Phần 1 - Tên Ông là Zeke
Công chúa Anthiese, người kế vị duy nhất của hoàng gia Zofia, còn sống. Tin tức đó đã lan đến toàn bộ lục địa, lan rộng không chỉ ở Zofia, mà còn cả phía bắc đến Rigel. Người dân cảm nhận rằng nó sẽ có một ảnh hưởng lớn đến cả hai chính phủ.
Nhưng mặc dù họ biết Công chúa Anthiese còn sống, điều đó không nhất thiết có nghĩa là thông tin được truyền đến họ là chính xác. Vương quốc cướp của Grieth giờ đã thay đổi và trở thành một vương quốc lính đánh thuê do lính đánh thuê trẻ tuổi Jesse lãnh đạo.
Thông tin đến từ ngôi làng ở cực đông của Zofia - làng của Atlas, nơi đã trở thành cầu nối giữa quốc gia của Jesse và Zofia. Khi nó được truyền từ dân làng đến những người bán hàng rong đến khách du lịch, các chi tiết đã bị bóp méo so với sự thật. Theo phiên bản mà hầu hết mọi người tin tưởng, Grieth đã âm mưu chiếm đoạt Zofia, giam cầm công chúa và chiếc vương miện vàng của cô trong lâu đài sa mạc của hắn. Sau đó, một nhóm chiến binh thánh thiện đã đến từ Đảo Novis, và hợp tác với vị vua lính đánh thuê trẻ tuổi Jesse và binh lính của anh ta để giải thoát cho cô.
Sự thật lan truyền nhanh chóng rằng các chiến binh thánh thiện được biết đến với tên gọi Đội quân Phục hưng của Mila và được lãnh đạo bởi Celica, nhưng sự thật rằng cô cũng là Công chúa Anthiese lại quá xa vời so với những gì bất cứ ai có thể tin tưởng một cách hợp lý, nên nó đã bị bỏ qua. Đó là bằng chứng cho thấy kế hoạch của Mycen ngay từ đầu đã khéo léo đến mức nào, khi ông đã đưa cô đi cùng mình khi còn là một đứa bé từ lâu đài đến nơi an toàn.
Và có lẽ có một lý do rất cụ thể tại sao việc giải cứu công chúa lại được truyền đi như một câu chuyện anh hùng sử thi của Jesse thay vì ghi công cho Đội quân Phục hưng của Mila - tất cả là do cách kể chuyện của Jesse với tư cách là một nhà chiến lược hàng đầu.
Nhưng bất kể chi tiết chính xác là gì, Công chúa Anthiese vẫn còn sống. Sự thật đó tất nhiên đã khiến Desaix run lên vì sợ hãi. Cùng với điều này, các thành viên còn lại của các Hiệp sĩ Zofia đã được hồi sinh hoàn toàn với tư cách là Giải Phóng Quân. Bây giờ khi Desaix đã mất lâu đài, miễn là hắn vẫn còn pháo đài phía tây, đội quân mà trước đây thậm chí không phải là mối đe dọa nhỏ nhất đối với hắn giờ đây không chỉ là một cái gai trong mắt, mà là một khối u có thể gây chết người. Và bây giờ khi người dân biết rằng một người thừa kế ngai vàng còn sống, tất cả họ đều nhiệt tình ủng hộ Giải Phóng Quân, nhân lên những khối u đó trở thành vô số.
Và nếu Desaix đang run sợ, thì không quá lời khi tưởng tượng có những người khác cũng cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm - và những người đó không ai khác chính là những người của Đế quốc Rigel, đang hỗ trợ Desaix từ phía sau. Nếu Desaix sụp đổ, động lực sẽ khiến toàn bộ âm mưu xâm lược Zofia của Rigel bị vạch trần. Nhóm phản ứng mạnh mẽ nhất trước mối nguy hiểm đó là đội biên phòng của Rigel, bởi vì họ là nhóm có nguy cơ trực tiếp lớn nhất.
Một khe núi sâu đầy nước chia cắt phía bắc và phía nam của Valentia, tạo thành biên giới giữa Zofia và Rigel. Một cây cầu đá vững chắc duy nhất là con đường duy nhất nối liền hai quốc gia. Ở đầu phía bắc của cây cầu là căn cứ phòng thủ biên giới của Rigel, nơi một ánh sáng chiếu sáng trong phòng họp chiến lược. Trong khi binh lính của họ đang ngủ say, hai vị tướng vẫn còn thức, tiếp tục cuộc họp chiến lược của mình.
“Sự sống sót của công chúa đã làm tăng mạnh tinh thần của quân nổi dậy. Desaix phải cẩn thận.” Jerome, một Hoàng Kim Hiệp Sĩ và là tướng quân của đội biên phòng, nói. Ông ta đã cắt một miếng dái tai của mình để chiếc mũ bảo hiểm có thể vừa vặn trên đầu, tạo ra vẻ ngoài ghê rợn của mình và chứng tỏ ông ta sẽ đi xa đến đâu để leo lên các cấp bậc của quân đội Rigel. Mong muốn thăng chức của ông ta cũng là lý do tại sao ông ta tình nguyện phục vụ trong đội biên phòng.
Zeke, vị tướng thứ hai chỉ huy đội biên phòng, sau khi đã thảo luận hầu hết mọi thứ ông phải nói, giờ đang ngồi đối diện với Jerome. Ông nhìn xuống ly của mình. Ông đang cầm nó trong tay, nhưng chưa uống một ngụm nào, nhìn chằm chằm vào góc phòng cho đến lúc này, dường như đang chìm trong suy nghĩ.
Jerome ghét Zeke. Ông ta ghét việc Hoàng đế Rudolf ưu ái người đàn ông này đến vậy, và ông ta ghét việc hoàng đế coi thường ông ta đến mức đã cố tình bổ nhiệm một người chỉ huy thứ hai, ngay cả khi Jerome nói rằng ông ta một mình cũng ổn.
Và hơn hết, ông ta ghét rằng Zeke là một Hoàng Kim Hiệp Sĩ, nhưng lại có một vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt so với ông ta. Zeke có mái tóc vàng óng ả, gợn sóng đã mang lại cho ông biệt danh “Vị tướng Vàng,” đôi má mịn màng không một vết sẹo nào ngay cả sau vô số trận chiến, và một khí chất bí ẩn bao quanh ông như một khu rừng rậm tối tăm và thu hút người khác. Nhưng điều quyến rũ nhất là đôi mắt của ông trông giống như của một nữ thần, mặc dù ông là người khác giới.
Jerome ghét tất cả những điều đó.
‘Nếu hắn là con gái, hắn sẽ dễ thương.’ Jerome chửi thầm trong đầu trước khi nói, “Có chuyện gì vậy, Zeke? Có vẻ như có điều gì đó đang làm phiền ông.”
Zeke ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng thoát khỏi trạng thái mơ màng và nhấp một ngụm rượu. Ông không nhìn Jerome, nhưng đã lên tiếng. “Tôi không thể không cảm thấy rằng trận chiến này là vô ích. Càng như vậy hơn bây giờ khi chúng ta biết công chúa còn sống.”
Zeke đã hoài nghi về cuộc xâm lược Zofia ngay từ bước đầu tiên trong âm mưu của Hoàng đế Rudolf. Mặc dù ông sẽ không bao giờ nói ra, nhưng ông cảm thấy rằng cuộc xâm lược này sẽ không thống nhất Valentia, mà sẽ dẫn nó đến sự hủy diệt hoàn toàn. ‘Nếu công chúa còn sống, chẳng phải điều đó nên thay đổi kế hoạch của chúng ta sao?’ Ông nghĩ. ‘Ngay bây giờ, chẳng phải chúng ta vẫn có thể bắt đầu lại thành công, và đặt nền móng cho mối quan hệ hữu nghị giữa hai quốc gia của chúng ta sao? Rốt cuộc, đó không phải là điều mà người dân mong muốn sao? Không phải là sự thống nhất, mà là sự chung sống thực sự?’
“Jerome, tôi nghĩ chúng ta nên viết một báo cáo cho Hoàng đế Rudolf và yêu cầu ông ra lệnh cho Desaix rút lui về lãnh thổ Rigel, để hắn có thể tham gia đội biên phòng cùng chúng ta.” Zeke đề nghị.
Jerome nhếch mép cười với đôi môi đầy sẹo chiến. “Sao, ông đã mất hết can đảm rồi à? Ông sợ Alm và đồng bọn của hắn sao? Việc nói giảm nói tránh sẽ không giúp ông bây giờ đâu.” Jerome nói. “Có lẽ ông đã quên những gì Hoàng đế Rudolf đã nói. Ông ấy đã nói với chúng ta một điều, và chỉ một điều duy nhất. Đè bẹp Zofia. Không hơn, không kém hai từ phấn khích đó.”
