Quán kibi dango lâu đời...Suouan, là một cửa hàng kiêm nhà ở hai tầng nằm lặng lẽ ở góc con phố với những công trình kiến trúc cổ xưa.
Cửa hàng đó, bị Yamagami gọi là "nhà ổ chuột", không hề có vẻ gì là sẽ sập tan tành nếu mặt đất rung chuyển.
Mái ngói đen, tường trắng, cột đen. Cửa hàng theo phong cách thuần Nhật với sự tương phản màu sắc rực rỡ mang một vẻ uy nghi như một võ sĩ sumo hạng yokozuna.
Màu đỏ son của chiếc ô dã ngoại trải rộng gần lối ra vào thật bắt mắt.
Dưới chiếc ô dã ngoại đó, Minato và Yamagami ngồi trên một chiếc ghế dài.
Vừa ngắm nhìn bức tường bên ngoài, Minato vừa nói.
"Gọi là nhà ổ chuột thì thật thất lễ. Không phải là một cửa hàng tuyệt vời sao."
"...Chắc là nó vừa mới được sửa lại. Mùi còn rất mới."
Yamagami, dí mũi vào bức tường trắng, nói.
"Nhưng có vẻ như họ không thay đổi hình dạng bên ngoài của nó."
"Việc họ trân trọng nó là không có gì phải bàn cãi nhỉ."
Mũi của Yamagami hướng về phía cửa ra vào. Sau một lúc, chủ quán mặc áo trắng...một ông lão khỏe mạnh...bưng một cái khay ra.
"Ồ", Yamagami thốt lên một tiếng thán phục.
"Lại một kẻ mang dòng máu đậm đặc. Gã đó rất giống với hắn."
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là hậu duệ của người mà Yamagami biết. Chủ quán vài đời trước được cho là có thể nhận ra Yamagami.
Tuy nhiên....
"Món quý khách đã gọi đây ạ."
"...Cảm ơn bác."
Chủ quán hiện tại, người đã đặt các món đã gọi vào giữa Minato và Yamagami, lại không như vậy.
"Xin mời quý khách dùng bữa thong thả."
Ông lão với những nếp nhăn do cười càng sâu hơn, không thèm để ý đến Yamagami và quay trở lại vào trong quán.
Nếu Yamagami không cố tình hiện hình, thì đây là chuyện bình thường.
Minato cũng hiểu điều đó.
Nhưng cảm giác như bị đối xử như không tồn tại, mỗi lần gặp phải, tâm trạng của cậu lại hơi chùng xuống.
"Ăn thôi nào."
"...A, vâng."
Được giọng nói phấn khích của Yamagami thúc giục, Minato tỉnh lại và hướng sự chú ý vào chiếc khay.
Trên chiếc đĩa lớn là tất cả các loại kibi dango của Suouan.
Bánh kinako, đường đen, đào trắng, nho muscat, và kibi dango thông thường. Mỗi loại đều được xếp thành những ngọn núi nhỏ.
Thứ mà Minato đưa tay lấy đầu tiên là kibi dango thông thường, theo lời giới thiệu của Yamagami.
Nó có hình dáng mũm mĩm đáng yêu, màu kem.
Đây là loại bánh chỉ được làm bằng cách trộn bột gạo nếp với đường trắng và siro, sau đó thêm bột kê để tạo hương vị.
Tuy nhiên, đây là loại bánh cổ điển nhất, là vua của các loại bánh. Chọn loại này thì gần như không thể sai lầm.
Chiếc bánh có màu sắc hơi trong suốt, kích thước vừa một miếng ăn.
Minato dùng xiên tre xiên nó và giơ lên trước mặt.
"Nó nhỏ thế này... Tôi đã tưởng tượng nó phải to bằng cái bánh bao chứ."
"Tại sao chứ. Đây là bánh dango mà."
