Khi chỉ có Minato đến gần, hai người Urashima đã chào đón cậu bằng một nụ cười.
"Chào buổi sáng, Kusunoki-kun"
"Chào buổi sáng!"
Khi cậu đáp lại lời chào, người đàn ông đưa tay ra.
"Chào lần đầu! Mình là Gaku, em trai của chị ấy"
Anh ta, người bắt tay cậu và lắc lên xuống một cách mạnh mẽ, có vẻ như là một người cởi mở và không hề rụt rè. Trông dễ gần, và Minato thở phào nhẹ nhõm.
"Chào lần đầu. Anh về quê chơi à?"
"Không cần nói chuyện lịch sự như vậy đâu, chúng ta bằng tuổi nhau mà phải không?"
"Hình như vậy. Vậy thì, mình sẽ làm thế"
"Ừ, làm thế đi. Mà, mình về quê hay là, quay lại nhỉ?"
"Hả?"
"Cậu bé không có nghị lực này đã nghỉ việc ở công ty và quay trở về rồi"
"Chị ơi, ác quá"
Gaku cười khúc khích, và Chihaya nhún vai một cách bất đắc dĩ.
"Từ nhỏ đã luôn nói là ghét quê, thích thành phố, và ngay sau khi tốt nghiệp cấp ba đã lên thành phố, nhưng chưa đầy mười năm đã thấy nhớ quê rồi. Vì vậy, bị gọi là không có nghị lực cũng không thể trách được phải không?"
"Chính vì đã rời đi nên mới hiểu được giá trị của nơi này chứ"
Gaku đút tay vào túi quần và cười, hoàn toàn không có vẻ gì là hối lỗi. Tuy nhiên, ở quê của Minato cũng có không ít người thuộc loại này.
"Có rất nhiều điều mà nếu không thực sự rời đi thì sẽ không hiểu được. Vì vậy, mình nghĩ cũng tốt thôi. Hơn là cứ mãi ôm ấp suy nghĩ muốn rời đi mà lại ở lại quê hương"
"...Ừm, có lẽ cũng đúng... Có khá nhiều người không dám hành động để rời đi, mà lại vừa nói xấu quê hương vừa ở lại..."
Chihaya nói với một giọng điệu đầy cảm xúc.
"Hơn nữa, những người quay trở về thường có một tình yêu quê hương rất mãnh liệt nhỉ"
"Ừm"
Gaku nhếch mép cười như thể đã đoán được ý, và nhìn vào mặt Minato.
"Còn Kusunoki thì sao? Cậu không muốn về quê à?"
"...Lúc đầu cũng có lúc nghĩ đến, nhưng gần đây thì hầu như không có"
"Thật sao. Mình vui ghê, cậu lại thích một nơi hẻo lánh như thế này"
"Cậu lại nghĩ theo hướng đó à... Tích cực thật đấy"
"Vì nếu không thì, cậu sẽ không dọn dẹp một ngọn núi không phải của mình đâu nhỉ"
"...Mà, đúng vậy"
Đây chính là lúc không thể cãi lại được.
Tuy nhiên, những gì Gaku nói có lẽ cũng không hoàn toàn sai. Minato cũng thường có cảm giác như mình đã sống ở đây từ nhiều năm trước rồi.
"A, đúng rồi" đột nhiên Chihaya nói.
"Kusunoki-kun, mình có chuyện muốn nói với cậu. Thực ra, ở đây, có vẻ như đang xảy ra một chuyện hơi phiền phức..."
Mặc dù đã bắt đầu nói, nhưng cô lại ngập ngừng, nên Gaku đã tiếp lời.
"Nghe nói là những kẻ vứt rác trên núi, hoặc làm bẩn nơi đó đều bị yêu quái trừng phạt đấy"
"...Là nghe kể lại à"
"Mình đã nghe những tin đồn như vậy. Hình như đã xảy ra từ một thời gian trước rồi, nhưng chỉ có những người từ nơi khác đến bị thôi, nên dân địa phương chúng mình nhận ra muộn"
Minato cố gắng giữ ánh mắt không xao động, và vừa giả vờ như không có chuyện gì vừa hỏi.
