Với dáng vẻ vội vã chỉ để cho có lệ, họ đi qua hành lang đầy mảnh kính vỡ và bước vào phòng học.
Phía bên kia khung cửa sổ không có kính nhìn ra sân trong, trái ngược với bầu trời xanh trong, nơi đây tối tăm do chướng khí bao trùm.
Ở trung tâm, nơi những chiếc bàn và ghế đổ ngổn ngang. Một con ác linh hình người đang dùng cánh tay dài quấn quanh nửa thân trên của Ichijo và nhấc bổng anh ta lên.
Ở một vị trí lơ lửng, vừa chạm đất vừa không.
Ichijo, người đang đứng nhón chân, mặt tái mét, mồ hôi nhễ nhại, trông có vẻ hơi đáng thương.
Ác linh, hay đúng hơn là oán linh, quay mặt về phía này.
Khi nhận ra hai âm dương sư đang đề phòng, nó giơ người đàn ông đang bị treo lên ra như thể để khoe khoang.
Nó cong mắt lại và xé toạc cái miệng mỏng hình trăng lưỡi liềm đến tận mang tai.
Đang cười.
Đang vui vẻ hành hạ con người, và cười.
Hưởng ứng niềm vui đó, nó đã tỏa ra chướng khí khắp cơ thể.
Trước mặt Harima và các bạn đang nín thở, một dải đen chỉ nắm lấy cổ và lắc lư.
Một điệu nhảy vô lý bị buộc phải đứng bằng một bên chân xen kẽ.
Ichijo, người đang bị ép buộc, cố gắng vùng vẫy một cách tuyệt vọng, nhưng hoàn toàn không địch lại được. Một bên giày của anh ta sắp tuột ra.
Chỉ có tiếng bước chân ngập ngừng vang lên. Ichijo bị bịt miệng nên có lẽ không thể lên tiếng.
Đối thủ nguy hiểm hơn dự đoán.
Đó là sai lầm của cậu khi đã chủ quan cho rằng đó chỉ là một ác linh cấp trung mà ngay cả Ichijo cũng có thể thanh tẩy được.
Khi Harima nắm chặt tay, đôi găng tay da kêu lên ken két.
Trong khi sự căng thẳng đang tăng cao, oán linh đã phình to ra.
Chướng khí dạng bùn bắn ra từ cơ thể nó, trườn đi như thể đang liếm trần nhà và sàn nhà.
Người phụ nữ gầy gò đang ngồi xổm gần cửa, sợ hãi trước chướng khí đang đến gần, đã bò ra hành lang để trốn thoát.
Ánh mắt vốn sợ hãi của Ichijo, người đã chứng kiến điều đó, lóe lên sự tức giận.
Chướng khí đặc quánh bao trùm, và độ sáng của căn phòng càng giảm đi.
Người đồng nghiệp bịt hai tai và rên rỉ một cách đau đớn.
Anh ta chủ yếu cảm nhận sự hiện diện của ác linh bằng thính giác.
Khi ác linh quá mạnh, anh ta sẽ phải chịu đựng nỗi đau như thể màng nhĩ sắp vỡ, và cơn đau đầu dữ dội như thể đầu sắp nứt ra.
Ngay cả Harima, người có sức đề kháng khá tốt, cũng cảm thấy buồn nôn. Anh ta dùng tay che mũi và miệng, rồi rút ra một tờ giấy bùa từ chiếc hộp trong túi áo khoác.
Trong khoảnh khắc, căn phòng trở nên sáng sủa.
Đôi mắt của người đồng nghiệp đang cúi gập người mở to.
Ichijo, người đang đứng bằng một chân, cũng trợn tròn mắt, và có thể thấy được vẻ mặt hoang mang của anh ta.
Oán linh rung chuyển dữ dội. Như thể đang sợ hãi.
Từ dưới đôi găng tay da đã được tháo ra, ánh sáng màu ngọc bích hiện ra.
Một luồng sáng trừ tà áp đảo được phóng ra, và Ichijo bị ném xuống sàn.
Ác linh biến thành một khối trong chốc lát, và bay về phía cửa sổ để trốn thoát.
Không thể để nó thoát được.
Harima đạp đất. Anh ta nhảy qua những chiếc bàn, ghế bị đổ, và chỉ vài bước đã đến bên cửa sổ.
Anh ta tung một cú đấm được bao bọc bởi ánh sáng màu ngọc bích vào khối đen đã chảy ra gần một nửa bên ngoài cửa sổ.
Oán linh tan biến.
Anh ta đã thanh tẩy nó chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.
Một làn gió ấm áp thổi vào từ cửa sổ, làm rung rinh tấm rèm gần như đã tuột khỏi thanh treo.
