Một người đàn ông trung niên đang đi xuống con đường mòn trên núi Houjou, khi hoàng hôn đang đến gần.
Mặc dù đang đeo một chiếc ba lô phồng to, nhưng bước chân của ông ta vẫn nhẹ nhàng, và khuôn mặt thì đầy thỏa mãn.
"Ha, con chim thật đẹp... Quả là không uổng công đi xa đến đây"
Với chiếc máy ảnh không gương lật treo trên ngực, ông ta đã có thể quay được video về loài chim hoang dã mà ông đã theo đuổi trong nhiều năm.
Ông ta uống cạn chai nước ngọt trong tay như một ly rượu mừng.
Và rồi, ông ta ném nó vào bụi cây bên cạnh.
Cạch. Không thèm nghe tiếng động ngớ ngẩn đó, người đàn ông vui vẻ bước đi.
"Nhưng vẫn còn những con chim hoang dã chưa chụp được, nên phải quay lại thôi. Không, cứ nghĩ rằng mình đã có lý do để quay lại đây là được rồi. Kỳ nghỉ tới sẽ lại...Á"
Đột nhiên ông ta dừng lại. Vì ông ta đã nghe thấy tiếng chim vỗ cánh.
"Âm thanh đó là của loài chim săn mồi. Ở đâu?"
Mặc dù ông ta quay đầu nhìn quanh, nhưng xung quanh toàn là cây cối rậm rạp và tối tăm, không nhìn rõ được. Bầu trời hẹp giữa những tán cây lại đang có mây, và ở đó cũng không thấy bóng dáng của một con chim lớn nào.
"Nghe nhầm sao...?"
Ông ta chờ một lúc, nhưng không nghe thấy tiếng động nào nữa. Thậm chí, từ sâu trong rừng cây cũng không có tiếng chim hót nào.
Không phải là quá yên tĩnh sao?
"...Chắc là do mình tưởng tượng thôi"
Như thể muốn xua tan đi một chút lo lắng, người đàn ông quay mặt về phía trước.
Đôi giày leo núi đó, khi bước một bước lớn, đã không dặt chân lên đất.
Vì chiếc ba lô đã bị kéo lên. Tất nhiên là cả cơ thể đang đeo nó cũng vậy.
"C... c... ááááá"
Vừa vùng vẫy chân, ông ta vừa ngước nhìn lên.
Ông ta đã bắt gặp ánh mắt của một con quạ đen kịt.
Hự người đàn ông hít một hơi thật sâu.
Khuôn mặt đó quá lớn. Ông ta tự tin có thể nói đó là một con quạ vì là một người yêu chim, nhưng liệu đây có thực sự là một con quạ không?
Đầu của nó có kích thước tương đương với ông ta, và hơn nữa, nó còn mặc trang phục của một nhà sư khổ hạnh. Nó cầm một cây gậy thiền, vỗ đôi cánh đen kịt, và dùng hai chân để nắm lấy ba lô của ông ta.
Yêu quái...Quạ thiên cẩu.
Cái tên đó thoáng qua trong đầu ông ta, nhưng ông ta lập tức gạt đi.
Yêu quái là sinh vật trong truyện cổ tích. Không thể nào có thật trên đời này được.
Người đàn ông, người muốn trốn tránh thực tại, la hét.
"M... mày là cái quái gì!?"
"Ta không có tên để nói cho ngươi biết"
Bị nói một cách khinh bỉ, ông ta run rẩy. Ông ta không ngờ nó lại có thể nói tiếng người.
Khó chấp nhận, người đàn ông càng thêm tức giận.
"Hơn nữa, mày định làm gì tao. Thả ra! Cho tao xuống!"
"Ồn ào quá. Một kẻ ném rác vào nhà người khác thì đừng có ra lệnh cho ta"
"Nhà người khác? Tao không biết! Tao không nhớ đã làm chuyện đó!"
Người đàn ông hoàn toàn không có chút ký ức nào.
Điều đó cũng phải thôi, ông ta không thể nào nghĩ rằng có một tồn tại phi nhân loại coi ngọn núi này là nhà của mình.
"Ngươi có biết không, con người. Có một câu nói gọi là nhân quả báo ứng"
Quạ thiên cẩu không chờ câu trả lời của người đàn ông.
"Làm việc tốt thì sẽ gặp điều tốt, làm việc xấu thì sẽ gặp điều xấu, tất cả đều sẽ quay trở lại với chính mình. Tức là ngươi, kẻ đã ném rác..."
Bị lườm như muốn giết, người đàn ông cúi đầu xuống.
Chính vì đã cúi xuống nên ông ta mới nhìn thấy.
Rằng dưới chân ông ta là những tán cây.
"Hí"
Trước người đàn ông đang run rẩy, những lời nói tàn nhẫn được ném vào.
"Cũng sẽ bị ném đi như rác rưởi"
Phụt Ông ta bị ném lên không trung.
"Áááááááááááá..."
Vừa la hét một cách thảm thiết, ông ta vừa rơi thẳng xuống.
Quạ thiên cẩu đang bay lơ lửng, nhìn xuống với một ánh mắt lạnh lùng.
◇
Từ sáng sớm, Minato đã leo lên núi Houjou để dọn dẹp miếu thờ. Dưới sự dẫn dắt của Utsugi, cậu đi qua những con đường không có lối mòn.
"Chắc là nên ngừng đi những con đường như thế này rồi"
Vừa rẽ đám cỏ rậm rạp, Minato vừa nói, và Utsugi đã nhẹ nhàng chui qua những sợi dây leo chằng chịt.
