Phần 1 - Giải cứu Clair
Trên con đường chính kéo dài thẳng về phía nam từ Lâu đài Zofia, nhìn xuống tất cả người và hàng hóa qua lại, là pháo đài phía nam, cách đó nửa ngày đi bộ. Mặc dù được gọi là pháo đài, nó thực sự không được xây dựng để chiến đấu. Tháp canh, nhô ra khỏi lâu đài như sừng của một con kỳ lân, có cảm giác như thể nó đã được di chuyển từ nơi khác và gắn vào tòa nhà. Ngoài ra, pháo đài hoàn toàn không giống như được làm để chiến đấu. Nó được xây dựng để phục vụ riêng như một cơ sở trung tâm để huấn luyện các Hiệp sĩ Zofia, được đặt trên đỉnh vách đá ven biển để tăng cường số lượng huấn luyện hải quân mà các tân binh nhận được.
Khi cuộc đảo chính của Desaix kết thúc, hắn không còn cần phải duy trì quyền kiểm soát đối với pháo đài. Và với việc các Hiệp sĩ Zofia đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nó càng ít hữu ích hơn đối với hắn.
Thực tế, một ngày trước, khi Lukas đang trên đường đến Làng Ram, anh đã thấy lâu đài trống rỗng như thế nào khi đi qua vào lúc bình minh.
Gray, giờ đã siêu việt từ một dân làng thành một Kỵ sĩ, kéo Nữ tu Silque lên lưng ngựa thiêng của mình để cho cô ngồi phía sau. Giải Phóng Quân đi xuống con đường về phía điểm đến tiếp theo của họ với Alm hiện đang ở phía trước, dần dần tăng tốc khi cậu đi. Nếu cậu bước ra khỏi con đường một chút để đứng trên bờ biển và ngắm nhìn biển cả ở phía đông xa, cậu sẽ thấy con tàu chở đội quân phục hưng của Mila, do Celica dẫn đầu, người mà cậu sắp có cuộc gặp gỡ định mệnh. Nhưng cậu không có cách nào để biết điều đó ngay bây giờ.
Khi pháo đài phía nam hiện ra trong tầm mắt, sẽ rất nguy hiểm nếu tiếp tục đi dọc theo con đường chính nữa. Nếu họ muốn đến được hang động mà không bị quân đội của Desaix phát hiện, họ cần phải đi ra khỏi con đường chính và vào những con sóng cây bụi và cây cối. Để để mắt đến pháo đài, Lukas đi ngay sau Alm và đưa tay lên trán để che mắt khỏi ánh nắng chói chang.
Cuối cùng, anh nhìn thấy đỉnh của pháo đài nhô ra qua một khu rừng rậm. Anh cũng nhìn thấy ánh đèn tín hiệu nhấp nháy mặc dù đang là giữa ngày, có thể nhìn thấy từ khoảng cách hai ngày đi bộ.
“Rời khỏi đường và vào bụi rậm!” Lukas hét lên, mặc dù không phải để dẫn họ xuống con đường đến căn cứ.
Lẽ ra không có ai trong pháo đài, nhưng Lukas biết ánh sáng có nghĩa là có ai đó ở đó, đang canh gác con đường chính. Và vì anh biết không có ai từ các Hiệp sĩ Zofia có thể ở đó, nó phải bị chiếm đóng bởi lực lượng của Desaix.
Nghe thấy giọng điệu bất thường của Lukas, Alm lăn vào bụi rậm và nằm nghiêng về bên trái. “Có chuyện gì vậy?” Cậu hỏi.
Lukas trả lời, “Quân đội của Desaix đang ở trong pháo đài. Hắn có thể biết về những hạt giống phục sinh, và có những người sống sót.”
“Chết tiệt, quân đội của Desaix sẽ tìm ra thôi!” Tobin chửi rủa từ phía sau họ khi anh đặt ống nhòm lên mắt.
Sau đó, anh đưa nó cho Lukas, người đã cầm lấy, và bây giờ khi anh có thể nhìn thấy pháo đài lớn hơn nhiều lần, anh nhận thấy một số người đang tập trung quanh ánh đèn tín hiệu, tất cả đều mặc quân phục của quân đội Desaix.
Gray trở về sau khi đi sâu hơn vào trong những cái cây để giấu ngựa của mình, nằm xuống cùng mọi người trong bụi rậm, và chăm chú nhìn vào pháo đài ở đằng xa.
“Cái gì vậy? Cái thứ màu trắng ấy.” Silque hỏi.
Mọi người quay lại và thấy cô đang trốn sau Kliff, cúi xuống và chỉ lên trời.
Lukas nhìn qua ống nhòm vào thứ mà Silque đã tìm thấy.
“Đó là một con thiên mã!” Lukas là người đầu tiên nhận ra nó, nhưng Kliff mới là người thì thầm nó là gì. Bay cao trên bầu trời, nhưng đã mất tự do vì bị buộc vào một sợi dây mỏng được nối chắc chắn vào lâu đài, là hình bóng không thể nhầm lẫn của một con ngựa trắng có cánh.
Nhưng điều khiến giọng của Lukas cuối cùng run lên là cảnh tượng một lọn bờm xoăn nằm giữa hai mắt của con thiên mã, mà anh có thể nhìn thấy rõ ràng qua ống kính tròn của ống nhòm. “Đó là con thiên mã của Clair! Tệ rồi! Điều đó có nghĩa là căn cứ đã bị tấn công!”
“Có bảy chiến binh từ quân đội của Desaix trong lâu đài. Một Cung Thủ, và bảy Binh Sĩ.”
Alm đã ra lệnh cho Tobin đi thu thập thông tin trinh sát. Cậu trở về chưa đầy nửa giờ sau đó tại trại mà những người còn lại trong nhóm đã dựng trong rừng, ẩn mình hoàn toàn giữa những cành cây. Tobin đã quen với việc thực hiện nhiệm vụ này nhờ vào lịch sử đối đầu với bọn cướp ở Làng Ram, nhưng sau khi siêu việt và trở thành một Chiến binh, những kỹ năng đó càng được mài giũa hơn, biến cậu thành một người lính thực thụ. Gray và Kliff cũng vậy.
“Người duy nhất sẽ gây phiền phức là Cung Thủ. Chúng không phải là một đội quân đáng gờm.” Gray nói, và Kliff gật đầu.
“Cậu có thấy một con ngựa thiêng không?” Lukas hỏi.
Tobin lắc đầu.
Vẻ mặt của Lukas u ám lại.
“Chỉ mới hai đêm trôi qua kể từ khi cậu đến thăm Mycen, nhưng các thành viên còn lại của các Hiệp sĩ Zofia chắc đã bị giết hết ngoại trừ Clair. Và ngay cả khi đó, tất cả những gì tôi thực sự xác nhận là con thú cưỡi thiêng của cô ấy vẫn an toàn.” Tobin nói với đầu cúi xuống.
“Clair là người cuối cùng tiễn tôi trước khi tôi đi. Cô ấy đã nói với tôi dưới bầu trời đầy sao rằng cô ấy muốn hiểu cảm giác của anh trai cô ấy, Clive. Hơn cả những người còn lại trong chúng tôi, anh ấy cảm thấy mang ơn sâu sắc đối với các chiến binh lớn tuổi đã chọn hy sinh bản thân vì chúng tôi. Và anh ấy đang kìm nén mong muốn đi cứu Mathilda ngay lập tức. Vì vậy, Clair đã bảo tôi hãy đi mang Ngài Mycen trở về nhanh nhất có thể. Nhưng tôi đã quá muộn.” Lukas nói với những giọt nước mắt trong mắt.
“Nghe có vẻ Clive là một người rất tốt.” Alm nói.
Lukas gật đầu sâu. “Đúng vậy. Clive đã cống hiến mọi thứ để giải phóng Zofia. Hạ gục Desaix là vật tế lễ duy nhất anh ấy có thể dâng lên cho sự hối tiếc của tất cả những người trong các Hiệp sĩ Zofia đã hy sinh, và vì vậy anh ấy đã đóng cửa trái tim mình trước nỗi buồn trước mắt và những ký ức về cái chết của họ. Anh ấy đã nuốt hạt giống phục sinh nhanh hơn bất kỳ ai trong chúng tôi, vì ý chí của các bậc lão thành đã để lại ấn tượng lớn nhất đối với anh ấy.”
Alm quay lại phía Tobin và hỏi, “Chúng ta sẽ mất bao lâu để đi từ pháo đài phía nam đến Lâu đài Zofia?”
“Khoảng nửa ngày.” Tobin trả lời.
“Lukas, cậu nói căn cứ của Giải Phóng Quân ở phía tây lâu đài, phải không?” Alm hỏi Lukas khi những giọt nước mắt vẫn tiếp tục chảy dài trên má anh.
Không chắc câu hỏi của Alm đang nhắm đến điều gì, Lukas bối rối khi trả lời, “Phải, trong một hang động dọc theo bờ biển.”
