Giữa công viên tĩnh lặng và chìm trong bóng tối, Risa giải phóng Aura của mình, ngay cả khi không có trường phép thuật.
"Nhìn mặt cậu là tớ biết cậu đã biết tỏng chuyện này rồi," Risa khúc khích.
"Ừ," tôi đáp. "Tất cả những gì dùng được trong game, tôi đều đã thử nghiệm ở thế giới này."
Theo lý thuyết, các kỹ năng và cường hóa thể chất chỉ kích hoạt được khi ở bên trong hầm ngục, hoặc trong phạm vi trường phép thuật bao phủ bán kính một trăm năm mươi mét quanh cổng dịch chuyển. Vài món ma cụ có thể tạo ra trường phép thuật nhân tạo ở bất cứ đâu, nhưng chúng tôi khó lòng mà chạm tay vào nổi dù chỉ một món, bởi chính phủ kiểm soát vô cùng gắt gao việc sở hữu và sử dụng chúng.
Giải phóng Aura là một ngoại lệ. Kể cả khi ở ngoài trường phép thuật, bạn vẫn có thể dùng Kích hoạt Thủ công để giải phóng Aura, và việc giải phóng liên tục sẽ khiến các hạt mana bão hòa trong không khí. Phản ứng này tạo ra một trường phép thuật giả, cho phép sử dụng các cường hóa thể chất và kỹ năng trong thời gian ngắn—một mẹo mà hầu hết người chơi DEC đều biết.
"Vậy à... nhưng cậu có biết làm thế này không?" Risa chậm rãi khép mi, rồi đột ngột hòa mình vào cảnh vật xung quanh và biến mất... À không, phải nói là trông như thể cô ấy đã biến mất.
Cô ấy chắc chắn vẫn còn đó, nhưng tôi phải tập trung cao độ mới có thể nhận ra được. Có vài kỹ năng mang lại hiệu ứng tương tự. Một là kỹ năng Hide giúp bạn trở nên khó bị chú ý hơn; còn Risa thì đang dùng Invisible, một kỹ năng gần như xóa bỏ sự tồn tại của bạn khỏi nhận thức của người khác.
Trông cô ấy không giống như đang dùng một cuộn giấy hay bất kỳ ma cụ nào, nghĩa là cô ấy chỉ có thể kích hoạt một kỹ năng từ một job cao cấp nếu đó vốn là một trong những kỹ năng của nhân vật game của cô.
"Nhân vật của tớ không có kỹ năng này," Risa nói.
"Vậy làm sao cậu học được?" tôi hỏi.
Nếu không phải từ nhân vật có sẵn, cô ấy hẳn đã phải học được kỹ năng này ở thế giới thực. Mà bạn chỉ có thể có được một job cao cấp khi đạt level 20 trở lên.
"Tớ nhận ra một điều, khác với trong game, ở đây chúng ta có thể kiểm soát được lượng Aura giải phóng ra. Chỉ cần điều chỉnh lượng Aura của cơ thể cho tương thích với nồng độ mana của môi trường xung quanh—" Risa một lần nữa tan biến khỏi tầm nhận thức của tôi.
"—thì Invisible sẽ được kích hoạt." Giống như trong game, phép thuật sẽ bị phá vỡ khi cô ấy di chuyển hoặc nói.
Risa giải thích về những cách sử dụng Aura khác nhau. Bạn có thể bung tỏa một luồng Aura lớn về phía mục tiêu để uy hiếp họ, điều chỉnh lượng Aura phát ra cho tương thích với mật độ mana của môi trường để kích hoạt Invisible, hoặc giảm nó về không để kích hoạt Hide. Về cơ bản, đây là một phương thức hoàn toàn mới để kích hoạt kỹ năng thủ công.
"Nó đơn giản đến mức các nhà thám hiểm khác chắc chắn đã thử rồi chứ," tôi phản bác. "À, ra thế. Lại là vụ 'Nhận thức' đây mà."
"Tớ cũng nghĩ vậy," Risa thừa nhận. "Nếu cậu không biết về sự tồn tại của Invisible, kỹ năng sẽ không thể kích hoạt dù cậu có điều chỉnh Aura ra sao, và cậu cũng sẽ không thể học được nó."