Zeke tất nhiên chưa quên điều đó. Khi Desaix quyết định đổi phe và được triệu tập đến Lâu đài Rigel, Hoàng đế Rudolf đã thể hiện sự đánh giá cao của mình đối với sự sẵn lòng của Desaix đi xa đến vậy vì ông bằng cách ra lệnh cho hắn vinh dự tàn sát mọi thành viên của hoàng gia. Ông thậm chí không do dự khi nói lời cắt đầu tất cả họ, kể cả những đứa trẻ sơ sinh. Zeke nhớ lại khoảnh khắc đó trong đầu như thể nó vừa mới xảy ra ngày hôm qua, đến cả nụ cười tàn nhẫn trên khuôn mặt của Hoàng đế Rudolf.
‘Nhưng đó có thực sự là ý muốn của ngài ấy không?’ Câu hỏi đó là nguyên nhân của tất cả những nghi ngờ của Zeke.
Zeke không phải là một chiến binh có nguồn gốc từ Rigel, cũng không phải từ Zofia. Ông đã tỉnh dậy một cách bí ẩn một ngày nào đó trên lãnh thổ Rigel, bị thương và nằm trên mặt đất. Ông không có ký ức gì về bất cứ điều gì trước khoảnh khắc đó.
Với đầu óc giờ đã hơi choáng váng vì rượu, ông nghĩ, ‘...Hoàng đế vừa tốt bụng, vừa tàn nhẫn… Điều đó không hợp lý đối với tôi. Tôi bị mất trí nhớ nghiêm trọng đến mức tôi không có ký ức gì về Rigel, hoặc thậm chí là nơi tôi đến. Tuy nhiên, Hoàng đế Rudolf đã tin tưởng vào khả năng của tôi, và thậm chí còn huấn luyện tôi trở thành một trong những vị tướng của ngài. Điều đó không hợp lý đối với tôi rằng ngài có thể vừa tốt bụng, vừa tàn nhẫn. Đến mức tôi không thể đơn giản là ghét Zofia như Jerome.
Tuy nhiên…’ Zeke làm đầu óc mình tỉnh táo lại và uống cạn phần còn lại của ly rượu trong một động tác uyển chuyển. ‘Khi tôi đã thề trung thành với ngài và tất cả lòng tốt của ngài, tôi cũng đã thề trung thành với sự tàn nhẫn của ngài…’
“Việc quyết tâm của tôi dao động bây giờ không có ý nghĩa gì cả. Chúng ta sẽ hành quân vào sáng mai khi con sáo đầu tiên bắt đầu hót.” Zeke nói và đặt ly của mình xuống, sau đó nhìn lại mô hình của Valentia ở giữa phòng, đặc biệt là phần mô tả một trận chiến trên lãnh thổ Zofia.
Đội biên phòng sẽ đợi đến bình minh, xâm lược biên giới Zofia, sau đó ngay lập tức chạy đến chỗ Desaix để làm quân tiếp viện cho hắn. Ông và Jerome đã nhận được thông điệp ngay trước hoàng hôn ra lệnh cho họ bắt đầu một cuộc chiến tổng lực. Lời nói đến đột ngột, nhưng họ đã nghi ngờ rằng họ sẽ phải sẵn sàng cho chiến tranh, chuẩn bị quân đội và vạch ra một chiến lược để làm như vậy. Họ đã ở vị trí có thể lao vào trận chiến bất cứ lúc nào.
“Chính nó.” Zeke nói, và đứng trước mô hình của chiến trường. “Nếu trường hợp xấu nhất xảy ra và pháo đài của Desaix sụp đổ, các đơn vị Kỵ sĩ của chúng ta sẽ hợp tác để bảo vệ tất cả các cửa khóa.”
Jerome nhìn vào lưng rộng của Zeke. Ông ta quyết định đứng dậy khỏi ghế để đến chỗ mô hình, và hoàn tất chiến lược cùng với Zeke.
Nhưng đó không phải là những gì ông ta thực sự đã làm. Ông ta chỉ đơn giản là đứng dậy để lấy chai rượu, rót đầy ly của mình, sau đó ngồi xuống lại và nói, “Ông không có lý do gì để lo lắng về tôi. Các hiệp sĩ của tôi sẽ không đến Zofia. Chỉ có các hiệp sĩ của ông mới đi.”
Zeke nghi ngờ tai mình trong một lúc. Toàn bộ đội biên phòng lẽ ra phải di chuyển cùng nhau, và cung cấp quân tiếp viện cho Desaix. Đó chính xác là những gì thông điệp của hoàng đế đã nói. Và chẳng phải chiến lược mà họ đã chuẩn bị cho đến nay hoàn toàn dựa trên giả định rằng cả hai quân đội của họ sẽ hỗ trợ quân đội của Desaix sao?
“Ý ông là sao?” Zeke hỏi, mặc dù ông không quay lại. Ông đã cảm nhận được sự ghê tởm của Jerome đối với mình, ngay cả từ phía sau. Nếu ông quay lại, ông biết mình sẽ thấy nụ cười xấu xí của Jerome, và ông muốn tránh điều đó.
“Thực sự không còn cách nào khác.” Jerome nói. “Desaix có lẽ đã là một trường hợp vô vọng. Ngay cả khi chúng ta đến chỗ hắn. Tôi sẽ không gửi các hiệp sĩ của mình vào một trận chiến thua cuộc, vì vậy chỉ có ông nên đi. Chỉ có ông nên phạm sai lầm này, và tốt nhất, hãy chết một cái chết danh dự.”
Sự sụp đổ của Desaix sẽ không có ý nghĩa gì đối với Jerome. Ông ta không có hứng thú với những chi tiết nhỏ nhặt như vậy, như việc nền tảng của cuộc xâm lược Zofia của họ bị sụp đổ. Tất cả những gì ông ta mong muốn bây giờ là Zeke sụp đổ.
‘Nếu hoàng đế biết rằng Desaix sụp đổ vì Zeke không đủ mạnh, thì ngài sẽ giao toàn bộ biên giới cho tôi. Tôi chưa từng cần Zeke ở đây một lần nào kể từ đầu. Nếu các kỵ sĩ của tôi thắng trận mà không có Zeke, dù trận chiến có khó khăn đến đâu, thì mọi người sẽ biết tôi đã bảo vệ biên giới một cách dũng cảm một mình, và vinh quang mà các Kỵ sĩ của tôi giành được cuối cùng sẽ mang lại cho tôi một vị trí trong chính phủ.’ Đó là những gì Jerome cảm thấy, và đã vạch ra kế hoạch độc ác của mình.
Và nếu Zeke chết, không có kết quả nào có thể tốt hơn thế.
“Ông đang quay lưng lại với mệnh lệnh của hoàng đế sao?” Zeke hỏi.
Jerome cười lớn. “Không, nếu ông giữ mồm giữ miệng.”
“Ông đang chế nhạo tôi sao?!” Zeke hét lên và đến ngay trước mặt ông ta, nhưng Jerome chỉ đơn giản là uống thêm một ngụm rượu nữa, mặt không hề nao núng.
Jerome nhìn lại ông ta trong khóe mắt, với tình cảm thực sự của mình đối với Zeke được thể hiện đầy đủ.
Trong khoảnh khắc đó, Zeke nhận ra kế hoạch của Jerome độc ác đến mức nào.
“Ông nghĩ Tatiana bé bỏng dễ thương của ông đang ở đâu lúc này?” Lời nói của Jerome còn đáng sợ hơn những gì chúng ngụ ý.
Zeke hiểu chính xác ý nghĩa của chúng. Jerome đã động tay vào Tatiana yêu quý của ông, bắt cô làm con tin từ ngôi làng nhỏ trên đồng bằng Rigel nơi cô sống một cuộc sống khiêm tốn, nơi cô đang kiên nhẫn chờ đợi ông trở về. Và với điều đó, Jerome cũng đã lấy đi tự do của ông.
Tatiana, một Thánh Nữ, là người mà Zeke nợ mạng sống của mình. Khi ông bị thương, gần chết, và không thể nhớ bất cứ điều gì về bản thân, cô đã thức cả đêm để chữa lành cho ông. Những gì ma thuật của cô không thể làm được, cô đã bù đắp bằng lòng tốt dịu dàng của mình, thậm chí cởi áo choàng của mình để che cho ông khi ông bị mất nhiệt cơ thể, và tiếp tục chăm sóc ông trong tình trạng khỏa thân. Đó đơn giản là con người cô. Khi cô dành nhiều ngày và tháng để chăm sóc ông bình phục, cô đã yêu ông, và Zeke đã đáp lại không chỉ vì ông biết ơn tất cả những gì cô đã làm, mà còn vì ông thực sự yêu cô.