“Vậy thì nơi đó không tốt.” Alm nói. “Nó sẽ không có ích gì cho chúng ta. Chúng ta sẽ không thể tổ chức thành một đội hình hiệu quả để tấn công lâu đài. Gió Zofia thổi từ đông sang tây, hoặc từ lâu đài về phía biển, vào buổi chiều. Và vào ban đêm, chúng thổi từ tây sang đông, hoặc từ bờ biển và căn cứ thẳng đến lâu đài. Gió không bao giờ đi chệch khỏi quy luật này. Những con ngựa thiêng trong quân đội của Desaix sẽ ngay lập tức ngửi thấy mùi của chúng ta, và chúng sẽ biết mọi thứ về chúng ta, bao gồm cả số lượng của chúng ta, và chúng ta là loại chiến binh nào. Đối với một nhóm nhỏ như chúng ta, điều đó sẽ báo hiệu sự kết thúc của chúng ta.”
Lukas biết rằng Alm nói đúng, và cúi đầu. Anh đã nghĩ rằng không có cách nào hang động có thể bị phát hiện, nhưng đó có lẽ chính là lý do tại sao nó đã bị tìm thấy và tấn công.
“Tâm hồn và ý chí của Clive rất đáng khen ngợi, nhưng rõ ràng là các Hiệp sĩ Zofia không quen với chiến đấu thực sự như thế nào. Đó là một bất hạnh do sống trong hòa bình quá lâu, nhưng nói điều đó bây giờ cũng chẳng đi đến đâu.”
Alm gọi tên Gray, Tobin, và Kliff. “Chúng ta sẽ chiếm pháo đài phía nam. Gió không thổi từ pháo đài đến lâu đài, vì vậy pháo đài sẽ trở thành căn cứ chính cho Giải Phóng Quân. Nửa ngày là khoảng cách hoàn hảo để ở xa lâu đài. Chúng ta có thể quan sát quân đội của Desaix và các hoạt động của chúng từ tháp canh.”
“Hiểu rồi!” Cả ba đều nói, và bắt đầu thảo luận về chiến lược của mình, với Gray điều phối cuộc trò chuyện.
Lukas đồng ý rằng lựa chọn duy nhất của họ là một cuộc tấn công trực diện. Dù họ nhìn nhận thế nào đi nữa, hang động đã bị quân đội của Desaix chinh phục, có nghĩa là việc đảm bảo một pháo đài mới cho Giải Phóng Quân sử dụng hiện là điều quan trọng nhất.
Tuy nhiên, Lukas cảm thấy rằng tình hình của họ là vô vọng. Ngay cả với thiên tài Alm dẫn đầu, lực lượng của họ vẫn còn yếu một cách trầm trọng. Các thành viên duy nhất của đội quân của họ là ba chiến binh vừa mới siêu việt, và Nữ tu Silque. Trong trường hợp xấu nhất, lựa chọn duy nhất của họ sẽ là dựa vào Alm và chính anh.
Khi Alm thấy rằng sự bất an trong mắt Lukas không biến mất, cậu vỗ vai anh và nói, “Nếu một con thú thiêng còn sống, điều đó có nghĩa là chiến binh điều khiển nó vẫn còn sống. Clair còn sống và đang bị giam cầm trong pháo đài đó. Và không có đồng đội nào khác của chúng ta ở đó.
“Cậu biết điều đó có nghĩa là gì không?” Alm hỏi một cách tu từ, và tiếp tục, “Quân đội của Desaix chỉ đơn thuần sử dụng Clair làm con tin để khiêu khích những người khác đầu hàng. Nếu con tin của chúng vẫn còn sống, điều đó có nghĩa là các đồng đội của chúng ta cũng phải còn sống. Hang động vẫn an toàn. Desaix chưa tìm thấy nó. Tôi thề bằng mạng sống của mình.”
Lukas ngước lên, và sắc mặt anh trở lại.
“Lukas, cậu không thể đoàn tụ với một người tuyệt vời như Clive tay không! Hãy giành lại Clair và pháo đài, và khi tôi gặp họ lần đầu tiên, tôi sẽ thề với các đồng đội của chúng ta rằng tôi sẽ giải phóng Zofia và đi vào lịch sử.” Alm nói với một nụ cười phấn chấn trên khuôn mặt.
Tobin không chỉ thu thập thông tin về lực lượng của Desaix tại pháo đài trong nhiệm vụ trinh sát của mình. Cậu còn xác định trước vị trí tốt nhất để định vị bản thân cho một cuộc tấn công trực diện vào pháo đài.
Hoàn toàn không có nhược điểm nào đối với tảng đá bóng râm mà cậu đã chọn. Một bên của nó nhô ra như mỏ diều hâu, từ đó có thể che giấu tất cả họ khỏi tháp canh của pháo đài, ngay cả con ngựa lớn của Gray. Và nếu họ di chuyển qua những bụi rậm không xa các bức tường đá, cung cấp sự phòng thủ hoàn hảo, họ sẽ có thể khảo sát toàn bộ pháo đài qua những thân cây và cành cây gai dày đặc. Cả Alm và Lukas đều ca ngợi Tobin vì kỹ năng trinh sát của cậu.
“Từ khi còn nhỏ, trốn tìm là thứ duy nhất cậu giỏi!” Gray nói với Tobin, và mọi người đều cười, kể cả Alm và Kliff.
Ngay sau khi họ cười xong, Alm nói, “Lukas, pháo đài có ngục tối không?”
Lukas lắc đầu.
Điều đó có nghĩa là Clair sẽ ở trong tháp canh. Theo thông tin của Tobin, bảy chiến binh của Desaix đang ở pháo đài. Từ bóng tối bên dưới tảng đá, họ xác nhận rằng bốn trong số các Binh Sĩ đang canh gác lối vào, và Cung Thủ được bố trí trên cao ở đỉnh một con đê trước lâu đài. Hai Binh Sĩ cuối cùng đang canh gác tháp canh, và phải đang canh chừng Clair nữa.
“Mục tiêu chính của chúng ta là giải cứu Clair. Có lẽ chúng ta sẽ không thể làm điều đó dễ dàng, nhưng ngay cả khi chúng ta bị thương, một khi chúng ta giải cứu Clair an toàn, mọi thứ sau đó sẽ dễ dàng! Câu hỏi duy nhất còn lại chưa được trả lời là chúng ta có thể vào được tháp canh nhanh như thế nào.” Alm nói.
Silque trả lời một cách xin lỗi, “Xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi vẫn đang trong quá trình đào tạo, và thậm chí còn chưa thành thạo Dịch Chuyển.”
Dịch Chuyển là một loại ma thuật chiến lược làm cong không gian để ngay lập tức gửi một chiến binh đến ngay cạnh kẻ thù. Các nữ tu, với tư cách là những chiến binh quản lý phòng thủ của một đội quân, được coi là cũng trở thành những chiến binh tấn công một khi họ thành thạo ma thuật dịch chuyển. Người ta thường nói rằng tấn công là cách phòng thủ tốt nhất. Từ quan điểm đó, đối với những chiến binh như Silque, dù họ có giỏi chữa lành đến đâu, nếu đó là tất cả những gì họ biết, thì họ vẫn chỉ được đào tạo một nửa.
“Đừng tự hạ thấp mình.” Alm trấn an cô. “Các chiến binh chữa lành luôn rất quan trọng trên chiến trường. Cô và tôi sẽ lao thẳng đến tháp canh. Kliff cũng sẽ đi cùng chúng ta. Cô sẽ hỗ trợ chúng tôi bằng cách chữa lành cho Clair. Tôi sẽ lo liệu hai Binh Sĩ.” Alm quay sang Gray và nói, “Cho tôi mượn ngựa của cậu.”
“Nó là của cậu cả!” Gray trả lời đơn giản, và nâng cánh trên chiếc mũ bảo hiểm che mặt ngựa của mình. Con ngựa nhìn thẳng về phía trước, sẵn sàng phi nhanh nhất có thể.
“Cậu có thể lo liệu Cung Thủ không?” Alm hỏi Tobin.
“Để đó cho tôi!” Tobin nói, và giương một mũi tên.
“Được rồi! Chúng ta sẽ triển khai khi cậu bắn mũi tên của mình. Lukas, Gray, các cậu đánh bại bốn Binh Sĩ ở dưới chân pháo đài. Tobin sẽ hỗ trợ các cậu từ phía sau. Đi ngay!”
Khoảnh khắc Alm ra lệnh, mọi người đồng loạt di chuyển.
Tobin trèo lên đỉnh tảng đá, kéo dây cung của mình, và nhắm vũ khí của mình vào Cung Thủ trên con đê. Cung Thủ nhanh chóng nhận ra mình đang bị nhắm đến, nhưng lúc đó, đã quá muộn, và mũi tên của Tobin đã xuyên qua cánh tay phải của hắn.
Alm nắm lấy dây cương của con ngựa của Gray, và cùng với Silque và Kliff trên lưng nó, họ tung lên một đám bụi khổng lồ. Gray lớn lên chạy qua cả đồi và đồng, và vì vậy cuộc tấn công bất ngờ từ con ngựa sinh ra từ gân Achilles của cậu đã khiến bốn Binh Sĩ hoảng loạn, mất đội hình, và bay theo các hướng khác nhau. Lukas và Gray không do dự nhảy ngay vào cuộc hỗn chiến. Mặc dù cánh tay phải bị thương, Cung Thủ địch vẫn dũng cảm cố gắng tấn công. Tuy nhiên, Tobin đã né mũi tên của hắn chỉ trong gang tấc, và tiếp theo bằng cách bắn mũi tên của mình xuyên qua cổ họng Cung Thủ.
