Cú đá hụt vẽ một vòng cung trong không trung, và Ichijo, người không thể đứng vững chỉ bằng một chân trụ, đã ngã lăn ra đất.
"Đau quá!?"
Cậu ta đập thái dương xuống đất, và sao bay đầy trời.
Cậu ta ôm đầu quằn quại một lúc.
Và rồi thứ hiện ra trong tầm mắt nhòe đi là vô số những thân cây.
Cậu ta chớp mắt lia lịa, và khi ngước nhìn lên trời, có một bầu trời xanh giữa những cành lá vươn ra chật chội.
"K-Không thể nào. Tôi, c-chết rồi sao..."
Vừa rồi, có lẽ cậu ta đã đập toàn thân vào một thân cây.
Cậu ta chắc chắn đã nghe thấy tiếng xương gãy.
Nhớ lại cơn đau dữ dội chưa từng cảm thấy, nhịp tim của cậu ta tăng nhanh. Cậu ta khó thở và cơ thể không ngừng run rẩy.
Sau khi chịu đựng cơn đau đến thế, việc còn sống là không thể nào.
Nếu là hiện thực.
Nửa người bên trái vừa mới đập xuống đất đang đau âm ỉ. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, người đàn ông đang run rẩy không ngừng lại bị giáng thêm một đòn nữa.
Trong khi không ngừng rơi nước mắt, cậu ta đã nhận ra cái rễ cây to đã bị giật mạnh ra khỏi đất và đứt lìa.
Hình dạng, màu sắc của đất và mùi đất nồng nặc xộc vào mũi, như thể đang tố cáo rằng nó vừa mới bị lôi ra khỏi đất một cách tàn nhẫn.
Với vẻ mặt tái mét như đất, cậu ta rụt rè đảo mắt nhìn.
Gần thân cây, có một mảnh rễ cây đang lăn lóc trên mặt đất.
Đã trở lại như cũ.
Cậu ta đã bị đưa trở lại nơi ban đầu. Cả thời gian, và cả tình trạng cơ thể.
Cậu ta vừa ôm lấy trái tim đang đập thình thịch vừa cuộn tròn người lại và khóc ròng rã.
Sau khi đã khóc liên tục hơn vài giờ và đã chán khóc, Ichijo đi xuống sườn dốc với những bước chân dữ dội. Cậu ta dùng tay gạt đi những dây leo rủ xuống trước mũi và vẫn chửi thề như cũ "Dây leo chết tiệt".
Sau khi đã khóc hết nước mắt vì đau buồn, sự tức giận lại trào dâng như một phản ứng ngược.
"Tại sao tôi lại phải chịu cảnh này chứ! Nhất định, tôi sẽ xuống được đến chân núi"
Đôi mắt sưng húp của cậu ta đã hoàn toàn đờ đẫn, và cậu ta thở hổn hển, bừng bừng tức giận.
"Là hắn ta sao? Là do hắn ta sao? Phải rồi, chắc chắn là vậy. Lúc nào cũng làm ra vẻ mặt lạnh lùng, thật đáng ghét. Tất cả là lỗi của mày, Harima! Là do mày đúng không!"
Giọng nói lạc đi của cậu ta vang vọng trong không gian, nhưng không có tiếng đáp lại.
Theo cơn giận dữ trào dâng, cậu ta bẻ gãy cành cây vừa nắm được.
......Rin.
"Gì vậy, tiếng gì đó...?"
Cậu ta loáng thoáng nghe thấy tiếng gì đó.
Nhưng Ichijo, người đang la hét om sòm và trở nên hung hăng, đã gạt đi vì cho rằng đó là ảo giác.
"Hay là gì, là tên ở ngôi nhà đó..."
...Chirin!
Âm thanh vang lên rõ ràng bên tai, và cậu ta giật mình vì sợ hãi.
Cậu ta đã nhớ lại.
Lần trước, khi âm thanh này vang lên, cậu ta đã bị một cơn gió bất ngờ thổi vào lưng và lăn xuống dốc.
Ngay sau khi hít một hơi thật sâu, một cơn bão lại thổi tới từ phía sau.
Không kịp la lên, cậu ta đã bị hất văng cùng với cành cây đang cầm, và lăn xuống con dốc đứng.
◇
Giữa những thân cây, Ichijo, người đang ngồi xếp bằng, xoay tròn cái rễ cây đã bị xé đứt bằng đầu ngón tay.
Cậu ta không nhớ đã quay lại điểm xuất phát bao nhiêu lần nữa.
Cậu ta đã ngừng đếm sau khi vượt qua mười lần.
Cậu ta cũng không biết mình đã chết bao nhiêu lần nữa.
Khuôn mặt không chút sinh khí của cậu ta nở một nụ cười khô khốc.
"Không, tôi chưa chết. Bây giờ, tôi đang thở và vẫn cử động được"
Cậu ta thở dài một hơi thật sâu và buông thõng vai.
Một ngọn núi mà dù có đi xuống, đi xuống, cũng không bao giờ xuống được.
