Trên con đường mòn ven ruộng lúa, Ichijo, người đang đi với vẻ mặt khó chịu, dùng vai đẩy gió, đã đá văng một lon rỗng rơi ven đường cùng với đất về phía trước.
Khuôn mặt đẫm mồ hôi của anh ta méo mó một cách khó chịu, thể hiện sự bực bội tột cùng.
Người đồng nghiệp tài giỏi đáng ghét, vô số ánh mắt đầy ẩn ý từ xung quanh.
Ngay cả mặt trời, vốn vẫn còn hăng hái dù đã qua giữa mùa hè, chiếu rọi từ trên cao, có lẽ cũng khiến anh ta bực bội.
Sự bực bội không thể nào nguôi ngoai chỉ bằng việc trút giận lên một lon rỗng.
Anh ta tặc lưỡi một cách sắc bén, và khi đuổi kịp lon rỗng đã lăn đi vài mét, anh ta dùng hết sức dẫm nát nó từ trên xuống.
Người phụ nữ gầy gò, đồng nghiệp và cũng là bạn thời thơ ấu của anh ta, nhìn bóng lưng anh ta đang lặp đi lặp lại những hành động trẻ con đó với một vẻ mặt lạnh lùng.
Như thường lệ, cô đứng bên cạnh chờ đợi cho đến khi xong.
Cô đã cố gắng nuốt xuống tiếng thở dài sắp bật ra.
Cuối cùng, tiếng đá đất cũng ngừng lại.
Ichijo, người vẫn đang dẫm lên lon rỗng đã lún sâu vào đất, nhìn chằm chằm về phía trước một cách bực bội.
Ở phía trước, nơi ánh mắt như muốn đâm thủng của anh ta hướng tới, là một ngôi nhà kiểu Nhật hiện đại nằm trơ trọi ở chân núi, với nền là ngọn núi xanh thẳm.
Ngôi nhà hòa mình vào khung cảnh núi rừng một cách tự nhiên, như thể đang cùng tồn tại.
Đó là ngôi nhà mục tiêu mà hai người đang hướng tới. Ichijo tặc lưỡi.
"Tại sao tôi lại phải đến một nơi quê mùa hẻo lánh như thế này chứ, hả!"
Một đàn muỗi đã lao vào tấn công ngay mặt anh ta.
"Chết tiệt! Sao không đi đốt con kia đi mà lại đốt tôi!"
Anh ta vung cả hai tay về phía người phụ nữ để đuổi chúng đi.
Người phụ nữ chỉ im lặng nhìn người đàn ông mặc bộ vest mùa hè nhàu nhĩ đang nói những lời vô lý và tiếp tục những hành động lố bịch.
Hơi cau mày, và nắm chặt tay.
Người phụ nữ là người của một gia đình thuộc chi nhánh của gia tộc Ichijo.
Không thể chống lại Ichijo, người thừa kế của gia tộc chính, cô chỉ biết tuân theo mọi mệnh lệnh, làm theo mọi yêu cầu, và chỉ biết đi theo.
Đúng là chủ nhân và nô lệ.
Từ khi gặp nhau thời thơ ấu, địa ngục của người phụ nữ đã bắt đầu.
Dù may mắn là không bị đánh đập, nhưng cô vẫn phải sống trong những ngày tháng bị một tên bạo chúa luôn mỉa mai, chế nhạo, sai khiến.
Tất nhiên, mối quan hệ không thể nào tốt đẹp, và đó là một mối quan hệ méo mó.
Từ sau khi bỏ mặc Ichijo bị ác linh bắt giữ hôm trước, sự đối xử của anh ta đã trở nên tồi tệ hơn trước.
"Chết tiệt, bay vào mồm rồi!"
Cô thầm cười nhạo người đàn ông đáng khinh đang liên tục nhổ nước bọt ra đường.
Cử chỉ thô lỗ dùng tay áo lau miệng, dù là người xuất thân từ một gia đình danh giá, cũng thật đáng thất vọng.
Khi cô miễn cưỡng đưa ra chiếc khăn tay, anh ta liếc nhìn và khịt mũi "Không cần".