Zeke tức giận đến mức mồ hôi nhỏ giọt từ những nắm đấm siết chặt của ông xuống sàn đá. Nhưng ông không có quyền lựa chọn của riêng mình. Ông thậm chí còn phải kìm nén mong muốn đấm Jerome và làm người đàn ông đó bay đi khi trí tưởng tượng của ông lóe lên một hình ảnh của cô, bị bắt và đau khổ, trước mắt ông.
“Hãy nhớ rằng tôi đi không phải vì âm mưu hèn hạ của ông.” Zeke cắn đôi môi hồng xinh đẹp của mình và nói. “Tôi đi chỉ vì lòng trung thành bất diệt của tôi đối với Hoàng đế Rudolf!” Ông hét lên. Khi ông ra khỏi phòng, ông nhớ lại mình đã ghê tởm việc phải chia sẻ một chai rượu với người đàn ông hèn hạ phía sau mình đến mức nào, nhặt ly của mình lên, và đập nó xuống sàn.
Phần 2 - Vết Ấn Hình Chữ Thập
‘Nhân danh Công chúa Anthiese!!’ Những lời đó là tất cả những gì khẩu hiệu mà Giải Phóng Quân cần. Bây giờ biết rằng họ có một thành viên của hoàng gia để chiến đấu, số lượng các chiến binh anh hùng trên khắp vùng đất tham gia sự nghiệp của họ ngày càng tăng theo từng ngày. Giống như mưa làm mòn một bức tường cát, từ từ nhưng chắc chắn, quân số của họ đang đuổi kịp số lượng binh lính mà Desaix đã điều động để bảo vệ pháo đài của mình.
Clive là người hạnh phúc nhất trong số họ khi biết rằng Công chúa Anthiese còn sống. Sự hy sinh mà các thầy giáo lớn tuổi của họ đã làm cho anh và năm Hiệp sĩ Zofia sống sót khác để uống những viên thuốc phục sinh cuối cùng đã nở rộ như những bông hoa đẹp. Anh đã sống một cách trơ tráo cho đến nay, và bây giờ anh biết rằng làm như vậy không phải là một sự ô nhục hay xấu hổ theo bất kỳ cách nào. Sau khi cuối cùng có thể có được suy nghĩ đó, anh bắt đầu khóc những giọt nước mắt biết ơn. Giải Phóng Quân đã được tái sinh hoàn toàn với tư cách là các Hiệp sĩ Zofia mới, có thể hành quân một cách uy nghiêm về phía trận chiến tiếp theo của họ, và đối mặt với cái chết một cách uy nghiêm.
Các thầy giáo của họ đã nói đúng. Mila đã không từ bỏ các Hiệp sĩ Zofia. Quyết định của họ dạy cho Clive và các chiến binh trẻ khác về sáu viên thuốc phục sinh và bảo họ hãy sống cuối cùng đã được chứng minh là đúng đắn. Và bây giờ khi Giải Phóng Quân đã có nền tảng đúng đắn mà họ cần, việc cứu Mathilda khỏi Desaix không chỉ là một mong muốn mà Clive giữ trong lòng nhân danh cuộc chiến để phục hồi quyền lực cho hoàng gia. Đó là một trong nhiều sự nghiệp chính nghĩa tích lũy mà họ nên cùng nhau nỗ lực.
“Tất cả các chiến binh, hãy dừng những gì các ngươi đang làm và xếp hàng!” Clive không thể dành vài ngày nghỉ ngơi nhàn rỗi trong làng khi sự thất vọng của họ ngày càng tăng. Mặc dù không có trận chiến thực sự nào để anh chiến đấu, anh đã luyện tập không mệt mỏi, và siêu việt từ Kỵ sĩ thành Thánh Kỵ Sĩ tại đền thờ của lâu đài. Theo lệnh của anh, tất cả các thành viên của Giải Phóng Quân, số lượng của họ bây giờ đã lên đến vài trăm, ngay lập tức xếp hàng và đứng nghiêm. Trong cuộc hành quân của họ cho đến nay, Clive đã được biết đến với tư cách là thủ lĩnh trẻ nhất của các Hiệp sĩ Zofia, và việc giao cho anh chỉ huy đội quân dũng cảm của họ là một quyết định dễ dàng, với việc Alm giao phó mọi mệnh lệnh và chỉ huy cho anh.
“Các Hiệp sĩ Zofia, hãy tiến lên! Hãy bao vây pháo đài bằng sức mạnh anh hùng của các ngươi!” Clive nói, và Alm, với tinh thần chiến đấu ở đỉnh cao, đã bước lên phía trước đội quân. Clive xếp hàng bên cạnh cậu, con ngựa thiêng của anh bây giờ còn lớn hơn nữa sau khi anh siêu việt thành Thánh Kỵ Sĩ.
Lukas và Forsyth bây giờ cũng là các Hiệp sĩ, Python là một Xạ Thủ, và Clair đã siêu việt lên cấp bậc cao nhất của tất cả các đơn vị không quân, Thiên Ưng Hiệp Sĩ.
Và dưới sự lãnh đạo của Clive, Gray cũng đã đạt đến một mức độ sức mạnh xứng đáng với một Thánh Kỵ Sĩ. Tobin trở thành một Xạ Thủ, và Python đã tặng cậu vài mũi tên đặc biệt sẽ quay trở lại với cậu khi bắn ra. Cuối cùng, Silque siêu việt thành Thánh Nữ, và vẫn luôn giữ bức chân dung của Kliff bên mình.
Các Hiệp sĩ Zofia tái sinh của Zofia, với sức mạnh anh hùng của họ, không hề bước ra khỏi hàng ngũ. Họ nhìn lên pháo đài của Desaix trước mặt, và bao vây nó bằng cách tạo thành một vòng tròn khổng lồ. Nó phát sáng màu đen dưới ánh nắng mặt trời, và năng lượng tà ác tỏa ra từ bên trong trông giống như đôi mắt kép của một con côn trùng ăn mòn và làm hỏng mọi sản phẩm nó nhìn thấy. Được khắc vào các bức tường của pháo đài là vô số lỗ châu mai. Nhưng được trang bị kiến thức rằng Công chúa Anthiese còn sống, các Hiệp sĩ đã không còn coi chúng là gì nữa.
Và thế là, Alm cuối cùng cũng rút kiếm ra, chĩa nó lên trời như thể muốn đâm thẳng qua mặt trời, và hét lên to nhất có thể với tư cách là tướng quân của các Hiệp sĩ Zofia tái sinh, “Nhân danh Công chúa Anthiese, tấn công!” Lời nói duy nhất đó đã phá vỡ khoảnh khắc bình yên của họ, và cơn bão tiếng hò reo chiến đấu của họ ngay lập tức tấn công toàn bộ pháo đài. Con chim ưng của Clair bay cao lên bầu trời, trở thành một ngôi sao trên bầu trời giữa trưa; và những con ngựa trên mặt đất tung lên những đám mây bụi dày đặc treo lơ lửng trong không khí, như thể các Hiệp sĩ đang cưỡi những đám mây mưa khổng lồ qua bầu trời.
“Mathilda!”
Alm đột phá và lao vào cổng, hét lên và không một lần nào quay lại nhìn trong suốt thời gian đó. Cậu là tiên phong, với các Thánh Kỵ Sĩ hai bên sườn cậu, hai Xạ Thủ ở giữa, và hai Hiệp sĩ phía sau cậu. Các Hiệp sĩ đã giơ giáo ra để kìm chân các binh lính canh gác sắp tới của Desaix, với Silque trong số họ liên tục niệm các phép chữa lành, không để một vết cắt nào bị bỏ qua.
Nhờ một chút khéo léo của Forsyth, ống nhòm của Tobin hiện đang được hàn vào mũ bảo hiểm của Gray, khiến nó trông như thể anh ta đã bị bắn bằng một mũi tên. Lính canh của pháo đài run lên vì sợ hãi trước vẻ ngoài kỳ lạ và kinh hoàng mà trò lừa này mang lại cho anh ta, trong khi anh ta điều khiển con ngựa của mình xung quanh, tận dụng cả thị lực cận và viễn của mình cho đến khi anh ta xác nhận rằng anh ta đã nhìn thấy Mathilda trên đỉnh tháp canh của pháo đài.
Tay cô bị trói sau lưng bằng xích, và khuôn mặt xinh đẹp của cô nhăn lại trong một vẻ oán giận và ác ý. Desaix đứng trước mặt cô, chiếc áo choàng đỏ sẫm khổng lồ của hắn bay phấp phới phía sau.