Tiếng ve sầu inh ỏi, vốn đã bị lãng quên, vang lên bên tai.
Vừa nhận lấy ánh nắng trực tiếp ở nửa thân trên, Harima vừa lật mu bàn tay lên và nhìn vào biểu tượng.
Dù đã phai đi gần một nửa, sức mạnh thanh tẩy vẫn còn đủ.
Khi anh ta đeo một chiếc găng tay đặc biệt lên tay, ánh sáng lập tức biến mất.
Ichijo, người đang ngồi bệt trên sàn, và người đồng nghiệp, người đang đứng sững, đã chứng kiến cảnh tượng đó.
Anh ta vừa giữ gốc găng tay, vừa nắm và mở tay.
Sau khi hài lòng với cảm giác của đầu ngón tay, Harima quay lại nhìn hai người.
"Nhiệm vụ hoàn thành. Vậy, chúng ta hãy đến vụ án tiếp theo"
"Ch-Chờ, chờ, chờ đã!? Ông chú này hoàn toàn không theo kịp! Ể, gì vậy, cái mu bàn tay đó. Không, chắc là gia huy của nhà cậu chủ, nhưng. Mà, cái lúc đầu cũng là gì, tuyệt vời quá. Cái gì vậy!"
Trong khi người đồng nghiệp tiếp tục la hét một cách kỳ quặc, Harima, người không hề dừng bước, đã ở gần cửa ra vào.
Người đồng nghiệp đã níu lại như thể sắp nhảy vào.
Harima, vừa cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm như muốn đâm thủng sau lưng, vừa nói với một giọng điệu đều đều.
"Là một chút tấm lòng từ một người quen"
"Ể, hả?"
"Tôi rất mong chờ bữa tối"
"...Ồ, ờ"
Nếu cậu ngầm ám chỉ rằng sẽ giải thích sau, có vẻ như anh ta, một người nhanh nhạy, đã hiểu ra.
Chiếc hộp trong túi dùng để phong ấn sức mạnh thanh tẩy ẩn chứa trong tờ giấy ghi chú.
Bởi vì nếu mang nó vào hiện trường đầy rẫy ác linh một cách trần trụi, nó sẽ thanh tẩy một cách bừa bãi và mất đi hiệu lực.
Mu bàn tay mà cậu ấy đã viết lần trước cũng đã biến mất sau khi liên tục thanh tẩy những ác linh cấp thấp không mấy mạnh mẽ chỉ bằng việc đi bộ.
Dù rất biết ơn nhưng cũng thật lãng phí.
Hôm qua, cậu đã bất ngờ được viết lại, và việc đã nhờ làm một đôi găng tay đặc biệt tương tự như chiếc hộp để phòng hờ là một quyết định đúng đắn.
Chỉ riêng găng tay thôi cũng không thể phong ấn hoàn toàn sức mạnh của Minato.
Nhưng cậu đã tận dụng điều đó và áp dụng chiến thuật chạm trực tiếp vào ác linh để thanh tẩy.
Vừa bước qua cửa, Harima vừa xoa mu bàn tay.
Uy lực của bùa hộ mệnh của Kusunoki Minato là tuyệt đối.
Một khi đã biết được sức mạnh áp đảo đó, cậu không còn muốn bỏ ra số tiền lớn cho những lá bùa không mấy hiệu quả nữa.
Bây giờ cậu chỉ mua bùa giấy ghi chú, và chỉ sử dụng trong gia tộc Harima.
Harima cũng có lòng tự tôn của một âm dương sư.
Cậu không hề có ý định chỉ dựa vào bùa hộ mệnh của Minato, nhưng linh lực của cậu có hạn.
Trong vài tháng gần đây, số lượng vụ án liên quan đến ác linh đã tăng lên đáng kể, và cậu đã phải dựa vào những tờ giấy ghi chú.
Hôm nay cậu cũng phải đi đến một nơi khác để giải quyết một vụ án nữa.
Cậu cố tình không nói chuyện với người đang nhìn mình chằm chằm.
Nếu anh ta còn sức để lườm, thì chắc không có vấn đề gì.
Dù có quan tâm thì cũng chỉ nhận lại những lời chửi rủa. Tai sẽ thối mất.
Biểu tượng Seimei Kikyo là gia huy của nhà Ichijo.
Lần trước, cậu đã rất lo lắng không biết mu bàn tay của mình sẽ bị nhìn thấy lúc nào.
Lần này, việc bị nhìn thấy là một sai lầm, nhưng bây giờ cũng không thể làm gì được nữa.
Cả hai, sau khi đã ra hành lang, đi xa dần với tiếng giày vang vọng.
