"Ok, vậy là tớ chỉ cần bảo Kaoru rằng tớ sẽ giúp cậu cày cấp là được, phải không?" Satsuki hỏi.
"Ừ," tôi đáp. "Cảm ơn cậu đã giúp một tay, chúc cậu lên cấp thuận lợi."
"Cảm ơn! Tớ sẽ cố hết sức. Hẹn gặp lại sau nhé."
Tôi đã đến buổi tập, nhưng cuối cùng lại bị kẹt cứng giữa ánh mắt như dao găm của Kaoru ở một bên và Kuga, người đang cố gắng dò xét tôi, ở bên còn lại. Tệ hơn nữa là Tenma cũng掺 vào. Mọi chuyện đã vượt quá sức chịu đựng, nên tôi đành chuồn thẳng.
Tôi đã nước mắt lưng tròng chạy đến cầu cứu Satsuki— à không, hèm, phải nói là tôi đã nhờ cô ấy giúp một tay—để dàn xếp mọi chuyện với Kaoru.
Tôi tắt màn hình trên thiết bị đeo tay rồi lê bước trên con đường về nhà.
Một tiếng thở dài não nề thoát ra, và tôi lẩm bẩm: "Không ngờ lại phải đối phó với cả hai người họ."
Kotone Kuga cũng là một kẻ cô độc y như tôi, và cả lớp đều cho rằng cậu ta là đồ vô dụng. Nhưng thực chất, đó lại là một điệp viên cấp 20 chính hiệu đang hoạt động ngầm, sở hữu hàng loạt kỹ năng gián điệp. Tôi đã vô tình dõi theo được quỹ đạo cú đấm tốc độ cao của cậu ta bằng mắt thường, chính điều đó đã dấy lên sự nghi ngờ và gây ra toàn bộ mớ hỗn độn này.
Mình cần phải tránh các buổi tập trong tương lai để giữ khoảng cách với Kuga, nếu không cậu ta có thể sẽ thử lại trò cũ. Nhưng nếu tôi nói thế, Kaoru chắc chắn sẽ lôi tôi đi bằng được, và tôi biết thừa mình chẳng có quyền được tin tưởng hay có tiếng nói gì. Đó là lý do tôi phải nhờ đến sự giúp đỡ của Satsuki và Risa, những người được bạn cùng lớp nể trọng và lắng nghe. Tôi tin Kaoru sẽ xem trọng lời nói của họ khi họ bảo rằng sẽ giúp tôi.
Dĩ nhiên, điều này đồng nghĩa với việc tôi đã nợ hai cô gái ấy một ân huệ. Nghĩ đến việc Risa sẽ yêu cầu thứ gì để đổi lại ân huệ này, tôi bất giác rùng mình, chỉ muốn trả cho xong món nợ này ngay tức khắc.
Tôi cũng khá ngạc nhiên khi Tenma ghé qua bắt chuyện với mình. Cô ấy nổi tiếng là một trong những học sinh năm nhất mạnh nhất trường, lại còn xuất thân quý tộc. Thật khó tin một nhân vật tầm cỡ như vậy lại biết tên tôi. Cô gái đó thường xuyên mặc bộ giáp sắt vì một lời nguyền và cũng là một nữ chính thực thụ trong DEC. Nhớ lại cốt truyện của cô ấy trong game, tôi nhớ cô ấy từng đề cập rằng mình rất quan tâm đến việc ăn kiêng. Nhân vật này không xuất hiện nhiều trong giai đoạn đầu, nên tôi đã chẳng để ý tới, thế nên việc cô ấy biết tên tôi lại càng khiến tôi choáng váng hơn.
Mình cũng cần phải giữ khoảng cách với cô ấy... Nếu không, có khi tôi lại phải đối đầu với đám quản gia mạnh đến phi lý của cô ấy, một viễn cảnh mà tôi chẳng hề mong muốn.
Trong lúc đang mải tính kế chuồn êm nếu chạm mặt cô ấy lần nữa, tôi rẽ vào góc cua cuối cùng và về đến trước cửa nhà mình.