“Tháp canh! Cô ấy ở cùng Desaix trong tháp canh!” Gray hét lên. Alm không lãng phí thời gian để bỏ lại mọi thứ để cứu Mathilda khỏi những gì đang xảy ra với cô.
“Cô ấy an toàn! Vận may chiến tranh cuối cùng cũng đứng về phía chúng ta!” Gray thông báo, xác nhận với mọi người rằng họ đã có một con đường đến chiến thắng.
Alm đập tan áo giáp của một Hiệp sĩ đã nhảy ra trước mặt cậu, sau đó huýt sáo vào không trung. “Tất cả đều theo chiến lược của chúng ta! Chiến thắng là của chúng ta!”
Qua ánh nắng mặt trời, một chấm đen không lớn hơn một hạt vừng xuất hiện.
“Đó là con chim ưng của Clair!” Forsyth hét lên, nhưng cô đã lớn lên quá nhanh đến mức mọi người đều biết điều đó trước khi Forsyth kịp nói hết vài từ đó.
Tiếng huýt sáo của Alm là tín hiệu của cô. Cô đá vào sườn con chim ưng của mình mạnh nhất có thể, và con chim ưng của cô đã đáp ứng mong đợi của cô gấp mười lần, vỗ cánh để hạ xuống còn nhanh hơn nữa. Trong khu rừng phía tây, những tán lá dày đã chuyển sang màu nâu vào mùa đông cuối cùng cũng bắt đầu trông giống như những cái cây riêng lẻ, và khi pháo đài, trông giống như một vòng tròn hoàn hảo từ trên trời, trở nên đủ rõ ràng để cô có thể nhìn thấy những bức tường xấu xí của nó, Clair cuối cùng cũng nhìn thấy chiếc áo choàng đỏ sẫm của Desaix và Mathilda ở trên đỉnh tháp canh.
“Đi, chim ưng của ta!” Clair lườm Desaix, và con chim ưng của cô nhắm sừng của mình thẳng vào hắn. Đầu giáo của cô cắt qua không khí như một con én, cho đến khi nó đâm xuyên qua bản lề trên gáy hắn với độ chính xác vô song.
Desaix nghĩ chắc chắn rằng một con thiên mã sẽ không thể lên được đỉnh của pháo đài. Và Thiên Mã Hiệp Sĩ duy nhất của các Hiệp sĩ Zofia vẫn chỉ là một cô gái thậm chí còn chưa tròn mười lăm tuổi, vì vậy cô vẫn còn nhiều năm nữa mới có thể siêu việt. Hoặc ít nhất là hắn nghĩ vậy. Nhưng hắn đã hoàn toàn đánh giá thấp cô. Trong một cuộc tấn công mà hắn hoàn toàn không ngờ tới, máu của chính hắn đã phun ra từ cổ và vào không trung. Khi hắn ra lệnh cho tất cả các lính canh của mình trong tháp canh tấn công Clair, điều đó đã tạo ra sơ hở của Mathilda.
Với việc hiệp sĩ giữ Mathilda bị trói đột nhiên bị phân tâm, sự kìm kẹp của hắn từ cổ Mathilda đã lỏng ra.
“Nhảy!” Clair hét lên.
Không định để lãng phí sơ hở mà cô đã chờ đợi, Mathilda hiểu mình phải làm gì. Cô dùng vai va vào Hiệp sĩ, và khi hắn loạng choạng, cô di chuyển về phía lan can của tháp canh, kéo theo những chiếc xích nặng nề của mình cho đến khi cuối cùng, cô bay lên không trung với một tia sáng.
Và đó là tín hiệu mà những người còn lại của các Hiệp sĩ Zofia trên mặt đất đã chờ đợi.
“Chạy!” Alm hét lên khi cậu chạy về phía Mathilda, đang bay lượn trên bầu trời xanh như một chiếc lá khô.
Giọng nói của cậu cũng kích hoạt Clive rời khỏi vị trí của mình trong đội hình chim di cư của các Hiệp sĩ Zofia, tính toán nơi cô sẽ hạ cánh, và lao về phía trước.
Anh phi ngựa của mình qua chiến trường nhanh nhất có thể, làm tan tác hàng ngũ của kẻ thù bên dưới anh, cuối cùng lấy lại được sức mạnh và linh hồn của mình với tư cách là thủ lĩnh của một vài thành viên trẻ sống sót của các Hiệp sĩ Zofia. Và với điều đó trở lại, anh không còn lý do gì để do dự gọi tên Mathilda yêu dấu của mình.
“Mathilda!” Anh hét lên ngay lúc cô hạ cánh một cách duyên dáng, ngồi trên lưng ngựa của anh và cảm nhận được mái tóc mềm mại trên lưng con thú cưỡi của mình.
Những cơn gió mạnh đã giải thoát cô khỏi xiềng xích khi cô rơi xuống, bây giờ chỉ còn lại bộ giáp của cô.
Anh cảm nhận được hơi ấm của cô trên lưng mình, ấm hơn so với trước khi họ bị chia cắt. Anh xoay một cánh tay của mình và dễ dàng nhấc cô lên để di chuyển cô ra trước mặt mình. Khi cô đã vào vị trí, anh ôm chặt cô.
“Anh sẽ không bao giờ rời xa em hay để em một mình nữa.” Anh nói.
Mathilda đáp lại bằng cách vòng tay quanh cổ anh, ôm anh lại.
“Mathilda đã ở bên chúng ta một lần nữa! Đừng nương tay! Giết hết tất cả chúng!”
Nghe lời của Alm và cơn bão tiếng hét khi họ tấn công, đội hình phòng thủ của các Hiệp sĩ Zofia tái sinh đã tan rã khi họ thay vào đó bắt đầu di chuyển theo ý muốn. Tất cả họ đều chiến đấu với các đơn vị địch với nhiều năng lượng đến mức có vẻ như là một phép màu.
Trong số những người đang chiến đấu là một nhóm mặc đồng phục đen rõ ràng đối với tất cả mọi người có mặt là quân tiếp viện của Rigel.
Tuy nhiên, đối với các Hiệp sĩ Zofia, điều này khiến họ nhận ra rằng quân đội của Desaix quá yếu để tự mình bảo vệ lâu đài. Vì vậy, ngược lại, sự khám phá này thực sự đã cho họ lòng dũng cảm. Các kiếm sĩ của họ chiến đấu còn hăng hái hơn, những ngọn giáo của họ trở nên còn hung dữ hơn, và mọi mũi tên của họ đều trở thành một phát bắn chắc chắn vào quân địch.
Silque cẩn thận xem xét lực lượng không thể ngăn cản của các đồng minh, cùng với hiệu quả của mỗi phép chữa lành của mình, để hiểu được các chuyển động của họ để cô có thể tính toán thời gian cho các chuyển động của riêng mình một cách hiệu quả. Tuy nhiên, cô phải chữa lành cho họ rất ít đến mức cô hoàn toàn bị sốc.
Một khi các Hiệp sĩ Zofia cuối cùng đã đánh tan kẻ thù ở tầng trệt, họ thấy rằng kẻ thù duy nhất còn lại của họ là Desaix và những người bên cạnh hắn trong tháp canh.
Tuy nhiên, một người biết rằng trận chiến cuối cùng để phục hồi hoàng gia này sẽ không kết thúc dễ dàng như vậy. Trong cùng khoảnh khắc đó, khi chiến trường trở nên yên tĩnh và những vệt máu nhuộm đỏ mặt đất cuối cùng cũng lắng xuống, bóng của một con ngựa to lớn, oai vệ xuất hiện trước mặt họ trong đám mây bụi mà hai chân trước của nó đã tung lên khỏi sự hỗn loạn của chiến trường.
Cổ áo đồng phục của người cưỡi nó đứng thẳng đến ngay dưới cằm. Viền trắng viền quần áo đen của anh ta được may với sự khéo léo hoàn hảo, và anh ta gần như chạm đến trời, ngồi trên con thú cưỡi to lớn của mình với tư thế hoàn hảo, một con ngựa của Thánh Kỵ Sĩ thậm chí còn không đến được ngực ngựa của anh ta. Một cái nhìn vào mái tóc vàng dày gợn sóng và đôi mắt đen sâu của anh ta sẽ dễ dàng nhận ra anh ta - anh ta là Vị tướng Vàng Zeke, đồng chỉ huy đội biên phòng của Rigel. Con ngựa của anh ta với tư cách là một Hoàng Kim Hiệp Sĩ uy nghiêm đến mức xứng đáng với chủ nhân của nó. Khi nó hí một tiếng dài, trầm thấp, chiếc vòng vàng xuyên qua mũi nó rung lên với sự lịch sự sâu sắc và sự lạnh lùng đối với tất cả kẻ thù nó chiến đấu, thể hiện sự tôn trọng hoàn toàn đối với họ, bất kể là ai.
