Phần 1 - Celica Bắt Đầu Hành Trình
Cơn mưa đen. Rất ít người biết ý nghĩa của nó - chỉ một phần nhỏ các nữ tu - những người biết đến nó qua nghiên cứu và qua các giác quan tâm linh cao của mình.
Trời và đất không chỉ chứa đầy những chất tốt, như dưỡng chất nuôi dưỡng sự sống. Với bất kỳ lượng tốt nào tồn tại, cũng có một lượng xấu tương đương. Cơn mưa đen là kết quả của việc những chất xấu đó tụ tập lại với số lượng lớn đến mức sôi trào.
Nó cũng là bằng chứng cho thấy Đất Mẹ Mila đang từ bỏ chính nhiệm vụ của mình với tư cách là Đất Mẹ. Đó là ý nghĩa thực sự đằng sau cơn mưa đen.
Và tại sao Mila lại từ bỏ nhiệm vụ của mình? Đã có một vị thần xuất hiện có quyền kiểm soát lớn hơn bà sao? Hay có thể bà đã chết? Miễn là cơn mưa đen còn rơi, việc xác định nguyên nhân của nó là nhiệm vụ duy nhất của tất cả các nữ tu ở Zofia.
…Khoảng cách về phía nam xa như Làng Ram, nhưng lại ở ngoài khơi bờ biển phía đông nam, là Novis, một hòn đảo mất khoảng ba ngày đi thuyền từ cảng thị trấn Lâu đài Zofia. Nếu Đền thờ Mila ở cực bắc Zofia là thánh địa của các Tín đồ Mila, thì Novis là trung tâm để các nữ tu của họ tu luyện và học tập.
Cơn mưa đen đã làm bẩn má của Nữ tu Silque cũng đang chảy dài trên các cửa sổ của tu viện Novis. Một con sáo đen, đậu cánh bên cửa sổ để tránh mưa, nhìn vào một căn phòng trong tu viện, và thấy ánh sáng rực rỡ của một bữa tiệc sôi động đang diễn ra.
Vào chính ngày này, một nữ thánh cấp cao nhất đã được phong danh, một Nữ Tư Tế, người chỉ xuất hiện một lần trong một trăm năm, và xuất sắc cả về ma thuật lẫn kiếm thuật. Bởi vì một trong những giáo lý cốt lõi của tu viện là một cuộc sống khiêm tốn và giản dị, các thành viên chỉ cùng nhau uống rượu thảo mộc. Đó không phải là một thức uống xa hoa, nhưng nó mang một ý nghĩa rất sâu sắc.
“Cầu mong Mila ban phước lành cho Celica, người hoàn toàn xứng đáng với điều đó! Cầu mong cô ấy sẽ dẫn dắt tu viện này với tư cách là Nữ Tư Tế để làm sâu sắc thêm đức tin của chúng ta.”
Tên của Nữ Tư Tế mới này là Celica. Cô là một phụ nữ trẻ với mái tóc dày đỏ như dâu tây. Nó chưa từng được cắt một lần nào trong suốt cuộc đời cô, và uốn quanh eo cô như bờm sư tử. Sự siêu việt không cần phải xảy ra ở một độ tuổi cụ thể, nhưng việc cô đã siêu việt thành Nữ Tư Tế ở tuổi mười tám được coi là đặc biệt. Nếu Alm là một thiên tài kiếm thuật, thì Celica là một thiên tài về trí tuệ tâm linh.
Sau khi tất cả các nghi lễ khác nhau kết thúc, chỉ những người thân cận nhất với Celica mới tập trung để ăn mừng, vì vậy số người tại bàn tiệc rất ít. Sau khi nam tu sĩ cấp cao nhất của tu viện, Hiền nhân Nomah, đề nghị nâng ly, Celica thậm chí không uống một giọt nào trong ly của mình, mím đôi môi màu hoa hồng.
Celica vẫn còn là một đứa bé khi cô được đưa đến tu viện. Đối với Nomah, điều đó cũng bất thường như việc cô siêu việt thành Nữ Tư Tế khi còn quá trẻ. Ông đã quan sát cô lớn lên cả đời.
Nomah nói, “Celica, hãy cho ta biết điều gì đang đè nặng trong lòng con.” Ông nhìn thấu cô, khiến cô bất ngờ. “Ta sẽ ủng hộ quyết định của con. Mặc dù ta gấp ba lần tuổi con, con là một Nữ Tư Tế, và ta là một Hiền nhân. Chúng ta bình đẳng. Ta không thể cản đường con.”
Celica đã nóng lòng chờ đợi ngày này từ lâu. Giờ đây khi cô là một Nữ Tư Tế, tâm trí cô cuối cùng đã quyết định. Cô nói, “Con đã quyết định đến Đền thờ Mila. Con muốn tìm ra bà ấy ở đâu, và tìm hiểu tại sao cơn mưa đen lại rơi.”
Nomah đã sẵn sàng nghe những lời đó. Khi ông trở thành một hiền nhân, ông quyết định cống hiến khả năng của mình để dạy dỗ những học viên yêu quý tu viện. Nhưng Celica thì khác. Cô đang chọn ra đi vào thế giới.
“Đền thờ nằm ở cực bắc Zofia. Con sẽ cần phải đi qua toàn bộ lục địa. Nhưng Zofia hiện đang bị tàn phá bởi cuộc nội chiến do cuộc đảo chính của Tể tướng Desaix gây ra, và các nhóm cướp đang lợi dụng sự hỗn loạn. Ta thậm chí còn nghe nói rằng các linh hồn tà ác đang được thả ra bởi những Pháp sư ích kỷ và vô tâm. Những con đường con đi sẽ khác xa so với bình thường.”
“Con biết bạo lực ở Zofia là do những điều kỳ lạ đang xảy ra với Mila.”
Việc một người có cấp bậc tu sĩ cao nhất tự mình lao vào thế giới thế tục cũng là điều bất thường. Các Nữ Tư Tế và Hiền nhân là biểu tượng của linh hồn của mọi chiến binh, và mục đích của họ là phục vụ với tư cách là người lãnh đạo một tu viện hoặc đền thờ, và là một nhân vật thiêng liêng không thể bị lung lay khỏi đức tin của mình. Nhưng nếu nhìn từ góc độ của Celica, người ta sẽ biết ngay tại sao cô lại quyết tâm như vậy.
Và ngoài tất cả những chi tiết đó, cơn mưa đen hiện đang là một thực tế rất thực đang làm bẩn mái nhà của tu viện. Nomah thậm chí không cố gắng ngăn cản Celica vì ông cảm thấy cơ thể già nua của mình có thể ngăn cản ông thực hiện cuộc hành trình dài đến đền thờ; và với tư cách là một người thánh thiện, ông nên cống hiến hết mình cho nhiệm vụ duy nhất của mình.
“Con nên mang theo bao nhiêu người cần thiết.” Nomah nói.
Đáp lại, trong số rất nhiều người ngồi quanh bàn tiệc, ba chiến binh trẻ đều đứng dậy cùng một lúc và đi ra sau lưng Celica. Trong số họ có hai Pháp sư, một chàng trai trẻ tên là Boey và một cô gái trẻ tên là Mae. Thành viên cuối cùng là một nữ tu tên là Genny, người có cùng lý tưởng với Celica. Tất cả họ vẫn còn nét trẻ trung trên khuôn mặt, nhưng Nomah biết họ là ba học viên hàng đầu của tu viện sẽ đi cùng Celica. Cô thậm chí không cần phải hỏi.
“Hiền nhân Nomah quá trang trọng đến mức phiền phức! Hôm nọ ông ấy cũng vậy! Ông ấy đã biết rằng Phu nhân Celica đã quyết định đi du hành, và khi ông ấy ra lệnh cho tôi đi cùng cô ấy, ông ấy còn chỉ cho tôi ngồi ghế nào, và chính xác phải làm gì, từng bước một!” Boey nói từ phía sau nhóm.
Celica dẫn đầu, ở giữa là Nữ tu Genny, và Mae ở phía sau cùng với Boey. Họ đi theo đội hình đó xuống con đường vào ban đêm, ánh đèn của tu viện đã xa tít tắp.
Mae trả lời, “Tất cả là vì ông ấy yêu thương cô ấy quá nhiều! Cậu có thể không nhận thấy vì cậu là con trai, nhưng ông ấy đã rưng rưng nước mắt. Thật đấy! Ông ấy thậm chí còn nhớ đã thay tã cho cô ấy! …Ồ, tôi nói ra điều đó thật thô lỗ.”
