Núi rừng đầu hạ xanh tươi.
Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những tán lá, và dòng suối chảy hiền hòa lấp lánh sắc cầu vồng. Tiếng róc rách êm tai. Nơi đây tràn ngập mùi hương đặc trưng nhưng lại vô cùng thư thái của đất ẩm và cây cối.
Minato hít một hơi thật sâu không khí trong lành của núi rừng.
Núi cũng là một nơi quen thuộc.
Khi cậu cúi xuống, những tảng đá rêu phong nổi lên cách đều nhau trên mặt nước lấp lánh.
Cậu nắm lấy vành mũ lưỡi trai và đội lại, rồi cẩn thận đặt chân lên. Những con cá đang lượn lờ quanh tảng đá đã bơi ngược dòng nước.
"Hãy cẩn thận dưới chân"
"Vâng"
Người đã nhắc nhở cậu là Serin, con chồn mactet lớn tuổi nhất trong đám thân quyến, một người đáng tin cậy, đang đứng bằng hai chân sau trên bờ đối diện vừa mới qua.
Từ phía sau, Torika, người chị lớn hay chăm sóc người khác, đang nhảy qua những tảng đá và theo sau.
"Qua con sông này là sắp đến rồi"
"Tôi hiểu rồi"
Và còn một con nữa. Utsugi, đứa em út ngây thơ, đang khéo léo ngồi quay lưng lại trên chiếc ba lô mà Minato đang đeo.
Nó đang thản nhiên ăn bánh financier.
"Ngon quá~"
"Nhớ nhai kỹ rồi hãy ăn. Đừng để bị nghẹn"
Tôi không muốn nó trở nên giống như Sơn thần, người đã vô tình bị nghẹn và lăn lộn.
Serin khoanh tay một cách khó chịu.
"Việc ăn phần của mình lúc nào là tùy ý, nhưng ăn ở đó thì có ý gì"
"Utsugi, xuống đi và đi bộ. Sẽ làm gánh nặng cho Minato"
"Không nặng lắm đâu, không sao đâu"
Minato bênh vực đứa em út đang bị hai người chị lớn khiển trách.
"Thật là, cưng chiều quá"
Serin thở dài một cách bất lực.
Bên cạnh đó, "Hoppa", Minato bước qua tảng đá cuối cùng và đáp xuống.
Minato và ba con chồn đang trên đường đến một ngôi miếu thờ ở lưng chừng núi.
Nơi đó ngày xưa dường như luôn có người qua lại, nhưng bây giờ thì hoàn toàn bị bỏ hoang.
Nghe vậy, Minato, người không thể không đi, đã được các thân quyến tình nguyện dẫn đường.
Từ sáng sớm, cậu đã cùng họ, những người đến đón, đi qua những con đường không có lối mòn.
Quả nhiên, họ là loài thú.
Họ chọn những bụi cỏ rậm rạp mà người thường không đi qua, hay những vách đá cheo leo mà nếu rơi xuống sẽ không chỉ bị thương.
Cậu đã chuẩn bị tinh thần rằng việc leo núi sẽ không dễ dàng do hình dạng của ngọn núi, nhưng không ngờ lại đến mức này.
Cậu muốn khen ngợi bản thân vì đã nhờ người nhà gửi giày leo núi.
Sự mệt mỏi của đôi chân khi đi giày thể thao và giày leo núi khác nhau một trời một vực.
Khi trở về, cậu phải lau chùi thật cẩn thận người bạn đồng hành đáng tin cậy này, với đế giày cứng và khả năng cố định mắt cá chân chắc chắn.
Nghĩ vậy, cậu rẽ những cành lá cản đường và mạnh mẽ chen người vào. Đôi giày leo núi đã cũ và có nhiều vết xước đá vào mặt đất cứng.
Chẳng mấy chốc, một con đường bằng phẳng có vẻ dễ đi đã hiện ra phía bên kia đường hầm xanh.