Tatsu Hayase, chủ tiệm Kim khí Hayase và cũng là cha của Kaoru, đang dỡ các thùng hàng từ một chiếc xe bán tải. Thấy tôi, chú ấy mỉm cười vẫy tay.
"Chào buổi chiều, Souta," chú nói.
"Chào buổi chiều ạ," tôi đáp lại. "Ồ, cẩn thận ạ!" Tôi vội nắm lấy một bên chiếc thùng chú đang bê để đỡ giúp.
Chú ấy đã loạng choạng vì sức nặng của nó. Chiếc thùng tuy không lớn, nhưng những món đồ kim loại bên trong khiến nó nặng trịch. Tôi đề nghị giúp chú chuyển nốt số thùng còn lại vào trong, vì trên xe vẫn còn khá nhiều. Tôi muốn giúp chú để đền đáp lại sự quan tâm mà chú đã dành cho gia đình tôi suốt bao năm qua. Chú thường xuyên giúp cha tôi cung cấp đồ kim khí cho Tạp hóa Narumi, và đã chăm sóc tôi—Piggy—rất nhiều khi còn nhỏ.
"Vậy là xong cả rồi," chú Tatsu nói. "Cảm ơn cháu nhé, Souta. Dạo này cháu khỏe lên nhiều thật đấy. Lại còn giảm cân nữa, trông khác hẳn so với vài tháng trước. Đúng là trường Cao trung Mạo hiểm giả có khác, nhỉ?"
"Vâng, cháu có vận động nhiều hơn ạ." Tôi gồng tay tạo dáng khoe cơ bắp. Đúng lúc ấy, bụng tôi réo lên một tiếng.
"Hay là vào nhà chú chơi một lát?" Chú Tatsu mỉm cười ngỏ lời. "Mấy hôm trước chú mới có ít trà và bánh ngon."
Tôi quả thực thấy hơi đói, nên đã nhận lời.
~*~
Thuở nhỏ, tôi—Piggy—thường sang nhà Hayase chơi. Ngôi nhà khá cũ kỹ, trông có phần xiêu vẹo do nhiều lần sửa chữa và cơi nới qua năm tháng. Lối vào là một cánh cửa lùa, bị che khuất một phần sau những phần xây thêm đó. Chúng tôi bước qua cửa, đi dọc hành lang bên ngoài và vào đến phòng khách. Tôi ngồi xuống chiếc bàn trà thấp trong khi chú Tatsu vào bếp chuẩn bị.
"Bao nhiêu ký ức về nơi này lại ùa về... Xem ra mình và Kaoru đã từng rất thân," tôi lẩm bẩm.
Ký ức đầu tiên hiện về trong tâm trí tôi là hình ảnh cô bé Kaoru non nớt đang toe toét cười với mình. Hồi nhỏ, cậu ấy thường khá dè dặt và nhút nhát, khác xa với tính cách đĩnh đạc bây giờ.
Tôi thường cố không khơi lại những ký ức cũ của Piggy, nhưng chúng lại tự động trỗi dậy ngay khi tôi bước chân vào nhà Hayase.
Trên nóc chiếc tủ ngăn kéo thấp là một khung ảnh cũ kỹ với tấm hình gia đình đã phai màu. Trong ảnh, chú Tatsu đang cười rạng rỡ, bên cạnh là một cô bé và một người phụ nữ xinh đẹp trông giống hệt Kaoru, tất cả đang ôm nhau thật ấm áp. Người phụ nữ ấy là mẹ của Kaoru, người đã qua đời, để lại hai cha con nương tựa vào nhau.
Phía bên kia hành lang là một khu vườn cảnh với những cây cối được cắt tỉa đẹp mắt và một hồ nước nhỏ trồng cây thủy sinh. Đó là thú vui của chú Tatsu, nên chú chăm sóc nó rất cẩn thận. Tôi nhớ mình và Kaoru đã từng thả con cá vàng thắng được ở lễ hội vào chiếc hồ đó.
Ngày ấy chúng tôi đã thân thiết đến nhường nào... Sao mọi chuyện lại trở nên xa cách đến vậy? Chà... câu trả lời cũng đơn giản thôi. Hiển nhiên là do thằng Piggy đã quấy rối tình dục cậu ấy.