Celica quay lại mỉm cười. Mae cúi đầu đáp lại, nhưng trông không quá hối lỗi về sai lầm của mình, vì cô cũng nhanh chóng lè lưỡi.
Boey khịt mũi, khoanh tay dưới áo choàng pháp sư của mình, và nói, “Nomah đã già. Ông ấy chỉ trở nên mềm yếu thôi.”
“Đừng cố nói với tôi rằng cậu là một người đàn ông vĩ đại nhé!” Mae đáp lại những lời thô lỗ của Boey mà không chút do dự.
“Cậu thật trẻ con! Tôi sẽ gọi cậu là Boey bé bỏng hay nói nhảm!”
“Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu vì đã nói chuyện với tôi như vậy, Mae!”
“Tôi chỉ đang nói rằng một đứa trẻ như cậu, người chỉ có thể sử dụng Lôi, không thể hiểu được tình cảm sâu sắc của ông ấy.”
“Đó là một lời đe dọa sao?!”
“Cậu thật thô lỗ với phụ nữ! Cậu định đánh nhau với tôi thế nào khi cậu trốn tập luyện ma thuật gió mỗi khi có cơ hội?! Cậu biết tôi giỏi hơn cậu về mọi mặt. Sau khi tôi hạ gục cậu, cậu sẽ cầu xin tôi tha thứ! Cậu còn là một đứa trẻ đến mức không thể uống rượu thảo mộc mà không thêm đường. Boey bé bỏng hay nói nhảm!” Mae hét lên.
Genny cuối cùng không thể chịu đựng được nữa, và tức giận bước vào giữa họ.
Kể từ khi họ đến tu viện khi còn nhỏ, khi cả hai đều tập trung vào việc học, họ đã phát triển một mối quan hệ giống như anh chị em. Đối với những người quan sát bên ngoài, họ nghe như thể đang có một cuộc cãi vã dữ dội, nhưng những cuộc cãi vã của họ thực sự là một dấu hiệu cho thấy họ thân thiết như thế nào.
Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để họ vui đùa như vậy.
Có một lý do tại sao họ đã quyết định khởi hành không phải vào buổi sáng, mà là vào ban đêm. Căn cứ của Hải tặc Grieth nằm ở sa mạc trung tâm Zofia, và trong một thời gian, chúng đã cử tàu ra eo biển giữa Novis và đất liền Zofia. Tuy nhiên, bây giờ chúng cuối cùng đã bắt đầu hành động như thể chính Novis là vùng đất của chúng để làm bất cứ điều gì chúng muốn. Mặc dù lúc đầu chúng hành động như những tên trộm ăn cắp vào ban đêm, chỉ gây phiền toái cho người dân; gần đây, chúng đã bắt đầu xuất hiện vào ban ngày. Bây giờ, nguy hiểm lớn nhất vào ban đêm chỉ đơn giản là bóng tối, khiến nó một lần nữa trở thành thời điểm an toàn hơn trong ngày để ở ngoài trời.
Miễn là không có gì cản đường họ, họ sẽ đến Cảng Novis vào lúc bình minh để tìm một con tàu và đi đến Zofia. Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra, khi Celica nhận ra khi cô cảm nhận được một sự hiện diện gần đó, và ngừng di chuyển.
“Có ai đó đang đến! Giữ nguyên đội hình!” Cô nói, và rút thanh kiếm bên hông.
“Là bọn cướp sao?!” Boey thì thầm.
“Không, không phải cướp!” Mae trả lời. “Tôi không cảm nhận được hơi ấm nào từ cơ thể chúng trong không khí đêm. Chúng không phải là người!”
“Ma!” Genny hét lên đáp lại hình bóng xuất hiện từ bóng tối.
Ma là linh hồn của người chết, cả những người không còn xác; và những người có xác đã được chôn dưới lòng đất từ lâu, sau đó thoát ra khỏi mặt đất để tập hợp lại và tạo thành hình dạng mới. Một trong những nhiệm vụ của Đất Mẹ Mila là giữ linh hồn của tất cả các sinh vật đã chết trong lòng đất để chúng không thể thoát ra. Sự xuất hiện của chúng khiến Celica cảm thấy rằng có điều gì đó rất, rất sai trái đang xảy ra.
Họ không biết có bao nhiêu con ma. Những con ma mặc những mảnh thực vật khô héo, nội tạng và xương của những con thú bị sói tấn công, và thịt thối rữa trên cơ thể để tạo cho chúng hình dạng giống người. Nghĩ rằng giết một con người sẽ có nghĩa là chúng có thể có được một cơ thể mới hoàn toàn phù hợp với hình dạng mong muốn của chúng, cả nhóm từ từ tiến lại gần hơn, ý định giết người của chúng rất rõ ràng để cảm nhận trong không khí.
“Boey, Mae, bảo vệ Genny!” Celica nói, và giơ kiếm lên. “Đây là một loại Quái Vật mới mà ta chưa từng thấy. Đừng sử dụng bất kỳ phép thuật nào cho đến khi ta ra lệnh!” Cô nhảy như một con nai băng qua hai tảng đá, và vung kiếm vào đầu một con ma.
Bị một đòn trực diện từ thanh kiếm của Nữ Tư Tế, con ma biến mất, để lại một đống nhỏ vật chất thối rữa.
“Lũ này hoàn toàn yếu xìu!” Boey thở ra ngạc nhiên trước cảnh con ma bị hạ gục dễ dàng như thế nào. “Ta sẽ cho cô thấy ma thuật gió của ta có thể làm gì, và cô sẽ không bao giờ nói ta lười biếng nữa!!” Cậu nói với Mae, đánh giá thấp những con ma.
“Đừng làm vậy! Phu nhân Celica vừa nói gì?!” Genny hét lên, nhưng đã quá muộn. Cô cố gắng nắm lấy vạt áo choàng pháp sư của cậu để ngăn cậu lại, nhưng nó tuột khỏi tay cô, và Boey chạy về phía một nhóm ma vẫn còn ở xa họ.
“Gió! Chém xuyên qua kẻ thù của ta!” Cậu niệm một phép gió. Trong một khoảnh khắc, cơ thể cậu bị nó bao bọc, sau đó cơn gió bắn ra và làm rung chuyển thịt và lá của những con ma. Tuy nhiên, đó là tất cả những gì nó làm trước khi cơn gió tắt dần.
Nếu không thành thạo một phép thuật trước, không có cơ hội nào nó có thể có tác dụng đối với bất kỳ kẻ thù nào. Những con ma ngay lập tức bao vây Boey.
“Cậu đúng là đồ ngốc!” Mae hét lên, và bắt đầu chạy. Khi những con ma lúc nhúc tiến lại gần Boey như những con giòi, cô niệm một phép Lôi. “Lôi! Tiêu diệt kẻ thù của ta!”
Một tia sét xuất hiện trên bầu trời và xuyên qua bóng tối, rơi xuống giữa nhóm ma, đập tan chúng thành từng mảnh. Sau khi tất cả chúng biến mất và trở lại thành những đống vật chất thối rữa, Boey đứng dậy từ giữa tất cả, mình mẩy đầy nội tạng và những đám thân cây và lá thối rữa.
Trái ngược với vẻ mặt xấu hổ của mình, Mae thực sự rất tức giận, nhưng chỉ một lúc sau, có điều gì đó khiến cô đứng hình tại chỗ, và quên hết mọi chuyện về hành động hấp tấp của Boey..
Cô quay ngoắt lại và thấy rằng Genny đã bị một con ma bắt. Nó đang kéo cô vào bóng tối sâu hơn của một cụm cây.
Khi Genny nhìn Celica, cô thấy cô đang chém liên tục bằng thanh kiếm của mình, bị bao vây bởi một nhóm ma dường như vô tận.
Mae chạy theo Genny, với Boey theo sau cô. ‘Con ma đã bắt Genny chắc đã biến mất quanh đây!’ Cô đoán, và đi vào trong những cái cây, nhưng cành cây dày đặc của chúng đã che khuất mặt trời, và khu vực này thực sự tối đen như mực. Sau đó, một quả cầu lửa nhỏ xuất hiện từ trong bóng tối khi ngọn đuốc của cô tắt.
Ngọn lửa từ từ lớn dần, chứng tỏ rằng nó đang đến gần hơn.