Có lẽ đó là con đường núi mà người xưa đã sử dụng.
Vừa thở phào nhẹ nhõm, cậu vừa theo sau Serin đang đi trước và băng qua khu rừng tạp.
Con đường đó không chỉ hẹp mà còn dốc, và còn có cả những tảng đá lớn rải rác.
Khuôn mặt của Minato co giật. Nhìn lên, một bên là vách đá dựng đứng phủ đầy cây cối, có chỗ bị khoét sâu, và từ màu sắc có thể thấy rằng đã có đá lở từ rất lâu rồi.
Gần đây, những ngày nắng liên tục nên chắc sẽ không có thêm trận nào nữa, hy vọng là vậy.
Bây giờ cũng không thể nào than thở được nữa.
Cậu nghiêng người, đi ngang để tránh những tảng đá lớn và leo lên.
"Phiền phức quá nhỉ"
"Ừ...m"
Utsugi đứng dậy trên chiếc ba lô, vươn người và cất giọng thong thả từ trên đầu. Thật là một kẻ vô tư.
Trong một khoảng thời gian kha khá, cậu thở hổn hển và tiếp tục leo lên.
Miếu thờ vẫn chưa đến sao, vừa hơi loạng choạng, cậu vừa bước qua một tảng đá lớn thì bất ngờ ra đến một khu vực thoáng đãng.
"Bên này"
Khi cậu nhìn về phía có giọng nói, có một ngôi miếu nhỏ nằm ven đường núi.
Serin và Torika đang đứng ở hai bên, và dùng một tay vỗ nhẹ vào ngôi miếu để chỉ. Utsugi nhảy xuống từ ba lô và chạy về phía hai con vật.
Cậu bước lên hai bậc thềm đá phía trước và đến gần.
Đó là một ngôi miếu đá chỉ cao ngang ngực Minato.
Nó đã bị rêu phủ kín.
Thêm vào đó, một cây đổ đã đè lên, và xung quanh là cỏ dại mọc um tùm.
Việc nó bị hòa vào một phần của ngọn núi và chỉ có thể nhận ra một cách mờ nhạt là một ngôi miếu là kết quả tất yếu nếu không có bàn tay con người chăm sóc.
Việc cậu cúi đầu và thở dài một hơi không chỉ là do mệt mỏi.
Tuy nhiên, việc cảm thấy buồn bã và đa cảm dường như chỉ dành cho con người.
"Dù không dọn dẹp cái này thì Sơn thần cũng không bận tâm đâu"
"Đúng vậy. Vì cậu đã trực tiếp tôn kính Sơn thần rồi, nên không có ý nghĩa gì đâu"
"Để bánh kẹo ở nơi như thế này sao? Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ ăn, nên cứ đưa trực tiếp cho chúng tôi đi"
Một tiếng cười khô khốc bật ra trước Utsugi đang giơ chân trước ra và nhìn lên.
Hình ảnh mục nát hơn cả tưởng tượng khiến cậu cảm thấy như đang bị đối mặt với dòng chảy của thời gian.
Không phải là vài năm, vài chục năm, mà có lẽ đã bị bỏ hoang trong một thời gian dài hơn nữa.
Cậu tránh cây đổ và nhìn vào bên trong, có ba hòn đá tròn to bằng nắm tay.
Một viên đã bị vỡ làm đôi.
Là vật mà con người đã tự ý đặt và tự ý tôn thờ như một thần thể.
Bản thân cái này chắc chắn không phải là thần thể.
Nhưng dù đó có là việc thờ cúng thần tượng, việc mọi người đã hướng lòng thành kính của mình đối với Sơn thần vào đây là một sự thật không thể chối cãi.
Chính vì có một vật thể có thể hướng lòng thành kính một cách rõ ràng ở đây, nên chắc hẳn đã có nhiều người dừng lại dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chắp tay, nhắm mắt và cầu nguyện.
