Xoạt, xoạt. Sơn thần, người đang nằm dài ở vị trí quen thuộc trên hiên nhà, khéo léo lật tạp chí bằng chân trước.
Đôi mắt rũ xuống một cách uể oải, cử chỉ chậm chạp.
Liệu ngài có đang đọc, hay không đọc.
Từ việc lật trang với tốc độ không đổi, việc ngài không mấy quan tâm là điều hiển nhiên.
Với âm thanh đó làm nhạc nền, Minato, người đang ngồi trước bàn thấp, đang viết từng nét, từng nét một cách cẩn thận lên tấm danh thiếp trắng tinh.
Một làn gió dễ chịu thổi qua giữa một người và một vị thần.
Thời gian yên bình như vậy đang trôi qua trong khu vườn yên tĩnh của dinh thự Kusunoki, nhưng nó đã đột ngột kết thúc.
Tiếng giấy đều đặn đã dừng lại đột ngột.
Thay vào đó là tiếng gầm gừ trầm thấp trong cổ họng.
Nó dần dần biến thành tiếng gầm gừ, và ngày càng cao hơn.
Một bầu không khí bất an.
Tuy nhiên, Minato không hề thay đổi sắc mặt, và đặt một tấm danh thiếp trắng tinh vừa lấy ra từ chồng danh thiếp lên bàn.
Chuẩn bị hoàn tất. Chờ thời cơ.
"Chà, ta đã sơ suất rồi, ta mà lại thế này. Không lường trước được tình huống như vậy, thật là một sự lơ là!"
Khác hẳn với dáng vẻ uể oải lúc nãy, ngài đang trợn mắt, nhe nanh, và nhìn chằm chằm vào tạp chí như muốn xuyên thủng nó.
Trên đầu ngón tay của Minato đang rảnh rỗi, cây bút bắt đầu xoay tròn.
Từ ngón trỏ sang ngón giữa, từ ngón giữa sang ngón đeo nhẫn.
Nó di chuyển xoay tròn.
"Thu thập thông tin là yếu tố cốt lõi của chiến tranh", một giọng nói đầy hối tiếc vang lên.
Ngài thở dài một hơi thật lớn vì bực bội, và từ từ lắc đầu.
"...Là sản phẩm mới của mùa thu à"
Trên trang đôi của một tạp chí thông tin địa phương, một bản đồ các cửa hàng bánh kẹo Nhật được vẽ.
Những bức ảnh các loại bánh kẹo Nhật nhiều màu sắc được rải rác.
Hướng tới mùa thu sắp đến, các cửa hàng bánh kẹo Nhật tại địa phương lần lượt công bố các sản phẩm mới, và đây là một phiên bản sang trọng với các bài viết đặc biệt kéo dài vài trang.
"Khoai lang, hạt dẻ... quả hồng... cái nào cũng ngon..."
Trong khi ngài lẩm bẩm với giọng điệu say sưa, ánh mắt không ngừng di chuyển, tuyệt đối không bỏ sót một chữ nào. Nó lướt đi trên trang giấy như thể sắp liếm sạch mọi thứ.
Trong khi đó, màn xoay bút điêu luyện của Minato, người đang chờ đến lượt, vẫn tiếp tục.
Không chỉ ngón tay, cậu còn xoay quanh cổ tay làm trục, và cây bút được tạo đà bay lên không trung.
Sau một vòng xoay, cậu bắt nó bằng tay ngược lại. Một cách mượt mà, nó chuyển sang tay trái. Nó di chuyển nhẹ nhàng trong khi xoay quanh đầu ngón tay.
Trong khi cây bút, đã biến thành một cây gậy baton mini, đang xoay tròn trên mu bàn tay, lòng bàn tay, và mu bàn tay với hướng xoay thay đổi, Sơn thần đã rùng mình.
"Hừ! Cái gì! C-Có hạt dẻ nghiền trong quả hồng sấy!? Có thể có một thứ tội lỗi như vậy sao. Thật là quá tham lam... Chà, hấp dẫn quá. Ngay cả ta, người cho rằng nhân đậu đỏ mịn là tuyệt nhất, cũng vậy... Nhưng không thể tránh khỏi, những món ăn theo mùa là niềm vui của việc thưởng thức hương vị của mùa. Đúng vậy, đúng vậy, không thể tránh khỏi"
Sơn thần nghiêng người nhiều lần, và vòng quay của cây bút dừng lại.