Cậu ta còn phải lặp lại việc chết đi sống lại bao nhiêu lần nữa, liệu có phải là mãi mãi không.
Cậu ta run rẩy và lắc đầu dữ dội.
Chắc chắn sẽ ra được, nhất định sẽ ra được khỏi đây.
Không chủ ý, cậu ta đã dùng sức và từ từ thả lỏng lực khỏi cái rễ cây sắp bị bóp nát, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống đất.
Cậu ta nín thở và lắng tai nghe. Từ bất cứ đâu, từ bên tai, âm thanh của chiếc chuông gió đó cũng không còn nghe thấy nữa.
Cậu ta đã thả lỏng cơ thể đang căng cứng theo phản xạ có điều kiện.
Sau khi hít thở sâu nhiều lần, cậu ta nhìn chằm chằm vào cái rễ cây đáng thương với lớp vỏ cây bị lột trần đang lăn lóc trên mặt đất.
Người đàn ông, người đã chết đi sống lại ba mươi ba lần, cuối cùng cũng đã bắt đầu vận dụng trí não một cách bình thường.
Trong quá trình lặp đi lặp lại không ngừng, cậu ta đã nhận ra một điều.
Nếu chửi bới và làm tổn thương những thứ trên núi, tiếng chuông gió sẽ vang lên.
Và rồi, gió sẽ thổi, cây lớn sẽ đổ xuống, hoặc tảng đá lớn sẽ từ trên trời rơi xuống. Cậu ta sẽ bị kết thúc một cách cưỡng bức.
Người đàn ông, người đã cố chấp và không hề thay đổi thái độ, cuối cùng đã quyết định sửa đổi.
Giữa những rễ cây bò lan khắp mặt đất, cậu ta cố gắng ngồi thẳng lưng ở một nơi tương đối bằng phẳng, và đối mặt với cái rễ cây phía trước.
"Tôi xin lỗi"
Cậu ta cúi đầu thật sâu.
Trong khi đầu vẫn cúi xuống, cậu ta cắn chặt môi dưới. Trong khi nắm đấm trên đầu gối được siết chặt với tất cả sức lực.
Thật là một sự sỉ nhục.
Nhưng việc thử nghiệm này hoàn toàn xứng đáng.
Gió thổi, và mái tóc trước rũ xuống của cậu ta lay động.
Cậu ta ngẩng đầu lên với một lực mạnh đến mức đầu gần như bay đi.
Cái rễ cây đang xoay tròn.
Cậu ta nín thở theo dõi, và nó từ từ giảm tốc độ quay, rồi cuối cùng dừng lại.
Đầu nhọn của nó chỉ về phía đỉnh núi.
Cậu ta nhanh chóng đứng dậy.
Khi cậu ta bắt đầu leo lên sườn dốc, cảnh vật của ngọn núi dần dần thay đổi.
Khác với lúc đi xuống, nơi chỉ có những cây lá kim tiếp nối vô tận, lúc này là những cây lá rộng. Cậu ta đi giữa những cây lớn đang rung rinh những chiếc lá rộng quen thuộc. Cậu ta băng qua khu rừng, và rẽ những bụi cỏ để leo lên.
Việc leo lên so với đi xuống, sự mệt mỏi của đôi chân khác nhau một trời một vực.
Tuy nhiên, cậu ta đã ướt đẫm mồ hôi, và vừa lê những bước chân nặng nề vừa nhắm đến đỉnh núi.
Nếu xuống không được, thì lên là được.
Chỉ có thể là vậy.
Tại sao, cậu ta lại không nhận ra sớm hơn.
Cậu ta biến sắc thành một vẻ mặt cau có ngay lập tức trước sự ngốc nghếch của chính mình, và khi sắp tặc lưỡi, một tiếng lá xào xạc vang lên từ trên cao.
Từ bầu trời cao, vô số lá cây rơi xuống như tuyết.
Bị che khuất hoàn toàn tầm nhìn, cậu ta vừa dùng cả hai tay che mặt vừa vội vàng sửa lại vẻ mặt.
Sau khi cơn mưa lá tan đi, cậu ta thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đi tiếp.
Trong đường hầm xanh của con dốc thoai thoải, chỉ có tiếng thở của chính mình và tiếng cỏ bị rẽ ra vang lên.
Chẳng mấy chốc, ở cuối đường hầm, một con đường bằng phẳng đã hiện ra.
Đến đây, cậu ta lần đầu tiên gặp được một thứ có dấu vết của con người.
Không thể kìm lòng được, cậu ta bắt đầu chạy.
Vừa thở hổn hển, cậu ta vừa bước ra khỏi khu rừng tạp, và đế của đôi giày da đầy vết xước đang đạp lên một con đường núi đã được san phẳng.
Dù chiều rộng chỉ đủ để một người đi qua, nhưng đường vẫn là đường.
Rõ ràng nó không phải là tự nhiên mà là nhân tạo.
Cậu ta quên đi cơn đau ở chân và phổi trong giây lát vì vui mừng, và khóe miệng nhếch lên.