Risa tin rằng chỉ thực hiện động tác và truyền mana thôi là chưa đủ. Lấy ví dụ, động tác của kỹ năng Iai của Samurai và một cú vung kiếm ngang thông thường chẳng khác gì nhau. Nhưng cú vung kiếm đó sẽ không được hưởng lợi từ việc tăng mạnh sức tấn công và sát thương chém trừ khi kỹ năng được kích hoạt. Vì vậy, các nhà thám hiểm khác không thể kích hoạt Invisible bằng cách điều chỉnh lượng Aura của họ.
Cô ấy khuyên tôi chỉ nên dùng Invisible khi ở một nơi an toàn, hoặc sau khi đã thêm nó vào ô kỹ năng để nó tự động kích hoạt. Nếu không, nó đòi hỏi sự tập trung rất cao độ mới vận hành được và sẽ rất nguy hiểm nếu dùng trong chiến đấu. Dù vậy, khám phá của Risa vẫn là một tin động trời. Giờ đây, chúng tôi có thể kích hoạt bất kỳ kỹ năng nào dựa trên Aura bằng phương pháp này, cho phép chúng tôi thêm nó vào các ô kỹ năng của mình.
Tôi thử ngay lập tức; việc kích hoạt thủ công kỹ năng Aura đòi hỏi phải vẽ một vòng tròn ma thuật trên không trung thay vì thực hiện động tác. Tôi dùng tay vẽ một hoa văn, truyền một lượng nhỏ mana vào, rồi từ từ hoàn thiện phần còn lại của vòng tròn. Aura bắt đầu tỏa ra từ cơ thể tôi. Nếu tôi cứ để nó tiếp tục giải phóng, tôi sẽ tạo ra một trường phép thuật tạm thời quanh chúng tôi. Nhưng điều đó cũng vô nghĩa, vì không khí đã bão hòa các hạt mana từ Aura của Risa rồi.
Tiếp theo, tôi thử điều chỉnh lượng Aura mà mình đang giải phóng. Tôi cần phải khớp hoàn hảo lượng Aura của mình với mật độ mana trong không khí. Nhưng chỉ cần tinh chỉnh một li một tí thôi cũng đủ khiến tôi thấy khó khăn.
"Cậu có mẹo nào không?" tôi hỏi.
"Tinh chỉnh Aura khó lắm," Risa nói. "Cậu cần phải luyện tập rất nhiều."
Tôi nhận ra mình không thể nào học được cách điều khiển Aura một cách tự do ngay lập tức. Mặt khác, nếu luyện tập quá lâu, tôi có nguy cơ cạn kiệt mana.
"Có lẽ cậu nên thử luyện Meditation trước, sẽ dễ hơn đấy," Risa đề nghị.
"Ừm, chắc là thế thật..."
Meditation là một kỹ năng tiện lợi giúp hồi phục mana và HP khi đang kích hoạt. Nó không đủ giá trị để những người chơi cấp cao phải giữ trong ô kỹ năng, nhưng lại là cứu cánh cho những người chơi cấp thấp, những người thường xuyên cạn kiệt nguồn mana vốn đã ít ỏi của mình. Tôi rất mừng khi biết mình có thể mở khóa nó ngay bây giờ, bởi bình thường bạn chỉ có thể học được nó khi đã nâng tối đa job level của Caster.
Ngay sau đó, Risa giải thích thêm rằng tôi có thể kích hoạt Meditation bằng cách nhắm mắt và xoáy cuộn Aura quanh vùng rốn... Dĩ nhiên, qua lời cô ấy thì nó nghe thật đơn giản. Thật đáng kinh ngạc khi cô ấy có thể làm chủ khả năng kiểm soát Aura một cách hoàn hảo chỉ trong thời gian ngắn như vậy dù chưa từng có kinh nghiệm trước đó. Có lẽ cô ấy sở hữu một tài năng thiên bẩm mà tôi không có.
Cô ấy thở dài thườn thượt rồi bật ra một tiếng cười tự giễu. "Tớ đã phải khổ luyện để làm chủ các kỹ năng Aura là có lý do cả. Tự hỏi liệu cậu có gặp phải vấn đề tương tự không."
"Vấn đề gì cơ?"