Minato nhìn trộm từ bên cạnh vào cuốn tạp chí đang bị hai chân trước đè chặt.
Trước mũi đen, thứ trang trí ở giữa trang giấy là một quả hồng sấy.
Từ giữa lát cắt màu cam rực rỡ, một lớp hạt dẻ nghiền màu vàng óng ả đang hé ra.
Là cái đó sao.
Cậu chống khuỷu tay lên bàn và vươn người.
Cậu ghi nhớ tên sản phẩm, tên cửa hàng, và gật đầu nhẹ.
Cậu trở lại tư thế ban đầu, nắm lại cây bút và viết một cách trang nghiêm.
Cứ như vậy, mỗi lần, cậu đều ghi tên các loại bánh kẹo được chọn lọc qua những lời độc thoại quá lớn của Sơn thần lên mặt trước, và tên cửa hàng lên mặt sau.
Nếu đã được tặng quà, thì việc món quà đó là thứ mà Sơn thần mong muốn sẽ tốt hơn, đó hoàn toàn là một ý tốt.
Sơn thần thường không nhận ra rằng Minato đang lắng nghe những lời độc thoại của mình.
Vì vậy, uy tín của Harima, người luôn mang đến những món bánh kẹo mà cậu luôn tò mò, đang tăng lên không ngừng.
Sơn thần, người đã nhắm mắt và tiếp tục nói chuyện một cách thấm thía, đã đọc hết từ đầu đến cuối, không sót một chi tiết nào, và thở ra một hơi mãn nguyện.
Và ngay khi ngài từ từ lật trang, đôi mắt vàng kim của ngài mở to ra.
"Cái, gì, Echigoya, sản phẩm mới không phải là nhân đậu đỏ mịn mà là nhân đậu đỏ hạt!? Tại sao lại làm một việc ngu ngốc như vậy! Chỗ của ngươi chỉ có nhân đậu đỏ mịn là điểm bán hàng duy nhất mà. K-Không thể tin được... Chà, lão già đó, cuối cùng cũng lẩm cẩm rồi sao"
Minato, người đã quen với việc Sơn thần nói năng khá cộc cằn khi độc thoại, không hề để tâm và viết xong mặt trước, rồi lật mặt sau của danh thiếp.
Sơn thần, người đã dựng lông và tức giận một lúc, bất chợt im lặng và nhìn về phía xa.
Tiếng chuông gió khe khẽ vang lên gọi về quá khứ.
Ngài nheo mắt lại và bắt đầu nói những lời hiền hòa với một giọng nói bình lặng.
"...Ta đã ăn nhiều loại đồ ngọt, nhưng chưa từng gặp món nào sánh được với bánh Manju rượu ngọt của chủ quán. Vị đó, không thay đổi từ xưa, là khởi nguồn của tình yêu đồ ngọt của ta, và người kế vị đời thứ mười hai, người đã kiên trì, trung thành, và chân thành bảo vệ nó, thật là một người đáng kính. Cầu mong chủ quán sẽ được hạnh phúc"
Mang theo những ham muốn của chính mình, ngài tỏa ra ánh sáng vàng kim từ thân hình to lớn.
Vô số tia sáng mỏng hội tụ trước mũi, xoáy tròn, và tạo thành một quả cầu.
Cuối cùng, thứ được tạo ra là một viên ngọc trắng xinh đẹp.
Nó, to bằng nắm tay của Minato, quay tròn trong không trung và rắc những tia sáng vàng.
Sơn thần đứng dậy.
Đứng trên bốn chi vững chãi trước viên ngọc, thần uy tỏa ra từ dáng vẻ uy nghi đường bệ đó.
Một cơn gió mạnh thổi ra từ Sơn thần làm trung tâm, và lan rộng ra theo hình nan quạt.
Cửa sổ kính rung chuyển. Cây thần Kusunoki xao động.
Những cây cối trên ngọn núi cao, thần thể của ngài, cũng bị gió thổi mạnh ngang qua, và lá, cành bay lên trời cao.
Chiếc chuông gió dưới mái hiên vang lên những tiếng kêu cao, dữ dội.
Bộ lông dài màu trắng lấp lánh bay trong gió, và đôi mắt vàng kim sáng lên một cách mạnh mẽ.
Và rồi với một giọng trầm vang vọng trong lồng ngực, ngài uy nghiêm phán một lời sấm truyền.