Yamagami, đang ngồi chờ với chiếc đuôi không ngừng vẫy, nói với giọng kinh ngạc.
"Không, tại vì có vẻ như chỉ cần một cái là no rồi..."
Vì các con vật trong một câu chuyện cổ tích nào đó trông rất mãn nguyện chỉ với một cái.
"...Trước hết, xin mời."
"Ừm, hãy thưởng thức cho kỹ vào."
Không hiểu sao cậu lại phải ăn trong khi bị Yamagami nhìn chằm chằm từ bên cạnh. Và hương vị của nó là....
"Vị ngọt thật nhẹ nhàng. Hoàn toàn không ngấy nên rất dễ ăn."
"Sự mộc mạc đó mới là cái hay."
"...Tôi mong ngài có thể lựa chọn từ ngữ hơn. Ví dụ như giản dị, hoặc đơn giản."
Măm măm, măm măm. Con sói lớn với vẻ mặt điềm tĩnh đang nhai kỹ. Đôi mắt của nó từ từ nheo lại.
"...Không thay đổi."
"Tốt quá nhỉ."
"Việc duy trì cùng một hương vị chắc hẳn là rất khó."
Dù giọng nói đều đều, nhưng lại có một âm hưởng buồn bã nào đó.
"Đúng vậy nhỉ..."
Ngày xưa ở phía nam, được biết còn có vài quán bánh kẹo Nhật yêu thích khác. Trên đường đến đây họ đã tìm kiếm, nhưng giờ đây các cửa hàng đó đã không còn, hoặc hương vị đã thay đổi. Yamagami đã hoàn toàn mất hứng thú.
Yamagami có xu hướng thích những thứ không thay đổi.
Bánh bao nhân rượu sake của Echigoya là một ví dụ điển hình.
Chính vì những người ở Echigoya kiên quyết giữ gìn hương vị của thế hệ đầu tiên, nên ngài ấy mới quan tâm.
Nói cách khác, khi hương vị truyền thống mất đi, Yamagami sẽ không còn quan tâm nữa.
Thần linh, quả thật là ích kỷ và tàn nhẫn.
Yamagami đã dành thời gian để thưởng thức từng loại một.
"Quả nhiên, không có gì sánh bằng kibi dango thông thường."
Có vẻ như ngài ấy không thích những loại khác.
Cười gượng, Minato cũng xiên một chiếc bánh dango nhân đào trắng bằng xiên tre.
Đúng lúc đó, từ bên hông cửa hàng, một bé gái đột ngột xuất hiện.
Cô bé đang ôm một con thú nhồi bông to bằng một vòng tay. Dù hơi phai màu, nhưng từ cách cô bé ôm chặt, có thể thấy nó được rất trân trọng.
Con vật đang ngồi đó, là chó, hay là sói?
"Là sói."
Minato, đã quen nhìn con sói lớn bên cạnh, nhận ra ngay lập tức.
Bé gái đi ngang qua phía trước nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó, ngước nhìn Minato và vui vẻ cười.
"Anh trai, mắt nhìn tinh quá!"
"Cảm ơn em đã khen nhé."
Minato bất giác giãn cơ mặt.
Không biết có phải bắt chước bố mẹ không, mà cô bé này trông khá già dặn.
Cô bé, người luôn mang theo con sói nhồi bông đi khắp nơi, mỗi lần bị người lạ nói "Bạn chó của em kìa" đều cãi lại "Không phải chó, là sói mà!".
Ngay cả cô bé yêu sói đến vậy cũng không hề nhận ra mình đang bị một con sói khổng lồ giống hệt bạn đồng hành của mình nhìn chằm chằm.
Không có người lớn nào đi theo sau cô bé.
Có lẽ là một đứa trẻ hàng xóm, nhưng một mình thì nguy hiểm.
Lo lắng, Minato dõi theo bóng lưng cô bé.