Cô thở phào nhẹ nhõm vì không phải vứt đi món đồ yêu thích và cất nó vào túi.
Để không bị phát hiện, cô đã để tiếng thở dài trôi theo cơn gió mùa hè và cố gắng xua đi sự bực bội luôn thường trực.
Ichijo hất cằm về phía ngôi nhà.
"Này, đi nhanh lên. Đồ chậm chạp"
Anh ta quay lưng và bước đi mà không đợi câu trả lời.
Sau một lúc, người phụ nữ buộc phải di chuyển đôi chân đang miễn cưỡng của mình.
Một ngôi nhà gỗ một tầng có ngoại thất màu đen trang nhã được bao quanh bởi một bức tường trắng.
Bên ngoài bức tường, nhiều cây cổ thụ sừng sững như thể đang bảo vệ ngôi nhà, và cành lá của chúng vươn ra bốn phương, tạo bóng mát cho cổng trước.
Tán cây che chắn ánh nắng gay gắt một cách đáng tin cậy, nhưng từ trên cao, tiếng ve sầu không ngớt rơi xuống.
Như một ngôi đền thần đạo, người phụ nữ cảm thấy vậy.
Sau khi đi qua con đường sỏi, cả hai đứng trước cổng.
Cánh cổng kiểu sukiya cổ kính vẫn còn mới, và có lẽ là hiếm thấy trong thời đại này.
"Làm mất thời gian quá"
Người đàn ông ở phía trước, chéo về một bên, tặc lưỡi và chửi thề.
Harima, người đồng nghiệp mà Ichijo đơn phương coi là kẻ thù, đã thanh tẩy ác linh với một tốc độ và sức mạnh phi thường bằng bùa hộ mệnh mà anh ta đã sử dụng trong nhiệm vụ lần trước.
Ichijo, người đã chứng kiến uy lực khủng khiếp đó, đã cố gắng theo dõi hành động của Harima bằng thức thần để tìm ra nguồn gốc của bùa hộ mệnh bằng mọi giá.
Nhưng, nó đã bị phát hiện ngay lập tức và bị thiêu thành tro.
Sau nhiều lần thất bại thảm hại, anh ta đã nhờ đến một cơ quan điều tra tư nhân.
Hôm qua, anh ta đã tìm ra ngôi nhà nơi người chế tạo bùa hộ mệnh sinh sống, và đã vội vàng đến đây ngay lập tức.
Trên tấm biển hiệu treo trên cột cổng, chữ "Kusunoki" được khắc.
Ichijo, người chỉ chỉnh lại cổ áo cho có lệ, ho nhẹ và bấm chuông cửa. Chờ đợi một lúc.
Không có phản hồi.
Bấm, bấm, không có phản hồi. Bấm, bấm, bấm, không có phản hồi.
Không có một tiếng động nào.
Cửa ra vào nhìn qua khe cửa lưới cũng không có dấu hiệu mở.
Giá như anh ta có thể chờ thêm một chút nữa.
Người phụ nữ vừa nghĩ vậy nhưng miệng cô vẫn mím chặt và không thể mở ra.
Nếu cô dám đưa ra lời khuyên, cô biết mình sẽ bị nói gì. Tốt nhất là không nên nói và làm những điều thừa thãi.
Nhưng.
Ngay cả người phụ nữ, người không có tài năng nhìn thấy ma quỷ cũng như linh lực không xuất sắc, cũng đã cảm nhận được sự khác thường của ngôi nhà này.
Đây là một nơi tuyệt đối không được bước vào một cách tùy tiện.
Bản năng đang không ngừng rung lên hồi chuông cảnh báo với âm lượng lớn rằng đây là một nơi không được đến gần một cách bừa bãi.
Tại sao, Ichijo lại không nhận ra.
Tại sao, anh ta lại có thể làm một việc ngang ngược như vậy.
Cô hoàn toàn không thể hiểu được.
Trong khi đó, mồ hôi lạnh của cô đã không ngừng chảy từ lúc nãy.
Cô muốn chạy trốn khỏi đây ngay lập tức.
Cô chỉ có thể dùng hết sức để giữ cho đôi chân đang tự nhiên muốn lùi lại của mình đứng yên tại chỗ.