"Nghe rõ chưa, người kế vị đời thứ mười hai. Đây là vật phẩm ban tặng từ ta. Hãy nhận lấy một cách thành tâm. Gần đây, bên trong có vẻ hơi hỏng hóc rồi phải không. Đừng lo lắng, nỗi buồn đó, ta sẽ lập tức xua tan cho. Không phải là 'Ta cũng, sắp nghỉ hưu rồi'. Một khi đã là một nghệ nhân, thì phải làm việc cả đời. Thế hệ tiếp theo vẫn chưa trưởng thành. Chưa thể sánh được với ngươi. Cứ như thế này thì không thể nào làm hài lòng được khẩu vị của ta đâu"
Ngài khẽ lắc đầu và giơ chân trước lên.
"Hãy cố gắng có một cơ thể khỏe mạnh để đến tận giây phút cuối cùng, làm bánh Manju nhân đậu đỏ mịn, và đào tạo thế hệ tiếp theo"
Ngài đã đập mạnh vào viên ngọc mang theo những lời nói vô cùng ích kỷ.
Vút. Một quả bóng bay với tốc độ chóng mặt về phía bức tường bên kia ngọn núi, tạo ra tiếng gió rít.
Nó xuyên qua và biến mất trong chớp mắt, và vệt sáng vàng còn lại đã bị gió cuốn đi và tan biến.
Nơi viên ngọc hướng đến, tất nhiên, là cửa hàng Echigoya mà Sơn thần thường lui tới.
Bất chợt, cơn bão tan đi.
Những cây cối và chuông gió vốn đang hoành hành cũng đã trở nên yên tĩnh, và sự tĩnh lặng ban đầu đã được khôi phục.
Minato, người đã cố gắng giữ chặt danh thiếp và bút bằng cả hai tay để không bị bay đi, thở phào nhẹ nhõm và gục mặt xuống bàn.
Cạch, Sơn thần, người vừa hoàn thành xong thần tích, ngồi xuống một cách oai vệ.
Ngài kéo cuốn tạp chí thông tin địa phương mà ngài đã dùng chân sau để đè lên, lại một lần nữa chăm chú đọc và lẩm bẩm.
Minato cầm lấy một tấm danh thiếp mới.
Thần linh thật là ích kỷ, không thể nào con người có thể hiểu được, cậu vừa nghĩ vừa viết một cách trôi chảy, tất nhiên, đó là tên món bánh Manju rượu ngọt hai màu của Echigoya.
Mỗi lần, cậu đều trộn lẫn vài tờ có ghi tên cửa hàng, nhưng tờ nào sẽ được chọn, chỉ có âm dương sư Harima mới biết.
◇
Những chiếc bánh Manju rượu ngọt hai màu đỏ và trắng của Echigoya được gói trong một tờ giấy gói đơn giản.
Khi cậu nhận lấy chúng từ Harima, cả chiếc bánh đều ấm áp một cách nhẹ nhàng, cho thấy chúng có lẽ vừa mới được hấp.
Mùi hương ngọt ngào của rượu ngọt và nhân đậu đỏ mịn thoang thoảng trong mũi.
Tất nhiên, chiếc đuôi của Sơn thần, người đang ngồi trước bàn, không ngừng vẫy với tốc độ cao.
Đến mức không còn nhìn thấy được dư ảnh.
Việc nhận được chúng trước khi đưa danh thiếp có ghi tên Echigoya là một điều may mắn.
Minato có thể thấy được sự căng thẳng đã được giải tỏa khỏi cơ thể của Harima.
Harima dường như luôn căng thẳng một cách bất thường, và cậu cảm thấy hơi tội nghiệp.
Người ở bên cạnh, dù có thân thiện đến đâu, cũng là một vị thần vĩ đại. Là một sự tồn tại khác với con người, và có lẽ không thể tránh khỏi.
Dù không thể nhìn thấy hình dáng đó, Minato đã nhận ra rằng anh ta đã nhận thức được sự tồn tại của ngài, dù không cần Sơn thần nói cho.
Tuy nhiên, cậu đã không cố tình xác nhận.
Thái độ cứng nhắc của Harima là một phần, nhưng cũng là do sau khi xong việc, anh ta không có thời gian để trò chuyện và đã nhanh chóng ra về.
Cậu đưa cho anh ta một chồng danh thiếp để đổi lấy món quà.