Con ngựa không hề chống cự lại sự chỉ dẫn của Alm dù chỉ một chút, lao vào cánh cổng đóng chặt của pháo đài và đập tan nó thành từng mảnh, sau đó phi nước đại một cách phấn khích lên cầu thang dài đến tháp canh. Lực của móng ngựa của nó mạnh đến mức làm hỏng các bậc thang đá và làm các mảnh vỡ của chúng vỡ ra và rơi xuống từng chút một, khiến nó như thể một cơn mưa bão dữ dội chỉ tấn công pháo đài.
Khi họ đến nơi, họ nhìn thấy một phụ nữ trẻ và một Binh Sĩ đang cố gắng rạch cổ cô bằng dao găm. Khoảnh khắc họ nhìn thấy mái tóc xanh xinh đẹp của cô, một đặc điểm nổi bật của nhiều Thiên Mã Hiệp Sĩ, họ biết cô là Clair. Alm lao tới như một con báo từ trên lưng ngựa và chém đứt đầu Binh Sĩ.
Vừa chứng kiến cái chết của đồng đội, Binh Sĩ thứ hai rút kiếm ra và ghì Alm xuống. Mặc dù Binh Sĩ là một loại chiến binh xuất sắc về giáo, nhưng tháp canh không phải là một không gian rộng mở, vì vậy việc hắn không chọn sử dụng giáo là một dấu hiệu cho thấy khả năng chiến đấu tuyệt vời của hắn.
Silque quan sát hai thanh kiếm va vào nhau tạo thành hình chữ thập với một tiếng clang lớn, rồi chạy đến chỗ Clair. Kliff theo sau Silque mà không một chút do dự và đứng trước mặt cô, đã giữ vai Clair để đỡ cô dậy. Cậu chờ đợi một dấu hiệu rằng Binh Sĩ sẽ chĩa kiếm dù chỉ một chút về phía mình, sẵn sàng niệm ngay một phép Lửa khi điều đó xảy ra.
“Cậu ấy là…”
Khi tiếng hét của Alm và tiếng gầm gừ chiến đấu của Binh Sĩ hòa vào nhau tạo ra một âm thanh kỳ lạ, Kliff nghe thấy một giọng nói yếu ớt từ phía sau mình. Clair đang cố gắng hỏi Silque một câu hỏi. Và khi cô chuẩn bị niệm một phép chữa lành cho Clair, câu trả lời cô đưa ra đã khiến Kliff bị sốc.
“Cậu ấy là Alm. Cậu ấy có một Vết Ấn hình chữ thập trên cánh tay phải, có nghĩa là cậu ấy là người một ngày nào đó sẽ thống nhất Valentia.” Silque nói.
‘Silque biết bí mật của Alm! Chỉ có Mycen và tôi mới nên biết nó, nhưng cô ấy cũng biết!’ Kliff không quay lại nhìn cô, nhưng mắt cậu đã mở to khi cậu quan sát thanh kiếm của Alm đâm dễ dàng qua thân Binh Sĩ, lưỡi kiếm lấp lánh dưới ánh nắng giữa trưa chiếu xuống qua cửa sổ.
Phần 2 - Đêm Trước Cuộc Tấn Công Lâu đài Zofia
“Lâu đài thực sự là tất cả những gì người ta nói! Tôi đã nghe tin đồn, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng nó sẽ đẹp đến thế này! Toàn bộ tòa nhà được làm bằng đá cẩm thạch trộn với vữa vỏ sò để làm cứng nó, cho phép nó đứng vững và chắc chắn trong suốt lịch sử lâu dài của nó. Trông nó không giống như một dãy núi phủ đầy tuyết sao?” Gray nói khi cậu nhìn vào khung cảnh ngoạn mục của Lâu đài Zofia từ trên đỉnh tháp canh của pháo đài. Cậu hiện đang vẽ một sơ đồ thô của nó trên một mảnh giấy da. Cậu đã quá kinh ngạc trước vẻ đẹp của nó đến mức cậu đã nói ra suy nghĩ của mình với Tobin bên cạnh, người đang nhìn qua ống nhòm và đếm số lượng chiến binh được bố trí bên trong nó.
“Nó giống như một bông hồng trắng đầy gai hơn! Các chiến binh của Desaix ở khắp mọi nơi!” Tobin nói, vẫn còn nhìn qua ống nhòm.
Gray giơ cây cọ của mình ra, dùng nó để đo kích thước thô của lâu đài.
Sau khi chiếm lại pháo đài phía nam và giải cứu thành công Clair, Alm đã ra lệnh cho Gray, Tobin, Kliff, và Silque ở lại đó. Rất có khả năng Desaix sẽ gửi thêm chiến binh của mình một khi hắn nhận ra rằng nó đã bị chiếm, vì vậy để bảo vệ căn cứ mới của mình, Alm đã để lại bốn chiến binh của mình ở đó.
“Chúng tôi sẽ quay lại ngay.” Alm đã nói với họ, sau đó rời đi cùng Lukas và Clair để đến hang động nơi Clive và những người khác đang chờ đợi.
Và thế là, bốn thành viên khác của Giải Phóng Quân hiện đang tập trung tại pháo đài phía nam, và phải ngay lập tức bắt đầu lên kế hoạch tấn công lâu đài.
“Nó có một con hào và một bức tường thành, khiến nó trở thành một lâu đài hoàn hảo để phòng thủ. Bởi vì không có sơ hở nào cho phép đội quân đóng bên trong tấn công, một khi chúng ta phá vỡ hàng phòng thủ của chúng, nó cũng giống như một lâu đài cát. Nhưng để đến được điểm đó sẽ rất khó khăn.” Gray nói khi cậu chuyển sang một cây cọ mịn hơn để viết khoảng cách giữa các địa điểm khác nhau trên sơ đồ của mình.
Tobin huých vai cậu.
Khi cậu quay lại, Tobin đã nhìn qua ống nhòm ra ngoài cửa sổ tháp canh, và xuống sân pháo đài.
“Có chuyện gì vậy?” Gray hỏi.
Tobin không trả lời bằng lời, mà chỉ vào một thứ gì đó.
Có hai người trên con đê, nơi cung thủ địch đã đứng. Họ là Kliff và Silque.
“Trông họ có vẻ đang vui vẻ!” Tobin bình luận.
“Rất vui vẻ!” Gray đáp lại với một nụ cười toe toét trên khuôn mặt.
Từ khoảng cách xa này, họ không thể nghe thấy hai người đang nói gì, nhưng vai họ đang chạm vào nhau, và họ dường như đang nói chuyện rất thân mật, giống như hai con chim uyên ương đang dang rộng đôi cánh và nghỉ ngơi cùng nhau.
“Lukas!”
“Forsyth!”
Khi nhìn thấy em gái mình trở về an toàn sau khi đã chuẩn bị để nhận tin về cái chết của cô, vẻ mặt của Clive sáng lên với một niềm vui đến mức trông như thể anh sắp phát điên.
Nhưng Lukas và Forsyth có lẽ còn hạnh phúc hơn khi họ đoàn tụ.
Họ gọi tên nhau, sau đó ôm nhau chặt nhất có thể, và Forsyth không ngần ngại khóc những giọt nước mắt lớn, ướt đẫm.
Cả hai đều là Binh Sĩ, và các chiến binh cùng cấp bậc thường có mối quan hệ bền chặt hơn những người không cùng cấp. Điều đó cũng có nghĩa là nỗi buồn của Clive khi mất đi đồng đội Kỵ sĩ Mathilda phải là lý do tại sao anh không thể thực sự ăn mừng cuộc đoàn tụ với Clair.
“Mathilda đâu?” Lukas hỏi.
Clive kể cho anh nghe mọi chuyện đã xảy ra.
Biết rằng đó là lỗi của mình mà Mathilda đã bỏ đi, tất cả sắc màu đều biến mất khỏi khuôn mặt của Clair. “Tôi xin lỗi, mọi người. Đặc biệt là anh, Anh trai. Xin hãy tha thứ cho em.”
Mathilda luôn rất tốt bụng, và thường động viên Clair, người nhút nhát do bản tính hiền lành của mình. Clair coi cô như một người chị gái. Cô biết cô cảm thấy như vậy vì cô là em gái của Clive, và Mathilda yêu Clive sâu sắc. Clair biết rằng anh cũng cảm thấy chính xác như vậy về cô.
Đứng cách xa mọi người một chút khi sự phấn khích của họ tràn ngập là cung thủ Python. Từ lúc Lukas trở về, Python đã cảnh giác với chàng trai trẻ mà anh ta mang theo đến hang động. Trên thực tế, anh nghĩ Clive và Forsyth mới là những người kỳ lạ, quá dễ dàng mở lòng và chia sẻ niềm vui và nỗi buồn của họ trước mặt một vị khách khi họ không biết anh ta là ai hay anh ta đến từ đâu.