Ichijo, người đã nghiến răng đến mức phát ra tiếng ken két, đấm mạnh nắm tay nổi gân xuống sàn. Một tiếng động khô khốc vang vọng một cách vô ích trong căn phòng hoang tàn.
Tại một góc sân trong.
Một khối trắng rơi từ cửa sổ tầng ba xuống bụi cỏ rậm rạp đang ngọ nguậy.
Dần dần, nhiều tia sáng màu ngọc trai hơi xanh lam bốc lên.
Chẳng mấy chốc, khối tỏa ra ánh ngọc trai, bay thẳng về phía những đám mây tích hùng vĩ.
◇
Bõm. Con rùa nhỏ nhảy mạnh vào hồ của dinh thự Kusunoki.
Một cột nước cao được tạo ra bởi cú lặn ngoạn mục từ tảng đá cao, và nước bắn vào đôi dép lê của Minato đang đi dạo quanh hồ.
"Ồ, một cú nhảy lớn hiếm có của rùa. Trông có vẻ vui"
Cậu cười và nhìn vào hồ.
Tốc độ bơi qua làn nước trong vắt cũng nhanh một cách lạ thường. Con rùa màu ngọc trai hơi vàng bơi lội tung tăng khắp nơi, và những đám rong rêu bị áp lực nước làm cho bay lượn.
Cậu mới nhận ra cách đây không lâu rằng trong hồ, vốn chỉ có sỏi, giờ đã có những đám rong rêu um tùm.
Bây giờ cũng không có gì đáng ngạc nhiên nữa.
Không có bóng dáng của sinh vật nào khác, và việc chỉ có một con rùa đường kính khoảng mười centimet trong một cái hồ rộng như thế này, thành thật mà nói, thật là cô đơn.
Cậu nghĩ rằng có thêm vài con cá nữa cũng không sao.
Tuy nhiên....
"Chà, miễn là rùa cảm thấy thoải mái là được rồi"
Cậu không có ý định tự ý thêm sinh vật vào.
Chiếc chuông gió vang lên một tiếng nhẹ.
Minato ngước nhìn lên trời.
Ánh nắng mặt trời chiếu rọi gay gắt. Những đám mây tích với đường nét rõ ràng trên bầu trời xanh, khẳng định sự tồn tại của mình. Dù nhìn thế nào đi nữa, đây cũng là giữa mùa hè.
Tuy nhiên.
Cậu nhìn khắp khu vườn.
Những cây rụng lá với lá xanh mướt trông thật rực rỡ, và một làn gió nhẹ không ngừng thổi. Nhiệt độ dễ chịu, không nóng cũng không lạnh, đúng là mùa xuân.
Khi cậu cho tay vào hồ, nước mát lạnh vừa phải.
Nhiệt độ nước luôn được giữ ở mức ổn định.
Nếu khuấy lên, khuôn mặt của cậu phản chiếu trên mặt nước gợn sóng sẽ bị biến dạng.
Khu vườn rõ ràng là một không gian khác thường, tách biệt khỏi thế giới hiện thực.
Một không gian kỳ lạ, không có sinh vật của thế giới hiện thực.
Sinh vật của thế giới hiện thực, chỉ có Minato.
Tuy nhiên, một cách kỳ lạ, cậu không hề cảm thấy sợ hãi.
"Vì ở đây rất thoải mái"
Vừa ngân nga một bài hát, cậu vừa rút tay ra và cho bình tưới vào hồ để múc nước thần.
◇
Quán sushi mà đồng nghiệp thường lui tới, hôm nay cũng rất đông khách.
Trái ngược với sự náo nhiệt bên trong quán, một căn phòng trong dãy phòng riêng ở một tòa nhà khác lại rất yên tĩnh.
Ở trung tâm của phòng tatami rộng rãi là một chiếc bàn thấp, và trên tường là một bức tranh thủy mặc.
Bên kia cánh cửa shoji là một khu vườn nhỏ khô cằn.
Trong những đường vân cát mô phỏng dòng nước, ánh sáng mờ ảo từ chiếc đèn lồng đá tạo ra những bóng đổ có chủ ý của những tảng đá được sắp đặt.
Hai âm dương sư, sau một ngày làm việc, đang ngồi quây quần bên chiếc bàn thấp, vừa ăn xong và đang nghỉ ngơi.
Người đồng nghiệp, ngồi xếp bằng, một tay cầm cốc bia, tay kia vươn ra lấy đậu nành luộc.
"...Ra là vậy. Gần đây, sắc mặt của cậu tốt hơn là nhờ vào tờ giấy ghi chú quý giá đó"
"Đúng vậy"
Harima, sau khi đã kể xong đầu đuôi câu chuyện về tờ giấy ghi chú và hình xăm trên tay, uống cạn ly whisky và đặt ly rỗng xuống bàn, những viên đá bên trong kêu lách cách. Vô số chai rượu rỗng xếp trên bàn, gần như là do một mình Harima uống cạn.