Anh ta nói lời cảm ơn và hiếm khi nở một nụ cười nhẹ, nhưng lại trở nên nghi ngờ khi cẩn thận lật và kiểm tra các tấm danh thiếp.
"Có vẻ như có một vài loại bút khác nhau"
"À, vâng. Sức mạnh của tôi có sự tương thích với bút, có loại dễ dồn sức và có loại khó. Bút chì, bút chì kim, bút sáp có vẻ không được. Vì vậy, tôi đã thử nhiều loại bút khác nhau để xem có loại nào tốt hơn loại đang dùng không. Chắc là không có vấn đề gì đâu"
Vì đã có sự đảm bảo của Sơn thần nên chắc chắn không sai.
Cậu đã biết được rằng mực càng mềm thì càng dễ truyền sức mạnh, và đó là một phát hiện tốt.
Nếu họ sẵn sàng trả tiền một cách hào phóng cho những gì cậu viết, cậu sẽ ngày đêm thử nghiệm để tạo ra những lá bùa có hiệu quả cao nhất có thể.
Tiếp theo, cậu dự định sẽ thử dùng bút lông.
Harima gật đầu "Quả nhiên" và đồng ý, rồi cất những tấm danh thiếp được viết bằng bút dạ quang và bút dầu nhiều màu sắc vào một chiếc hộp mỏng cùng loại.
Anh ta đã giải thích trước đó rằng đó là vật dụng để tạm thời phong ấn sức mạnh thanh tẩy.
Anh ta nói rằng đó là để tránh tình trạng khi gặp phải ác linh, nó sẽ tự động thanh tẩy một cách bừa bãi và không thể sử dụng được khi cần thiết. Cậu đã tỉnh ngộ khi nghĩ rằng liệu có cần phải lo lắng như vậy không.
Harima, người thường sẽ nhanh chóng xin phép ra về sau khi trao đổi, vẫn ngồi trên đệm và không có ý định đứng dậy.
Anh ta dường như đang do dự, muốn nói điều gì đó.
Khi Minato hỏi, sau một lúc do dự, anh ta bắt đầu nói một cách ngập ngừng.
"Cái đó... có, chuyện gì, lạ, kỳ lạ xảy ra không?... Có một người đàn ông hống hách đến, hay có những thứ kỳ lạ xuất hiện xung quanh nhà, chẳng hạn"
"Không ạ? Đặc biệt không có gì"
Cậu nghiêng đầu. Thực tế không có gì bất thường xảy ra.
Bên cạnh, Sơn thần đang lo lắng và bồn chồn, thân hình to lớn của ngài rung rinh, và từ mái hiên, ba con chồn thân quyến lộn ngược đang nhìn chằm chằm vào đây.
Linh Quy, Phong thần, và Lôi thần, những người đã tạm thời lên mái nhà vì Harima đến, đang vui vẻ uống rượu, nhưng mọi thứ vẫn hoàn toàn bình thường.
Đó là khung cảnh thường ngày của dinh thự Kusunoki.
Trong khi Harima, người vẫn quan sát thái độ bình thường của Minato, lại trở nên nghiêm túc, anh ta liếc nhìn Sơn thần một lần rồi lại quay lại nhìn Minato.
"Tôi có một đồng nghiệp hơi xấu tính, luôn coi tôi là kẻ thù, và hắn đã nhìn thấy bùa hộ mệnh của cậu và đã để ý đến cậu. Xin lỗi. Hắn là kẻ hay dùng thức thần để theo dõi hành động của tôi. Tôi đã xử lý mỗi lần như vậy, nhưng nếu hắn thuê người thì tôi không thể đối phó được... Cậu hãy cẩn thận"
"...Tôi hiểu rồi"
Cậu rất hứng thú với từ "thức thần" nhưng đã trả lời một cách nghiêm túc.
Giữa hai người họ, ánh mắt của Sơn thần, người vốn đang thể hiện sự bất động như núi, đã di chuyển một cách chậm rãi và bắt lấy Harima.
Tay của Harima đang đặt trên bàn thấp đã được siết chặt.
"Đừng lo. Việc con người là những sinh vật ngu ngốc thì từ xưa đến nay không có gì thay đổi. Ta biết rõ điều đó. Ta không phải là kẻ sẽ thua một con tép riu đâu"
Đó là những lời nói vô cùng đáng tin cậy, nhưng vì nước dãi chảy ròng ròng nên không còn một chút uy nghiêm nào.