Lukas giải thích mọi chuyện, nhấn mạnh rằng anh mang Alm theo vì cậu là dòng dõi của Mycen, và anh đã chứng kiến trải nghiệm kỳ lạ mà Alm đã có tại Đền thờ Mila hẻo lánh. Nhưng ngay cả sau đó, cảm xúc của Python cũng không thay đổi. Python là một chiến binh coi trọng sự thật cứng rắn nhất, và sẽ không tin bất cứ điều gì cho đến khi anh nhìn thấy bằng chính mắt mình, ngay cả khi anh đã nghe về nó một trăm lần trước đó. Chắc chắn rằng anh sẽ không coi Python là đồng minh của mình cho đến khi Alm trực tiếp đến gần anh và cho anh xem đầu của Desaix.
“Hãy tin những gì Lukas nói bây giờ.” Python nói. “Và chấp nhận giá trị của cậu bé này là người thuộc dòng dõi của Ngài Mycen. Nếu Mycen đã ngã bệnh và tự mình gửi Alm đi, thì chúng ta nên chấp nhận sự giúp đỡ của cậu ấy. Alm cũng có vẻ là một người đặc biệt đã nhận được phước lành của Mila. Khi tôi nhìn vào khuôn mặt cậu ấy, tôi có thể biết ngay rằng có điều gì đó bí ẩn về cậu ấy. Nhưng bây giờ, cậu là thủ lĩnh của chúng tôi, Clive. Tôi muốn nghe kế hoạch của cậu là gì.”
Vẻ mặt của Clive đột nhiên trở nên nghiêm túc. Python không phải là người duy nhất hỏi anh câu hỏi đó. Đó phải là câu hỏi trong tâm trí của các thành viên còn lại của các Hiệp sĩ Zofia nữa.
Anh nói, “Lukas đã tận mắt chứng kiến mọi chuyện, vì vậy tất cả phải là sự thật. Tôi tin rằng Alm xứng đáng là tướng quân của Giải Phóng Quân ngay cả chỉ vì chiến lược của cậu ấy đã chiếm lại pháo đài phía nam một mình.”
Python đáp lại với chủ đề mà anh quan tâm nhất. “Cậu ta có thể không cảm thấy có nghĩa vụ phải cứu Mathilda.”
“Tôi không nghĩ vậy.” Clive trả lời mà không một chút do dự. Tuy nhiên, câu trả lời rõ ràng, tức thì đó chỉ tiết lộ anh không chắc chắn như thế nào.
‘Clive chắc chắn nhớ những gì Mathilda đã nói với anh khi cô ấy bỏ đi. Rằng anh không đủ tư cách để làm thủ lĩnh.’ Python nghĩ. ‘Ngay cả bây giờ, anh ấy có thể vẫn đã mất đi sự quyết tâm cần thiết để lãnh đạo Giải Phóng Quân.’
Python gầm gừ. Cho đến nay, anh chưa từng một lần cảm thấy rằng Clive, với tư cách là thủ lĩnh của họ, sẽ làm một điều gì đó khó coi như thể hiện sự yếu đuối trước mặt mọi người. Nếu trường hợp đó vẫn còn, Python có lẽ đã ngay lập tức chấp nhận Alm mà không có bất kỳ lo lắng nào đè nặng trong tâm trí.
Python, với tư cách là bạn của anh, nhớ lại Clive đang đau đớn như thế nào lúc này. Các Hiệp sĩ Zofia không được xây dựng trên lý tưởng rằng sức mạnh và khả năng chiến đấu là tất cả. Sức mạnh và quyền lực mang mọi người đến tin tưởng nhau, nhưng chỉ tin tưởng thôi không phải là lý do tại sao họ có thể đặt mạng sống của mình vào tay nhau. Mối quan hệ của họ mạnh hơn cả sự tin tưởng - gần như là gia đình.
‘Thời gian có thể chữa lành vết thương của Clive.’ Python nghĩ, và quyết định chấp nhận Alm là tướng quân của họ trong thời gian này. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là anh chấp thuận cậu ấy một trăm phần trăm, và vì vậy anh bắt đầu thẩm vấn Alm, một phần như một phương tiện để truyền đạt cảm xúc của mình cho những người khác.
“Chỉ có một điều tôi muốn xác nhận.” Python nói. “Quan điểm của cậu về Hoàng đế Rudolf của Đế quốc Rigel là gì?”
“Tôi nghe nói rằng ông ta là một nhà lãnh đạo tài năng bẩm sinh, và ông ta vừa tốt bụng vừa được lòng dân. Tuy nhiên, ông ta là nỗi sợ hãi lớn nhất của Zofia. Ông ta phải bị loại bỏ khỏi quyền lực.” Alm nói mà không một chút do dự.
Python tiếp tục, “Quyền lực của ông ta phải bị tước đoạt như thế nào? Thông qua một liên minh với một quốc gia khác?”
“Đạt được sự cân bằng quyền lực là một ảo ảnh. Đánh giá theo mối quan hệ hiện tại giữa Zofia và Rigel, một liên minh rõ ràng sẽ vô nghĩa. Lịch sử đã chứng minh điều đó là sự thật.”
“Vậy thì quyền lực sẽ bị tước đoạt khỏi ông ta thông qua một hiệp ước?”
“Các hiệp ước là tương đối. Chúng thay đổi dựa trên thời đại hiện tại. Như tôi đã nói, Rudolf là nỗi sợ hãi lớn nhất của Zofia.” Alm tuyên bố một lần nữa, và nhìn thẳng vào mắt Python. “Rudolf phải bị giết. Đó là mục tiêu cuối cùng của tôi. Giết Desaix và giải phóng Zofia là bước đầu tiên để đạt được mục tiêu đó.”
“Vậy thì chúng ta hoàn toàn cùng quan điểm. Tôi sẽ phục vụ cậu.” Python nói, nắm lấy tay Alm, và hôn nó. Cử chỉ này là cách các Hiệp sĩ Zofia thề trung thành với chúa công của mình.
Phòng họp đổ nát trong pháo đài phía tây được biến thành một phòng họp chiến lược tạm thời, và tất cả các thành viên của Giải Phóng Quân, ngoại trừ Mathilda, tập trung quanh ánh sáng nhỏ của một ngọn đèn lồng. Khi nhìn thấy những con ngựa của Gray và Clive cọ vào nhau ngay lúc chúng gặp nhau, mọi người tự nhiên cảm thấy như thể tất cả họ đều được định sẵn để gặp nhau.
Họ hiện đang ở giữa một cuộc họp chiến lược, lên kế hoạch tấn công lâu đài. Mọi người đã giúp đặt một mảnh cửa của pháo đài, mà Alm đã đập vỡ trong cuộc bao vây của họ, lên trên một tảng đá, và trải sơ đồ của Gray về Lâu đài Zofia lên trên đó.
“Sơ đồ của cậu thật tuyệt vời! Nó có những chi tiết mà ngay cả chúng tôi cũng không biết!” Forsyth, người thường đưa ra quyết định bình tĩnh và thu thập ngay cả trong lúc nóng bỏng của trận chiến, há hốc mồm kinh ngạc khi nhìn qua nó. Bây giờ nó đã hoàn chỉnh với phân tích và dự đoán của Tobin về các vị trí chiến đấu của quân đội.
“Tôi bị sốc khi một tài năng như vậy lại ẩn giấu trong một ngôi làng hẻo lánh! Tất cả họ sẽ là một sự giúp đỡ lớn cho chúng ta!” Lukas nói và vỗ tay lên vai Forsyth.
Gray, Tobin, Kliff, và Silque đều nghe thấy những gì anh nói và tất cả đều nhìn nhau trong khi khịt mũi, nhớ lại rằng Lukas đã phản đối việc đưa họ đi cùng cho đến giây phút cuối cùng.
“Lâu đài Zofia được xây dựng để phòng thủ. Đó là lý do tại sao Rigel chế nhạo nó và nói rằng nó giống như một lâu đài làm bằng các khối đồ chơi.” Python nói.
Cuộc trò chuyện tự nhiên hướng về việc Alm và Clive trao đổi ý tưởng qua lại để phát triển chiến lược chiến đấu của họ, nhưng Python, với tư cách là thành viên nóng nảy nhất trong số họ, đã xen vào mỗi khi có cơ hội. Lực lượng của họ đều rất mạnh, nhưng khi họ so sánh mình với quân đội của Desaix, họ ít hơn rất nhiều. Python đóng một vai trò giống như người khuấy lửa khi họ hoàn thiện chiến lược của mình mà họ phải xây dựng với sự thận trọng cực độ, khiến những người khác trong nhóm đôi khi phẫn nộ với anh.
“Con hào có hai cây cầu bắc qua, và tường thành có hai cổng. Nhưng nếu chúng ta có thể đột phá đến đó, thì chúng ta có cơ hội.” Clive nói, và đề nghị chia thành hai nhóm.
Clive và Python sẽ đi cầu phía đông, với Forsyth ở giữa. Cầu phía tây cũng sẽ sử dụng đội hình Kỵ sĩ-Binh sĩ-Cung thủ tương tự với Gray, Tobin, và Lukas. Lựa chọn đó là hợp lý nhất, và không ai phản đối nó.
Sau khi hoàn tất quyết định đó, Clive nói với Clair, “Em có thể bay qua tường thành, phải không?”
“Tất nhiên! Đó là sân tập của em và con thiên mã của em!”
Mặc dù nó đang được sử dụng làm căn cứ của Desaix, Lâu đài Zofia giống như một ngôi nhà đối với các Hiệp sĩ Zofia. Tương tác của Clive và Clair khiến Alm và những người khác nhận ra nỗi đau khổ mà các thành viên còn sống sót đã trải qua khi bị đuổi ra khỏi lâu đài.