“Cậu có phải là Alm không?” Anh ta hỏi, mặc dù anh ta đã chắc chắn câu trả lời khi mắt anh ta khóa chặt vào cậu. “Tôi là Zeke của Rigel. Nhân danh lòng trung thành bất diệt của tôi đối với Hoàng đế Rudolf, tôi sẽ giết cậu!” Anh ta nói, sau đó xuống ngựa mà không một tiếng động nào.
Trước khi bất kỳ ai khác nhận ra, một đội quân Thánh Kỵ Sĩ của Rigel đã xuất hiện phía sau anh ta. Tốc độ và sự thiếu hiện diện của họ chứng tỏ rằng binh lính của Zeke đều đặc biệt mạnh mẽ, nhưng đồng thời, cách họ tập trung quanh anh ta đã chứng minh cho mọi người thấy khả năng của anh ta với tư cách là một tướng quân.
“Tôi chưa từng thấy vị tướng này trước đây. Tên của ông ta cũng không quen thuộc.” Forsyth thì thầm với Alm. Bởi vì anh ta tự hào về khả năng bình tĩnh và lý trí đánh giá tình hình của mỗi trận chiến, anh ta đã cống hiến hết sức mình để thu thập thông tin về quân đội của Rigel. Nếu có một vị tướng mà anh ta không nhận ra, sẽ rất khó để đánh giá sức mạnh của họ.
Tuy nhiên, các Hiệp sĩ Zofia đã đi được nửa đường để chinh phục pháo đài của Desaix. Dù một người Rigel đứng cản đường họ có mạnh đến đâu, họ cũng không thể do dự chiến đấu. Tuy nhiên, không một đồng minh nào của họ di chuyển. Không thể có lời giải thích nào khác cho điều đó ngoài tác động của sự sẵn sàng chiến đấu của Zeke đối với tất cả họ, sự tự tin đặc biệt vào khả năng của chính mình, và vẻ đẹp của anh ta. Vẻ đẹp mà Jerome đã ghét anh ta đến vậy, đối với các Hiệp sĩ Zofia tái sinh, lại phản chiếu một cách đáng sợ từ ngọn giáo vàng trong tay anh ta.
Alm cũng không ngoại lệ. Nhưng vẻ đẹp của Zeke không phải là lý do tại sao cậu không thể di chuyển dù chỉ một inch, mà là, bởi vì cậu cảm nhận được rằng Zeke là một đối thủ lâu năm của mình mà một ngày nào đó cậu sẽ phải chiến đấu, ngay cả khi anh ta có thể là một đồng minh - mặc dù cậu chắc chắn Zeke là kẻ thù.
Điều đó có nghĩa là trong mắt Alm, Zeke, không còn nghi ngờ gì nữa, là người mà cậu phải giết. Zeke có thể cũng đã cảm thấy như vậy, và đó có lẽ là lý do tại sao anh ta xuống ngựa để đứng ngang hàng với Alm.
“Tôi sẽ thử xem hắn mạnh đến đâu.” Python thì thầm khi anh ta từ từ giương một mũi tên trên cây nỏ của mình sau lưng, để không báo động cho bất kỳ kẻ thù nào của họ.
“Không, tôi sẽ đánh bại Hoàng Kim Hiệp Sĩ này. Chúng ta đang thay đổi chiến lược!” Alm nói, và gọi Lukas. “Đầu của Desaix là của cậu! Hãy đưa Silque và Tobin đi cùng!” Lời nói của cậu đã phá vỡ sự căng thẳng lo lắng bao trùm pháo đài lần đầu tiên.
Silque di chuyển ra sau lưng Lukas, và Tobin định vị mình phía sau cô với cây nỏ sẵn sàng. Cả ba bắt đầu cùng nhau di chuyển về phía tháp canh, nhưng các Thánh Kỵ Sĩ của Zeke tất nhiên sẽ không cho phép điều đó, và đá chân ngựa của họ ra trước đường đi của họ để ngăn chặn.
“Đừng động đậy!” Zeke hét lên, làm đông cứng các Thánh Kỵ Sĩ của mình ngay lập tức. “Chúng ta không thể cứu Desaix được nữa. Nếu chúng ta làm vậy, thì hắn sẽ sống sót qua trận chiến này.” Zeke nói, mắt lườm Alm. “Hãy để họ qua. Tất cả các ngươi sẽ đứng sau ta, và xem ai trong chúng ta sống hay chết. Đó sẽ là bài huấn luyện tuyệt vời nhất mà các ngươi có thể nhận được.”
Ngay lúc anh ta nói xong, ngọn giáo vàng của Zeke đã di chuyển trong không khí. Nó xảy ra trong tích tắc. Không một thành viên nào của các Hiệp sĩ Zofia kịp nuốt nước bọt. Tay của Zeke di chuyển quá nhanh đến mức họ không thể rời mắt. Trong khoảnh khắc đó, tất cả những gì họ có thể làm là chuẩn bị cho cái chết của Alm.
Nhưng đó có thể được coi là sự khác biệt giữa tất cả các chiến binh khác trong các Hiệp sĩ Zofia và Alm, người được chính Mila cho là vượt trên cả sự siêu việt. Cùng lúc Zeke di chuyển, cậu đã vung kiếm, và đẩy mũi giáo của Zeke ra khỏi mình.
Alm nhảy lên, rồi Zeke nhảy lên. Để truyền đạt rằng họ muốn thoát khỏi tất cả những người xem cản đường họ có một cuộc chiến đúng nghĩa, cả hai đã đáp xuống một chiến trường xa xôi khỏi quân đội Zofia và Rigel đang quan sát họ, sau đó đối mặt với nhau một lần nữa. Mắt của mọi người khác đều theo họ, ngoại trừ Lukas, Tobin, và Silque, tất cả đều cùng nhau chạy lên lối vào tháp canh.
Không khí hỗn loạn lắng xuống trong một lúc, sự cân bằng quyền lực giữa Alm và Zeke hoàn toàn hài hòa. Những người đang xem cảm thấy như thể cuộc đối đầu bằng mắt của họ sẽ không bao giờ kết thúc. Zeke cầm giáo của mình ngang, nhắm vào trái tim của Alm; và Alm đứng phía trên anh ta, thanh kiếm của cậu chĩa thẳng lên trời. Ở những vị trí này, Zeke cảm thấy như thể Alm sẽ sống mãi cho đến khi anh ta khoét tim Alm ra, và Alm cảm thấy như thể cậu chỉ có thể thực sự đánh bại Zeke nếu cậu cắt mặt trời ra khỏi bầu trời, và nhấn chìm toàn bộ thế giới vào bóng tối.
Không ai đang xem có thể xác định được liệu người di chuyển trước sẽ thua, hay người di chuyển sau sẽ thua. Cả Alm và Zeke cũng không biết. Nó sẽ chỉ rõ ràng sau khi một trong hai người họ gục ngã. Sự cống hiến mà họ cảm thấy để không cho phép mình thậm chí tấn công đồng thời mãnh liệt đến mức gió ngừng thổi giữa họ.
Ai sẽ là người đầu tiên di chuyển? Giống như một hạt giống rơi từ một cây xa xôi, đó sẽ là tín hiệu của cả sự bắt đầu và kết thúc. Đối với tất cả mọi người đang xem, cách duy nhất họ có thể mô tả cảnh tượng trước mặt họ, là nó trông giống như một vị thần đang vung cây cọ của mình trên bầu trời, vẩy vàng và bạc bất cứ nơi nào họ thích.
Zeke nhận ra rằng Alm đang nhảy lên, và tìm kiếm các dấu hiệu để phán đoán nơi cậu có thể hạ cánh. Nhưng anh ta không thể theo Alm bằng mắt. Nếu tư thế của anh ta chùn xuống dù chỉ một chút, và Alm xuất hiện trong tầm nhìn của anh ta, thì mọi thứ đã kết thúc rồi, vì trước khi dây thần kinh của anh ta có thể giao tiếp với cánh tay của mình, cánh tay của Alm có lẽ đã đâm vào giữa hai mắt anh ta rồi.
Alm nhìn xuống Zeke từ trên trời, nhận ra rằng Zeke không thể di chuyển dù chỉ một inch, và trở nên hơi phấn khích khi cậu chuyển sang một thế cầm ngược. Đó là một thế đứng mà cậu đã thấy vô số lần trước đây. Cậu đã thấy vô số chiến binh nghiệp dư run lên vì sợ hãi, không thể di chuyển khi cậu biến mất trước mắt họ.