"Của cháu đây," chú Tatsu nói, mang ra một ít trà và youkan—một loại bánh thạch—được cắt thành những lát dày chừng hai centimet. "Một người bạn cho chú loại trà này đấy. Ngon tuyệt."
"Cháu cảm ơn ạ." Tôi ăn một miếng youkan, cảm nhận phần nhân đậu mềm mịn tan trên lưỡi. Vị ngọt cũng thật vừa phải. Tôi đoán đây hẳn là một thương hiệu youkan cao cấp nổi tiếng.
Chú Tatsu ngồi đối diện, cũng lấy một miếng bánh, vẻ mặt hài lòng trước phản ứng của tôi. Đây có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi tôi tiếp quản cơ thể này, hai chú cháu mới ngồi cùng bàn với nhau như thế này.
"Cháu thấy trường Cao trung Mạo hiểm giả thế nào?" chú Tatsu hỏi. "Chú nghe nói đó là một ngôi trường rất khắc nghiệt."
Trường Cao trung Mạo hiểm giả chắc chắn là một nơi khác thường. Nó thực sự khắc nghiệt, nhưng là vì những học sinh khác chứ không phải vì chương trình học.
"Cháu vẫn ổn ạ," tôi đáp.
"Dạo này nhìn cháu," chú bắt đầu, "chú thấy một chàng trai đang tự mình vạch ra con đường riêng theo nhịp độ của bản thân. Và cháu có vẻ rất tận hưởng điều đó. Thật đáng kinh ngạc."
Chú Tatsu nói thêm rằng thân hình tôi đã cân đối hơn nhiều từ khi vào cấp ba. Dù sao thì, đó là bởi vì tôi đã tiếp quản cơ thể của Piggy và bắt đầu một chế độ ăn kiêng cùng lịch đi dungeon hàng ngày nghiêm ngặt. Piggy thật đã chẳng hề quan tâm đến cơ thể mình trước khi tôi đến, và tôi rất vui lòng nhắc nhở tâm trí của hắn về điều đó. Dù vậy, tôi vẫn phải cảm ơn gia đình đã luôn ủng hộ và tin tưởng trong khi tôi theo đuổi kế hoạch của mình. Tôi nợ họ rất nhiều.
"Nhưng khi nhìn Kaoru..." chú Tatsu tiếp tục, khẽ thở dài khi hướng mắt ra khu vườn. "Chú lại có cảm giác con bé đang phải chật vật lắm."
Kaoru đi dungeon đến tận đêm khuya và ngày nào cũng lết về nhà trong tình trạng kiệt sức. Nhưng sự mệt mỏi về thể chất không phải là tất cả; con bé còn có quá nhiều gánh nặng trong lòng. Nó hầu như không nói năng gì sau khi về nhà, và tình trạng này đã bắt đầu từ khi nó vào trường Cao trung Mạo hiểm giả.
Trong game, vài tháng đầu sau khi nhập học, cô ấy đã nếm trải những cách đối xử tàn tệ của các lớp trên và giới quý tộc. Cốt truyện chính xoay quanh việc cô ấy và các học sinh khác đã chống lại và vượt qua sự đối xử đó như thế nào. Vì thế giới này dựa trên game và Kaoru vẫn sẽ gia nhập party của nhân vật chính, cô ấy sẽ gặp rắc rối ở mọi ngã rẽ, bất kể làm gì đi nữa.
"Chú lo cho nó quá," chú Tatsu thú nhận. "Nếu cháu thỉnh thoảng để mắt đến nó thì tốt cho chú quá."
Chú nhìn tôi rồi cúi đầu khi đưa ra lời thỉnh cầu.
"Vâng..."
Trong game, Kaoru đã trở nên mạnh mẽ hơn sau mỗi lần vượt qua nghịch cảnh, và cuối cùng đã đạt được ước mơ trở thành một mạo hiểm giả hàng đầu. Theo những gì tôi thấy, Kaoru của thế giới này cũng có chí tiến thủ hệt như phiên bản trong game. Kỹ năng chiến đấu và học thuật của cậu ấy đều có tiềm năng to lớn, chưa kể đến kiếm thuật, nên cậu ấy có đủ tố chất để trở thành một mạo hiểm giả vĩ đại. Tôi chắc chắn cậu ấy sẽ tiến xa nếu sát cánh cùng Akagi vượt qua mọi gian khó.