“Cổng không mở từ bên ngoài. Em là người duy nhất trong chúng ta có thể làm điều đó. Em hiểu vai trò này quan trọng như thế nào, phải không?”
Clair gật đầu sâu trước lời nói của anh trai mình.
Nhìn vào sơ đồ của Gray, có ba cung thủ đang canh gác cổng thành. Mũi tên của họ có thể dễ dàng bắn tới một con thiên mã đang bay, và Clair sẽ bay thẳng về phía họ. Canh bạc lớn nhất của họ đều nằm ở phần này của chiến lược. Việc họ có vào được lâu đài hay không phụ thuộc hoàn toàn vào việc Clair có thể mở cổng từ bên trong hay không. Nói cách khác, mọi thứ đều phụ thuộc vào việc cô sống hay chết.
“Đây là trận chiến đầu tiên trọng đại của chúng ta với tư cách là Giải Phóng Quân! Chúng ta sẽ gọi chiến lược của mình là ‘Đôi cánh của Clair!’” Alm nói.
Clair nhìn thẳng vào cậu. Dưới mái tóc xanh sáng, dày của cô, có một ánh sáng yếu ớt trong mắt cô có thể là những giọt nước mắt.
“Chúng ta nên bố trí Silque ở đâu?” Alm hỏi. Vị trí của các chiến binh chữa lành có ảnh hưởng gần gũi đến cục diện trận chiến.
“Năm người chúng tôi còn lại từ các Hiệp sĩ Zofia có thể đi qua lâu đài nhắm mắt. Hãy đặt cô ấy sau các đồng minh của chúng ta từ Làng Ram trước. Chúng tôi sẽ ổn cho đến khi chúng tôi tập hợp lại, và chỉ cần dùng Thuốc Hồi Phục cho vết thương của mình.”
Clive đưa ra quyết định của mình mà không do dự, sau đó trên sơ đồ trên cầu phía tây, mà Gray và nhóm của cậu chịu trách nhiệm, đã viết tên cô, “Shilk.”
“Tôi sẽ đi trước Clive.” Alm nói.
“Khi Clair mở cổng, tôi sẽ ngay lập tức lao vào để làm viện binh cho cô ấy. Mọi người khác nên liên tục đánh giá tình hình chiến đấu hiện tại, và tiến hành một cách thận trọng. Một khi cổng mở ra, cả hai nhóm phía đông và phía tây nên tập trung vào việc tập hợp lại. Hai Kỵ sĩ sẽ là tiên phong với các Cung thủ ở giữa, và các Binh sĩ sẽ bảo vệ phía sau. Các Kỵ sĩ và Binh sĩ nên nỗ lực phòng thủ hơn là tấn công, và các cung thủ nên ưu tiên tấn công. Mục tiêu duy nhất của tôi sẽ là Desaix, và tôi sẽ lao thẳng vào lâu đài. Clair sẽ bay trước và báo cáo cho tôi những kẻ thù mà tôi sẽ phải đối mặt. Ngay cả khi tôi bị thương, tôi cũng sẽ không do dự. Tôi sẽ chỉ tập trung vào việc xác định vị trí của Desaix cho đến khi tôi tìm thấy hắn.”
Khi Alm giải thích chiến lược của mình, cả Clive và Python đều khá ấn tượng, nhưng Alm không nghĩ nó ấn tượng đến vậy. Cậu chỉ đơn giản quyết định rằng nó đủ để mở rộng phạm vi của các chiến lược mà cậu sẽ lên kế hoạch trong khi bảo vệ Làng Ram khỏi bọn cướp; và nhìn thấy những chi tiết tinh vi hơn mà các Hiệp sĩ Zofia không nhận thấy, vì cậu có nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế hơn.
Tiếp theo, cậu trực tiếp nói với Kliff. “Cậu sẽ bảo vệ Silque. Đừng nương tay. Dù cậu cần sử dụng lửa hay sét, cậu phải hạ gục bất kỳ kẻ thù nào đến gần cô ấy. Đây là một nhiệm vụ rất quan trọng. Cậu sẽ có thể nghỉ ngơi thỏa thích sau trận chiến. Đừng ngừng niệm phép cho đến khi cậu đã đánh bại mọi kẻ thù cuối cùng.”
“Tôi đã biết phải làm điều đó từ lâu trước khi cậu bảo tôi.” Kliff nói, và đưa nắm đấm về phía cô.
Lời nói và giọng điệu đáng tin cậy của cậu khiến mặt cô đỏ bừng khi cô đụng nắm đấm lại, một cử chỉ mà Gray và Tobin sẽ không bao giờ bỏ lỡ. Cả hai đều nhìn nhau và huýt sáo.
Cảnh tượng đó khiến Clive bật cười khi anh viết tên Kliff là “Klih” bên cạnh “Shilk.”
Kliff nhận thấy cách viết và làm rõ, “Cậu viết hơi sai. Là K-L-I-H-S. Có một chữ S ở cuối.”
“Đó là một cách viết bất thường.” Lukas nói.
“Đó là cách mẹ tôi viết. Bà ấy đến từ nông thôn.”
“Ừ, chắc là chuyện của vùng nông thôn.” Lukas nói, và mọi người đều cười, tiếng reo vui trong giọng nói của họ đã làm giảm bớt sự căng thẳng trong phòng họp chiến lược kể từ khi họ bắt đầu quyết định chiến thuật cho trận chiến sáng mai.
Với chiến lược của họ đã hoàn tất và hoàn thiện, tất cả họ đều vào giường tạm của mình sớm, nhưng không thể ngủ với ngày sắp tới sẽ quyết định số phận của họ. Bị buộc phải chờ đến sáng hôm sau để hành động, mỗi thành viên của Giải Phóng Quân đã trải qua một đêm không ngủ vì những lý do riêng của mình.
Clive nghĩ về Mathilda. Cô có thể đã ra đi. Vì không có dấu hiệu nào của cô tại pháo đài phía tây nơi Clair bị giam làm con tin, nên việc nghĩ rằng cô có thể đã bị quân đội của Desaix giết ở đây vài ngày trước là hợp lý. ‘Nhưng bây giờ không phải là lúc để bị nỗi đau buồn khuất phục! Ngày mai chúng ta sẽ giải phóng Lâu đài Zofia, và biến ước nguyện cuối cùng của thầy chúng ta thành hiện thực!’ Clive nghĩ, và nhắm chặt mắt lại.
Lukas và Forsyth quyết định rằng nếu họ không thể ngủ, họ cũng có thể tập luyện đấu tay đôi với nhau, và đi ra ngoài.
Python trải những mũi tên của mình ra khắp giường và lau bóng chúng bằng dầu. Gray và Tobin, có lẽ vì họ đến từ một thị trấn nông thôn hẻo lánh và không quá quan tâm đến cách cư xử của mình, đã nói rất nhiều về việc Clair dễ thương như thế nào, mặc dù chỉ mới gặp cô hôm nay. Gray đề nghị biến trận chiến ngày mai thành một cuộc thi, và người thua sẽ phải lịch sự từ bỏ việc theo đuổi cô cho người kia. Tobin chấp nhận cá cược, sau đó đáp lại bằng cách nói, “Clair là của tôi!!”
Trong khi đó, chính Clair, đang ở trên giường trong một phòng riêng với những người đàn ông, lại đang nghĩ về Alm. Kỹ năng kiếm thuật của cậu mà cậu đã thể hiện trên đỉnh tháp canh… Sự uy nghiêm của cậu với tư cách là một tướng quân mặc dù tuổi còn trẻ… Lòng tốt của cậu, rằng cậu sẽ đặt tên chiến lược của họ theo tên cô, một người lính dưới cấp của cậu… Silque nói rằng cậu là người sẽ cai trị toàn bộ Valentia. Clair coi cậu là một người lý tưởng.
Nếu ai đó nhìn vào, họ sẽ nhận ra giường của Kliff trống không. Sau khi mọi người đã đi nằm, cậu tiếp tục nhìn chằm chằm vào phòng họp chiến lược, vẫn còn sáng trong ánh đèn sáng, từ trong bóng tối.
“Ngay cả với sự khác biệt đáng kể giữa quân số của chúng ta và Desaix, hành động của một chiến binh chữa lành quan trọng hơn cả tấn công.” Alm nói trước khi tiếp tục đưa ra bản tóm tắt chi tiết cẩn thận của mình cho Silque.
Trong khi Kliff tất nhiên cảm thấy lo lắng trước trận chiến quyết định, cậu cũng không thể ngủ vì cậu cảm thấy không yên tâm về việc Alm và Silque ở một mình với nhau. Alm nói nhẹ nhàng, nhưng lời nói của cậu vẫn đến tai Kliff.
“Tôi đã giao Kliff làm người bảo vệ cho cô, nhưng đôi khi lòng tốt của cậu ấy có thể phản tác dụng. Cô có thể nghĩ tôi là người không an toàn khi làm điều này, nhưng tôi đã yêu cầu Forsyth làm người bảo vệ thứ hai cho cô nữa. Cô không có lý do gì để lo lắng.”
Với sức mạnh hiện tại của mình, Kliff không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhận ra Alm nói đúng. Cậu quan sát Silque gật đầu đáp lại, và cắn môi.