“Tôi thậm chí không cần phải nói điều đó.” Alm lẩm bẩm, nhưng sự tự tin của cậu chỉ kéo dài trong một lúc. Ngay giây tiếp theo, cậu hoàn toàn kinh ngạc. Lẽ ra cậu đã phải ngay lập tức cảm nhận được sự vội vã của chiến thắng mà cậu luôn có khi cậu đánh bại kẻ thù, nhưng cậu không hề cảm thấy, dù chỉ một chút.
Alm là một thiên tài về kiếm thuật. Bởi vì cậu là một thiên tài, cậu hoàn toàn bối rối khi cậu không cảm thấy chiến thắng. Và sự bối rối đó đã khiến quỹ đạo của thanh kiếm của cậu bị lệch đi một chút.
Thanh kiếm của cậu chỉ lướt qua má Zeke và làm vài sợi tóc vàng bay lên không trung trước khi nó nảy trên mặt đất, như thể nó đang đuổi theo những viên sỏi mà nó đã đá lên không trung. Bây giờ đến lượt Zeke tấn công. Anh ta vung ngọn giáo vàng của mình xung quanh như một cơn lốc.
Không có gì ngạc nhiên khi máu phun ra trong không khí là của Alm. Cậu đã thoát khỏi cơn bão chỉ trong gang tấc, nhưng khi cậu với lấy thanh kiếm của mình, tay phải của cậu đã chậm di chuyển ra khỏi đường đi. Găng tay của cánh tay phải của cậu nứt ra và rơi xuống, và ngọn giáo của Zeke cũng cắt vào tay áo cậu.
Zeke nhìn thấy phần cánh tay của Alm ngay phía trên chỗ máu phun ra, nơi cơ bắp cánh tay của cậu phồng lên nhất.
“Tại sao?!” Zeke hét lên.
Những gì anh ta đã thấy là một Vết Ấn hình chữ thập. Chính Vết Ấn đó đã ngăn mũi giáo của anh ta giành được một chiến thắng chắc chắn. Chính Vết Ấn đó mà Lukas đã coi là bằng chứng cho thấy Alm là một thiên tài. Nó đã khiến mắt Zeke mở to, và toàn bộ cơ thể anh ta đông cứng lại.
Với đầu óc bị tấn công bởi một tác động mạnh mẽ như vậy, anh ta theo phản xạ lùi lại khỏi trận chiến.
“Tại sao cậu lại có thứ đó?!” Zeke hét lên một lần nữa, cùng lúc giọng của Lukas vang lên trên đầu họ từ tháp canh.
“Desaix đã chết!” Lukas hét lên to nhất có thể.
Phần 3 - Sụp Đổ và Giải Phóng
Có lẽ Zeke đã nhận ra Alm là một thiên tài giống như Lukas, và sợ hãi chiến đấu sau đó. Có lẽ anh ta đã thả kiếm vì anh ta thấy rằng Alm là một thiên tài, và đây là một trận chiến mà anh ta không thể thắng.
Nhưng điều đó không thể. Ít nhất, anh ta chắc chắn không yếu đến mức sẽ hạ vũ khí của mình trước một thiên tài. Nếu Alm là một thiên tài, thì Zeke có quá nhiều tự tin, anh ta thậm chí sẽ nói đáp lại rằng chính anh ta còn hơn cả một thiên tài.
“Hãy phục vụ người có Vết Ấn hình chữ thập.” Đó là những gì Hoàng đế Rudolf đã nói với ông một ngày định mệnh. Ông nhớ từng lời. Đó là sự thật lớn nhất hiện tại trong lòng ông, thậm chí còn hơn cả tình yêu của ông dành cho Tatiana.
Vào ngày đó, Desaix đã đến thăm Lâu đài Rigel để có một buổi yết kiến với Hoàng đế Rudolf, và đã rất vui mừng khi xác nhận rằng những tham vọng tham nhũng của mình và âm mưu của Hoàng đế hoàn toàn phù hợp. Hắn đã mang theo một loại thuốc độc được phát triển để trở thành vũ khí lớn nhất của quân đội Rigel, leo lên một trong những con ngựa Thánh Kỵ Sĩ của mình, và trở về Zofia với niềm vui sướng.
Sau đó, Hoàng đế Rudolf đã gọi Zeke đến phòng ngai vàng một cách bí mật.
Việc hoàng đế gặp một vị tướng trong phòng ngai vàng, mà không có một lính canh nào bên cạnh, là một ngoại lệ bất thường hơn bất kỳ ngoại lệ nào khác.
Rigel phục vụ Chiến Thần Duma, và vì tính cách bạo lực của ngài, ngay cả những người cùng dòng máu phục vụ lẫn nhau cũng không phải tất cả đều tin vào lòng trung thành tuyệt đối với chúa công của họ. Bất cứ khi nào có cơ hội, nhiều công dân của Rigel sẽ nhắm vào cấp trên của họ, và việc lấy đầu của chúa công không bị coi thường, trên thực tế, nó nằm trong giáo lý của các Tín đồ Duma.
Hoàng đế Rudolf đã gặp riêng Zeke không chỉ vì ông không muốn ai khác biết rằng ông sắp hành động hoàn toàn không giống một hoàng đế của Rigel, mà còn vì ông không muốn ai khác ngoài Zeke biết những gì ông sắp nói.
“Zeke. Ngươi không phải người Rigel. Ngươi cũng không phải người Zofia.” Khi Rudolf nói điều đó, vẻ mặt của ông rất yên tĩnh và trầm lặng, hoàn toàn trái ngược với sự tàn nhẫn trên khuôn mặt ông khi nói chuyện với Desaix. “Kỹ năng của ngươi với giáo và cưỡi ngựa là đặc biệt, và nằm trong ba binh lính giỏi nhất của toàn bộ Rigel. Vì điều đó, ta coi ngươi là một trong những người đàn ông đáng tin cậy nhất của ta.”
“Cảm ơn, thưa Ngài.” Để giữ đúng nghi lễ của một hiệp sĩ, ông không nói gì hơn thế.
“Tuy nhiên, Zeke. Ngươi không thấy lạ sao? Tại sao ta lại chọn một người như ngươi, người không biết gì về nguồn gốc của mình, để phục vụ ta một cách thân cận như vậy, dù ngươi có mạnh đến đâu?”
Đó tất nhiên là một nghi ngờ mà Zeke không thể xua tan khỏi tâm trí. Một hoàng đế nên ưu tiên chọn binh lính từ quốc gia của mình để phục vụ các vị trí cấp cao như vậy. Nếu ông không có vấn đề gì với việc đặt mục tiêu chọn một người ngoài cuộc như Zeke, thì ông nên dành nhiều thời gian hơn để huấn luyện Zeke thành một sĩ quan cấp cao, cho đến khi ông ta sẵn sàng.
“Nguồn gốc của ngươi không nằm ở Valentia. Nếu ta nói với ngươi rằng ta coi trọng ngươi rất nhiều vì ngươi không phải người ở đây, và vì ngươi không biết ngươi đến từ đâu, ngươi chắc chắn sẽ cười và gọi ta là một hoàng đế điên, phải không?”
“Hoàn toàn không!” Zeke trả lời đơn giản, nhưng không hiểu chính xác ý của Hoàng đế Rudolf.
“Bởi vì ngươi không bị ảnh hưởng bởi cả Mila và Duma, ta tin rằng ngươi là người có thể thực hiện mong muốn sâu sắc nhất của ta. Ngươi sẽ hiểu ý nghĩa của điều đó vào cuối tất cả mọi chuyện.”
Zeke ngước lên, chỉ một chút, khi ông cảm nhận được rằng Hoàng đế Rudolf đang kìm nén những giọt nước mắt khi ông nói. Tuy nhiên, cái nhìn thoáng qua mà ông thấy trên khuôn mặt của Rudolf từ phía trên tầm nhìn của mình cho thấy sự yên tĩnh trước đó của Rudolf, có lẽ để che giấu những giọt nước mắt trong một lúc.
“Cuối cùng, một người có Vết Ấn hình chữ thập trên cánh tay phải sẽ xuất hiện trước mặt ngươi. Hãy nhớ tất cả những gì ta sắp nói với ngươi.” Hoàng đế Rudolf nhấn mạnh. “Có một người có Vết Ấn hình chữ thập trên cánh tay phải. Người đó là chúa công thực sự của ngươi. Ngay cả khi việc theo người đó sẽ dẫn ngươi đến việc phản bội ta, đó là số phận của ngươi. Nếu ngươi thề trung thành với ta, và biết ý nghĩa thực sự của việc trung thành với ta, thì ngươi sẽ theo người đó mà không một chút nghi ngờ. Hiểu chưa?”