Ngọn lửa có phải là ánh sáng yếu ớt mà một con ma phát ra không? Hay có lẽ là một kẻ thù mới khác? Mae lại đứng hình một lần nữa, diễn biến mới này khiến cô lại lo lắng. Cô theo bản năng đưa tay ra nắm lấy tay Boey, người đang đứng cạnh cô, chứng tỏ rằng dù cô có nói gì đi nữa, cô vẫn phụ thuộc vào cậu. Boey dang rộng áo choàng của mình để che cô trong bóng tối và bảo vệ cô.
Ngọn lửa giờ đã đủ gần để họ có thể nhìn rõ nó là gì - ánh sáng của một ngọn đuốc khác. Một chiến binh, ngậm một ngọn đuốc trong miệng, luôn tiến về phía họ qua những cái cây. Vì vị trí anh ta cầm ngọn đuốc, Mae và Boey có thể nhìn rõ nét mặt của anh ta, và thấy rằng anh ta là một chiến binh nam trẻ tuổi với mái tóc rối bù.
Anh ta ngậm ngọn đuốc trong miệng vì có thứ gì đó - hay đúng hơn là ai đó - trong tay anh ta. Đó không ai khác chính là Genny, bất tỉnh nhưng an toàn.
Một miếng bịt mắt làm từ da sói che mắt phải của anh ta, và dựa vào bộ giáp nhẹ mà anh ta mặc, anh ta là một Lính Đánh Thuê, một loại chiến binh có tự do riêng và làm việc theo hợp đồng. Nguyên tắc cốt lõi của một Lính Đánh Thuê tập trung vào lợi ích cá nhân của họ. Lợi ích mà họ có thể gặt hái từ hợp đồng của mình là tuyệt đối. Và do đó, khi họ gặp một Lính Đánh Thuê mà họ không biết, lẽ thường tình đối với tất cả các chiến binh là trước tiên phải đánh giá xem anh ta có phải là kẻ thù hay không. Và hơn nữa, trong khi bọn cướp phớt lờ mọi quy tắc, không có chiến binh nào thực sự được phép đến hòn đảo thánh Novis ngoài các tu sĩ, có nghĩa là sự hiện diện của anh ta ở đây rất đáng ngờ. Boey đã làm điều hoàn toàn tự nhiên, và chuyển sang thế chiến đấu.
“Cảm ơn sự giúp đỡ của anh. Tôi không có ý định chiến đấu với anh.” Người chiến binh nhổ ngọn đuốc của mình lên cỏ và nói. Anh ta không để ý đến Boey và lời đe dọa chiến đấu của cậu, thay vào đó nhẹ nhàng đặt Genny xuống bên cạnh bãi cỏ giờ đã được ngọn đuốc của anh ta chiếu sáng. “Nữ tu này khá xinh đẹp. Tôi đoán cô ấy ở cùng với lũ cừu sùng đạo các người, và bị cái đống rác rưởi đó bắt đi.”
Mặt Boey đỏ bừng vì tức giận khi nghe những lời coi thường nhiệm vụ thiêng liêng của mình. “Một tên côn đồ thuê như ngươi không có quyền nói chuyện với ta như vậy!” Boey hét lên, và vẽ biểu tượng của một phép lửa vào không khí.
“Cậu có thể đang phản ứng thái quá, nhưng xét đến việc cậu không thể bảo vệ một nữ tu đơn độc, cậu có vẻ không biết nhiều về ma thuật!”
“Lửa!” …Boey niệm chú và cố gắng tấn công, nhưng người lính đánh thuê quá nhanh.
Anh ta hẳn đã có kinh nghiệm chiến đấu, vì anh ta nhảy múa một cách điêu luyện qua bóng tối của những cái cây phức tạp và xoắn xuýt. Dù sử dụng vũ khí vật lý như kiếm hay ma thuật, địa hình có ảnh hưởng rất lớn đến hiệu quả của một cuộc tấn công. Đó là lý do tại sao anh ta dựa lưng vào những cái cây, và sẽ không bao giờ lộ mình trên mặt đất trống như Boey và Mae đang đứng. Tất cả những gì ma thuật lửa của Boey làm là biến ba cái cây thành tro.
“Tôi không ở lại để bị nấu chín và phục vụ cho bữa tối đâu! Tôi không phải là cừu!” Người lính đánh thuê hét lên từ bóng tối trước khi mọi dấu hiệu về sự hiện diện của anh ta cuối cùng biến mất.
Phần 2 - Tên Côn Đồ Saber
Novis là một hòn đảo thánh. Tuy nhiên, nó có một cảng, Cảng Lớn Novis, không nhỏ, nhưng cũng không lớn. Xung quanh nó là ba cầu tàu, nơi có vô số quán rượu và nhà trọ với các nhà hàng được phục vụ bởi những người phụ nữ xinh đẹp. Mặc dù đây là cảng duy nhất trên đảo, người ta có thể đi theo nhiều hướng từ đây.
Các Tu sĩ, đến hòn đảo để theo đuổi sự tận tâm hoàn toàn với đức tin của mình, đến bằng những chiếc thuyền đi từ đất liền Zofia qua eo biển, và tận hưởng một bữa tiệc cuối cùng với gia đình và bạn bè của họ. Các cặp đôi cũng sẽ đến Novis một mình, nhưng ngoài các tu sĩ muốn cống hiến hết mình cho đức tin, không ai được phép đặt chân qua cảng và vào trong đảo.
Và do đó, Cảng Lớn Novis là nơi nhiều người nói lời tạm biệt cuối cùng với nhau. Để một cuộc chia ly như vậy không phải là cho đến khi chết sẽ có nghĩa là một Tu sĩ đã không tuân theo lý tưởng của mình và cống hiến hết mình để ở lại đảo mãi mãi. Mặc dù rất khó để các tu sĩ nói lời tạm biệt, nhưng họ cần phải chuẩn bị để làm như vậy, để đạt được hạnh phúc lớn nhất của mình. Là địa điểm của Zofia nơi nỗi buồn ngọt ngào của sự chia ly được cảm nhận mạnh mẽ nhất, cũng có nhiều bài hát được viết về Cảng Lớn Novis.
“Tôi đặt tên cho một ngôi sao để tôi có thể nhớ em mãi mãi
Mặc dù trong ngôi sao đó đã có tên của hàng trăm người khác
Và tất cả nỗi buồn của họ
Ôi ngã tư lớn của Novis, quê hương của vô số lời từ biệt”
Một nữ ca sĩ hát say đắm theo tiếng đệm trầm của vài nhạc cụ dây rung.
Celica hiện đang ở phòng ăn của một trong những nhà trọ, đã ăn xong bữa trưa, và bây giờ đang uống trà thảo mộc nóng trong khi nghe bài hát của người phụ nữ.
‘Tôi đã không nói lời tạm biệt với ai khi tôi đến đây. Trong những ký ức đầu tiên của mình, tôi chỉ có một mình, vì vậy thậm chí không có ai tôi có thể nói lời tạm biệt. Tôi có thực sự ra đi vì tôi muốn biết Mila ở đâu, và tại sao cơn mưa đen lại rơi không? Tôi có thể trở lại Lâu đài Zofia. Đó có thể là lý do thực sự tại sao tôi rời đi không? Nếu tôi có ai đó để nói lời tạm biệt, tất cả họ đều sẽ ở lâu đài. Nhưng sự ra đời của tôi cũng là sự chia ly của tôi…’
Celica lạc vào suy nghĩ của mình trong khi nghe bài hát, thì Boey, Mae, và sau đó là Genny đều vội vã đến bàn của cô và mỗi người ngồi vào một chiếc ghế trống.
Boey yêu cầu người phục vụ ba phần trà thảo mộc, rồi nói, “Chúng ta không gặp may! Tất cả những gì chúng tôi được cho biết là không có tàu nào trống. Ngay cả khi tôi nói với họ chúng tôi đến từ tu viện, điều đó vẫn không thay đổi gì cả.”
Sau cuộc chiến chống lại những con ma, họ đã tránh được việc đụng độ bất kỳ tên cướp nào, và không có chướng ngại vật đáng chú ý nào khác xuất hiện trên đường đi của họ. Tuy nhiên, khi họ đến cảng, mặt trời đã lên cao. Sau khi thưởng thức một bữa ăn tập trung vào món chính là rong biển hấp, những người bạn đồng hành của Celica đã ngay lập tức đi tìm một con tàu, nhưng họ không có tiến triển gì cả.
“Lẽ ra phải có hàng tấn tàu ở một cảng-” Boey nhấp một ngụm trà và bắt đầu nói, thì mắt cậu đông cứng lại nhìn vào một người nào đó. Mặt cậu đỏ bừng và cậu đứng dậy, làm bạn bè ngạc nhiên, tất cả đều nhìn về cùng một hướng với cậu.