Cô nhớ lại nội dung đã bị mắng và thậm chí là bị đe dọa hôm trước. Nếu lần này lại bỏ chạy, gia đình sẽ bị liên lụy.
Bên cạnh người phụ nữ mặt tái mét, người đàn ông đã bấm chuông liên tục đến mức muốn giật nó ra, đã buông một lời chửi rủa.
"Này này, không lẽ lại đi ra ngoài rồi à"
Theo kết quả điều tra, Kusunoki Minato sống một mình và không mấy khi vắng nhà, chỉ ra ngoài để mua sắm những vật dụng cần thiết hàng ngày.
Tên bạo chúa, người đã quyết định rằng chắc chắn anh ta đang ở nhà, gầm lên.
"Đừng có đùa chứ. Ta đây đã cất công đến một nơi quê mùa như thế này, ta đây! Ra đây ngay!"
Bàn chân được giơ lên đã được đưa ra phía trước. Ngay trước khi đôi giày da cũ kỹ của anh ta chạm vào cánh cửa lưới.
...Chirin.
Tiếng chuông gió vang lên trong trẻo, chỉ lọt vào tai của người phụ nữ vừa bước lên một bước để ngăn chặn hành vi bạo ngược.
◇
Bị lực ly tâm của cú đá hụt vào không trung làm cho mất thăng bằng, cơ thể loạng choạng rồi ngã lăn ra đất một cách ngoạn mục.
Anh ta đập mạnh mặt nghiêng, vai, và hông xuống đất ẩm.
Vô cùng thảm hại.
Ichijo, người cảm thấy xấu hổ, đã bật dậy ngay lập tức và đứng lên một cách loạng choạng.
"Ch-Cái gì, rốt cuộc, là cái gì..."
Anh ta chết lặng. Khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.
Là núi.
Không hiểu sao anh ta lại đang ở giữa vô số những thân cây.
Thứ hiện ra trong tầm mắt chỉ là những cây lá kim có thân to mọc um tùm trên một sườn dốc thoai thoải.
"Hả?"
Khi anh ta quay đầu lại, chỉ có những cây lớn.
Chỉ có thể nghĩ rằng đây là lưng chừng núi.
Với miệng hé mở, anh ta ngước nhìn lên trời. Ở một nơi rất cao, bầu trời xanh nhạt bị cắt thành những dải mỏng bởi cành lá. Đó là một cảnh tượng khó tin.
Anh ta sững sờ trong giây lát rồi cúi đầu xuống vì đau cổ.
Trong khu rừng sâu tĩnh lặng, tối tăm dù là ban ngày, không có một ai.
Ngay cả tiếng ve sầu ồn ào đến thế, và cả người bạn thời thơ ấu ở ngay bên cạnh cũng không còn.
"T-Tại sao, chứ, đến, tận bây giờ, vẫn còn, ở trước cổng, mà!? L-Là mơ sao..."
Giọng nói run rẩy của chính anh ta vang vọng trong núi sâu.
Anh ta dùng bàn tay run rẩy chạm vào má đang đau.
Cảm giác rõ ràng của đất cát đã cho anh ta biết rằng đây không phải là mơ mà là sự thật, dù anh ta có muốn hay không.
Anh ta cho tay vào túi để tìm bùa gọi thức thần nhưng không có.
Cây gậy cứu mạng mà anh ta chắc chắn đã bỏ vào đã không còn. Không một tờ.
Anh ta hoảng hốt, lôi hết các túi ra và tìm kiếm khắp nơi nhưng vô ích.
Nếu vậy, anh ta đã cố gắng kết ấn mà mình không giỏi và phát động thuật pháp, nhưng cũng vô ích.
Không có gì xảy ra, và anh ta không thể điều khiển được linh lực.
Không hiểu sao, anh ta đã trở thành một người bình thường.
Tại sao, tại sao chứ. Anh ta lặp đi lặp lại như một cỗ máy hỏng, và vò đầu bứt tai. Chẳng mấy chốc, anh ta đã bình tĩnh lại.
Không có tiếng động.
Chỉ có âm thanh do chính mình phát ra.
Không có dấu hiệu của sự sống từ bất cứ đâu.
