Trên đường đi dọc theo hồ nước lấp lánh, có những người đàn ông mặc đồ bảo hộ ở ven hồ. Ở trung tâm của họ, những người đội mũ bảo hiểm, là một công trình kiến trúc bằng gỗ chỉ còn lại bộ khung.
Họ đang xây dựng một ngôi đền nhỏ.
Gần đó có một chiếc xe tải chở gỗ, và từ đó, hai người đàn ông đang vác những thanh gỗ vuông trên vai.
Minato nhận ra người đàn ông trung niên đi đầu.
Đó là ông chủ của lần trước.
Cách đây không lâu, khi đi cùng Phượng Hoàng, cậu đã tình cờ gặp một công trình đang xây dựng một ngôi nhà khung gỗ.
Lúc đó, ông chủ, người gần như không thể nhấc vai lên được, ngay cả một thanh gỗ vuông nhỏ cũng không thể cầm nổi.
Vậy mà bây giờ, ông đang vác nhẹ tênh một thanh gỗ vuông to bự, và vóc dáng của ông cũng đã trở nên vạm vỡ đến mức không nhận ra.
Một sự cường tráng phù hợp với khuôn mặt giống như tượng quỷ đầu mái của ông.
Đi theo sau ông chủ là một chàng trai trẻ.
Thanh gỗ vuông mà anh chàng quấn khăn rằn đang ôm chỉ bằng khoảng một nửa của ông chủ.
Dù anh ta đang thở hổn hển, nhưng để bảo vệ danh dự cho chàng trai trẻ, thì phải nói rằng, ngay cả như vậy, nó cũng đủ to và nặng để một người ôm.
"Ô, ông chủ ơi, đợi tôi với. Sao ông có thể cầm nhẹ nhàng cái thứ nặng và to như thế được chứ!"
"Hả? Cái thứ này có gì to tát đâu."
"T, không thể tin được. Mới gần đây thôi ông còn nói vai và tay đau, ngay cả cây búa cũng không cầm nổi mà."
"Hừ, chuyện gì thế nhỉ. Chẳng phải là do mày tưởng tượng ra sao."
"Chắc chắn không phải. Mà nói chung, cơ bắp đó là sao vậy! Gần sáu mươi tuổi mà còn đô con thế này thì thật khó hiểu. Sao ông lại có thân hình đẹp hơn cả tôi, một thanh niên hai mươi mấy tuổi đang chăm chỉ tập gym chứ!"
"Mày nói gì thế. Hàng ngày làm thợ mộc thì cơ bắp cỡ này chẳng mấy chốc mà có thôi!"
"Ha ha ha ha", ông cười lớn, miệng mở to.
Trông ông thật khỏe mạnh. Dù ăn nói hơi cộc cằn, nhưng ông là một người khá cởi mở.
...Ông chủ đã được Phượng Hoàng ban cho một viên ngọc và đã lấy lại được sức khỏe.
Đây là sự sắp đặt của Phượng Hoàng, một vị thần yêu thích những thứ do con người tạo ra.
Ông chủ đã bị hỏng vai và tay do tuổi già và làm việc quá sức, muốn làm thợ mộc cũng không thể. Phượng Hoàng, sau khi nghe thấy sự tiếc nuối và bi thương đó, đã giúp ông giải tỏa nỗi buồn.
Đặt thanh gỗ vuông xuống đất, ông chủ quay lại, nhận ra Minato đi ngang qua và nhướng mày.
"Ồ, không phải là anh chàng nuôi chim sao."
"Chào bác."
Minato đáp lại lời chào bằng một nụ cười hơi gượng gạo.
Gần đây mỗi khi ra ngoài, cậu thường bị gọi thẳng mặt là người nuôi chim, và cũng đã dần quen với cách gọi đó.
"Bác đang xây đền ạ?"
"Ừ. Tôi được yêu cầu xây ngay ở đây."
Ông chủ, đứng sừng sững, có vẻ hơi ngạc nhiên.
Minato chợt nghĩ. Có lẽ đây là yêu cầu từ một người đã cảm nhận được thần khí của Yamagami đang lan tỏa khắp nơi.
Các vị thần đều nói rằng ngày nay, những người có giác quan nhạy bén đã giảm đi. Nếu những người đã quan sát con người từ thời cổ đại nói vậy, thì đó hẳn là sự thật.
Harima cũng đã từng nói rằng những người sinh ra với linh lực được kế thừa qua dòng máu, một yếu tố cần thiết để trở thành Âm Dương Sư, cũng đang tiếp tục giảm.
Bây giờ chỉ còn rất ít. Nhưng, chắc chắn không phải là con số không.
Họ vẫn tồn tại, chắc chắn là vậy. Ở đâu đó.
Minato nhìn ngôi đền chỉ còn lại bộ khung với vẻ mặt rạng rỡ. Nhìn thấy biểu hiện đó, ông chủ nói.
"Anh bạn, lần trước anh cũng nhìn chăm chú vào ngôi nhà đang xây dở nhỉ. Anh thích những công trình khung gỗ à?"