Một người đàn ông đang ngồi ở quầy bar, uống rượu sake.
Boey ngay lập tức đi thẳng đến chỗ anh ta. “Ngươi!!”
Nghe thấy giọng của Boey, người đàn ông nhìn cậu. Anh ta có một miếng bịt mắt bằng da sói… Anh ta là người lính đánh thuê trẻ tuổi.
“Ồ này, cậu là con cừu đó! Nữ tu cáo nhỏ có khỏe không? …Ồ, cô ấy ở ngay kia!” Người lính đánh thuê nói, và quay lại với ly rượu của mình.
Phản ứng trước hành vi bất thường của Boey, Celica, Mae, và Genny đều tập trung quanh cậu.
“Anh chính là người chúng tôi cần!” Celica nói, và bước vào giữa anh ta và Boey. Chưa đầy một lúc sau, mắt của bạn bè cô đều mở to, nhưng Celica tiếp tục, “Tôi muốn thuê anh. Hãy nêu điều kiện của anh.”
Sau cuộc chiến chống lại những con ma, cô nhận ra họ đang rất cần một người thành thạo kiếm thuật. Họ có đủ số lượng người sử dụng phép thuật, và Genny có kỹ năng sử dụng gậy chữa lành. Nhưng cô là người duy nhất trong số họ hiện tại có khả năng kiếm thuật. Các Lính Đánh Thuê chuyên về kiếm, và Celica biết rằng một khi hợp đồng của họ được hoàn tất, họ sẽ thề trung thành tuyệt đối với chủ nhân hiện tại của mình.
Cả Boey và Mae, nhưng đặc biệt là Boey, không đồng ý với quyết định của Celica. Người đàn ông này chỉ là một tên côn đồ ngẫu nhiên. Họ không biết chính xác anh ta đang nghĩ gì khi anh ta cứu Genny.
Người đàn ông liếc nhìn Boey, người đang lườm anh ta một cách giận dữ, và nói, “Điều kiện của tôi? Hừm… Tôi sẽ đi cùng cô nếu cô cho tôi có được nữ tu cáo nhỏ.”
Anh ta chỉ vào Genny đang tức giận. Đây không chỉ là lần đầu tiên cô bị gọi bằng một cái tên xúc phạm như vậy, mà còn là lần đầu tiên có người chỉ vào cô như thể cô là một món đồ vật. Rõ ràng từ vẻ mặt của cô rằng cô ghét chỉ cần nhìn thấy anh ta, và cô chạy trở lại bàn của họ.
Celica lo lắng cho cô, và nhìn Boey và Mae, ra hiệu cho họ đi cùng cô.
Bây giờ Celica chỉ còn một mình với anh ta. Cô nói, “Tôi sẽ trả anh bốn đồng vàng trước, và một đồng bạc cho mỗi kẻ thù anh giết.”
“Sáu đồng trước.”
“Năm.”
“Thỏa thuận xong! Tên tôi là Saber.”
Saber chộp lấy chai rượu còn dở và chiếc cốc rỗng của mình, rồi di chuyển từ quầy bar đến bàn của họ. Ngay trước mặt nhóm người đang sững sờ, anh ta rót đầy cốc của mình và uống một hơi cạn sạch trước khi nói, “Đừng nhìn tôi như vậy. Thủ lĩnh của các người vừa thuê tôi. Vì vậy, từ bây giờ, chúng ta là đồng minh.”
Anh ta không thèm tìm kiếm sự chấp thuận của bất kỳ ai, thay vào đó uống cạn một cốc khác và giải thích, “Tôi đang trên hành trình tìm kiếm một thanh thánh kiếm. Ai sở hữu nó được cho là sẽ trở nên bất tử. Có những Chiến binh ở khắp mọi nơi sẵn sàng trả hàng trăm, nếu không phải hàng ngàn đồng vàng cho nó.”
Anh ta đã trở nên khá nói nhiều bây giờ, có lẽ là do anh ta đã say. “Tôi nghe một tin đồn rằng Hải tặc Grieth gần đây đã có được nó trong khi tàn phá eo biển dẫn đến đây, và đó là cách tôi đến hòn đảo này. Và nhờ tất cả những điều đó, tôi đã có thể gặp các bạn!” Anh ta cười.
“Vừa rồi, ba Chiến binh đã rời đi trên một con tàu. Họ nói với tôi rằng họ sẽ đi báo thù cho những tên cướp đã giết gia đình họ, nhưng thôi nào! Họ rõ ràng đang đuổi theo thanh kiếm! Họ cũng đề nghị thuê tôi, nhưng tôi đã từ chối, vì họ không có một Chiến binh ma thuật nào đi cùng. Hải tặc của Grieth được đích thân hắn huấn luyện, và tất cả đều đặc biệt mạnh mẽ. Nếu không có sự hỗ trợ của ma thuật chữa lành hoặc tấn công tầm xa, không ai có cơ hội. Nhưng với các bạn, tôi có cơ hội.” Saber nói, trong khi Boey lườm thẳng vào anh ta.
“Anh cứ nói bất cứ điều gì anh muốn, phải không?” Boey gầm gừ, và quay đi.
Từ góc độ của Celica, cô biết mình đã đưa ra quyết định đúng đắn. Saber có khả năng sẽ là một sự giúp đỡ lớn cho họ. Cô biết điều đó.
Nhưng Boey ghét mọi thứ về anh ta, từ cách nói chuyện thô lỗ, đến hành vi thiếu văn minh, đến cả miếng bịt mắt da khiến anh ta trông giống như một kẻ ngoài vòng pháp luật.
Và mặc dù họ dường như đã quyết định không nói gì, Mae và Genny chắc cũng cảm thấy giống như Boey.
“Được rồi, hãy bắt đầu công việc đầu tiên của tôi.” Saber nói, và đứng dậy. “Tôi sẽ tìm cho chúng ta một con tàu hạng nhất. Cô gái cho thuê chúng thích tôi.”
Boey vẫn phản đối việc Saber tham gia cùng họ và phàn nàn với Celica mỗi khi có cơ hội, nhưng một khi họ lên tàu và khởi hành về phía eo biển, cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc kìm lại, ngay cả khi cậu chỉ làm vậy một chút. Saber thực sự có kỹ năng điều khiển tàu. Không cần nhìn vào bản đồ một lần nào, anh ta điều khiển bánh lái của con tàu hàng chắc chắn của họ một cách điêu luyện qua rạn san hô.
“Eo biển này giống như sân sau của tôi! Chúng ta sẽ đến Cảng Zofia trong chốc lát! Tất cả các người xuống dưới tàu và ngủ một giấc thật ngon!” Saber cười.
Nhưng họ nhận ra lời nói của anh ta sẽ chỉ đúng một nửa khi cú sốc của phần trước của con tàu đâm vào một bến tàu đã đánh thức tất cả họ dậy. Trước khi họ có thể ngủ một giấc trọn vẹn, họ đã đến một nơi không thể nào là Cảng Zofia.
Eo biển thực sự giống như sân sau của Saber. Tuy nhiên, họ vẫn chắc chắn đây không phải là Cảng Zofia.
Bây giờ đứng trước cảng đổ nát và xa lạ này, Boey lườm Saber và hỏi, “Chúng ta đang ở đâu?!”
“Đảo của Barth.”
“Barth?”
“Một trong những người của Grieth. Đây là một pháo đài của cướp biển.”
“Cái quái gì sai với anh vậy?!” Boey hét lên và túm lấy Saber.
Saber không làm gì để nới lỏng sự kìm kẹp của Boey, thay vào đó mỉm cười một nụ cười mỏng, trước khi hất đầu ra hiệu cho họ nhìn lên bờ.
Ở đó, trong vùng đất hoang nơi thường là một thị trấn cảng, là ba Chiến binh đang đối đầu với một nhóm cướp biển. Trong một nhóm đàn ông đều mặc da thú là một Chiến binh khổng lồ đứng ở vị trí tiên phong, cho thấy rõ rằng anh ta là thủ lĩnh của họ, Darth. Anh ta là người duy nhất mặc giáp, rất có thể là đã bị đánh cắp từ một Chiến binh mà anh ta đã tấn công.
“Celica,” Saber bắt đầu, “Zofia đang hỗn loạn. Chúng ta sẽ không bao giờ đến được đền thờ với quân số này.