"Tớ bị dính phải một Kỹ năng Khởi đầu phiền phức."
Ra vậy. Cô ấy cũng bị. "Cậu có phiền không nếu tớ dùng vật phẩm thẩm định lên cậu?" tôi hỏi.
"Cứ tự nhiên," cô ấy đáp. "Giờ tớ chẳng còn bận tâm nữa."
Tôi đã mang theo một vật phẩm thẩm định phòng trường hợp Risa cũng có một kỹ năng dị thường như Glutton của tôi, và bắt đầu xem danh sách kỹ năng của cô.
"Vậy là cậu có Thẩm định Cơ bản... và 'Libido'..." tôi nhận xét. "Nghe chẳng tốt lành gì sất."
Cũng như tôi mắc kẹt với Glutton, Risa phải đối mặt với Libido, thứ mà tôi nghi là một bất lợi dành cho người chơi. Trong trường hợp của tôi, hiệu ứng xấu của kỹ năng là suy giảm thể chất do bị giảm mạnh chỉ số sức mạnh và nhanh nhẹn, kèm theo đó là cảm giác thèm ăn tăng lên không ngừng.
Tôi đọc kỹ chi tiết về kỹ năng của Risa.
"Nhận được mức tăng lớn hơn cho chỉ số mana và nhanh nhẹn khi lên level," tôi đọc to. "Ham muốn tình dục tăng cao, HP giảm ba mươi phần trăm. Sức sống giảm năm mươi phần trăm. Có thể nâng cấp lên kỹ năng Lust... Nghe gay go thật!"
Tăng mana và nhanh nhẹn thì tốt, nhưng HP và sức sống là những chỉ số mà tôi chẳng bao giờ muốn thấy bị giảm, lại còn thêm cả việc tăng ham muốn tình dục nữa... Tôi không chắc nó sẽ tăng ham muốn của cô ấy đến mức nào. Nhưng nếu nó chỉ mạnh bằng một nửa cơn đói của tôi thôi, Risa cũng đã rơi vào tình thế cực kỳ khó khăn rồi.
"Và khi nó nói ham muốn của tớ tăng lên, ý là suốt cả ngày!" Risa thốt lên, thở dài. "Cảm giác chẳng khác nào phát tình suốt hai mươi tư giờ mỗi ngày! Tớ gần như không thể làm gì nên hồn. Chẳng hiểu sao tớ có thể vượt qua được mấy tuần đầu đi học nữa."
Cô ấy mỉm cười và nói, "Giờ thì tớ không ngại kể ra nữa, vì nó đã đỡ hơn nhiều rồi."
Tôi có thể hiểu được hoàn cảnh của cô ấy. Chắc tôi sẽ phát điên mất nếu phải liên tục chịu đựng những hiệu ứng đó. Hơn nữa Risa lại là con gái, một ham muốn không thể kiềm chế có thể đẩy cô vào những tình huống nguy hiểm. Kỹ năng của cô ấy cũng giống của tôi ở chỗ nó vẫn hoạt động ngay cả bên ngoài trường phép thuật, nên cô ấy không thể trốn tránh được.
Risa giải thích các bước mà cô ấy đã thực hiện. Cô muốn giải thoát bản thân càng sớm càng tốt, và kế hoạch ban đầu là thay đổi job để ghi đè Libido bằng một kỹ năng khác. Không may là, trạng thái tinh thần của cô khi đó quá bấp bênh để có thể bỏ ra hàng tuần trời cày level một cách chậm rãi trong hầm ngục, và cô cảm thấy chẳng có chút hy vọng nào.
"Và rồi," cô kể, "thỉnh thoảng, những lúc rảnh rỗi, tớ sẽ vào hầm ngục và thiền định để đầu óc thanh thản."
Dường như, cô ấy có thói quen thiền định mỗi khi lo lắng hay có chuyện bận lòng. Đó là một thói quen cô vẫn giữ từ thế giới cũ. Một ngày nọ, trong lúc thiền, cô bắt đầu nghịch ngợm với Aura của mình và cảm thấy có gì đó là lạ khi tập trung nó ở vùng bụng. Đó chính là lúc cô vô tình học được kỹ năng Meditation.