Nhìn sang bên trái, một con đường cong nhẹ, kéo dài xuống dưới và từ giữa chừng đã trở thành một cầu thang làm bằng những khúc gỗ xếp liền nhau.
Tiếp theo, là bên phải.
Trái ngược với con đường đi xuống, một con dốc đứng kéo dài lên trên.
Khuôn mặt của Ichijo trở nên u ám. Trên con dốc đứng đó, có vô số tảng đá lớn nằm ngổn ngang như thể đang cản đường.
"...Bên nào đây"
Cậu ta gục xuống và ngồi trên con đường núi.
Cậu ta tiếp tục suy nghĩ xem nên đi về hướng nào cho đến khi nhịp thở hổn hển của mình ổn định lại.
◇
Bữa ăn một mình thật vô vị.
Minato, người vừa ăn trưa một mình trong phòng ăn, đứng dậy khỏi ghế.
Từ nhỏ, việc không bật tivi trong bữa ăn đã là một thói quen, và điều đó vẫn được duy trì cho đến nay.
Cậu đi từ phòng ăn chỉ có tiếng động do chính mình tạo ra đến nhà bếp.
Nghĩ đến ngôi nhà của mình, nơi luôn rộn rã tiếng cười nói không ngớt mà không cần đến sự trợ giúp của tivi, cậu bất chợt thở dài.
Cậu vẫn chưa quen với việc ăn một mình trong một căn phòng yên tĩnh.
Cậu đứng trước bồn rửa và rửa xong bát đĩa chỉ trong vài phút.
Chỉ có một phần ăn, việc đó không mất nhiều thời gian và kết thúc một cách nhanh chóng.
Cậu lau chùi cẩn thận những giọt nước vương vãi trong bồn rửa.
Chiếc bồn rửa cao, không cần phải cúi người nhiều, là vật được trang bị theo yêu cầu của người quá cố, người có sở thích mạnh mẽ và cao lớn.
Nó vô cùng dễ sử dụng và cậu rất thích nó.
Cuối cùng, cậu rửa tay và vừa lau bằng khăn vừa nhìn ra hiên nhà. Bên cửa sổ, có lưng của Sơn thần đang nằm dài ra.
Cơ thể đó không hề cử động.
Gần đây, Sơn thần chỉ toàn ngủ.
Các thân quyến cũng đã lâu không đến thăm.
Khi ngài hiếm hoi tỉnh dậy, cậu đã hỏi xem có phải ngài bị bệnh không, nhưng ngài nói không có vấn đề gì.
Vì vậy, cậu không làm những việc như cố tình đánh thức ngài.
Nhưng.
Cậu lấy món ăn vặt sau bữa ăn ra khỏi tủ lạnh, bày ra đĩa, rồi mở cửa sổ và đi ra hiên nhà.
Cạch. Cậu đặt nó gần chiếc mõm dài.
Ngay lập tức, cái mũi ngọ nguậy. Lồng ngực lên xuống mạnh mẽ. Chiếc đuôi bắt đầu vẫy.
Đang ngửi, đang ngửi. Trong khi Minato, người đang ngồi xổm và chống cằm, nhìn chằm chằm một cách thích thú, ngài đã mở to cả hai mắt.
"Là bánh Manju đường đen!"
Ngài hét lên một cách chắc chắn và ngẩng đầu dậy.
Trên chiếc đĩa trước mũi ngài là món bánh Manju đường đen được xếp thành hình kim tự tháp. Ngài nheo đôi mắt vàng lại và gật đầu thật sâu.
"...Quả nhiên là vậy"
"Cùng ăn chứ? Sơn thần"
"Ừm. Cứ nhận lấy đi"
Thỉnh thoảng, cậu vẫn mời.
Tỷ lệ thành công là bảy mươi phần trăm. Có thể nói là khá tốt.
Sau khi cùng nhau thưởng thức bánh Manju, Sơn thần lại nhắm mắt lại.
Cậu không thấy ngài có vẻ gì là mệt mỏi, và "thôi kệ" rồi đứng dậy cầm hai chiếc đĩa và nhìn ra vườn.
Ở phía trước, có một cây kusunoki.
Dù đã phát triển nhanh chóng từ hạt và cao bằng Minato, nhưng từ đó đến nay nó hoàn toàn không phát triển nữa.
Dù thưa thớt nhưng lá cây xanh tốt cho thấy nó vẫn khỏe mạnh, và Sơn thần cũng nói không sao, nên có lẽ không cần phải lo lắng.
Trong khi cậu đang nhìn một cách lo lắng, cậu bất chợt nhận ra.
"...Gần đây, tôi không thấy nó di chuyển..."
Nó thường hay rung rinh trong gió, và lay động cành lá như đang đùa giỡn.
"...Vì không có gió thổi sao"
Hơn nữa, cậu cũng đã nhận ra rằng đã lâu không nghe thấy tiếng chuông gió.
Một lúc sau, cậu đứng sững trên hiên nhà không có gió và nhìn chằm chằm vào chiếc chuông gió treo dưới mái hiên.