“May mắn thay, ba người kia ở đằng kia. Chiến binh mặc bộ giáp thép đầy đủ là một hiệp sĩ và là thủ lĩnh của họ, Valbar; và hai người còn lại là Leon, một cung thủ; và Kamui, một lính đánh thuê mà họ đã thuê. Tôi biết họ mạnh như thế nào. Nếu cô khiến họ mang ơn cô, họ sẽ giúp cô.”
“Chúng ta không có thời gian. Chúng ta phải đến Zofia ngay lập tức.” Genny nói.
Celica liếc nhìn Genny trong khóe mắt, và đột nhiên do dự. Lập luận của Saber hoàn toàn hợp lý. Một Hiệp sĩ, cấp bậc cao hơn Binh Sĩ một bậc, là một loại Chiến binh mạnh mẽ mà họ sẽ không gặp hàng ngày.
Và Celica không thể chịu đựng được việc ngồi yên và chứng kiến cảnh đau lòng đang diễn ra trước mắt cô nữa. Ba Chiến binh đều đang chảy máu, và hoàn toàn bất lợi.
Celica đã quyết định. “Ta sẽ gây hỗn loạn cho chúng. Saber sẽ hỗ trợ ba Chiến binh. Boey và Mae, hãy đưa Genny và hỗ trợ họ từ phía sau. Đi ngay!” Celica hét lên, và tất cả họ đều vội vã rời khỏi thuyền mà không do dự.
Trong khi vẫn để mắt bảo vệ Celica khi cô di chuyển một cách điêu luyện vào giữa hàng ngũ của bọn cướp biển, Saber chạy đến chỗ ba Chiến binh.
Valbar và Leon đã bị thương nặng. Chỉ có vết thương của Kamui là nông, và vì vậy Saber đã giúp Valbar và Leon rút lui khỏi tiền tuyến về phía các Chiến binh ma thuật ở phía sau, nơi Genny đã chữa lành cho họ. Sau đó, Saber quay trở lại tiền tuyến để hỗ trợ Kamui.
“Tình thế không có lợi cho chúng ta!” Saber nói với Kamui, đứng lưng tựa lưng với anh ta trong khi chém hạ những tên cướp biển địch bằng những vũ khí thô sơ như dao và mã tấu.
“Anh nói đúng!” Kamui trả lời. “Nhưng tôi không thể chết cho đến khi chúng ta đã đánh bại kẻ thù ở đây! Người ta nói rằng nếu bạn ra về mà không bị thương, thì bạn đã không làm tốt công việc của mình! Tôi sẽ không xứng đáng với tiền công của mình!” Anh ta đánh vào cánh tay của một tên cướp biển, sau đó chém đứt đầu hắn bằng một đòn tấn công tiếp theo.
“Không tệ!” Saber nói.
“Anh cũng khá lắm!” Kamui đáp lại với một tiếng cười lạnh lùng.
Celica và các lính đánh thuê Saber và Kamui đã hợp sức để đánh bại tất cả các tên cướp biển, cho đến khi cuối cùng chỉ còn lại thủ lĩnh của chúng là Darth. Sau khi mất tất cả thuộc hạ và chuẩn bị đối mặt với cái chết của chính mình, anh ta giơ thanh trường kiếm của mình lên mà không hề nao núng một lần nào, chứng tỏ sự vĩ đại của mình với tư cách là một nhà lãnh đạo.
Đáp lại lời thách thức của anh ta để chiến đấu đến chết, Celica giơ kiếm lên, nhưng đột nhiên Saber đứng trước mặt cô.
“Hắn là của tôi!” Anh ta nói, và giơ kiếm lên trên đầu.
Tuy nhiên, động cơ thực sự của anh ta không phải là giết Darth. Anh ta cũng không cập bến hòn đảo này để tuyển thêm quân tiếp viện cho nhóm của Celica.
Saber không có hứng thú đồng ý với chính hợp đồng của Celica. Mục tiêu duy nhất của anh ta là có được Thanh Kiếm Chúc Phúc. Và không có nghi ngờ gì trong tâm trí anh ta rằng Darth biết nó ở đâu.
Bây giờ Celica đã thuê anh ta, anh ta sẽ không còn nghe lời cô nữa.
Anh ta chưa bao giờ coi Darth bị thương là kẻ thù của mình. Ghì tên cướp biển khổng lồ xuống đất bằng thanh kiếm của mình kề cổ Darth, anh ta hỏi bằng một giọng trầm, “Thanh kiếm ở đâu?! Nói cho ta biết và ta sẽ để ngươi sống.” Saber nói.
Miệng Darth khẽ động, và khi nó dừng lại, Saber cười một cách mỉa mai.
Trái ngược với lời hứa của Saber, đầu của Darth lăn khỏi cơ thể anh ta.
Ngay cả một người vĩ đại như một thuyền trưởng cướp biển cũng trở nên yếu đuối trong những giây phút cuối cùng của mình, lạc trong một giấc mơ rằng sự giúp đỡ sẽ đến với mình.
“Nó ở trong Đền thờ Rồng Xác Sống.”
Saber biết anh ta đã không nghe nhầm lời của Darth.
“Cô nói cô đến từ tu viện, phải không? Vậy thì có một điều tôi muốn hỏi cô.” Valbar nói với Celica sau khi họ đã lên thuyền và bắt đầu chuẩn bị khởi hành, khi Genny đang chữa lành vết thương cho anh ta bằng ma thuật của mình.
Cung thủ Leon vẫn ở bên cạnh anh ta, câu hỏi tương tự cũng đang đè nặng trong tâm trí anh ta.
“Khi cướp biển ăn cắp những món hàng có giá trị, có thể nói rằng họ chỉ đang làm công việc của mình. Nhưng tại sao họ lại giết người vô cớ, thậm chí không phải để ăn cắp? Gia đình tôi và gia đình Leon đã bị những tên cướp đó tra tấn đến chết. Chúng giết họ không vì lý do gì khác ngoài việc để có một chút vui vẻ say sưa. Tại sao? Tại sao Đất Mẹ Mila lại cho phép những điều kinh khủng như vậy xảy ra?” Valbar hỏi qua những giọt nước mắt, trong khi Leon cũng khóc nức nở.
Celica không biết cách nào để an ủi họ. Tất cả những gì cô có thể làm là nói với họ rằng cô đang đến Đền thờ Mila để tìm hiểu điều gì đang gây ra sự hỗn loạn hiện đang tàn phá Zofia. “Có chuyện xấu đã xảy ra với Mila. Không ai trong chúng tôi trong giới tu sĩ biết đó là gì. Nhưng nhiệm vụ của chúng tôi là phải tìm ra.”
“Tôi cũng muốn biết.” Valbar nói, và Leon bên cạnh anh ta gật đầu tự tin. “Bây giờ chúng tôi đã mất gia đình, chúng tôi không còn ai hay bất cứ thứ gì khác để bảo vệ. Chúng tôi sẽ đi cùng cô.”
Celica đã chào đón họ một cách nồng nhiệt. Boey, Mae, và Genny cảm ơn Mila vì đã có thêm những Chiến binh mạnh mẽ như vậy vào nhóm của họ.
Một khi họ đã sẵn sàng khởi hành, chỉ có một hành động duy nhất để họ thực hiện. Celica tập hợp mọi người trên boong tàu và ra lệnh cho họ căng buồm, vì sẽ mất cả một ngày một đêm để đến Cảng Zofia. Valbar cũng là một nhà chiến thuật tài ba, và vì vậy sau khi đánh giá sức mạnh của mọi người, anh ta đã sắp xếp họ theo đội hình chiến lược nhất có thể tận dụng khả năng của họ, sau đó yêu cầu họ định kỳ trình bày các báo cáo chi tiết trực tiếp cho anh ta. Cuối cùng, Celica ra lệnh cho Saber điều khiển bánh lái một lần nữa.
Boey cố gắng phản đối, nhưng vô ích. Chỉ có Saber biết đường từ Đảo của Darth đến Cảng Zofia. “Tôi sẽ không rời mắt khỏi anh đâu. Anh sẽ không thoát khỏi việc làm bất cứ điều gì anh muốn một lần nữa đâu.”
“Chúng ta sẽ đi thẳng đến Cảng Zofia.” Celica nói.