"Tại sao?"
"Nếu đi nhiều lần sẽ tạo thành một con đường, và có thể sẽ có người đi theo hướng đó"
Mặc dù gia đình Sơn Thần lần nào cũng dẫn đường, nhưng con đường đó không thể nói là ngắn nhất. Như thể đang dụ dỗ vào một con đường lạc, họ thường xuyên thay đổi hướng đi, và đôi khi còn quay trở lại.
Có thể nói đó là hành động giống như những con vật hoang dã đang bày mưu tính kế để cắt đuôi kẻ truy đuổi.
Cậu được dẫn đường, và chắc là đang tránh những nơi nguy hiểm, nên chưa bao giờ phàn nàn.
Tuy nhiên, sau khi Minato đi qua, chắc chắn sẽ để lại dấu chân.
Bây giờ khi có nhiều người đến núi hơn, có lẽ cũng sẽ có người đi theo dấu chân đó.
Utsugi vừa đi một cách nhẹ nhàng, vừa nói.
"Không cần lo đâu. Nơi Minato đi qua, lúc nào cũng thay đổi một chút mà"
"...Mà, đúng vậy. Lần nào cũng là một con đường hiểm trở nhỉ. Hự"
Cậu rẽ những cành cây khô như đang chặn đường, và vừa đi vừa tạo ra những tiếng gãy răng rắc.
"Thực vật thật kiên cường nhỉ. Mới đây mình cũng đi qua đây, và đã rẽ cỏ khá mạnh, nhưng giờ đã trở lại như cũ rồi"
"Đúng vậy"
"Tình hình gần đây của núi Houjou thế nào? Có ồn ào hơn không?"
Minato không phải ngày nào cũng đến đây. Cậu không biết chính xác.
"Ừm, khá là ồn ào~"
Giọng của Utsugi vẫn như mọi khi, nhưng cũng không hẳn là vậy.
"Lý do mà con người đến đây có vẻ như là để leo núi, hoặc là để tìm những loài động vật quý hiếm, và nhiều lý do khác nữa. Rồi hôm qua, có một người bị lạc khỏi đoàn ở lưng chừng núi, nên tớ đã dẫn họ về đường mòn đấy~"
"...Cậu không đuổi theo à?"
"Tất nhiên là không. Vì tớ không phải là Sơn Thần mà~"
Utsugi cười khúc khích.
Vì có một lần, khi Echigoya bị lạc trong núi, Sơn Thần đã đuổi theo và đưa ông ta xuống núi. Không hiểu sao Echigoya lại nhầm lẫn rằng mình đã được một yêu quái...một con chó lạc, đưa đi, nhưng bỏ qua chuyện đó.
Utsugi nhảy qua một vết nứt sâu một cách điệu nghệ.
Nó chỉ vào nơi đã đáp xuống bằng mũi.
"Minato, phải giẫm đúng vào đây nhé. Nếu đặt chân ra ngoài chỗ này là sẽ bị sụt lún đấy!"
"Được thôi"
Mỗi lần được nhắc nhở, cậu đều tuân thủ một cách trung thành.
Trong lúc cậu đang kiểm tra độ cứng của mặt đất vững chắc, Utsugi đã đi về phía trước.
"Rồi sao, cái người bị lạc đó, linh hồn của họ khá là hôi hám đấy~"
Utsugi, người nói một cách nhẹ nhàng, đang cười.
"Cậu đã quen với mùi của con người rồi à?"
"Cũng kha khá rồi. Vì tớ đã tiếp cận tất cả những người đến núi Houjou để làm quen mà!"
"Cậu đã làm đến mức đó sao..."
"Vì tớ nghĩ đó là cách nhanh nhất mà~. Nhờ vậy mà dù có mùi hôi đến đâu đi nữa, giờ cũng không sao cả!"
Có vẻ như nó rất tự tin. Việc họ không còn cảm thấy khó chịu vì mùi hôi là một điều rất đáng mừng.
Bỏ qua chuyện đó, có một điều mà cậu đã thắc mắc từ lâu.
"Có nhiều người có linh hồn hôi hám đến vậy sao?"
"Không phải là nhiều, mà là linh hồn của con người ít nhiều đều tỏa ra mùi hôi"
Bị nói như thể đó là chuyện bình thường, Minato không thể nói thêm lời nào.
"Việc có mùi hôi là chuyện bình thường. Con người phải nỗ lực để loại bỏ mùi hôi đó khi còn sống"
"Nỗ lực..."
Khi đã đến vị trí có thể nhìn thấy được con đường mòn, Utsugi quay lại.
"Mình nói hơi nhiều rồi nhỉ, không cần bận tâm đâu. Nào, chúng ta đi con đường dễ đi thôi"
Đi một lúc trên con đường mòn có một bên là vách đá dựng đứng, cậu đã nhìn thấy một miếu thờ.
Có hai người đang ngắm nhìn nó. Cậu có quen với cô gái trong hai người trẻ tuổi đó.
Đó là Urashima Chihaya.
Hai người mặc áo khoác leo núi khác màu nhau, nên cậu nghĩ người đàn ông là người yêu, nhưng không khí của họ lại có phần giống nhau.
Nhớ lại, cậu đã nghe nói cô ấy có một người em trai đã lên thành phố. Có lẽ đó là người đó.
"Minato, tớ đi ra xa một chút nhé"
Khi cậu đáp lại bằng một cái liếc mắt, Utsugi đã chạy lên vách đá dựng đứng.