Nhận ra mình có thể học được những kỹ năng khác cũng sử dụng Aura, cô bắt đầu thử nghiệm.
"Và ba kỹ năng mà tớ học được là Invisible, Hide và Meditation."
Cô đã thử học các kỹ năng dựa trên Aura khác, nhưng hầu hết đều không thành công. Ví dụ như Dragon Aura, Sacred Aura và Magical Warfare. Với những kỹ năng này, việc chỉ thay đổi dòng chảy và dung lượng Aura là không đủ, và cô vẫn chưa xác định được cần thêm những điều kiện gì để mở khóa chúng.
"Cậu không thể dùng một kỹ năng đã học để ghi đè lên Kỹ năng Khởi đầu của mình sao?" tôi hỏi.
"Không được," cô ấy đáp. "Nó không thể bị ghi đè. Tớ đoán của cậu cũng vậy."
Tôi cũng đã có linh cảm như thế. Những Kỹ năng Khởi đầu này mang theo những hiệu ứng xấu cực lớn, chỉ được trao cho những người chơi cũ, và vượt xa mọi hiểu biết của chúng tôi về game. Tôi cho rằng còn rất nhiều bí mật về cơ chế hoạt động của chúng.
"May mà tớ đã học được Flexible Aura, đó là thứ tớ thực sự cần."
Flexible Aura là một kỹ năng chống hiệu ứng xấu, giúp giảm tác động và xác suất bị dính các trạng thái bất lợi.
Với một tiếng thở dài nặng nề, Risa cho biết Flexible Aura đã làm dịu đi hiệu ứng của Libido, giúp cô cuối cùng cũng có thể sống một cuộc sống bình thường trở lại. Dù vậy, Libido vẫn là một kỹ năng mạnh đến đáng ngạc nhiên. Mặc dù phải tái kích hoạt Flexible Aura nhiều lần trong ngày, nó vẫn đang giúp ích. Có lẽ nó cũng có thể hữu dụng với kỹ năng Glutton của tôi.
Một điều khác khiến tôi tò mò là khả năng nâng cấp kỹ năng lên một phiên bản cao cấp hơn.
"Chúng ta có thể nâng cấp Kỹ năng Khởi đầu nếu đánh bại một 'qualifier'," tôi nói. "Cậu nghĩ sao về chuyện đó?"
"Ừ, tớ có thấy dòng đó khi thẩm định Libido," Risa đáp. "Tớ không biết 'qualifier' là gì, nhưng tớ lo rằng việc nâng cấp sẽ khiến các hiệu ứng trở nên tồi tệ hơn."
Cây đũa thẩm định không cho tôi biết kỹ năng sau khi nâng cấp sẽ có hiệu ứng gì. Ngay cả ở hiện tại, các hiệu ứng đã đủ thách thức rồi; chúng sẽ trở nên không thể kiểm soát nếu còn tệ hơn nữa. Bước đi khôn ngoan là tạm dừng việc nâng cấp cho đến khi tôi có thể kiểm tra nó bằng một phép thẩm định cao cấp hơn, hoặc kiếm được trang bị giúp giảm thiểu đáng kể các hiệu ứng xấu.
Nhân tiện, về chủ đề 'qualifier'...
"Hình như tôi đã thỏa mãn điều kiện nâng cấp của mình rồi," tôi thông báo cho cô.
"Cái gì?" cô ấy kinh ngạc thốt lên. "Cậu đã đánh bại một 'qualifier' khi nào thế?"
"Tôi nghĩ là tôi biết khi nào," tôi đáp. "Chính là hắn. Chắc chắn là hắn."
Đó hẳn phải là Volgemurt, con boss độc nhất tỏa ra một luồng Aura đen kịt và một ham muốn giết chóc đầy ám ảnh nhắm vào tôi. Tôi vẫn có thể nhớ rõ từng giây trong trận chiến gian nan đó.
"Nghe có vẻ là một đối thủ khó nhằn," Risa nhận xét. "Tớ đã nghĩ 'qualifier' sẽ là một người chơi khác giống chúng ta, nhưng xem ra không phải."
