nguyện.
“Xin hãy ban cho người này sinh lực tràn đầy từ thiên đường. Nhân danh Nữ thần Mila, xin hãy lấp đầy lòng bàn tay con bằng sức mạnh chữa lành.”
Lời cầu nguyện đó là của phép chữa lành tức thì Hồi Phục. Một cơn đau tấn công cơ thể Kliff lớn hơn nhiều so với cơn đau do việc rút dao ra. Sức nóng do các tế bào bạch cầu của cậu tập trung từ khắp cơ thể để chữa lành vết thương, kết hợp với các tế bào bị tổn thương bắt đầu phân chia với tốc độ nhanh bất thường, gây ra một cơn đau lớn hơn cậu từng tưởng tượng.
“Silque!” Kliff chỉ hét lên tên cô, rồi bất tỉnh.
Nữ Tu là một phân loại khác của chiến binh. Họ chủ yếu không quản lý việc tấn công, mà là chữa lành và phòng thủ. Tuy nhiên, xét đến việc họ sử dụng những khả năng đó trên chiến trường, không có gì phải bàn cãi rằng họ là một loại chiến binh khác.
Khi Kliff tỉnh dậy, không còn vết sẹo nào ở bên hông cậu. Mặc dù cậu vẫn còn hơi đau một chút, nhưng khi cậu đứng dậy và thả lỏng cơ thể, cơn đau đó cũng biến mất. Ban đầu cậu nghĩ rằng mình đã bất tỉnh một thời gian dài, nhưng khi thấy rằng ánh sáng chiếu rọi Alm, Lukas, Gray, và Tobin xung quanh mình là của ngọn đuốc mà cậu đã ném, cậu nhận ra rằng điều đó hoàn toàn không phải. Sau đó, cậu cũng thấy Silque trong số họ.
Alm nhận thấy Kliff đã tỉnh và nói, “Thật tuyệt vời!”
“Làm tốt lắm, tay chơi!” Gray tiếp lời.
“Cứu mạng một Nữ Tu là một vinh dự lớn nhất!” Tobin cổ vũ.
Thật khó để nói liệu Silque có đang đỏ mặt trong ánh sáng yếu hiện tại hay không, nhưng bất chấp mùi máu từ xác chết của tên cướp, không khí xung quanh họ đã trở nên thoải mái hơn.
Tuy nhiên, chỉ một lúc sau, Lukas, đang quan sát cuộc trò chuyện của mọi người từ xa, đã cắt ngang sự trở lại bình tĩnh đó. “Alm, đi thôi. Chúng ta không có thời gian để lãng phí.”
Alm gật đầu và nói, “Đi nào, các bạn.”
Nhưng Lukas một lần nữa phản đối việc bạn bè của cậu tham gia cùng họ. “Chỉ có Alm sẽ đi cùng tôi. Ba người các cậu hãy đưa Nữ Tu trở về tu viện của cô ấy, và trở về Làng Ram.”
Ngoài Silque, mọi người đều phản đối kịch liệt.
“Tại sao?! Chúng tôi vừa chứng minh sức mạnh của mình cho cậu thấy mà!”
“Bây giờ tôi tin chắc rằng định mệnh của chúng tôi là tham gia Giải Phóng Quân.”
“Ngay khi chúng tôi nhận ra mình không còn hữu ích nữa, chúng tôi sẽ tự kết liễu mạng sống của mình!”
“Nếu bạn bè của tôi không thể đi cùng tôi, thì tôi sẽ tự mình lãnh đạo một nỗ lực giải phóng.” Ngay cả Alm cũng tham gia vào những giọng nói khác nhau đang hét vào mặt Lukas.
“Chúng ta không thể đủ khả năng để hộ tống bất kỳ ai không phải là chiến binh nhiều hơn mức cần thiết. Sớm hay muộn, các cậu sẽ làm chúng ta chậm lại.”
“Vậy còn Silque thì sao? Cô ấy là một chiến binh!” Kliff hỏi.
“Cô ấy đã ở cùng một tên cướp. Chúng ta không biết cô ấy là kẻ thù hay đồng minh.”
“Cậu thực sự nghĩ rằng một kẻ thù sẽ chữa lành cho Kliff sao?!” Gray hỏi khi anh túm lấy một nắm áo của Lukas.
Sức mạnh của Gray buộc Lukas phải ngước lên và nhấc gót đôi ủng chiến của anh lên không trung, nhưng anh hoàn toàn không hoảng sợ, chỉ đơn giản là lườm lại cậu bé đang đỏ mặt vì giận dữ.