Nhưng Saber không di chuyển về hướng bánh lái, thay vào đó ngồi xuống nơi anh ta đang đứng với một nụ cười không sợ hãi trên khuôn mặt. Sau đó, anh ta rút con dao bên hông ra và bắt đầu cẩn thận dùng nó để cạo râu trên mặt, trước khi ngước nhìn Celica và nói, “Tôi sẽ không đưa chúng ta đến Zofia. Tất cả chúng ta sẽ đến Đền thờ Rồng Xác Sống. Kể cả cô.” Anh ta tuyên bố, cười nhạo cô.
“Đền thờ Rồng Xác Sống…? Cô biết Rồng Xác Sống là gì không?” Mae hỏi.
Rồng Xác Sống là những con thú thiêng phục vụ như lính gác của Duma. Trong số linh hồn của tất cả những con rồng đã qua đời, những con hung dữ và bạo lực nhất sẽ trở thành con thú thiêng hủy diệt mạnh nhất trong tất cả. Vũ khí duy nhất có thể gây sát thương đáng kể cho chúng là những ngọn giáo trong tay của các Thiên Ưng Hiệp Sĩ, cấp bậc cao hơn Thiên Mã Hiệp Sĩ; và phép thuật Seraphim. Và chỉ có các Chiến binh ma thuật mới có thể thành thạo Seraphim, thường là các tu sĩ chuyên về các phép thuật tấn công, như Mae, những người đã đạt đến đỉnh cao của sự giác ngộ.
“Nếu tôi là người duy nhất sống sót ra ngoài, tôi cũng sẽ ổn thôi.” Saber nói. “Thanh Kiếm Chúc Phúc ở trong Đền thờ Rồng Xác Sống. Nó sẽ là của tôi.”
Boey tức giận đến mức cố gắng túm lấy Saber, nhưng Celica đã ngăn cậu lại. “Bây giờ không phải là lúc để bị ám ảnh bởi một thanh kiếm. Hãy đi điều khiển bánh lái ngay lập tức.”
Tuy nhiên, chỉ một lần này, cách làm của Boey có thể đã tốt hơn của Celica.
“Ngay cả khi tôi làm thế này?” Saber hỏi, nhảy đến chỗ Genny, và kề dao vào cổ cô.
Saber vừa bắt Genny làm con tin.
Kamui là người duy nhất trong số họ biết rõ tính cách của Saber. “Thấy chưa? Lòng tham của anh ta không có giới hạn.” Anh ta nói một cách bình tĩnh khi ngồi xuống boong tàu. “Tôi có hợp đồng với Valbar. Và Valbar đã chọn Celica làm thủ lĩnh của mình. Theo logic đó, tôi thực sự có hợp đồng với Celica. Và tôi cá là anh cũng vậy. Tôi không biết chính xác thỏa thuận mà anh đã ký kết với cô ấy, nhưng mệnh lệnh của người ký hợp đồng với anh là tuyệt đối. Đó là nhiệm vụ mà chúng ta phải tôn trọng với tư cách là lính đánh thuê.”
“Lũ cừu các người!” Saber nói, và nhổ nước bọt vào lòng Kamui. “Tôi không quan tâm anh đang cố nói gì về tôi. Nhưng tôi nghĩ anh có nhiều khí phách hơn thế này! Kỹ năng kiếm thuật của anh là đỉnh cao! Anh không bao giờ lãng phí một giây nào để lao đến bên tôi khi tôi cần giúp đỡ, bất kể tình hình có tồi tệ đến đâu. Anh có thể là Lính Đánh Thuê giỏi nhất Zofia.”
“Vậy tại sao anh lại cố chấp với thanh kiếm này như vậy?” Kamui hỏi. “Anh không nghĩ rằng một thanh kiếm khiến anh bất tử sẽ chỉ là một sự phiền phức lớn sao? Nếu anh không thể chết, thì anh sẽ phải tiếp tục chiến đấu mãi mãi. Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi rùng mình. Tôi xin lỗi vì không thể đồng cảm với anh.”
Saber lướt ra sau lưng Genny, và với con dao vẫn còn kề cổ cô, anh ta bắt đầu lùi về phía bánh lái. Saber bây giờ hoàn toàn chạy bằng adrenaline, hơi thở nặng nhọc và giọng nói thất thường bên tai cô. “Lính đánh thuê là tầng lớp thấp nhất trong tất cả các Chiến binh. Anh là người nên đã học được điều đó từ rất lâu rồi. Chúng ta bị chủ nhân xô đẩy, những bất hạnh của chúng ta là vô tận, và chúng ta cần phải uống rượu chỉ để qua ngày. Cả Duma và Mila đều không ban cho chúng ta bất kỳ phước lành nào của họ. “Siêu việt” và trở thành một Kiếm Sĩ, rồi một Kiếm Sĩ Bóng Đêm, là một giấc mơ trong mơ. Nhưng tôi không quan tâm đến tất cả những điều đó! Siêu việt không phải là sự đảm bảo rằng tôi sẽ có thức ăn để ăn!”
Không thể nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa họ, tất cả những gì cả nhóm có thể làm là theo sau Saber.
Vươn tay ra sau lưng bằng bàn tay rảnh của mình, Saber mở cửa phòng lái và lẻn vào trong. “Một khi tôi có Thanh Kiếm Chúc Phúc, tôi sẽ có thể siêu việt! Dù tôi đi đâu, tôi sẽ không chỉ được gọi là Lính Đánh Thuê vĩ đại và mạnh nhất mọi thời đại - tôi sẽ không thể chối cãi được là người vĩ đại và mạnh nhất! Tôi sẽ không phải là người nhận hợp đồng! Tôi sẽ buộc mọi người phải làm việc cho tôi! Ngay cả Rudolf của Rigel cũng sẽ cúi đầu trước tôi, và cầu xin tôi để hắn làm bất cứ điều gì tôi muốn!”
‘Anh chẳng là gì cả. Việc đánh mất bản thân vì ám ảnh một thanh kiếm là bằng chứng cho điều đó.’ Genny nghĩ khi cô quằn quại trong cơn đau mà sự kìm kẹp chặt chẽ của Saber quanh ngực cô gây ra. ‘Anh sinh ra đã chẳng là gì. …Hay là không? Tôi nhớ người đã không do dự khi đối mặt với con ma đã bắt tôi. Anh ấy anh hùng và mạnh mẽ. Tôi nhớ lồng ngực anh ấy ấm áp như thế nào khi anh ấy ôm tôi trong khi tôi nửa tỉnh nửa mê. Đó là gì vậy?’ Cơn đau mà Genny cảm thấy trong lồng ngực lúc đó không phải là do sự kìm kẹp chặt chẽ của Saber quanh cô.
Phần 3 - Thử Thách của Rồng Xác Sống
“Đền thờ Rồng Xác Sống” chỉ là một cái tên, hoặc ít nhất là Celica nghĩ vậy. Vùng đất Zofia nằm dưới sự bảo hộ của Mila. Có nghĩa là việc một trong những con thú canh gác của Duma có thể đặt chân đến đất nước này là điều không thể tưởng tượng được.
Tuy nhiên, đó chỉ là suy nghĩ viển vông của cô. Khi Saber điều khiển con tàu qua eo biển, vẫn bị nhốt trong phòng lái với Genny làm con tin; những con sóng dần trở nên cao và dữ dội đến mức cảm giác như vùng nước yên tĩnh trước đây chỉ là một lời nói dối, và những đám mây đen thậm chí còn kéo đến và bao phủ bầu trời. Tuy nhiên, con tàu vẫn đi thẳng về phía trước như thể nó đang bị kéo đi.
Celica và những người khác đều đứng ở mũi tàu để xác nhận con đường trước mặt họ. Họ nhìn thấy một hòn đảo nhỏ nhưng cao màu đen, dường như chỉ là đỉnh của một ngọn núi dốc nhô ra từ biển.
Hòn đảo, có hình dạng giống như sừng của một con kỳ lân, nằm ở chính trung tâm của những con sóng cao và những đám mây đen. Cứ như thể hòn đảo đã xuyên qua bầu trời và mở ra một lỗ hổng mà từ đó những đám mây đen và cơn bão đổ xuống.
Con tàu cập bến, và khi Saber xuất hiện từ phòng lái cùng với Genny, hai tay bị trói sau lưng, tất cả những người khác không có lựa chọn nào khác ngoài việc theo anh ta. Không có đất bằng trên đảo để anh ta cập bến thuyền. Lựa chọn duy nhất của anh ta là một vách đá dốc cọ vào mạn tàu, dẫn đến một hang động duy nhất ở đúng độ cao của boong tàu.