"Vâng, cũng có ạ. ...Tôi thích ngắm nhìn quá trình hoàn thiện."
Điều đó không chỉ giới hạn ở các tòa nhà. Cậu đặc biệt thích quan sát tay nghề của những người thợ lành nghề.
Khi đi cùng Phượng Hoàng, đôi khi cậu cũng mải mê ngắm nhìn kỹ thuật của những người thợ mà mình tìm thấy.
Nhân tiện, Yamagami, đang ngồi giữa Minato và ông chủ, lại ngáp liên tục. Hoàn toàn không có hứng thú.
"Hay là anh bạn, trở thành thợ mộc đi?"
Chỉ cằm về phía ngôi đền, ông chủ nói. Ở đó, những người đàn ông ở nhiều độ tuổi khác nhau đang chăm chỉ làm công việc của thợ mộc cung đình.
"Bây giờ thì, quả thực là..."
"Anh nói gì thế. Anh còn trẻ chán."
Minato, người tự ý thức được mình có khuôn mặt trẻ con, đã cười cho qua chuyện.
Nếu không cẩn thận, cậu có thể bị nhầm là cuối tuổi thiếu niên.
Thêm vào đó, cả lần này và lần trước, cậu đều gặp ông vào buổi sáng các ngày trong tuần khi đang đi lang thang.
Có lẽ cậu bị coi là một kẻ thất nghiệp.
Cậu cảm thấy hơi bất an.
Công việc chính hiện tại của cậu là quản lý nhà. Công việc phụ là làm bùa hộ mệnh.
Nhờ khu vườn đặc biệt, khuôn viên bên trong không tốn nhiều công sức, nhưng việc dọn dẹp bên ngoài lại khá vất vả.
Hơn nữa, gần đây cậu còn bắt đầu chạm khắc gỗ. Dù đây chỉ là sở thích, nhưng có lẽ cũng được coi là đang làm việc.
Tất nhiên, không cần phải nói, thu nhập từ công việc phụ vượt xa công việc chính.
Đến chỗ ông chủ và Minato đang nói chuyện, hai con chim sẻ bay tới. Chúng không bay đến gần Minato mà đáp xuống chân ông chủ cùng với tiếng vỗ cánh.
Chúng nhảy loi choi và hót líu lo.
Như thể đang thúc giục, "Hãy quay lại làm việc nhanh lên". Những con chim khác ở gần ngôi đền cũng vỗ cánh ầm ĩ.
"Gì thế chúng mày, đang giục tao à? Đợi thêm chút nữa đi."
Ông chủ, người đã cởi mũ bảo hiểm, siết lại chiếc khăn trên đầu.
"Tuy không bằng anh chàng nuôi chim, nhưng không hiểu sao tôi cũng hay bị chim bâu lại."
Dù giọng nói có vẻ khó chịu, nhưng nét mặt ông lại dịu đi.
Có lẽ ông cũng không ghét việc được chúng yêu mến.
Trước đây, cậu đã từng thấy ông đang làm một chiếc chuồng chim trong khu vườn có vẻ là nhà của ông.
"Vậy thì, tôi quay lại làm việc đây. Anh bạn, nếu muốn học việc làm thợ mộc, cứ đến chỗ tôi bất cứ lúc nào nhé. Tuổi tác, giới tính không quan trọng. Miễn là có ý chí thì lúc nào cũng được chào đón."
Ông chủ chỉ ngón trỏ vào đầu mình.
Trên chiếc khăn có in chữ "Công ty xây dựng Hyuga".
◯
Trên đường trở về từ hồ, họ đi qua một con phố với những ngôi nhà kiểu Tây san sát.
Một trong số đó, hoa linh lan đang nở rộ trong các hộp hoa được đặt dưới tất cả các cửa sổ. Những bông hoa trắng xinh xắn thật dễ chịu cho mắt.
Mùi hương thanh mát đó, ở khoảng cách này không thể thưởng thức được. Còn Yamagami, đang ngọ nguậy mũi, có vẻ như đang tận hưởng.
Qua hàng rào, Minato vừa ngắm nhìn những bông hoa trĩu cành lay động trong gió vừa bước đi.
"Toàn là linh lan. Cứ như thể những loài hoa khác không được chào đón vậy. Chắc hẳn người đó rất thích loài hoa này."
"Sự thống nhất cũng là một điều tốt."
"Vẻ ngoài giản dị của chúng thật đẹp nhỉ."
"Chúng có độc. Hơn nữa còn rất mạnh và có thể gây tử vong."
Được Yamagami vui vẻ thông báo, Minato lẩm bẩm một cách phức tạp.
"Thế mà... Tôi cũng không biết nó là một thứ nguy hiểm..."
Cậu nhẹ nhàng rời mắt khỏi những bông hoa linh lan. Cậu đã cảm thấy một sự tàn ác không phù hợp với vẻ ngoài của chúng.
...Keng, keng.
Khi họ đang thong thả đi bên nhau, tiếng chuông gió vang lên.
Đó không phải là một hay hai chiếc, mà là một âm thanh đa âm với các cao độ khác nhau hòa quyện.