Cô bé có vẻ vui vẻ, ì ạch tiến lại gần cửa ra vào thì vừa lúc chủ quán xuất hiện.
Bé gái nở một nụ cười rạng rỡ.
"Ông ơi, cháu đến rồi! Cho cháu một cái kibi dango vị nho muscat ạ!"
"Rồi rồi, cháu chờ một lát nhé~"
Chủ quán, người đã nở một nụ cười hiền hậu, đang đối đáp một cách quen thuộc.
Họ, có lẽ là người nhà.
Bé gái duỗi thẳng hai tay, đưa con thú nhồi bông cho ông nội.
"Tất nhiên, cả phần của Yamagami-chan nữa nhé!"
"Rồi rồi, ông biết rồi."
Minato tròn mắt.
Họ, biết Yamagami. Họ đã truyền lại từ đời này sang đời khác.
Chủ quán, hơi cúi người, nhìn thẳng vào mắt con sói nhồi bông.
"Vậy thưa Yamagami-sama, hôm nay ngài muốn dùng gì ạ?"
Tai của Yamagami khẽ động.
Bé gái, giấu mặt sau con thú nhồi bông, cố gắng phát ra một giọng trầm nhất có thể.
"Ta đương nhiên là kibi dango bình thường rồồồi~' ngài ấy nói vậy đó!"
Màn bắt chước đó đã làm rung động mạnh mẽ dây thần kinh gây cười của Minato.
"Ta không nói kiểu đó."
Dù Yamagami có vẻ mặt cau có, nhưng chắc cũng không đến nỗi bực mình.
"...Vậy sao. Tôi thấy khá giống đấy chứ."
Minato đáp lại bằng một giọng run rẩy.
Ngay sau đó, cậu cảm thấy có ánh mắt nhìn vào lưng mình.
Nó nóng hơn cả mặt trời giữa mùa hè. Nguồn phát ra nó, có lẽ là Kỳ Lân như thường lệ. Việc tình cờ gặp nhau giữa phố cũng không có gì lạ.
Minato khéo léo nhìn ra sau lưng.
Phía bên kia dòng người qua lại, thứ ẩn mình giữa các tòa nhà không phải là Kỳ Lân. Dù cùng kích cỡ, nhưng thân hình của nó lại màu đen.
Bộ lông đen hơn cả bóng tối đó, cậu đã biết.
Đó là quyến thuộc của vị thần được thờ tại đền Inari nằm trên ngọn núi thấp gần ngọn núi thiêng...Tsumugi.
Nó ló nửa người ra khỏi bức tường, nhìn chằm chằm vào Minato bằng một con mắt sáng rực.
"Ngài Yamagami, tôi đang bị Tsumugi lườm này... Không biết tại sao nữa."
Minato, quay lại nhìn Yamagami, nhíu mày.
"Ai biết được. Nó cũng là một kẻ kỳ lạ đến cùng cực."
Tất nhiên Yamagami đã nhận ra, nhưng vì bận thưởng thức kibi dango nên đã lờ đi. Cằm của nó vẫn tiếp tục cử động.
"Nếu tôi gọi thì cô ấy có đến không nhỉ?"
"Cứ thử xem."
Minato vẫy tay một cách dè dặt.
Tsumugi, với đôi mắt sáng rực, lướt qua dòng người và tiến lại gần.
Bốn chân của nó không chạm đất.
Nó thong thả bước đi trên không trung và dừng lại ở một vị trí cách Yamagami và Minato một chút, ngồi xuống trong tư thế lơ lửng.
Trên lưng nó có một bọc vải phồng lên. Hôm nay cũng vậy, có vẻ như nó đang đi làm việc vặt.
Tsumugi khẽ cúi đầu.
"Sơn thần, Minato-dono, đã lâu không gặp."
"Ừm."
"Ừm, chỉ một chút thôi. Cứ gọi tôi bình thường là được mà."
"Tôi cũng ngại làm phiền..."