Nhưng tôi chỉ có thể rút ra kết luận đó vì tôi có thể nhìn nhận tương lai của Kaoru một cách toàn cảnh nhờ kiến thức về kết thúc của game. Chú Tatsu không có được sự xa xỉ đó. Đối với chú, chú chỉ thấy cô con gái rượu của mình đang phải vật lộn một mình và không khỏi lo lắng. Và nỗi lo đó đủ lớn để khiến chú phải cúi đầu trước một kẻ như tôi.
Nhưng cả lớp đều coi mình là một kẻ thất bại vô dụng, nên mình có thể làm gì để trông chừng cậu ấy chứ, tôi thầm nghĩ. Cứ cái đà này, lần tới gặp mặt, Kaoru có lẽ sẽ nổi điên với tôi vì đã trốn buổi tập. Cách hành xử của tôi chỉ khiến cậu ấy thêm phiền lòng chứ chẳng khá hơn... Nhưng mà thôi.
Tôi nhìn đăm đắm vào những tấm chiếu tatami cũ sờn, khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng, và bức ảnh trong khung của người phụ nữ và cô bé đang cười. Khi ấy, ký ức của Piggy về dáng vẻ xưa cũ của ngôi nhà Hayase lại ùa về. Hình ảnh để lại ấn tượng mạnh mẽ nhất là cô bé Kaoru đang ôm chầm lấy người mẹ xinh đẹp của mình.
Lúc đó, chúng tôi là hàng xóm cùng tuổi, chỉ thỉnh thoảng mới nói chuyện. Mọi thứ chỉ thay đổi khi mẹ cậu ấy qua đời. Kaoru đã suy sụp nặng nề và thu mình lại với thế giới, điều đó đã khiến cậu bé Piggy lúc ấy tuyệt vọng muốn giúp đỡ, muốn bảo vệ cậu ấy.
~*~
"Có chuyện gì vậy...?" tôi hỏi khi thấy cậu ấy đang khóc một mình, đôi vai nhỏ bé run lên. Tôi muốn làm cậu ấy vui lên.
Cậu ấy ngước khuôn mặt đẫm lệ lên nhìn tôi. "M-Mẹ... m-m-mẹ của tớ..."
Tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Mẹ cậu ấy đã đi đến một nơi rất xa, và tôi không thể thay đổi được điều đó. Vì vậy, thay vào đó...
"N-Này, cho cậu này," tôi nói. Tôi móc trong túi ra viên kẹo mình thích nhất rồi dúi vào tay cậu ấy. Nhớ lại nụ cười rạng rỡ của cậu ấy trước đây và nhìn thấy dáng vẻ đau buồn hiện tại, trái tim tôi như thắt lại. Trong lòng tôi lúc đó chỉ có một suy nghĩ duy nhất là phải làm cho cậu ấy vui lên bằng mọi giá.
"Cái gì đây?" cậu ấy hỏi.
"Kẹo," tôi đáp. "Là loại tớ thích nhất đấy."
"Không muốn," cậu ấy nói.
"S-Sao lại không?" tôi hỏi. "Ngon lắm. Ăn đi mà."
Mọi người ăn kẹo này đều sẽ mỉm cười, nên tôi đã chắc mẩm rằng cậu ấy cũng sẽ như vậy.
"M-Mẹ và tớ... đã từng ăn loại này cùng nhau... Nhưng mẹ đi rồi."
Kaoru lại gục đầu xuống, nước mắt lã chã tuôn rơi.
Tôi không thể bỏ mặc cậu ấy như vậy được. Nếu tôi làm thế, tôi sợ cậu ấy cũng sẽ đi đến một nơi nào đó xa xôi, giống như mẹ mình. Nhìn cô bé nhỏ co ro trước mặt, tôi cảm thấy mình thật bất lực. Tôi cảm thấy mình phải làm gì đó, phải giúp cậu ấy.