"Về chuyện đó..." tôi nói. "Bây giờ nghĩ lại trận chiến ấy—"
Volgemurt đã bộc lộ cảm xúc, một điều hoàn toàn khác thường đối với quái vật undead. Hắn nắm vững hiệu ứng của các kỹ năng và khoảng cách chiến đấu tối ưu, sử dụng vô số chiến thuật để tung đòn nhử, và đã lừa tôi tấn công theo những cách nhất định một cách đáng ngờ để phản công. Cảm giác như đang chiến đấu với một PKK dày dạn kinh nghiệm của DEC, hoặc có lẽ là một đấu sĩ hàng đầu trong Đấu trường. Khi suy xét một cách lý trí, việc bắt gặp một con quái vật xảo quyệt đến vậy thật kỳ quái.
"Hắn hẳn phải khó nhằn lắm mới khiến một người như cậu phải nói vậy," Risa bình luận. "Nhưng một con quái vật như thế..."
"Cái cách hắn chiến đấu, cứ như thể hắn là một người chơi DEC vậy," tôi nói.
Volgemurt là một người chơi sao?
Tôi không có bằng chứng, nhưng trực giác mách bảo tôi là vậy. Hàm ý đáng sợ ở đây là người chơi không được đảm bảo sẽ trở thành học sinh của Trường Cao trung Mạo hiểm giả. Họ cũng có thể trở thành quái vật. Điều đó có khó tin hơn việc chúng ta đang sống trong một thế giới game đã trở thành hiện thực không?
Tôi tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình phải sống như một con quái vật undead. Tôi không chắc mình có thể giữ được sự tỉnh táo.
"Tớ không thích cái ý nghĩ rằng mình có thể đụng phải một con quái vật như thế trong hầm ngục và phải chiến đấu," Risa nói. "Tính mạng của tớ sẽ gặp nguy hiểm ngay cả khi dùng đến các kỹ năng của nhân vật."
"Hãy hết sức cẩn thận nếu cậu gặp bất kỳ con quái vật nào không có trong game," tôi khuyên. "Điều đầu tiên cậu nên nghĩ đến là chúng là 'qualifier', chứ không phải quái vật mới."
Volgemurt đôi lúc có hơi chậm chạp và không dùng kỹ năng nào của người chơi, có lẽ vì hắn chỉ vừa mới thức tỉnh. Dù vậy, kinh nghiệm chiến đấu chống lại các nhà thám hiểm của hắn là không thể chối cãi. Tôi đã gặp rắc rối to nếu hắn lái trận chiến theo một hướng bất ngờ.
"Tôi chỉ mong những người chơi chúng ta không bắt đầu tàn sát lẫn nhau để nâng cấp Kỹ năng Khởi đầu," tôi nói.
"Đáng lo ngại thật, phải không?" Risa hỏi. "Chúng ta sẽ phải đề phòng."
Sẽ chẳng sao nếu 'qualifier' chỉ là những con quái vật nhất định. Nhưng nếu chính những người chơi cũ là 'qualifier', điều đó sẽ tạo ra lý do để chúng tôi săn lùng và giết hại lẫn nhau nhằm nâng cấp kỹ năng của mình.
Tôi muốn nghĩ ra một biện pháp đối phó để ngăn chặn điều này. Một lựa chọn là dùng ma thuật hợp đồng để cấm chúng tôi giao chiến. Một lựa chọn khác là tôi và Risa phải cày level thật cao để trở thành một thế lực răn đe, chống lại việc đấu đá nội bộ. Hoặc có lẽ chúng tôi có thể lập ra một quy tắc để các người chơi phải giám sát lẫn nhau, đề phòng bất kỳ dấu hiệu xung đột nào. Mỗi lựa chọn đều cần thời gian để thực hiện, và chúng đều vô nghĩa vào lúc này vì chúng tôi không biết danh tính hay thực lực của những người chơi khác.
"Tôi tự hỏi có bao nhiêu người chơi khác đã đến được đây," tôi nói. "Có lẽ nhiều hơn tôi nghĩ."
"Sự kiện sàng lọc người thử nghiệm khó đến mức điên rồ," Risa nói. "Tớ không nghĩ có nhiều người chơi vượt qua được đâu. Nhưng..." Risa đưa ngón trỏ lên môi, nở một nụ cười tinh quái.
"Tớ biết thêm một người nữa đấy."