Nếu lòng thành kính của con người là nguồn sức mạnh của Sơn thần, thì việc Sơn thần có thể tồn tại đến ngày hôm nay có thể nói là nhờ có thứ này.
Một vật quý giá như vậy giờ đây chỉ là một hòn đá rêu phong.
Nếu biết rằng vật mà mình đã tôn thờ như một thần thể đã trở nên như thế này sau nhiều năm tháng, những người đi trước sẽ cảm thấy thế nào.
Việc muốn dọn dẹp sạch sẽ chỉ là sự tự thỏa mãn của bản thân.
Nhưng như vậy là đủ rồi, vì Minato cũng là con người.
Minato thở ra một hơi nhẹ.
"Sau khi dọn dẹp xong, chúng ta cùng nhau ăn cơm và bánh kẹo nhé"
"Vâng ạ", những câu trả lời đồng thanh và thực tế của những đứa trẻ ngoan vang lên sau lưng, trong khi cậu hạ chiếc ba lô từ vai xuống.
Ngôi miếu được lau chùi cẩn thận đã trở nên sạch sẽ đến không ngờ.
Sau đó, cả nhóm, sau khi đã kết thúc bữa trưa và bữa ăn nhẹ vui vẻ, bắt đầu xuống núi.
Cậu đi theo con đường mòn quen thuộc, được những con chồn mactet đi trước và sau. Chiếc ba lô trên lưng nhẹ tênh khi cậu dang rộng cánh tay và di chuyển từ thân cây này sang thân cây khác, xuống dốc.
Nhờ nghỉ ngơi một lát, cậu đã đi lại một cách nhanh nhẹn.
Utsugi, người đang lướt đi bên cạnh, ngây thơ hỏi.
"Cậu đã có thể điều khiển gió chưa? Vù, xoay tròn~, giống như Phong thần!"
"Một chút thôi. Tiện lợi khi sấy tóc"
"Ể~, tóc á~?"
"Mùa đông thì lạnh nên chắc không được"
Vừa kéo mái tóc trước đã hơi dài ra, Minato vừa vui vẻ nói.
Những con chồn tỏ ra chán nản và đồng thanh kêu lên tiếc nuối.
Tương đối, dốc đã trở nên thoai thoải hơn, cậu dùng chân rẽ đám cỏ và đội lại mũ lưỡi trai.
"Cũng không có chỗ nào khác để dùng cả"
"Gom lá thì sao?"
"Việc điều khiển tinh vi khá là khó. Đối với tôi, độ khó quá cao"
Từ khi làm tung tóe những chiếc lá đã gom lại một cách ngoạn mục, cậu chủ yếu dùng nó thay cho máy sấy tóc.
Dù đã nhận được một năng lực dị thường quý giá, cậu vẫn chưa thể sử dụng nó một cách thành thạo, và mỗi ngày chỉ âm thầm luyện tập cách điều chỉnh độ mạnh yếu.
Trong khi đang có một cuộc trò chuyện vu vơ như vậy, khi đến gần dòng suối, một tiếng chim hót líu lo vang lên từ trên đầu.
Những con chim nhỏ làm rung chuyển cành lá và bay đi.
Như một tiếng còi báo động.
Ngay sau khi cảm nhận được điều đó, ánh mắt của ba con vật đang ở xung quanh Minato, người đã dừng lại ven suối, thay đổi.
Ánh mắt đó sắc bén và vô cùng hung dữ. Toàn thân tỏa ra một luồng khí giận dữ.
Chúng đã hoàn toàn thay đổi so với vẻ ngoài vui vẻ thường ngày.
Trong khi Minato đang kinh ngạc trước sự thay đổi đột ngột, chúng đồng loạt lao về phía thượng nguồn. Chúng nhảy qua những tảng đá lăn lóc và chạy đi, vẽ một đường cong lớn và khuất sau một tảng đá khổng lồ.
Trong chớp mắt, chúng đã biến mất khỏi tầm mắt.
Minato cũng vội vàng đuổi theo.