Họ làm theo lệnh của Saber, và băng qua boong tàu về phía hang động, sau đó thận trọng đi theo nhau từng người một qua cây cầu ọp ẹp dẫn đến hang động, bị những con sóng dữ dội xô đẩy. Celica dẫn đầu, theo sau là Valbar cầm ngọn giáo ngang hông, rồi đến Leon, Kamui, Boey, và Mae. Cuối cùng là Genny và Saber, cầm dao kề lưng cô.
Sau đó, Celica đã nhìn thấy nó. Nó xuất hiện quá đột ngột. Nó chặn đường cô, như thể muốn nói, ‘Nỗi sợ của ngươi không phải do sức mạnh ta sẽ exerted lên ngươi. Chỉ cần đứng đây trước mặt ngươi là đủ để khiến ngươi rơi vào nỗi kinh hoàng thuần túy.’
‘Nó’ là một con Rồng Xác Sống khổng lồ. Cơ thể của nó giống như một con thằn lằn, đôi cánh của nó là một con dơi, đuôi của nó là một con rắn độc, và đầu của nó là một con rồng. Bức tường đá của ngọn núi đã bị đập vỡ theo cách cho phép cơ thể của nó vừa vặn hoàn hảo bên trong hang động, có nghĩa là hang động này là nơi sinh của nó. Ánh sáng thiêng liêng tỏa ra từ bên trong nó sáng như một ngọn lửa đang cháy.
Một con Rồng Xác Sống đang ở đây. Ở Zofia. Khi cô nhận ra chính xác điều đó có nghĩa là gì, Celica đã hóa đá vì kinh hoàng. Đất Mẹ Mila đã mất hết quyền lực đối với Zofia. Và sự hiện diện của nó cũng có nghĩa là Duma, vị thần chiến tranh bạo lực, phải là người đã đánh cắp nó từ bà.
Bài học đầu tiên được khắc sâu vào đầu các tu sĩ là về Thần Ước giữa Mila và Duma. Cho đến bây giờ, nó đã cần thiết cho thế giới của họ như không khí họ hít thở.
‘Điều này có nghĩa là Thần Ước không còn nữa. Duma đã phá vỡ nó.’
Celica nghĩ. Đó là sự thật chắc chắn duy nhất vào lúc này. Tuy nhiên, biết sự thật không có nghĩa là cô biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Điều gì sẽ xảy ra với một thế giới nơi Thần Ước bị phá vỡ? Không thể đoán được khiến cô cảm thấy kinh hoàng thuần túy.
‘Chúng ta phải khôi phục Mila về vị trí xứng đáng của bà, và tái lập Thần Ước!’ Quyết tâm đến Đền thờ Mila của cô lớn hơn bao giờ hết, như thể cô đã thả một chiếc neo xuống biển cả trong lòng mình.
“Cô lùi về phía sau, Celica. Giả định đội hình thiên nga trắng!” Valbar hét lên trước sức mạnh của Rồng Xác Sống.
Valbar là tiên phong, với Leon giương một mũi tên phía sau anh ta, và Kamui đứng ở một góc chéo phía sau họ, sẵn sàng hỗ trợ cả hàng trước hoặc sau. Đường cong nhẹ mà họ tạo ra trông giống như chiếc cổ mềm mại của một con thiên nga trắng. Boey và Mae đứng cạnh nhau, tạo thành đôi cánh, và bảo vệ Celica ở phía sau.
Bây giờ không phải là lúc để họ cảm thấy bị đe dọa bởi Saber và hành động dựa trên điều đó. Thực tế hiện tại của họ không hề nhẹ nhàng như vậy.
Cơn gió mạnh mà Rồng Xác Sống thổi về phía họ lớn đến mức khiến cả Valbar mặc giáp đầy đủ cũng phải run rẩy.
Anh ta đâm ngọn giáo sắt của mình, dài gấp đôi chiều cao của anh ta, vào cơn gió, nhưng nó không khiến Rồng Xác Sống nao núng khi nó nhe nanh với anh ta, những chiếc nanh cắn xuyên qua cả bộ giáp thép của anh ta.
Con thú hất ngược cơ thể Valbar ra sau, và anh ta đâm sầm xuống đất. Genny cố gắng chạy đến và chữa lành cho anh ta, nhưng Saber siết chặt sợi dây mà anh ta đang trói cô lại, ngăn cản cô làm vậy.
Leon bắn mũi tên thép đã giương của mình. Mũi tên bay vô ích qua cổ Rồng Xác Sống, và đập tan tảng đá phía sau nó thành từng mảnh. Rồng Xác Sống ngay lập tức quay về hướng cây cung và duỗi thẳng đuôi của nó, mà nó vung để tung ra một đòn tấn công trước mặt Leon.
Leon bị đánh bay ra sau và lăn trên mặt đất cho đến khi dừng lại ở chân Saber. Genny cố gắng cúi xuống để đánh giá vết thương của anh ta, nhưng Saber thậm chí không cho phép điều đó.
“Lôi! Chém hạ kẻ thù của ta!” Boey và Mae đều cùng lúc niệm phép lôi.
Hai tia sét từ trên trời giáng xuống, qua một lỗ hổng hình thành trên trần hang, làm ánh sáng xung quanh Rồng Xác Sống phân tán khắp nơi.
Giữa ánh sáng và những cơn gió bão, chỉ có một người đứng, lắc lư theo nó.
Đó là Kamui. Với cả Valbar và Leon bị thương, anh ta biết rõ mình phải làm gì.
Chuẩn bị chiến đấu, Kamui hét lên, “Saber, anh có nghe thấy tôi không?!”
Ngay cả trong những cơn gió lớn xung quanh họ, Saber vẫn nghe thấy giọng của Kamui rất rõ ràng.
“Tôi không quan tâm anh có nghe thấy tôi hay không. Nhưng tôi không thể chết cho đến khi tôi nói một điều!” Kamui chuẩn bị kiếm của mình ở ngang thân, và hai đầu của tấm vải quấn quanh cổ anh ta bay thẳng ngang trong gió. Anh ta luôn quấn nó quanh cổ, đề phòng trường hợp tay anh ta có thể bị thương. Đó là một phong tục buồn trong giới lính đánh thuê. “Tôi không phải là một lính đánh thuê vĩ đại. Tôi chỉ làm những gì là nhiệm vụ của mình, và tôi không nhớ đã từng thua ai. Tôi đã giao phó mạng sống của mình cho Valbar. Số tiền anh ta trả cho tôi đủ để lo cho đám tang của tôi. Tôi có thể chết trong bình yên bất cứ lúc nào.”
Kamui phán đoán khoảng cách giữa anh ta và Rồng Xác Sống, rồi từ từ bước đôi ủng chiến đã sờn của mình về phía trước, từng bước một.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ký ức về cuộc chiến chống lại người của Darth, đứng lưng tựa lưng, lóe lên trong tâm trí Saber. Anh ta nhớ lại hành vi của Kamui lúc đó.
“Tình thế không có lợi cho chúng ta!” Anh ta đã nói.
“Anh nói đúng!” Kamui trả lời.
Ký ức khiến Saber cảm thấy rằng anh ta đã tìm thấy một người giống như mình.
“Nhưng lính đánh thuê chúng ta không cần phải hành động chỉ vì ý thức trách nhiệm! Ý thức trách nhiệm của chúng ta càng sâu, cảm xúc của con người càng mạnh mẽ. Saber! Tôi không thể thực sự nói rằng tôi hoàn toàn không hiểu cảm giác của anh. Tôi chỉ không thể nói rằng tôi hiểu quá rõ. Nhưng tôi sẽ đánh bại con quái vật này cho anh! Tôi không biết Thanh Kiếm Chúc Phúc ở đâu, nhưng anh có thể tìm kiếm xác của nó và tìm thấy nó.”
Rồng Xác Sống vặn vẹo chiếc cổ dài của nó và nhìn xuống Kamui. “Sao ngươi dám cười nhạo ta, con quái vật!” Anh ta càu nhàu. “Saber! Đó là mong muốn duy nhất của tất cả các lính đánh thuê rằng Rudolf sẽ cúi đầu trước họ! Anh hãy là người lính đánh thuê đó, nếu không tôi sẽ quay lại và ám anh đấy!”
Đó là những lời cuối cùng của Kamui trước khi mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Anh ta vung kiếm, và ngược chiều với những cơn gió lớn, anh ta nhảy vào ngực nó. Cơ thể anh ta biến mất trong ánh sáng dữ dội tỏa ra từ con rồng.
“Kamui!”