Harima thanh tẩy nhiều ác linh hơn người khác.
Gần đây, số lượng oán linh mà người khác không thể đối phó được đã tăng lên, và anh ta đã làm việc quá sức.
Lâu lắm rồi mới có dịp ăn uống với một người bạn thân thiết, lại còn được đãi. Anh ta đã uống say sưa để giải tỏa những bực bội.
Người đồng nghiệp cầm lấy tờ giấy ghi chú đặt trên bàn và nhìn chăm chú.
"...Tuyệt vời nhỉ. Chỉ viết tên món Daifuku thôi mà"
"Đúng là một năng lực hiếm có. Hơn nữa, gần đây năng lực của cậu ấy còn đang tăng lên"
"Ồ. Nhưng mà, sau lưng đối phương có một vị thần cổ đại đứng sau đấy. Đáng sợ quá. Dù có là bùa hộ mệnh có uy lực kinh khủng đi chăng nữa, nhưng việc phải đến một thần địa thực sự để lấy nó thì ông chú này xin kiếu"
Sau khi rụt vai và run rẩy, anh ta lật mặt sau của tờ giấy ghi chú.
Ở đó, tên cửa hàng được viết một cách kín đáo bằng chữ nhỏ.
Người đồng nghiệp, người nhướng một bên mày, gật đầu nhiều lần.
"Daifuku của Bizenan ngon lắm. Tôi hiểu, ông chú này cũng thích. Nhân không quá ngọt, và bánh mochi cũng dai vừa phải. Nhược điểm là số lượng bán ra trong ngày có hạn, và bán hết chỉ sau vài giờ mở cửa nên hiếm khi được ăn"
"Vậy sao. Vậy thì tôi phải đi mua sớm mới được. Lần nào cũng có ghi tên cửa hàng nên tôi không phải băn khoăn về việc mua quà, thật là tiện"
"Cậu cũng khôn khéo đấy"
Nhìn người đồng nghiệp đang cười ha hả, cậu vừa nghĩ đây không phải chuyện đùa, vừa rót đầy ly whisky.
Dù chữ viết trên tờ giấy ghi chú là gì đi nữa, miễn là có hiệu quả thì không thành vấn đề. Hơn hết, việc nó đang giúp ích cho cậu là một lời nói thật lòng, cậu có thể thề trước trời đất.
Bởi vì, nếu mang theo món đồ của cửa hàng được ghi trên đó, nguy cơ làm phật lòng vị thần gần như sẽ không còn nữa.
Ngay khoảnh khắc bước qua cổng trước của dinh thự Kusunoki, một áp lực nặng nề đè lên toàn thân.
Bị một vị thần cổ đại có sức mạnh to lớn chú ý, cậu khó thở, và đi lại cũng rất khó khăn.
Thêm vào đó, cậu còn bị cơn gió mang theo thần uy không ngừng thổi trong thần địa tấn công, và nếu không cẩn thận, áp lực đè lên khiến cậu gần như phải quỳ gối, phủ phục xuống đất.
Nhưng khi cậu đưa ra món quà, tình hình đã thay đổi đột ngột.
Cậu đã được giải thoát một cách dễ dàng khỏi cảm giác tuyệt vọng như đang đứng bên bờ vực của địa ngục.
Thực ra, đó không phải là sự uy hiếp của Sơn thần, mà là do những cảm xúc nặng nề của sự mong đợi và thúc giục "Bánh kẹo hôm nay là gì. Tất nhiên, là nhân đậu đỏ mịn rồi phải không" được dồn nén vào.
Có lẽ không biết thì sẽ hạnh phúc hơn.
"Nhưng mà giấy ghi chú có khó dùng không. Cậu cũng ném khá nhiều mà"
"Vâng, cũng có thể nói là vậy. Nhưng không sao đâu. Từ lần sau cậu ấy sẽ làm thành danh thiếp"
"Ném danh thiếp... Mặc đồ bơi, cùng với chị gái và em gái, ba người cùng nhau?"
"...Tại sao lại vậy"
"Không hiểu, hả? Đây có phải là khoảng cách thế hệ không nhỉ. Tôi cảm thấy sự khác biệt thế hệ quá"
Với chàng trai trẻ đang cau mày khó hiểu, người đồng nghiệp ôm đầu nói, ông chú buồn quá.
Hơn cả chuyện đồ bơi, chỉ nghĩ đến việc phải làm việc cùng với hai người chị và em gái, những người cũng là âm dương sư, năng động và tự do, dạ dày của Harima đã bắt đầu đau.