Nhưng điều Kliff lo lắng không phải là ý nghĩ rằng Alm không thực sự tin tưởng cậu có thể làm được công việc đó. Cậu sợ rằng Silque sẽ tiết lộ bí mật về số phận của Alm trực tiếp cho Alm. Cho đến khi bi kịch diễn ra hoàn toàn, ngay cả chính Alm cũng không nên biết gì. Bi kịch của cậu là sự hy sinh được thực hiện để đổi lấy hòa bình và ổn định thế giới, và có liên quan trực tiếp đến số phận của Mila, Duma, và Valentia.
‘Bí mật của cậu ấy sẽ lay động các vị thần, có nghĩa là…’ Đó là những gì suy nghĩ của Kliff đã đạt được trước khi đèn lồng tắt. Cậu vội vã về giường để họ không nhìn thấy cậu.
Phần 3 - Nước cờ của Kliff
Con thiên mã của Clair đột nhiên lắc lọn tóc xoăn giữa hai mắt. Clair chưa bao giờ cảm thấy nặng nề trên lưng nó như thế này trước đây, nhưng đó là vì Clive đã chọn bộ giáp phòng thủ nhất trong kho vũ khí của hang động cho em gái mình.
Con thiên mã lắc đầu và từ từ dang rộng đôi cánh lớn của mình. Cử chỉ đó duyên dáng và uy nghiêm, giống như một lớp sương mù dày đặc treo trên mặt hồ.
Khoảnh khắc con thiên mã của cô cất cánh mà không một tiếng động, Clair đóng mặt trước của mũ bảo hiểm của mình lại với một tiếng kêu ken két lớn. Cảnh tượng cuối cùng còn lại rõ ràng trong trái tim và tâm trí của mọi người là ánh sáng trong đôi mắt hạnh nhân của cô, đầy quyết tâm.
Chỉ với một lần vỗ cánh nữa vào gió, con thiên mã đã vẽ một đường thẳng, trắng duy nhất trên bầu trời xanh, và bay về phía lâu đài, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Quân đội của Desaix không nhận ra cô. Không ai ở lâu đài di chuyển, và họ biến mất sau tường thành trong nháy mắt.
Khi Giải Phóng Quân quan sát, đông cứng vì sợ hãi, cổng phía đông khẽ động. Cô đã làm được! Tất cả những gì họ cần là chốt ngang qua cổng được mở, và những con ngựa thiêng sẽ có thể phi nước đại qua.
Bây giờ, chỉ còn lại cổng phía tây. Họ đã tính toán thời gian cô sẽ mất để di chuyển sang phía tây, và biết rằng nó mất nhiều thời gian hơn họ dự đoán ban đầu, nỗi sợ của họ chỉ tiếp tục tăng lên. Khi nó cuối cùng đạt đến đỉnh điểm, họ nhìn thấy các chiến binh trong lâu đài bắt đầu di chuyển. Âm thanh của nhiều bộ móng ngựa vang vọng khắp tòa nhà.
Hành động của Clair cuối cùng đã báo động cho kẻ thù.
“Những tiếng móng ngựa thực sự nặng và to phải là của một con ngựa của Thánh Kỵ Sĩ.” Forsyth nói, sắc mặt tái đi.
Diễn biến này đã khiến cục diện trận chiến hiện tại càng bất lợi hơn cho họ. Nếu có một Thánh Kỵ Sĩ, chiến binh được thăng cấp từ Kỵ sĩ, trong hàng ngũ của Desaix, thì đó không thể là ai khác ngoài Tướng quân Slayde. Khi các Hiệp sĩ Zofia biết rằng một đội quân cố gắng đảo chính đã được thành lập, một trong những kết quả đáng tiếc nhất là Tướng quân Slayde đào ngũ sang phe Desaix. Không ngoa khi nói rằng việc ông ta đổi phe là toàn bộ lý do tại sao các Hiệp sĩ thua. Nếu bạn hỏi bất kỳ mười chiến binh nào ở Zofia ai là tướng quân dũng cảm và mạnh nhất của họ, tất cả mười người sẽ trả lời đầu tiên với tên của Tướng quân Slayde.
Clive nghĩ Tướng quân Slayde đã được Desaix ra lệnh từ lâu để lãnh đạo đội quân chinh phục các vùng nông thôn, nhưng thực tế ông ta vẫn còn ở đây trong lâu đài.
Cả nhóm càng sợ hãi hơn, ngay cả sau khi nghĩ rằng họ đã đạt đến đỉnh điểm. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chuẩn bị cho cái chết của Clair. Nếu cô không thể mở cổng phía tây, thì sẽ chỉ có một con đường duy nhất để họ đi. Họ sẽ phải di chuyển nhóm Làng Ram ra khỏi cây cầu phía tây, và để mọi người cùng di chuyển.
Clive đã chuẩn bị cho kết quả đó. Alm đã chuẩn bị cho kết quả đó. Sau đó, cuối cùng, cổng phía tây cũng di chuyển.
Từ khe hở của cánh cổng, một hình bóng trắng lướt ra và bay vút lên không trung. Đó là con thiên mã của Clair. Thấy rằng cô đã lọt qua lực lượng của Desaix và hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách suôn sẻ, Alm mỉm cười toe toét và hét lên, “Đi!”
Con ngựa của Clive chồm hai chân trước lên không trung. Trên cây cầu phía tây, con ngựa của Gray hí vang.
“Chiến thắng của chúng ta là không thể tránh khỏi! Chiến dịch Đôi cánh của Clair đã thành công! Trận chiến này là của chúng ta!” Alm hét lên.
Mọi người đồng thanh cổ vũ, “Vinh quang cho hoàng gia Zofia!”
Các thành viên của Giải Phóng Quân lọt qua cả hai bên cổng thành, đánh bại tất cả các kẻ thù yếu hơn trên đường đi, và tập hợp lại như đã lên kế hoạch.
Tuy nhiên, mọi thứ sau đó lại không như vậy. Các chiến binh của Tướng quân Slayde đều là chuyên gia về vũ khí tương ứng của họ và rất mạnh, buộc Giải Phóng Quân vào một thế bế tắc mà họ không thể dễ dàng thoát ra.
Ba Cung thủ chiến đấu ở tiền tuyến đang gây cho họ nhiều rắc rối nhất. Nếu không đánh bại họ, Giải Phóng Quân sẽ không thể tiến lên được. Nếu họ bỏ lại các Cung thủ phía sau, dù họ có tiến sâu vào hàng ngũ của kẻ thù đến đâu, cuối cùng họ cũng sẽ thua.
Tobin và Python bắn tên vào các lỗ châu mai trên tường, nhưng tất cả những gì mũi tên của họ làm là đập vào đá và vỡ tan thành từng mảnh một cách vô ích. Cả hai đều không thể hạ gục được bất kỳ Cung thủ nào. Clive, Gray, Lukas, và Forsyth, với tư cách là các Kỵ sĩ và Binh sĩ của đội quân của họ, đều tập trung vào phòng thủ, nhưng khi các chiến binh của Tướng quân Slayde cố gắng đột phá, họ đã chiến đấu tốt hơn dự kiến, và bắt đầu thành công. Tobin và Python không thể có đủ thời gian để nhắm đúng mục tiêu, và thay vào đó nóng lòng bắn tên liên tiếp.
Alm, người ban đầu được cho là sẽ lao về phía trước và tiến sâu hơn vào lâu đài, không có lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển sự chú ý của mình sang việc đánh bại các Cung thủ, có nghĩa là Tướng quân Slayde cũng đã thành công trong việc ngăn chặn Alm.
Alm bay xuống về phía nơi ẩn náu của các Cung thủ, nơi tất cả họ đều xếp hàng dọc theo bức tường giống như tổ ong. Cậu chém đứt đầu một người, và khi cậu vung kiếm lại, cậu đã hạ gục một người khác bằng cách rạch cánh tay thuận của Cung thủ.
Nhưng trong khoảnh khắc đó, cậu nhận ra rằng việc thay đổi chiến lược là một ý tưởng tồi tệ. Một Cung thủ thứ ba đã có một mũi tên nhắm thẳng vào cậu, và phía sau cậu, một Binh Sĩ đang lẻn đến gần cậu. Alm hoàn toàn bị cô lập khỏi các đồng minh của mình.
Kliff là người đầu tiên nhận thấy rằng Alm đang gặp nguy hiểm. …Không, không phải là cậu là người đầu tiên. Tất cả các thành viên của Giải Phóng Quân đã biết rằng Alm bị mắc kẹt. Nhưng trong khi họ đã nỗ lực hết sức để tiến về phía cậu, cuộc tấn công mà họ đang phải đối mặt từ lực lượng của Desaix quá lớn.
“Forsyth, hãy chăm sóc Silque cho tôi!” Kliff hét lên, và gọi Clair, người đang bay lượn trên không, không biết phải làm gì khác. Sau khi kiểm tra rằng Silque đang trốn trong bóng của bộ giáp của Forsyth, cậu nhảy lên con thiên mã của Clair, và bám vào bên hông nó. Con thiên mã chao đảo khi có thêm trọng lượng mới trên lưng, nhưng đã có thể đưa Kliff qua đầu Alm.