Hoàng đế Rudolf không nói thêm một lời nào nữa, và ngay lập tức cho Zeke rời khỏi phòng ngai vàng. Việc có một buổi yết kiến với ông lâu hơn nữa có thể khiến ai đó khác trong lâu đài nghi ngờ, và đi vào phòng ngai vàng. Hoặc có lẽ Hoàng đế Rudolf có thể không muốn ai khác, ngay cả Zeke, nhìn thấy ông như thế này, với một giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, bị một làn sóng cảm xúc hoàn toàn không phù hợp với một hoàng đế tấn công.
“Vâng, thưa Ngài.” Zeke lại một lần nữa trả lời đơn giản, không hỏi một câu nào và rời khỏi phòng ngai vàng ngay lập tức, mặc dù mọi thứ hoàng đế nói đều rất kỳ lạ. Ông không biết ý định thực sự của chúa công mình là gì. Tất cả những gì ông có thể nhớ chỉ đơn giản là mệnh lệnh phải theo người đàn ông có Vết Ấn hình chữ thập.
Miễn là đó là những gì Hoàng đế Rudolf đã ra lệnh cho ông, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phản bội chúa công của mình, ông cũng nên tuân theo mệnh lệnh đó. Người có Vết Ấn hình chữ thập này có thể là ai? ‘Có lẽ ông ta là một trong những chỉ huy của Rigel.’ Zeke kết luận.
Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược với kết luận đó như mặt trời với mặt trăng. Người có Vết Ấn hình chữ thập là Alm, tướng quân của Giải Phóng Quân. Kẻ thù lớn nhất của ông, và là đối thủ duy nhất ông muốn chiến đấu một chọi một, tìm kiếm sức mạnh phi thường của cậu.
Ý nghĩa thực sự của những gì Hoàng đế Rudolf đã ra lệnh giờ đã rõ ràng với ông. Chúa công thực sự mà ông phải theo không phải người Rigel, mà là người Zofia. Chúa công thực sự của ông không phải là một đồng minh, mà là một kẻ thù. Nếu ông tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế Rudolf, thì ông sẽ phản bội Hoàng đế Rudolf. Nhưng nếu ông không tuân theo mệnh lệnh này, thì ông sẽ không trung thành với ngài.
‘Chắc mình đã nhầm. Những gì mình thấy không thể là Vết Ấn hình chữ thập. Ngay cả khi nó có hình chữ thập, Vết Ấn mà mình thấy trên tay Alm không phải là Vết Ấn của mình.’ Không có lựa chọn nào khác cho Zeke ngay bây giờ ngoài việc tâm trí ông tan vỡ. Nếu ông muốn giữ lòng trung thành với Hoàng đế Rudolf, thì không có cách nào khác để ông làm điều đó ngoài việc phủ nhận rằng Vết Ấn trên cánh tay phải của Alm là Vết Ấn hình chữ thập.
Nhưng những gì Zeke đã thấy là Vết Ấn, và nó ở trên cánh tay thuận của Alm. Cánh tay phải của cậu. Tình thế tiến thoái lưỡng nan này đã tấn công tâm trí Zeke tàn nhẫn đến mức ông đã ném giáo của mình sang một bên và quỳ gối xuống, ôm đầu trong tay.
Nhìn thấy tướng quân của mình mất trí và hành động hoàn toàn không giống mình đã khiến các Thánh Kỵ Sĩ của ông ngay lập tức tập trung quanh ông.
Lực lượng của Giải Phóng Quân nghĩ rằng hành vi đáng xấu hổ của kẻ thù của họ là do Lukas đã giết Desaix, và Zeke đã gục ngã xuống đầu gối vì Rigel đã mất pháo đài, có nghĩa là họ đã thất bại trong việc xâm lược Zofia.
Và thế là, Giải Phóng Quân đã tập hợp lại với quyết tâm mới, và chờ đợi những lời mà họ biết Tướng quân Alm sẽ nói bất cứ lúc nào. “Giết hắn!” Họ chờ đợi cậu hét lên với hơi thở nín lại.
Nhưng Alm không di chuyển. Silque vừa mới trở về từ tháp canh, và khi cô niệm một phép Chữa lành và họ chờ đợi vết thương trên cánh tay phải của cậu đóng lại, Alm chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào nơi cậu tưởng tượng Zeke đang ở trong đám đông các Thánh Kỵ Sĩ.
“Tôi không đợi thêm được nữa!” Python mất kiên nhẫn, nhấc cây nỏ của mình lên vai, và đặt một ngón tay lên cò súng.
Alm đã túm lấy nó và giật nó ra khỏi tay Python. Đến lúc mũi tên bay đi, Python đã mất mục tiêu. Nó bay lên không trung và hoàn toàn lãng phí, thay vào đó đập vào một tảng đá và làm nó vỡ tan thành từng mảnh.
“Tại sao! Tại sao cậu không giết hắn?!” Python lao vào Alm, túm lấy ngực cậu, và hét lên, “Cậu có thực sự là tướng quân của chúng tôi không?!”
Không thể đoán chính xác điều gì đang diễn ra trong tâm trí Alm vào lúc đó. Việc cậu do dự tung đòn kết liễu vào Zeke, người mà cậu đã ngay lập tức cảm nhận được là một trong những kẻ thù lớn nhất của mình, cậu phải đã cảm thấy một chút thương hại đối với anh ta sau khi họ đã giao đấu bằng kiếm và giáo, và cảm thấy rằng cậu phải trả ơn anh ta. Hoặc có lẽ cậu cảm thấy rằng một người chiến thắng và một người thua cuộc rõ ràng trong trận chiến này đã được quyết định trong cuộc đấu một chọi một của họ. Việc chiến đấu với toàn bộ lực lượng của Zeke sẽ gây ra nhiều hy sinh hơn sau khi chỉ mới mất Kliff cho đến nay, và có lẽ cậu sợ sẽ có thêm bất kỳ ai ở đây, dù là ít. Alm cũng không có cách nào biết được ý nghĩa của những lời của Zeke trong cuộc chiến của họ, cũng như tại sao anh ta lại hét chúng vào cậu.
Ngay cả Alm có lẽ cũng không thể tìm ra ý định thực sự của mình, nhưng dù sao, cậu vẫn tránh chiến đấu với Zeke ở đây thêm nữa.
“Python.” Alm nói nhỏ, tay Python vẫn còn siết chặt áo cậu. “Hắn đã mất hết ý chí chiến đấu. Tôi không thể tấn công một người không muốn chiến đấu. Chúng ta là Zofia. Chúng ta không thể đi chệch khỏi con đường chính nghĩa như Rigel đã làm.”
Đáp lại, Python cuối cùng cũng nới lỏng tay, nhặt cây nỏ đã rơi xuống đất và đáp xuống chân mình, và trả nó lại vào bao đựng trên lưng.
“Đôi khi, tốt nhất là chúng ta nên thể hiện lòng trắc ẩn.” Gray nói với cậu ta.
“Trận chiến đã kết thúc. Vương quốc Zofia đã được tái sinh!” Vẻ mặt của Alm thư giãn, nhưng chỉ trong một lúc trước khi nó lại trở nên nghiêm nghị. Cậu bước ra khỏi các Hiệp sĩ Zofia đã được phục hồi và nhìn lên lực lượng của Zeke.
Zeke vẫn còn đang nói điều gì đó với các Thánh Kỵ Sĩ của mình một cách rõ ràng. Nhóm mặc đồng phục đen đều chuẩn bị rút lui, không có dấu hiệu nào cho thấy họ có dù chỉ một chút ham muốn tấn công.
Khi họ nhìn thấy Tướng quân Alm của đối phương đến gần họ, các Thánh Kỵ Sĩ đều di chuyển chậm rãi. Họ trông giống như đang mở một cánh cổng nặng nề, cho đến khi Zeke cuối cùng cũng xuất hiện trở lại, như thể hình bóng vàng của anh ta đang nổi lên từ bên trong một bông hoa đang nở.