"...Vậy sao... Nhân tiện, hình phạt là gì?"
Vừa vén tóc mai ra sau tai, Chihaya vừa nhìn vào hư không.
"Bị ném lại rác đã vứt, hoặc bị xô ngã, hoặc bị dọa bằng tiếng động lớn, rồi bị đuổi theo nữa. Hiện tại thì chỉ là tin đồn thôi nhưng... Chỉ là, chúng mình cũng đã nhìn thấy ở gần cửa núi rồi. Không phải là yêu quái, nhưng có lẽ đã bị yêu quái làm vậy, cái đó, cái đó..."
Cô liếc nhìn xung quanh, và vừa mở vừa đóng những ngón tay đan vào nhau. Có vẻ như rất khó nói, nên Gaku, người không thể đứng nhìn, đã cho cậu biết.
"Một ông chú tè dầm một cách hoành tráng, đang la hét om sòm. Nghe nói là suýt bị yêu quái bắt đi. Nhưng mà lời nói là đã chiến đấu và đánh bại chúng thì nghe có vẻ không đáng tin"
"Chị cũng nghĩ vậy"
Trước mặt hai chị em đang nhìn nhau, Minato do dự. Liệu có nên nói cho họ biết về sự đặc biệt của ngọn núi này hay không.
Có lẽ tin đồn về sự trừng phạt là sự thật.
Yêu quái ở đây rất mạnh mẽ. Nếu nơi ở của chúng bị tùy tiện làm gì đó, chúng sẽ không im lặng.
Nhưng liệu có nên cảnh báo cho gia đình Urashima hay không?
Nếu làm vậy, cậu sẽ phải nói về bản thân mình. Rằng không chỉ nhìn thấy được yêu quái, mà còn có thể nói chuyện được nữa.
Nhưng miệng của Minato, người đã che giấu điều đó với người khác trong nhiều năm, lại nặng trĩu.
Cậu vẫn chưa thân thiết với gia đình Urashima đến mức đó, và em trai của cô ấy thì mới gặp lần đầu.
Sau một hồi do dự, cậu quyết định ưu tiên việc xác nhận tình hình hiện tại. Việc thông báo cho gia đình Urashima có thể suy nghĩ sau.
"...Ra vậy"
"Đúng vậy đó"
Gaku, người đã đồng ý với một giọng điệu nhẹ nhàng, quay lại nhìn cậu với một ánh mắt kỳ lạ và im lặng.
"Dù có yêu quái ở đây đi nữa, thì chúng ta, những người chỉ là con người, không có cách nào chống lại được đâu. Tạm thời thì nếu không làm gì xấu thì sẽ không bị hại, nhưng mà Kusunoki cũng nên cẩn thận"
"...Mình hiểu rồi. Mình sẽ cẩn thận"
Sau đó, ba người vui vẻ cùng nhau dọn dẹp miếu thờ, và hai chị em Urashima đã xuống núi.
Sau khi tiễn họ, Minato đi sâu vào trong núi.
Khu vực được bao phủ bởi những tán cây dày đặc dù là ban ngày cũng tối tăm. Chỉ có tiếng bước chân của chính mình trên lá khô vang vọng khắp nơi.
Mặc dù Utsugi không ở bên cạnh, nhưng cậu không cảm thấy lo lắng gì đặc biệt.
Minato về cơ bản không bao giờ ở một mình trên núi.
Gia đình Sơn Thần, tinh linh gió, hoặc những con vật hoang dã đến thăm hỏi sức khỏe, một trong số họ luôn ở gần đó.
Bây giờ là yêu quái.
Vừa đi, Minato vừa liếc nhìn xung quanh.
Về phía cành cây có cảm giác yêu khí, trong bóng râm của cây cối, trong bóng râm của tảng đá. Cậu đã xác định chính xác được nơi yêu quái ẩn náu.
Khi cậu định quay về phía có yêu khí mạnh nhất, một yêu quái đã bay xuống cùng với tiếng vỗ cánh lớn.
Lần đầu tiên nhìn thấy hình dạng kỳ dị, Minato cũng phải lùi lại nửa bước.