“Lôi, tiêu diệt kẻ thù của ta!” Kliff niệm một phép Lôi ngay trước khi đáp xuống đất. Tia sét di chuyển từ trên trời xuống sàn nhà và rung chuyển qua tường thành, đi thẳng về phía Cung thủ đang bắn mũi tên vào mắt Alm, và gợn sóng qua cơ thể hắn.
“Chết tiệt, cậu trở nên mạnh mẽ như vậy từ khi nào?!” Alm hét lên với Kliff khi cậu dựa lưng vào Alm.
“Với một màn ra mắt như vậy, không có cách nào chúng có thể giết tôi!” Kliff trả lời.
Khoảnh khắc Alm chém kiếm của mình qua thân một Binh Sĩ, họ nghe thấy một tiếng hét từ bên dưới. Cả hai đều nhìn ra một trong những lỗ châu mai và thấy Silque đang hét lên. Gray và Clive đang cố gắng hết sức để bao vây Tobin và Python, những người đang chiến đấu hết sức mình với tư cách là những kẻ tấn công chính hiện tại, trong khi Lukas đang chạy về phía một Kỵ sĩ nhắm vào Clair.
Silque vẫn an toàn, nhưng chỉ một mình Forsyth bảo vệ cô là quá sức. Và để tình hình của anh còn tồi tệ hơn, kẻ thù hiện tại của anh là một Pháp Sư Hắc Ám. Vũ khí lựa chọn của Forsyth là giáo. Để hạ gục, anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc lao thẳng vào ngực Pháp Sư Hắc Ám, khi đó là một động tác khiến ma thuật tấn công có khả năng trúng mục tiêu cao nhất.
“Độc, tiêu diệt kẻ thù của ta!” Pháp Sư Hắc Ám niệm một phép Miasma, và đó là một đòn trúng đích.
Forsyth quỳ gối xuống.
“Forsyth!” Alm hét lên và bắt đầu chạy, nhưng Kliff đã ngăn cậu lại.
“Cậu đánh bại Slayde. Tôi sẽ đánh bại tên Pháp Sư Hắc Ám vô dụng đó, và bảo vệ Silque!” Kliff tuyên bố, và với chiếc áo choàng bay trong gió, cậu nhảy xuống và đứng trước Pháp Sư Hắc Ám.
Cậu kinh hoàng trước việc Forsyth đã ngã xuống dễ dàng như thế nào, nhưng hét lên với Silque, người đang từ từ lùi lại dựa vào tường, “Cô niệm Hồi Phục cho Forsyth ngay lập tức! Phép Miasma đang ảnh hưởng đến anh ấy rất nhanh! Nếu chúng ta không làm gì sớm, anh ấy sẽ chết!”
Silque tỉnh táo lại và chạy đến chỗ Forsyth, giờ đã hoàn toàn gục ngã vì tác dụng của chất độc. Pháp Sư Hắc Ám vẫn giấu mắt dưới chiếc mũ trùm đen của mình. Tất cả những gì Kliff có thể thấy là ánh sáng trong đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào cậu.
Trong khi đồng thời phán đoán khoảng cách giữa mình và pháp sư hắc ám, cậu liếc lên để kiểm tra lại xem Alm đang làm gì.
Alm nhảy ra từ phía sau một mái hiên trên tường thành, và chạy thẳng về phía Tướng quân Slayde. Cảnh tượng đó đã trấn an Kliff, và khiến cậu cảm thấy một sức mạnh mới tràn ngập cơ thể mình. Alm tin rằng Kliff đủ mạnh. Cậu đã giao phó Silque hoàn toàn cho cậu.
Kliff đỏ mặt. ‘Đây có phải là niềm vui không?’ Cậu đang chiến đấu chỉ vì Silque. Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy như vậy.
Kliff xòe áo choàng của mình ra như một con rắn hổ mang mở rộng cổ và nói với Pháp Sư Hắc Ám, “Ta là Kliff đến từ Làng Ram! Ngươi phải xấu hổ đến mức nào nếu ngươi trốn sau một chiếc mũ trùm và không thể cho ta biết tên của ngươi!”
Kliff niệm một phép Lôi, nhưng một phần nghìn giây sau, Pháp Sư Hắc Ám nhếch mép cười từ dưới chiếc mũ trùm tối của mình và niệm phép Tử Vong của riêng mình.
“Và cậu bé kia là ai vậy?!”
Alm ngước lên và nhìn thấy Tướng quân Slayde, người giống như một tảng đá rơi từ trên đỉnh núi xuống. Alm hạ thấp thanh kiếm của mình một chút, và nghe thấy con ngựa thiêng của Slayde khịt mũi dữ dội trên đầu mình.
“Tên tôi là Alm, cháu của Mycen!” Alm nói.
“Ồ?” Miệng Slayde mở ra ngạc nhiên. “Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói Mycen có cháu. Dù sao đi nữa, cậu không thể thắng được tôi, dù cậu có cố gắng thế nào. Tôi đã thấy tất cả các chiêu thức của Mycen. Nếu cậu đã học được mọi kỹ năng mà ông ta có để truyền lại, thì tôi cũng đã thấy tất cả các kỹ năng của cậu rồi.”
“Ngươi nói nhiều quá!” Alm hét lên, và chạy ra sau lưng ngựa của Slayde. Slayde kéo dây cương ngựa của mình, nhưng vì ông ta đã coi thường Alm, nên ông ta đã chậm một lúc. Thanh kiếm của Alm đã chém vào gân chân sau của con ngựa, và ông ta ngã xuống với một tiếng va chạm, bộ giáp nặng của ông ta nứt ra khi va vào sàn nhà.
Nếu Slayde biết những gì giọng nói tại Đền thờ Mila đã nói với Alm, ông ta sẽ ngay lập tức quay đầu bỏ chạy. Alm là một sinh thể vượt trên cả sự siêu việt. Sức mạnh và khả năng của cậu là của Mycen ở cốt lõi. Nhưng ý chí của cậu là một tinh thần chiến đấu trào dâng từ bên trong cơ thể, trong một trạng thái tuyệt đối mà không có chiến binh nào khác từng đạt được trước đây. Đó là một tinh thần chiến đấu đã vô nghĩa khi so sánh với tinh thần của bất kỳ chiến binh nào khác.
Thanh kiếm của Alm đâm dễ dàng qua dải thép lấp lánh bảo vệ cổ của Tướng quân Slayde như giấy da, và xuyên qua cổ họng ông ta trước khi ông ta kịp hét lên.
Khi số phận của họ gắn liền với nhau, khoảnh khắc mạng sống của Slayde kết thúc, con ngựa của ông ta cũng trút hơi thở cuối cùng. Alm xác nhận nó đã chết, và ra lệnh cho Clive, “Chúng ta sẽ lấy đầu Desaix. Đi thôi, Clive!”
Chỉ còn lại vài người sống sót trong quân đội của Slayde. Clive giao phó họ cho các đồng minh của mình, sau đó theo Alm đi sâu hơn vào lâu đài.
Dường như Desaix đã gửi tất cả các chiến binh trung tâm của quân đội mình để ngăn chặn Giải Phóng Quân tiến lên xa hơn, vì lực lượng còn lại trong lâu đài đều là những chiến binh yếu hơn. Chúng bắt đầu rút lui khi nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ thanh kiếm của Alm, và nghe thấy tiếng vang như sấm của móng ngựa của Clive.
Alm và Clive theo sau các chiến binh, và cuối cùng, đã được dẫn đến Tể tướng Desaix.
Hắn là một Nam tước, một cấp bậc chiến đấu siêu việt từ Hiệp sĩ, được bao bọc trong một bộ giáp thép đầy đủ. Hắn được đồn đại là to lớn đến mức bằng một con tê giác. Quân đội rút lui của hắn dường như đã có ý định làm như vậy ngay từ đầu, vì tất cả chúng đều bình tĩnh phía sau hắn.
“Vậy ngươi là kẻ đã giết Slayde, phải không?” Desaix đối mặt với Alm và nói chuyện trực tiếp với cậu bằng một giọng trầm, nặng nề. Căn phòng là một giếng trời lớn, và mặc dù họ có thể nhìn thấy khu rừng phía bắc của Zofia phía sau hắn, được ngăn cách bởi những cột đá dày của lâu đài, giọng nói của hắn vẫn vang vọng khắp toàn bộ lâu đài. “Ngươi có thực sự nghĩ rằng ngươi có thể lấy đầu Tể tướng sau khi bỏ mặc những người lớn tuổi của ngươi chết và sống sót trong sự ô nhục hoàn toàn không?”
“Chết tiệt!” Clive gầm lên và giật dây cương ngựa của mình, nhưng ngay lập tức kéo chúng lại. Những chuyển động đột ngột của người cưỡi khiến nó hí vang trong sự bối rối.
“Mathilda!” Clive hét lên.
Từ phía sau bóng của chiếc áo choàng màu đỏ tươi của mình, lớn đến mức có thể làm rèm che và che phủ toàn bộ giếng trời phía sau hắn, Desaix lôi ra một người với hai tay bị trói sau lưng. Tay áo và ống quần của cô bị rách, cô dường như bị thương nặng, và cô bất tỉnh, nhưng không có nghi ngờ gì trong tâm trí Clive rằng cô là Mathilda.