Khi Gray đang cân nhắc xem nên đấm Lukas hay ném anh bay đi, Silque nhanh chóng bước vào.
“Tôi cảm ơn các vị vì tất cả những gì các vị đã làm. Vết nứt này dẫn đến ngôi đền hẻo lánh nhất của Mila trong toàn bộ Zofia. Tôi ở đây để bảo vệ nó, nhưng những tên trộm đã tìm thấy tôi. …Thưa ngài Lukas, nếu ngài hỏi chính Mila xem họ có sức mạnh mà ngài tìm kiếm không thì sao? Và ngài cũng có thể hỏi liệu tôi có phải là kẻ thù hay không.”
Đền thờ Mila. Những nơi canh giữ nghi lễ bí mật của việc siêu việt hóa các chiến binh.
Lukas chỉ tin một phần rằng một dân làng bình thường có thể “siêu việt” để trở thành một chiến binh, nhưng dù sao cũng đi về phía khe hở trong đá, và theo Silque đến tu viện. Khi họ đến nơi, nó tráng lệ đến mức không thể tin được, đến nỗi anh quên hết mọi thứ khác và hoàn toàn bị choáng ngợp. Anh biết rất rõ tu viện được xây dựng cho các Hiệp sĩ Zofia, nhưng nơi này đơn giản mà lại vĩ đại, đến nỗi không thể so sánh với một nơi xa hoa như vậy.
Bên trong là một bức tượng duy nhất của chính Mila, đôi cánh của bà khép lại gần cơ thể. Dây thường xuân đã quấn quanh toàn bộ bức tượng, và dòng suối phun lên ở chân bà chảy vào một bồn đá chỉ to bằng một cái bồn tắm. Nếu nhìn lên trên, họ sẽ thấy một lỗ dài mỏng được khoan qua ngọn núi đá, từ đó ánh nắng ban mai, cuối cùng cũng ló dạng trên bầu trời, rơi xuống xung quanh Mila như tuyết, chỉ chiếu sáng bức tượng phủ rêu.
Silque rửa tay trái, rồi tay phải trong dòng suối, và gọi tên Gray. Cậu muốn trở thành một Kỵ sĩ, và vì vậy cậu cũng rửa tay trong dòng suối, rồi quỳ xuống trước bức tượng đang nhìn xuống mình, giống như Slique đã chỉ dẫn.
Silque dang rộng áo choàng của mình như một con chim dang cánh, rồi ngước lên trời và cầu nguyện, “Người đàn ông này là Gray đến từ Làng Ram. Với sức mạnh và ý chí hiện tại của mình, cậu không biết liệu mình có thể hoàn thành nghi lễ siêu việt để nhận được phước lành của Mila và Duma, và trở thành một Kỵ sĩ hay không.”
Ánh sáng rực rỡ trong mắt bức tượng từ từ thu hẹp lại thành một sợi chỉ, bao bọc lấy Gray. Nó bao phủ cơ thể cậu thành nhiều lớp cho đến khi cậu trông giống như đang ở trong một cái kén khổng lồ.
Mắt Lukas mở to. Đó không thể nhầm lẫn là bằng chứng cho thấy Gray đang siêu việt. Nhưng anh cũng biết rằng sự siêu việt không xảy ra mà không có mục tiêu phải chịu đựng nỗi đau dữ dội. Suy nghĩ đó khiến anh quay đi không nhìn những gì xảy ra tiếp theo.
Chỉ một lúc sau, một tiếng hét vang vọng khắp căn phòng, rồi máu chảy ra từ bên dưới cái kén ánh sáng. Để triệu hồi con ngựa thiêng của mình, bức tượng Mila đã xé rách gân Achilles của cậu.
Sắc màu biến mất khỏi khuôn mặt của bạn bè cậu. Tiếng rên rỉ đau đớn của cậu không ngừng, và nghe không giống bất kỳ âm thanh nào họ từng nghe trước đây. Nhưng đổi lại, khi cái kén ánh sáng vỡ tan, cậu xuất hiện trở lại với cơ thể của một Kỵ sĩ, cơ bắp sưng lên gấp nhiều lần so với kích thước trước đó. Tobin hoàn toàn bị sốc trước cảnh tượng đó.
Tobin đã được toại nguyện trở thành một chiến binh Cung Thủ, và chiến đấu bằng cung tên. Cậu quằn quại với nỗi đau của sự phát triển nhanh chóng của các cơ ở cánh tay thuận.