Kể từ ngày đó, tôi luôn gọi và rủ cậu ấy đi chơi, hy vọng sẽ khiến cậu ấy khuây khỏa. Tôi thậm chí còn lôi cả Kano vào cuộc. Cuối cùng, nó đã có hiệu quả, và Kaoru đã trở nên rất quý mến tôi vào thời điểm đó.
Có lẽ cũng vào khoảng thời gian này, tôi đã tạo ra cuốn ma đạo thư hôn ước.
Năm tháng trôi đi, Kaoru lớn lên trở thành một thiếu nữ xinh đẹp. Ban đầu, tôi chỉ muốn làm cho cậu ấy hạnh phúc, nhưng khi vẻ đẹp của cậu ấy ngày càng trở nên siêu thực, tôi bắt đầu nảy sinh lòng chiếm hữu, muốn cậu ấy là của riêng mình. Cuối cùng, dục vọng cũng xen vào, và cậu ấy đã bắt gặp tôi đang nhìn chằm chằm vào ngực và mông của cậu ấy.
Đó là lúc mọi thứ bắt đầu lao dốc. Kaoru bắt đầu xa lánh tôi, nhưng cậu ấy càng làm vậy, tôi lại càng cố gắng bám riết lấy cậu ấy hơn, điều này chỉ khiến mọi chuyện thêm tồi tệ. Đến khi tôi vào trường Cao trung Mạo hiểm giả, chút tình cảm ít ỏi mà cậu ấy từng dành cho tôi đã hoàn toàn tan biến.
Đó là tình cảnh của chúng tôi bây giờ.
~*~
Khát khao bảo vệ Kaoru trong tim tôi là hoàn toàn chân thành và trong sáng, không hề có một chút động cơ thầm kín nào. Tâm trí tôi chỉ gào thét một điều duy nhất: bảo vệ cậu ấy.
Được rồi, bình tĩnh nào, tôi tự nhủ. Tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu ấy. Đó chưa bao giờ là một lựa chọn. Tôi có thể giữ khoảng cách, nhưng cậu ấy vẫn vô cùng quan trọng đối với tôi. Tôi sẽ bảo vệ cậu ấy nếu cần, giống như gia đình mình vậy.
Nhưng việc đúng đắn nhất lúc này là đứng yên quan sát. Cố gắng can thiệp chỉ khiến mọi chuyện thêm tồi tệ. Tại sao ư? Vì Kaoru là một trong những nữ chính của DEC—một nhân vật sẽ thực sự trưởng thành thông qua việc tự mình vượt qua thử thách.
"Gần đây cháu cũng ở cạnh cậu ấy nhiều, cháu không nghĩ chú cần phải lo lắng đâu ạ," tôi nói. "Cậu ấy chỉ đang học cách thích nghi với tiêu chuẩn cao của trường thôi. Cậu ấy đang nỗ lực hết mình để thu hẹp khoảng cách với các học sinh lớp trên."
"Ra vậy," chú Tatsu nói. "Chú cũng nghe nói trường Cao trung Mạo hiểm giả có rất nhiều học sinh xuất sắc. Một vài em còn lên cả báo nữa."
Trường Cao trung Mạo hiểm giả là nơi quy tụ những tài năng trẻ xuất sắc nhất Nhật Bản. Một số học sinh ở đây đã tạo được tiếng vang trong giới mạo hiểm giả, và vài người trong số họ có lẽ sẽ trở thành những mạo hiểm giả hàng đầu trong tương lai. Việc gặp khó khăn khi hòa nhập với một tập thể ưu tú như vậy là điều hoàn toàn bình thường. Hơn nữa, những sự kiện và trận chiến khủng khiếp trong game cũng có thể xảy ra ở thế giới này. Rất ít người có thể leo lên được Class D sau khi vào một ngôi trường như vậy, chứ đừng nói đến Class A.
"Nhưng Kaoru vốn là một người chăm chỉ, lại có tài năng thiên bẩm," tôi giải thích. "Cậu ấy cũng có những người bạn tốt nữa. Cháu tin cậu ấy có thể đối mặt với bất kỳ thử thách nào."