"Tiếng kêu thật lớn. Không biết có bao nhiêu cái nhỉ."
Bị âm thanh thu hút, Minato cùng với Yamagami lại gần một cửa hàng kiến trúc kiểu Nhật.
Ở đó, khắp nơi trong và ngoài cửa hàng đều treo đầy chuông gió.
Những chiếc chuông gió làm từ nhiều chất liệu khác nhau trông thật ấn tượng, nhưng dù âm thanh có trong trẻo đến đâu, tiếng kêu của vô số chuông gió cũng chẳng khác gì tiếng ồn.
Những dải giấy quay tít hoặc bay ngang. Tất nhiên là do trò đùa của các tinh linh gió.
Tiện thể, mái tóc của Minato cũng bị làm rối tung.
"Gió nhẹ một chút đi."
Vừa giữ tóc, cậu vừa phàn nàn, nhưng gió không lặng. Ngược lại, còn mạnh hơn.
...Reng reng reng. Chỉ có những chiếc chuông gió đặt trong nhà kêu như chuông báo động.
Chúng đang nói "Không muốn đâu".
Tiếp theo, chúng lần lượt làm kêu chỉ chuông gió Edo bằng thủy tinh, chỉ chuông gió Nambu bằng sắt, và chỉ chuông gió Odawara bằng hợp kim sahari. Trò đùa không dừng lại.
Trước cửa hàng, Minato cùng với những chiếc chuông gió bị gió thổi bay. Bên cạnh đó, Yamagami ngước lên, đớp một ngụm không khí, và gió bỗng lặng đi.
Minato, vén mái tóc trước trán, chỉ biết cười gượng.
"Lũ trẻ gió, chúng nghe lời ngài Yamagami nhỉ... Tôi thì hoàn toàn không được chúng để ý."
"Không còn cách nào khác. Vì chúng là những đứa trẻ thất thường."
Đoàn tinh linh gió xếp hàng dọc trên lưng Yamagami đồng loạt huýt sáo "pyururi~".
Quả thực, chúng có một bộ mặt và thái độ rất xấc xược.
Những kẻ đó, nếu không trêu chọc những người mà chúng không thích, thì cũng sẽ không đến gần.
Chúng đang thử thách nhân cách của Minato.
Dù Phong thần đã ban cho cậu sức mạnh, nhưng chúng vẫn muốn xem liệu cậu có phải là một người đáng để chúng kết bạn hay không.
Một cơn gió tự nhiên nhẹ nhàng thổi qua, và một chiếc chuông gió thủy tinh treo trước cửa hàng vang lên.
...Keng. Âm thanh đó, dù nhỏ nhẹ, vẫn còn dư âm. Nó thấm sâu vào lòng người.
Minato lắng tai một lúc, say sưa lắng nghe âm thanh.
"...Âm thanh thật hay. Cũng cảm thấy rất quen thuộc. Chắc là vì năm ngoái tôi đã nghe rất nhiều."
Nhìn con cá vàng được vẽ trên chiếc chuông gió trên đầu, cậu lại càng nhớ đến chiếc chuông gió đã cất đi năm ngoái.
Trên chiếc chuông gió đang ngủ sâu trong tủ quần áo của dinh thự Kusunoki, có vẽ hai con cá vàng, một con màu đỏ son và một con màu đen.
"Trước khi dọn đi, lũ cá vàng trông có vẻ mệt mỏi, nhưng sau gần một năm nghỉ ngơi, chắc chúng đã khỏe lại rồi nhỉ?"
Chắc chắn không có chuyện đó. Dù nghĩ vậy, nhưng cậu vẫn hỏi đùa.
"Ừm, chúng đã hồi phục đầy đủ rồi."
Câu trả lời vô cùng nghiêm túc của Yamagami khiến Minato bật cười.
Vào cuối mùa hè năm ngoái. Âm Dương Sư...Ichijo Seishiro, người đã âm mưu lợi dụng Minato, một người tạo ra những lá bùa hộ mệnh hiếm có, đã kéo đến dinh thự Kusunoki và định đá vào cổng trước.
Minato sẽ không bao giờ biết được vai trò to lớn của chiếc chuông gió trong việc giáng hình phạt của thần linh lên kẻ đó.
Theo sau con sói lớn rời khỏi cửa hàng, Minato cũng đi theo.
"Chắc là sắp đến lúc lấy chuông gió ra rồi. Không, vẫn còn sớm quá. Mới vào mùa mưa thôi mà."
"Trong vườn đã là mùa hè rồi."
"Cũng đúng. Ngay cả bây giờ tôi cũng thường xuyên mặc sai quần áo khi ra ngoài, nếu chìm đắm trong không khí mùa hè sớm hơn một bước, có lẽ cảm giác của tôi sẽ càng lệch lạc so với thế gian."
Khoảnh khắc bước qua cổng trước của dinh thự Kusunoki, nhận ra mình đã mặc quá mỏng, cậu rùng mình và quay lại, kinh nghiệm đó không thể đếm xuể.