Kliff đã được toại nguyện trở thành một chiến binh Pháp Sư, và chiến đấu chủ yếu từ xa bằng cách niệm phép. Các tế bào não của cậu bùng nổ về số lượng, khiến cậu cảm thấy cơn đau đầu của cả trăm năm cùng một lúc.
Ba người họ đều siêu việt và lần lượt trở thành chiến binh. Sau khi tự mình xem xét và kiểm tra cơ thể mới của mình, tất cả họ đều ôm nhau và cùng nhau cổ vũ.
Tất cả họ đều trông như thể đã được lay động đến tận tâm hồn, và trước khi Lukas có thể nói bất cứ điều gì, tất cả họ đều nắm tay nhau và thề trong im lặng sẽ giải phóng Zofia.
Silque lại một lần nữa rửa tay trong dòng suối, để thanh tẩy lần thứ tư. “Cậu muốn trở thành chiến binh nào, Alm?” Cô hỏi.
Nhưng Alm không di chuyển.
Cậu không do dự vì nỗi đau mà cậu sẽ phải chịu đựng để siêu việt, mà là, cậu không thể di chuyển vì hai con mắt đang nhìn chằm chằm vào cậu.
Mặc dù bức tượng Mila không được làm với các bộ phận chuyển động, đôi mắt đá của nó vẫn quay. Và chúng không dừng lại khi cậu bước vào tầm nhìn của nó… Chúng tiếp tục cho đến khi bức tượng nhìn thẳng vào Alm.
Tiếp theo, tất cả mọi người có mặt đều nghe thấy một giọng nói mà lúc đầu họ nghĩ là tiếng ầm ầm của những ngọn núi xung quanh họ.
Nhưng sau đó, giọng nói đã nói rõ ràng với họ.
“Mặc dù người này chưa siêu việt, cậu ta đã có một Vết Ấn.
Điều này có nghĩa là cậu ta đã vượt trên cả sự siêu việt.”
Không có gì phải nghi ngờ. Giọng nói đó là của bức tượng Mila - không, chính là của Mila. Giọng nói lặp lại những lời đó tổng cộng ba lần, rồi cuối cùng ánh sáng rực rỡ tắt ngấm, và một bóng tối đột ngột bao trùm ngôi đền, như thể Mila đang cúi đầu trước chân cậu.
Lỗ hổng trên ngọn núi không bị bất cứ thứ gì bịt lại để cản ánh nắng, mà là, ngay cả chính mặt trời cũng đang ẩn mình.
Tiếp theo, có thứ gì đó bắt đầu rơi xuống trong ngôi đền tối tăm. Đó không phải là một cơn mưa ánh sáng, mà là cơn mưa mà vùng đất này đã khao khát từ rất, rất lâu.
Cơn mưa này có phải là một phép màu do chính Alm tạo ra không? Hay chúng là những giọt nước mắt vui mừng của thiên đường vì đã tìm thấy Alm ở đây, trong thế giới này? Mọi người đều nghĩ vậy trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Không, nếu đây là những giọt nước mắt của thiên đường, thì chúng phải là những giọt nước mắt của nỗi buồn. Bởi vì mặc dù ngôi đền giờ đã tối, trong chút ánh sáng còn lại xung quanh bức tượng, tất cả họ đều có thể thấy rằng lớp rêu bao phủ bức tượng đang bị nhuộm đen. Cơn mưa có màu đen, và đầy bụi bẩn.
Cả nhóm đã quá kinh ngạc trước sự bí ẩn của cơn mưa đến nỗi tất cả họ đều hoàn toàn sửng sốt, ngoại trừ Silque, người đã quỳ xuống và cầu nguyện tha thiết. Sau đó, cô lau cơn mưa bẩn trên má bằng áo choàng, đứng dậy và nói, “Cơn mưa độc hại cuối cùng đã đến Zofia. Chúng ta phải bảo vệ vùng đất này.”
Cô dừng lại để nhìn chăm chú vào Alm. “Phục vụ ngài sẽ là một trong những vinh dự cao quý nhất của thế giới này. Tôi sẽ cống hiến cuộc đời mình cho ngài.”
Khi những người còn lại trong nhóm đang bày tỏ niềm hạnh phúc khi có thêm Nữ tu Silque vào hàng ngũ của mình, Kliff đang lo lắng nhìn vào vẻ mặt của cô. Sau đó, mắt cậu nhìn xuống trước khi cuối cùng cắn mạnh vào ngón tay mình. Đây là một thói quen ở Làng Ram của những người si tình đến mức ghen tuông.