"Ha ha ha!" Chú Tatsu bật cười. "Vậy ra là thế à? Chú cần phải ngừng bao bọc con gái mình quá mức rồi."
Kaoru rất mạnh mẽ. Akagi và Pinky thì tài năng một cách phi thường đúng như những gì bạn có thể mong đợi từ các nhân vật chính của game, trong khi Tachigi luôn ở đó hỗ trợ với khả năng chiến lược của mình. Có họ bên cạnh, cậu ấy sẽ ổn và sẽ tiến rất xa... Nhưng suy nghĩ đó lại khiến tôi nhói lòng.
Một phần trong tôi vẫn mong muốn mình là người mà cậu ấy tin tưởng và dựa dẫm. Cậu ấy là người đầu tiên tôi thật lòng yêu thương, nên tôi không thể không cảm thấy như vậy.
Tôi sẽ có cơ hội của mình.
"Tất nhiên, nếu mọi chuyện trở nên quá sức, cháu sẽ ở đó để giúp cậu ấy," tôi nói. "Đó là lý do cháu luyện tập chăm chỉ mỗi ngày."
Biết đâu Kaoru sẽ phải đối mặt với một tình huống có thể khiến ý chí của cậu ấy sụp đổ. Ngay cả Akagi và bạn bè cũng có thể bó tay. Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ là người xuất hiện để giải cứu.
Hoặc ít nhất là tôi muốn nghĩ như vậy, vì level của tôi vẫn chưa đủ cao cho việc đó. Rất nhiều nhân vật trong cốt truyện chính của game có level cao hơn tôi. Để giúp cậu ấy, trước hết tôi cần phải mạnh hơn và lên cấp đã.
"À, chú hiểu rồi," chú Tatsu nói. "Cháu có thể suy nghĩ dài hạn. Cháu đã mạnh mẽ hơn rồi. Không chỉ về thể chất, mà cả về mặt tinh thần nữa."
"Chú quá khen rồi ạ," tôi nói. "Cháu chỉ đang nói giả định thôi."
Mọi chuyện sẽ khó khăn hơn tôi nói rất nhiều. Trận chiến giữa các Class sắp bắt đầu, và sau đó tôi sẽ phải vượt qua vô số sự kiện trong game. Các clan như Soleil và The Red Ninjettes đang hoạt động trong trường, trong khi một số sự kiện có thể làm rung chuyển cả thế giới này đến tận gốc rễ.
Liệu tôi có thể bảo vệ được gia đình và Kaoru không?
"Liệu có thể" không quan trọng. Tôi phải làm được. Và tôi đã có kế hoạch. Tôi biết tất cả mọi thứ về hầm ngục và quái vật bên trong, bao gồm cả những sự kiện sẽ diễn ra. May mắn thay, tôi có một con át chủ bài mạnh nhất có thể: kiến thức về game. Tôi sẽ không thua bất kỳ ai, kể cả khi họ thuộc một trong những clan hàng đầu.
Vấn đề duy nhất là Tsukijima và những người chơi khác sẽ hành động như thế nào. Tôi không biết có bao nhiêu người như họ. Vì vậy, tôi phải tính đến khả năng sự can thiệp của họ có thể khiến thế giới này đi chệch khỏi cốt truyện chính, và khiến kiến thức game của tôi trở nên vô dụng.
Miễn là tôi trở thành người mạnh nhất trong số họ, tôi sẽ tìm ra cách. Tôi đã nhắm sẵn địa điểm đi dungeon tiếp theo để lên cấp nhanh chóng và kiếm thêm tiền.
Nghĩ vậy, tôi vươn tay lấy miếng youkan thứ ba thì nghe thấy giọng Kaoru từ lối vào.
"Con về rồi. Giày này... Nhà mình có khách ạ?"
Tôi đã nghĩ mình vẫn còn thời gian trước khi buổi tập kết thúc, nhưng cậu ấy đã về sớm hơn dự kiến.
Chết tiệt! Làm sao bây giờ? "Hèm, chú Tatsu... Cháu vừa nhớ ra có việc phải làm, cháu xin phép về trước ạ. Cháu chào chú," tôi nói.