Chiều cao không khác gì một người bình thường, nhưng đầu lại là của một con chim, và trên lưng có một đôi cánh lớn tương xứng với thân hình.
Nó mặc trang phục của một nhà sư khổ hạnh, và một tay cầm một cây gậy thiền. Nó đã cắm móng vuốt của mình vào mặt đất...đó là một Quạ thiên cẩu.
Ánh mắt của nó, người đang nhìn chằm chằm vào đây, không thể nói là thân thiện.
So với nó, cậu nhận ra rằng con lửng già kia là một yêu quái thân thiện đến nhường nào, và trước hết, cậu đã cất lời chào.
"Chào, lần đầu gặp mặt"
Đó là một biểu hiện cho thấy bên này không có ý định thù địch.
Bị cười khẩy một tiếng, cậu bị hỏi bằng một giọng điệu lạnh lùng.
"Ngươi đến đây làm gì"
"Tôi muốn hỏi xem nội dung mà những người đến núi đang đồn đại có đúng sự thật hay không..."
"Rằng con người bị ném rác, bị xô ngã, bị dọa bằng tiếng động lớn, và bị đuổi theo à?"
Nội dung mà Urashima Chihaya đã nói không khác một chút nào. Hơn nữa, còn theo đúng thứ tự.
"Quả nhiên là các người đã nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi nhỉ"
"Không, ta có thể nghe được. Vì ta có thính giác vượt trội hơn các ngươi, những con người, rất nhiều"
"Tôi có thể hỏi tại sao các người lại làm những chuyện như vậy với con người không?"
Cây gậy thiền bị đâm mạnh xuống đất kêu một tiếng đùng.
"Rác vốn dĩ là của hắn nên ta chỉ ném trả lại thôi. Xô ngã là vì hắn đuổi theo động vật hoang dã. Dọa bằng tiếng động lớn là vì hắn định làm hại cây cối một cách vô cớ, còn đuổi theo là vì hắn đã ném đá vào động vật hoang dã"
Càng nghe, cậu càng chỉ có thể nghĩ rằng bên con người có lỗi, và Minato im lặng với một vẻ mặt đau đớn.
Không hề quan tâm đến điều đó, Quạ thiên cẩu tiếp tục với một giọng điệu mạnh mẽ.
"Đây là nơi ở của chúng ta. Các ngươi, những con người, cũng sẽ không đứng yên nhìn một kẻ lạ mặt đột nhiên đến và phá hoại nhà của mình đâu"
"Đúng vậy. Đặc biệt là con người"
"À, đúng vậy. Chúng sẽ loại bỏ một cách triệt để. Nếu là kẻ thù, chúng sẽ không ngần ngại cướp đi sinh mạng của kẻ đó"
Quạ thiên cẩu ngẩng cằm một cách kiêu ngạo.
"Khác với các ngươi, những kẻ tàn ác, chúng ta chỉ dọa một chút thôi. Dễ thương phải không. Chỉ có bấy nhiêu thôi, có gì phàn nàn không?"
"...Không, nếu không làm quá thì mình nghĩ không sao đâu"
Minato là một con người đã sống trong vòng vây của yêu quái.
Cậu đã biết bằng chính cơ thể mình rằng thế giới này không chỉ thuộc về con người.
Cậu nghĩ rằng việc loại bỏ những tồn tại không phải là con người là sai lầm, và không nên làm.
Vốn dĩ việc chỉ có con người được ưu đãi là điều kỳ lạ. Những tồn tại phi nhân loại và động vật hoang dã cũng có quyền sống tự do phải không?
"Đối với mình, mình nghĩ sẽ tốt nếu chúng ta có thể sống chung hòa thuận"
"...Điều đó tùy thuộc vào các ngươi, những con người"
Quạ thiên cẩu, người đã dang rộng đôi cánh, đá vào mặt đất. Những chiếc lá khô bay lên trong cơn gió mạnh, và Minato che mắt bằng cánh tay.
Quạ thiên cẩu, người đang bay giữa những tán cây, chỉ nhìn lại Minato, người đang ngước nhìn, một lần rồi rời đi.