Mọi người nghe thấy một tiếng hú lớn đến mức vang vọng khắp đền thờ, ngay cả trên tiếng hú của cơn bão. Celica, Boey, và Mae đều quay lại và thấy đó là Saber.
Đó là lúc Saber nhận ra điều đó. Kamui là một Lính Đánh Thuê thực thụ. Anh ta là một chiến binh thực thụ đã đối mặt với số phận được định đoạt cho anh ta khi anh ta được sinh ra, và đã cố gắng hết sức để hoàn thành vai trò đó.
Các hợp đồng của anh ta chỉ là chuyện phụ. Chết vì người khác mới là ý nghĩa thực sự của việc trở thành một Lính Đánh Thuê. Đó là lý do tại sao các Lính Đánh Thuê rất tự hào về sự tự do của mình.
Và còn người mà Kamui đã hy sinh mạng sống của mình vào phút cuối cùng thì sao?
“Tại sao anh lại làm điều này cho một kẻ như tôi?!” Saber buông tay khỏi Genny và nhảy về phía trước.
Rồng Xác Sống nhổ xác Kamui ra dưới chân anh ta.
Saber hét lên mạnh đến mức máu chảy quanh chân anh ta rất có thể đã đến từ chính cổ họng của anh ta. “Tôi đã giết Kamui! Tôi đã giết người bạn duy nhất của mình bằng chính tay mình!”
Ngực anh ta cảm thấy như sắp nổ tung với những cảm xúc sẽ không bao giờ được đáp lại, và anh ta mất hết sức mạnh trong tay cầm kiếm của mình.
“Con thú kia!” Saber hét lên và thách thức Rồng Xác Sống, đã không còn một cơ hội chiến thắng nào. Anh ta chỉ mong muốn cái chết.
Con rồng vỗ cánh, và cơ thể Saber nhảy múa trong gió. Rồi đột nhiên, con rồng trở nên yên lặng, như thể thời gian bên trong đền thờ đã dừng lại hoàn toàn.
Một cảnh tượng kỳ diệu bắt đầu diễn ra. Một ánh sáng đỏ giống như của một ngọn lửa mới được thắp lên trôi xuống, như thể nó đang đuổi theo Saber.
Đây không phải là từ ánh sáng mà Rồng Xác Sống phát ra. Có lẽ đó là ánh sáng của linh hồn Saber khi nó thoát ra khỏi cơ thể anh ta? Hay có lẽ là một dấu hiệu của sự trừng phạt thiêng liêng của Saber cho âm mưu độc ác của anh ta?
Không phải là cả hai. Ánh sáng đỏ lướt nhẹ qua cơ thể Saber khi nó đập xuống đất, rồi bay qua anh ta, trước khi cuối cùng di chuyển về phía mục tiêu thực sự của nó, Celica.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Celica nhìn thấy một hình bóng trong ánh sáng. Nó có nhiều cặp cánh nhỏ tỏa sáng rực rỡ. Sau đó, một phần nghìn giây sau, nó biến mất.
“Đó là một thiên thần!” Genny khóc bên cạnh Celica, chắp tay lại, và quỳ gối xuống. Cô đã nhìn thấy hình dạng thực sự của hình bóng trong ánh sáng đỏ đã đi vào cơ thể Celica.
“Thiên đường, chém hạ kẻ thù của ta!” Celica hét lên, những lời nói thoát ra từ cô một cách vô thức từ chính trung tâm tâm trí của cô. Trong trạng thái tinh thần tuyệt vọng đối mặt với cái chết, cô đã thành thạo Seraphim, phép thuật mạnh mẽ có thể đánh bại Rồng Xác Sống.
Phép thuật triệu hồi vô số vòng tròn bao quanh Rồng Xác Sống. Trong mỗi vòng tròn đó là một thiên thần giống như người đã xuất hiện trước Celica.
Rồng Xác Sống vỡ thành một triệu mảnh và biến mất.
Seraphim. Việc Celica thành thạo phép thuật này là bằng chứng chắc chắn rằng ngay cả bây giờ khi Đất Mẹ Mila đang run rẩy dưới sự đe dọa của Duma đối với quyền lực của bà, bà vẫn ở khắp mọi nơi ở Zofia, và tiếp tục bảo vệ Celica.
Hòa bình trở lại đền thờ. Những đám mây đen tan đi, và không phải là ánh sáng huyền ảo tỏa ra từ Rồng Xác Sống, mà bây giờ là những tia nắng mặt trời chiếu sáng đền thờ, đưa nó trở lại trạng thái vốn có.
Saber đang đau buồn. Những lời duy nhất anh ta có thể thốt ra là những lời bày tỏ sự hối hận và cảm thấy có lỗi.
Khi anh ta đang khóc với khuôn mặt úp xuống đất, ai đó đã đến gần anh ta và đặt một tay lên vai anh ta.
Đó là Genny.
Với tay trái vẫn còn trên vai anh ta, cô giơ tay trái lên trời và nói, “Người đàn ông này là Saber. Đánh giá theo ý chí và sức mạnh hiện tại của anh ta, anh ta không biết liệu mình có xứng đáng nhận được phước lành của Mila và Duma để hoàn thành nghi lễ siêu việt để trở thành một Kiếm Sĩ hay không.”
Saber ngước lên. Khuôn mặt anh ta, dính đầy máu của Kamui và bụi bẩn bị đá lên trong trận chiến, nhăn lại vì đau đớn, thậm chí còn hơn cả khi anh ta đã sai lầm lấy đi mạng sống của bạn mình.
‘Tôi, một Kiếm Sĩ? Tôi đã để bạn mình bị giết. Tôi đã bị vấy bẩn mãi mãi như một sự trừng phạt thiêng liêng cho những hành động độc ác của mình. Tại sao lại là tôi? Tôi không nên được tha thứ. Không… vì cái chết bi thảm của Kamui, tôi biết tôi sẽ không bao giờ được tha thứ.’
“Không, dừng lại!” Saber gào lên, nhưng khi anh ta cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của Genny và chạy trốn, cô đã dồn hết sức lực vào tay trái của mình, và giữ vai anh ta xuống.
Khi Genny cầu nguyện, ánh sáng trắng rơi xuống đền thờ yên tĩnh trông giống như một sợi chỉ lơ lửng trên mạng nhện sống trên trần đá phía trên. Ánh sáng di chuyển cho đến khi cuối cùng bao bọc lấy Saber và tạo ra một cái kén. Khi nó biến mất, Saber đã siêu việt để trở thành một Kiếm Sĩ, cấp bậc chiến binh cao hơn Lính Đánh Thuê.
Mila đã tha thứ cho anh ta.
Họ tìm thấy Thanh Kiếm Chúc Phúc găm sâu trong cổ họng của Rồng Xác Sống. Saber biết chỉ có một điều anh ta có thể làm với nó. Anh ta đưa nó cho Celica, và thề trung thành vĩnh viễn với cô.
Cả nhóm đã tổ chức một lễ tang ấm cúng cho Kamui. Saber yêu cầu mọi người cho phép anh ta tháo tấm vải mà Kamui đeo quanh cổ trong một khoảnh khắc im lặng, và quấn nó quanh cổ mình. Khi Boey và Mae thấy anh ta đang làm gì, họ đã cho phép. Leon không nói một lời nào, nhưng vỗ tay lên vai Saber, và Genny cầu nguyện cho linh hồn của Kamui được siêu thoát.
Cảng Zofia đã ở trong tầm mắt của họ. Vẫn không thể rơi một giọt nước mắt nào, Kiếm Sĩ Saber không nhìn vào những con sóng, mà nhìn xa hơn những con sóng nhấp nhô. Anh ta tập trung toàn bộ năng lượng của mình vào việc điều khiển bánh lái.
Con tàu hàng của họ giờ đã chính thức trở thành chiến hạm của đội quân phục hưng của Mila. Trên mũi tàu của nó đứng Valbar và Celica, có kích thước khác nhau đến mức trông giống như một cặp cha con.
“Thật kỳ lạ.” Valbar nói một điều đáng lo ngại. “Tôi có thể thấy một ánh sáng phát ra từ pháo đài phía nam. Nó đã rơi vào tay Desaix, và hắn đã không còn sử dụng nó nữa. Lẽ ra nó phải được khóa chặt.”
Pháo đài phía nam mà Valbar đề cập, trên đỉnh vách đá bờ biển Zofia cuối cùng đã hiện ra trong tầm mắt, cao vút lên bầu trời. Celica cũng tận mắt nhìn thấy rằng thực sự có một ánh sáng được thắp trên tháp chuông của nó.