"Ồ, được thôi," chú Tatsu mỉm cười đáp. "Cứ tự nhiên đến đây chơi nhé. Sẽ luôn có bánh ngon chờ cháu."
Tôi cúi chào chú Tatsu rồi cố gắng chuồn êm qua hành lang bên ngoài. Nhưng tiếng cọt kẹt lớn của sàn gỗ đã tố cáo tôi, không rõ là do nó đã cũ hay do cân nặng của tôi. Tôi bắt đầu hoảng hốt.
"Souta," Kaoru gọi.
Vừa quay lại, tôi đã bắt gặp ánh mắt của cậu ấy đang dán chặt vào mình. Bị phát hiện rồi. Thôi thì, cứ hành động như thể mình có quyền ở đây vậy.
"Ồ, chào!" tôi nói. "Trùng hợp ghê, gặp cậu ở đây!"
"Trùng hợp à?" Kaoru đáp. "Tớ sống ở đây, cậu quên rồi sao?"
Ừ nhỉ. Về mặt kỹ thuật, đây là nhà của cậu ấy.
"Oomiya nói cậu ấy sẽ là bạn cặp của cậu trong buổi tập tới," cậu ấy tiếp tục. "Và cậu sẽ tập luyện nghiêm túc."
"Đ-Đúng vậy!" tôi lắp bắp. "Nên cậu không cần lo cho tớ đâu. Dù sao thì, tớ có việc phải làm, nên—"
"Khoan đã."
Kaoru chặn tôi lại khi tôi định rời đi lần nữa. Cậu ấy có vẻ đang đăm chiêu điều gì đó, rồi đột nhiên hành động một cách lúng túng. Cậu ấy hiếm khi như thế này... Hay là cậu ấy bị ngộ độc thực phẩm?
"Cậu... đã thay đổi rồi, phải không?" cuối cùng cậu ấy cũng lên tiếng. "Gần đây. Hoặc tớ có cảm giác như vậy."
Câu hỏi của cậu ấy khá mơ hồ, nhưng tôi hiểu ý cậu ấy. Cậu ấy đang nói về việc tôi đã khác so với Piggy trước khi vào cấp ba. Dù sự mơ hồ đó cho thấy cậu ấy không chắc chắn chính xác điều gì ở tôi đã thay đổi.
Chắc chắn là mình đã thay đổi, tôi thầm nghĩ. Tôi có thể nói thẳng rằng mình là một con người hoàn toàn khác. Không còn quấy rối tình dục, lại còn thành công trong việc ăn kiêng và tập thể dục. Việc lên cấp cũng thuận lợi, và tôi đang làm rất tốt trong hầm ngục.
Tôi có thể đã bảo cậu ấy cứ chờ xem tôi làm nên chuyện. Nhưng tôi đã không, và sẽ không. Thay vào đó, tôi nở một nụ cười gượng gạo và trả lời cộc lốc.
"Tớ vẫn là tớ thôi. Hẹn gặp lại."
Nhận ra tôi sẽ không mở lòng, Kaoru cúi mắt xuống. Trông cậu ấy có một thoáng cô đơn.
Nhưng mọi chuyện phải như vậy. Cậu ấy đã có đủ thứ để lo ở trường và cần tập trung toàn bộ tâm trí vào những vấn đề đó. Chỉ có như vậy cậu ấy mới có thể trở nên vĩ đại.
Nhưng mình sẽ ở đó để cứu cậu nếu mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát, tôi tự hứa với lòng. Đó là lý do mình sẽ trở nên mạnh hơn bất kỳ ai khác.
Tôi quay lưng lại với cậu ấy và bước đi trên hành lang. Cậu ấy không nghe thấy lời hứa tôi vừa thầm nguyện. Dù vậy, tôi cảm thấy ánh mắt cậu ấy vẫn dõi theo khi tôi rời đi. Cậu ấy đang nhìn tôi, tôi biết chắc điều đó.
Cuối cùng, cậu ấy gọi tôi.
"Souta."
Tôi quay lại, tự hỏi liệu mình có phũ phàng quá không.
Nhìn tôi, Kaoru giơ ngón trỏ xinh xắn của mình lên và chỉ—
"Lối ra ở đằng kia."