“Cô ta đã đến đây và tự mình leo lên tường thành. Không có ích gì khi giết một hoặc hai chiến binh liều lĩnh, vì vậy ta đã không bận tâm. Clive, ta định giết cô ta trước mặt ngươi để giải trí, nhưng ta đã thay đổi ý định.” Desaix nói, và liếc nhìn Alm.
Desaix là thủ lĩnh của cuộc đảo chính, và đã lật đổ toàn bộ chính phủ Zofia. Nếu ngay cả Tướng quân Slayde, người chỉ xuất sắc về chiến đấu, cũng không nhận ra Vết Ấn của Alm, thì không có cách nào Desaix sẽ nhận ra.
Mặc dù Desaix đang tỏ ra cứng rắn, nhưng đó là một phần trong kế hoạch của hắn ngay từ đầu để rút lui. Hắn sẽ sử dụng Mathilda làm con tin và thề sẽ giữ cô an toàn nếu họ thề sẽ để hắn trốn thoát. Với Tướng quân Slayde đã chết, hắn không có cách nào để đánh giá sức mạnh của Alm. Tuy nhiên, trước mặt các chiến binh dưới quyền chỉ huy của mình, hắn không thể tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nao núng nào, dù là nhỏ nhất.
“Lâu đài Zofia là một đống khối đồ chơi vô dụng. Nếu ngươi muốn nó, Clive, ta sẽ cho ngươi. Thực tế, chỉ cần nói một lời, và ta sẽ tự mình xây thêm một hoặc hai lâu đài giống hệt như thế này cho ngươi!!” Desaix nói và cười. “Ta sẽ giữ cô gái nhỏ này bên mình cho đến lần gặp sau. Pháo đài trong khu rừng phía tây cũng nằm dưới sự kiểm soát của ta. Ngươi có thể đến bất cứ lúc nào ngươi muốn trò chuyện. Nhưng đừng quên. Ta không có hứng thú đàm phán. Những lời duy nhất ta muốn nghe là những lời thề trung thành bất diệt của ngươi với ta.”
Sau đó, hắn nói to hơn nữa, “Ta là Desaix, người cai trị toàn bộ Zofia! Ngươi tốt hơn hết đừng quên điều đó!” Và thong thả rời khỏi tòa nhà cùng với các chiến binh của mình.
Họ cuối cùng đã chiếm lại được lâu đài mà các Hiệp sĩ Zofia đã rất đau khổ khi phải rời đi. Nhưng Desaix vẫn còn sống. Và với Mathilda làm con tin, hắn vẫn chiếm thế thượng phong.
Và khi Alm và Clive trở về với các đồng minh của mình, một trong những bi kịch lớn của chiến tranh đang chờ đợi họ. Chưa đầy một ngày trôi qua kể từ khi tất cả họ gặp nhau và chính thức trở thành Giải Phóng Quân.
Giữa những đống xác kẻ thù, các đồng minh của họ đều tập trung lại và quỳ gối. Lúc đầu, họ nghĩ rằng mọi người đã quá mệt mỏi vì chiến đấu đến mức không ai nhận ra họ.
Sau đó, Lukas quay lại, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. “Kliff, cậu ấy…”
“Có chuyện gì vậy?! Có chuyện gì xảy ra với cậu ấy?!” Alm hỏi, và chạy đến chỗ Forsyth.
Anh ta trả lời, “Tất cả là lỗi của tôi vì tôi quá yếu đuối và vô dụng…”
Đó là lúc Alm nhìn thấy Kliff trong vòng tay của Silque. Kliff nhận ra đó là cậu, và khẽ cử động cánh tay phải đẫm máu của mình. Cậu đang cố gắng vươn tới Alm, nhưng không thể.
“Cậu ấy đã hy sinh bản thân để giết Pháp Sư Hắc Ám.” Forsyth nói qua những tiếng nức nở lớn, và giơ một ngón tay lên. Họ nhìn về hướng anh ta chỉ và thấy xác chết trùm đầu của Pháp Sư Hắc Ám, da thịt trên lưng hắn bị cháy và rách.
“Tại sao cô không chữa lành cho cậu ấy?!” Alm đẩy Silque ra và đặt tay quanh hai bên mặt Kliff. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cậu.
Họ đã là bạn từ khi họ chập chững những bước đầu tiên, hoặc có lẽ ngay cả khi họ được sinh ra. Cả hai đều không thể nhớ. Nhưng bây giờ, Kliff cảm thấy thật nhỏ bé trong tay Alm. Mỗi khi họ chạy ra đồng, Kliff luôn là người cuối cùng trở về; mỗi khi họ đánh nhau với những cậu bé từ làng bên cạnh, họ gọi cậu là kẻ yếu đuối; và cậu luôn là người tệ nhất trong các buổi học kiếm thuật. Nhưng bây giờ, cậu đã trở thành một người bạn tuyệt vời đã giúp đỡ Alm và Forsyth, và bảo vệ Silque. Tuy nhiên, cậu đang mất đi sức mạnh, và đáp lại bằng nỗi đau buồn trước đôi tay lạnh giá của Alm.
Cả Gray và Tobin cũng không thể kìm nén được nỗi buồn, và khóc nức nở khi họ ôm chặt lấy những tay áo rách nát của bộ đồng phục của cậu.
“Tim cậu ấy đang ngừng đập. Không có gì mà ma thuật chữa lành có thể làm được cho cậu ấy.” Silque thì thầm vào tai Alm, những lời nói khó khăn mới thành hình do những giọt nước mắt khô trên khuôn mặt cô, và giọng nói của cô đã trở nên khàn đến mức nào.
Khi Alm ghép ý nghĩa của những lời đó lại trong đầu, cậu cuối cùng bắt đầu khóc. “Tại sao?! Tại sao cậu phải chết?!”
Mắt Kliff khẽ mở và cậu nói với Alm, “Tôi xin lỗi. Tôi muốn ở bên cậu cho đến phút cuối cùng. Ngay cả khi tôi chỉ cản đường hoặc không giúp được gì cả, tôi vẫn muốn ở bên cậu dù thế nào đi nữa. Tôi xin lỗi.”
Với sức lực còn lại, cậu khẽ quay đầu nhìn Silque, và gọi tên cô.
Biết rằng đây là khoảnh khắc cuối cùng của cậu, cô áp tai vào miệng cậu. Nước mắt cô rơi trên má cậu, hòa cùng với nước mắt của cậu.
Với tai giờ đã gần, miệng cậu cử động hai, rồi ba lần, trước khi cậu mất hết sức lực cuối cùng và đầu cậu gục xuống.
Rõ ràng là Kliff đã nói gì đó với cô, nhưng đó có thể là gì? Gray và Tobin hiểu những lời của cậu là cậu cuối cùng cũng tỏ tình với cô, nhưng không ai có thể thực sự biết chắc, vì Silque sẽ giữ chúng dưới khóa và chìa khóa trong sâu thẳm trái tim mình.
“Kliff!” Âm thanh duy nhất mà bất cứ ai có thể nghe thấy là tiếng Alm hét lên tên bạn mình trong đau khổ hết lần này đến lần khác, âm thanh chỉ bị hút vào bầu trời xanh không biết gì về nỗi đau của cậu. Tất cả những gì nó có thể làm là nhìn xuống cậu.
Sau khi Gray nhắm mắt cho Kliff, cậu đã vẽ một bức chân dung chi tiết của cậu trên một mảnh giấy da tốt nhất của mình. Trong phiên bản của Gray, sắc mặt cậu đã trở lại, và cậu đang mỉm cười như thể đang ngủ yên bình.
Gray đưa bức chân dung đã hoàn thành cho Silque. Cô gói nó trong nhiều lớp vải, cẩn thận buộc nó vào túi áo ngực của mình bằng một sợi dây chắc chắn, và ôm chặt nó vào người.
Họ chôn Kliff ở phía đông nam của Lâu đài Zofia, ở một vị trí nhìn xuống biển, sau đó khắc tên cậu vào một tảng đá. Khi mỗi người họ đặt một bông hoa lên mộ bia của cậu, bóng của mặt trời chiếu lên ngôi mộ của cậu ngày càng lớn dần, kéo dài ra xa hơn, giống như nỗi đau buồn vô tận của họ.
Mặt trời biến mất sau đường chân trời. Mặc dù cô là người khó khăn nhất để rời đi, nhưng Slique đã làm vậy trước, vì khi đó mọi người khác sẽ dễ dàng làm theo hơn. Tất cả họ đều im lặng, và tự cầu nguyện cho linh hồn của Kliff được siêu thoát, khi họ trở về lâu đài.
Không lâu sau, một người khác đứng trước mộ cậu, và đặt một bông hoa khác lên đó - Thánh Hiệp Sĩ Mycen.
Khi tin đồn về việc Celica rời Đảo Novis đến tai ông, chính Mycen đã lên đường đến Lâu đài Zofia, theo sau Alm. Nếu Celica đã bắt đầu hành trình của mình, thì số phận của Alm không thể thay đổi được nữa. Bây giờ khi trường hợp này đã xảy ra, chỉ có một con đường duy nhất để Mycen đi.
Ông phải làm những gì Kliff đã muốn, nhưng cuối cùng không thể. Ông phải ở đó khi bi kịch của Alm xảy ra, bất kể giá nào.