“Zeke!” Alm đưa cánh tay phải của mình ra, Vết Ấn của cậu rõ ràng có thể nhìn thấy, và chỉ thẳng vào anh ta. “Hãy trở về với Rudolf và đưa cho ông ta thông điệp này. Vương quốc Zofia đã được tái sinh. Nhân danh Công chúa Anthiese, chúng tôi, các Hiệp sĩ Zofia tái sinh, đã hoàn toàn loại bỏ mối đe dọa của Desaix. Miễn là chúng tôi ở đây, hắn sẽ không bao giờ có thể động đến Zofia yêu dấu của chúng tôi một lần nữa. Các hiệp sĩ bị ô uế của Rigel của các ngươi sẽ không bao giờ đặt chân lên đất Zofia một lần nữa. Và tôi sẽ không chỉ đảm bảo Rudolf không bao giờ động tay vào Zofia.” Alm nheo mắt lại hơn nữa. “Những lời này chỉ dành cho một mình Rudolf. Một ngày nào đó tôi sẽ cắt cái đầu xấu xí của ngươi. Tôi là Alm, hậu duệ trực tiếp của Thánh Hiệp Sĩ Mycen và Tướng quân của các Hiệp sĩ Zofia tái sinh. Hãy biết rằng khi tôi tự giới thiệu mình với ngươi một cách trực tiếp, đó sẽ là những giây phút cuối cùng của Rigel!
Ngay cả khi họ rời khỏi lâu đài và hành quân trở lại biên giới, cuối cùng, các Thánh Kỵ Sĩ của Zeke đã không thể bảo vệ Desaix, cũng không thể đánh bại Alm. Nhưng với tư cách là những hiệp sĩ vĩ đại, danh dự, họ không thể hiện dù chỉ một chút hối tiếc nào, hành quân ngựa của họ với tốc độ tiêu chuẩn. Miễn là Tướng quân Zeke không tuyên bố thất bại của họ, họ sẽ không coi mình là người đã bị đánh bại. Biết điều đó đã khiến các Thánh Kỵ Sĩ của ông trở thành đội quân vĩ đại nhất của toàn bộ Valentia.
“Hãy bắt đầu hành quân mà không có ta!” Zeke hét lên ra lệnh, sau đó một mình dừng lại, đợi tất cả các Thánh Kỵ Sĩ của mình đi trước, và nhìn lại pháo đài, trận chiến vẫn chưa kết thúc. Dưới mái tóc vàng của mình, hình ảnh Vết Ấn của Alm quá sống động trong tâm trí ông đến mức có cảm giác như mắt ông đang nhìn thẳng vào nó.
“Chúng ta sẽ gặp lại. Ở đâu đó, một ngày nào đó.” Zeke nói nhỏ và kéo dây cương lại, khiến con ngựa của ông hí vang và đuổi theo những đám mây bụi mà các Thánh Kỵ Sĩ của ông đang để lại phía sau.
Phần 4 - Ngai Vàng Tắm Trong Ánh Sáng
“Khi Công chúa Anthiese trở về, tất nhiên chúng ta cũng sẽ cần một vị vua.” Forsyth nói, và cả nhóm đều cười lớn.
Trong đại sảnh lớn của Lâu đài Zofia, nơi những hối tiếc và máu của Lima IV đã đổ, các Hiệp sĩ Zofia tái sinh đang tập trung quanh ngai vàng, vui mừng vì họ đã tự tay chiếm lại được Vương quốc Zofia. Lukas đã lấy lại thanh kiếm của hoàng gia từ Desaix sau khi Desaix ngã xuống sàn đá của tháp canh, và mang nó trở lại cùng mình. Silque đã thanh tẩy thanh kiếm trong nước suối của đền thờ lâu đài, sau đó tựa nó vào ngai vàng như một vật tế lễ để làm dịu đi linh hồn của Lima IV.
“Một vị vua, hử? Nghe có vẻ sẽ hơi phiền phức để tìm.” Gray nói.
Tobin trả lời, “Ai cưới công chúa sẽ trở thành vua.”
“Để họ kết hôn, công chúa sẽ phải yêu anh ta trước.” Clive nói đáp lại Tobin.
Mathilda, đứng cạnh Clive, nở một nụ cười toe toét. Clive nhận thấy cô làm vậy, và không do dự vòng tay quanh cô. Mathilda cũng không kìm nén, vùi mặt vào ngực anh.
Đáp lại vẻ mặt vui vẻ, vô tư của anh trai mình, má Clair nóng lên với niềm hạnh phúc khi biết rằng anh đã hoàn toàn là chính mình trở lại. Tuy nhiên, vẻ mặt của cô nhanh chóng chuyển sang một trong nhiều cảm xúc phức tạp khi vài trao đổi tiếp theo trong cuộc trò chuyện của những người đàn ông diễn ra, bắt đầu có một chiều hướng kỳ lạ.
“Nếu một người xứng đáng trở thành vua thậm chí còn tồn tại, thì đó là.” Lukas nói với một tiếng ho giả.
“Không có ai xứng đáng hơn Alm! Là những gì anh ta đang ngụ ý.” Python mỉm cười. “Điều đó có nghĩa là Alm phải yêu Công chúa Anthiese.”
“Đừng đùa như vậy!” Alm theo bản năng lắc đầu, nhưng cũng bật cười trước đề nghị vô lý của họ. “Tôi không có hứng thú trở thành vua. Tôi xin lỗi, nhưng tôi không muốn. Tôi chỉ là một kiếm sĩ bình thường. Tất cả những gì tôi muốn là giết Rudolf.”
“Cậu nghiêm túc quá.” Lukas nói trước khi cười lớn.
Alm đỏ mặt. “Ngoài ra, không có cách nào Công chúa kế vị Anthiese lại yêu một gã nhà quê từ biên giới như tôi, phải không?”
“Vậy là cậu có để ý đến cô ấy!” Python nói, và túm lấy áo Alm.
Cả hai lườm nhau một lúc, trước khi họ mỗi người đấm nhau và tiếp tục cười.
Clair thở dài mà không ai khác thấy. ‘Cậu ấy thực sự là người đó. Cậu ấy là một nửa hoàn hảo cho Công chúa Anthiese… Không, Công chúa Anthiese là nửa hoàn hảo cho Tướng quân Alm của chúng ta.’ Clair nghĩ, và cố gắng đẩy ra những cảm xúc bí mật mà cô giữ trong một góc trong lòng mình, nhưng vô ích.
“Có chuyện gì vậy, Clair?” Forsyth hỏi. Rõ ràng là anh đã nhận thấy rằng vẻ mặt của cô có vẻ hơi cô đơn. Và anh ngay lập tức nhận ra lý do chính xác tại sao cô cảm thấy buồn. “Không sao đâu. Tôi sẽ không để Alm yêu công chúa.”
“Không phải vậy!” Clair trả lời nhanh hơn cô có thể nghĩ, nhưng thực tế là mặt cô lại đỏ bừng một lần nữa là bằng chứng tốt hơn bất cứ thứ gì khác về cảm xúc thực sự của cô.
“Sao Alm dám chiếm hết các quý cô cho riêng mình!” Cả Gray và Tobin đều nói một cách bực bội khi họ nhìn thấy Clair che mặt bằng tay.
“Dù sao đi nữa, cậu ngồi đây.” Lukas nói với Alm.
Mọi người khác đều gật đầu đồng ý, và mặc dù Alm cố gắng chống lại họ, tất cả họ đều đẩy cậu xuống ngai vàng.
Điều bí ẩn sắp xảy ra có thể là bằng chứng cho thấy không chỉ Vương quốc Zofia đã được phục hồi, mà còn là Celica đã phục hồi Mila về vị trí xứng đáng của bà. Khoảnh khắc Alm chịu thua và ngồi lên ngai vàng, một tia sáng rơi xuống xung quanh nó như tuyết bột. Các bức tường đã chặn toàn bộ phòng ngai vàng khỏi bên ngoài, vì vậy không có cách nào ánh nắng mặt trời có thể vào bên trong.
Toàn bộ quân đội, những người cho đến nay không thể không quá nuông chiều sự phấn khích của mình khi đã hoàn thành nhiệm vụ, lại cảm nhận được phước lành của Mila và tất cả đều cùng nhau cầu nguyện sâu sắc với bà, sau đó im lặng nhìn nhau.
Khi cậu được tắm trong ánh sáng yếu ớt, trái tim Alm tràn ngập những ký ức sống động về Celica. Con đường của họ vẫn chưa giao nhau. Tuy nhiên, họ sẽ gặp lại nhau. Khi hòa bình đã được phục hồi trên lục địa Valentia, họ chắc chắn sẽ bắt đầu một hành trình mới cùng nhau.
Sau một lúc lâu, ánh sáng cuối cùng cũng tắt.
Mọi người nhìn vào tướng quân của mình như thể họ vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, cho đến khi Alm đột ngột tự hỏi lớn, “Đôi khi tôi tự hỏi Công chúa Anthiese là người như thế nào.”
Tất cả mọi người có mặt đều nghiêng đầu.
Alm vẫn chưa nhận ra rằng Công chúa Anthiese, cuối cùng cũng sắp trở về nhà tại lâu đài, chính là Celica.