Không thể cảm nhận được hơi thở của động vật, côn trùng, hay bất cứ thứ gì.
Có lẽ, đây không phải là thế giới này.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
Người đàn ông, người đã hét lên một cách thảm thiết, bắt đầu chạy.
Nhưng, anh ta đã vấp phải một trong những rễ cây đang bò trên sườn dốc và ngã.
Anh ta ngã sấp xuống và chỉ quay đầu lại. Anh ta chảy máu từ trán, và đôi mắt đỏ ngầu của anh ta nhìn chằm chằm vào cái rễ đáng ghét nhô lên khỏi mặt đất.
Anh ta hét lên một tiếng kỳ lạ, đứng dậy và đá vào cái rễ cây to bằng gót chân.
Nhiều lần, nhiều lần. Dù cho cái rễ đã bị bật lên khỏi mặt đất.
Cuối cùng, anh ta đá văng cái rễ đã bị bong vỏ và gãy, rồi đập nó vào thân cây.
Anh ta bắt đầu chạy, thở hổn hển một cách dữ dội.
Vừa vung vãi mồ hôi, anh ta vừa đi xuống sườn dốc. Vừa ngã vừa đứng dậy, anh ta làm bay tung những chiếc lá khô, đá văng đôi giày đã tuột, và lăn xuống như thể đang nhắm đến chân núi.
◇
Vùng núi, nơi sắc đỏ thẫm bao trùm lên những dãy núi xanh mướt, càng trở nên tối tăm hơn.
Ichijo, người đang dựa vào một thân cây to đứng trên một sườn dốc tương đối thoai thoải, duỗi đôi chân không đi giày về phía trước và ngồi một cách luộm thuộm, đã kiệt sức.
Dù có đi xuống bao xa, sườn dốc vẫn không kết thúc. Khung cảnh không thay đổi.
Anh ta không thể xuống núi.
Dù đã bao lâu trôi qua, anh ta vẫn không thể đến được chân núi, và khi nhận ra hoàng hôn, cuối cùng đôi chân của anh ta đã dừng lại.
Anh ta đã chạy xuống núi một cách mù quáng, không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua.
Mặt trời đang lướt xuống giữa những ngọn núi trong khung cảnh của những cái cây. Anh ta đã đến dinh thự Kusunoki vào khoảng trước buổi trưa.
Có lẽ anh ta đã lang thang hơn bảy tiếng đồng hồ.
Anh ta ôm một bên chân bằng bàn tay đầy những vết cắt do rẽ lá cây, và chỉ biết nhìn chằm chằm vào mặt trời.
Dù cho đó không phải là mặt trời mà anh ta biết.
Anh ta mệt mỏi một cách bất thường, nhưng không cảm thấy khát hay đói. Anh ta không thể chấp nhận được tình huống không thể xảy ra này, và bộ não của anh ta thậm chí còn từ chối suy nghĩ.
Anh ta dùng hai bàn tay bẩn thỉu ôm lấy đôi má dính máu.
"K-Không muốn, không muốn. Đủ rồi"
Ngay khi giọng nói đau đớn kết thúc, mặt trời lặn. Cả khu vực chìm trong bóng tối.
...Chirin.
Một âm thanh khe khẽ, không biết từ đâu vọng đến.
Trong bóng tối thực sự, một nỗi sợ hãi lóe lên trong đôi mắt đờ đẫn.
...Chirin.
Âm thanh đã lớn hơn.
Anh ta kéo đôi chân đang duỗi ra lại và nhổm người lên.
...Chirin.
Lại lớn hơn nữa. Một âm thanh nhẹ nhàng, mát mẻ, không hợp với hoàn cảnh.
Nó đang từ từ đến gần.
Đôi chân đi đôi tất rách đã đạp đất.
Anh ta loạng choạng chạy đi và vấp phải một cái rễ cây lan rộng.
Anh ta bị ném vào không trung, cảm giác mái tóc, quần áo, và nội tạng bay lên trong gió. Bàn tay đang vùng vẫy một cách tuyệt vọng của anh ta không nắm được gì cả.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi bị đập toàn thân vào một thân cây cứng.
Đó là, tiếng chuông gió. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh ta.