Dù Tsumugi có giọng điệu lạnh lùng, nhưng trong khi nói chuyện, ánh mắt của nó vẫn không thay đổi.
Đó là kibi dango. Nó dõi theo cảnh tượng những chiếc bánh được đưa vào miệng Yamagami, quay đầu và nhìn một cách say đắm.
"Tsumugi, cậu muốn ăn bánh dango à?"
Tsumugi liếc nhìn Minato, người đã hỏi. Thật là tinh quái.
"...Tôi có hơi tò mò một chút."
"Không phải là hơi tò mò đâu nhỉ. Tsumugi cũng ăn nhé?"
"V, vậy có được không ạ."
"Bừng" lên một ảo ảnh những bông hoa nhỏ, nó nhoài người về phía trước.
Vẻ mặt không giấu được niềm vui đó khiến Minato cảm thấy có gì đó không ổn.
"Chẳng lẽ, cậu chưa từng ăn bao giờ sao?"
"Chưa ạ. Tôi đã nhiều lần tò mò, nhưng vì không có tiền nên..."
"Vậy à. Mà, dù có thì cũng không trả được nhỉ. Cùng ăn đi."
"Cảm ơn ngài rất nhiều!"
Tsumugi vội vã lại gần, ngồi vào chiếc ghế trống vô hình bên cạnh ghế dài.
"Trước hết, hãy ăn kibi dango bình thường đi."
Lời giới thiệu của Yamagami không hề thay đổi.
"Vâng, vậy thì tôi xin phép bắt đầu từ món đó."
Tsumugi ngoan ngoãn chọn chiếc kibi dango màu kem.
Việc chưa từng ăn có lẽ cũng là điều không thể tránh khỏi.
Vừa nhìn con sói lớn và con cáo nhỏ, Minato vừa nghĩ.
Ngày xưa thì không nói, nhưng trong thế giới hiện đại này, việc phơi bày hình dạng và hành xử như con người là vô cùng nguy hiểm.
Vì thế gian không chỉ có người tốt.
Dù sao đi nữa, với sự tham gia của Tsumugi, phạm vi mà mọi người tránh xa khu vực ghế dài càng được mở rộng. Mọi người đều không thèm liếc nhìn và đi thẳng qua con đường lớn.
Tsumugi là quyến thuộc của Thiên Hồ, một vị thần có thần lực còn mạnh hơn cả Yamagami, và bản thân nó cũng rất mạnh.
Thật ra, con cáo đen này có bảy cái đuôi.
Hôm trước, khi đến thăm dinh thự Kusunoki, nó đã cho xem điều đó, và Minato cùng các Seri đã biết được sự thật. Họ còn được nghe rằng tuổi của nó đã vượt xa một nghìn tuổi, và đã vô cùng kinh ngạc.
Tsumugi, dù đã bao nhiêu tuổi, vẫn luôn là một con cáo nhỏ với phong thái của một người mới vào nghề.
Nhân tiện, việc vặt chỉ là sở thích của nó. Vì ở trong thần vực rất chán, nên nó lấy cớ đi làm việc vặt để ra ngoài.
Ngay khoảnh khắc Tsumugi dí mũi vào chiếc bánh kibi dango, chiếc đuôi lớn của nó khẽ rung lên.
Lần trước, khi đuôi rung, số lượng đuôi đã tăng lên vù vù, nhưng lần này thì không.
"Hôm nay, cậu chỉ có một đuôi nhỉ."
"Vâng, tôi thường giấu những cái khác đi. Dù rất hiếm, nhưng đôi khi có những người có thể nhìn thấy tôi bay trên trời, nên nếu để lộ cả bảy cái đuôi thì họ sẽ rất ngạc nhiên."
"Ra là vậy."
Số lượng đuôi tỷ lệ thuận với sức mạnh.
Minato không biết, nhưng có lẽ cũng có khá nhiều người biết điều đó.