Các giáo sĩ của Giáo Hội Trắng sải bước lên bục.
Trên tay họ là những chiếc Găng Diệt Quỷ—biểu tượng thiêng liêng của những kẻ săn ma quỷ trong hàng ngũ Giáo Hội Trắng.
Luồng thánh lực từ họ lan tỏa, bao quanh Erpha.
“Xin hãy gỡ mặt nạ bên trái xuống.”
Giọng nói tuy lịch thiệp, nhưng ẩn chứa uy lực không thể chống cự.
“Tôi… tôi không phải…”
Erpha lên tiếng, nước mắt tuôn rơi, “Tôi không phải là một Kẻ Dị Hình.”
“Chúng tôi sẽ phán định điều đó sau khi nhìn thấy gương mặt bên trái của cô. Xin đừng kháng cự. Nếu cô làm thế, toàn thể Giáo Hội Trắng sẽ xem cô là kẻ thù.”
“Xin các người! Đừng làm vậy! Tháp Chủ!”
Erpha tuyệt vọng gào lên, nhưng biểu cảm của Tháp Chủ Yorgen đã nói rõ rằng ông bất lực.
“Mọi người! Làm ơn…!”
Cô ngoái nhìn về phía các pháp sư và phù thủy đang tụ hội, tha thiết cầu xin, nhưng rất ít gương mặt trong số đó hiện rõ sự thương cảm.
Phần lớn đều ánh lên vẻ châm biếm, lạnh lùng.
Chỉ đến lúc đó, Erpha mới thấu hiểu.
Không chỉ Tudel, mà rất nhiều người trong Tháp Ma Thuật cũng mang lòng ganh ghét.
“Đừng phản kháng.”
Các giáo sĩ tiến sát lại gần.
Một bàn tay từ tốn vươn ra phía khuôn mặt cô.
Ngay khoảnh khắc bàn tay ấy chạm vào chiếc mặt nạ bạc…
“Không!!”
Erpha bật tung bọn họ ra bằng thần lực.
Các giáo sĩ bị sức mạnh mãnh liệt đẩy bật về sau.
“Tôi không phải là Kẻ Dị Hình! Tôi sẽ không gỡ mặt nạ! Tôi sẽ không cúi đầu trước lời buộc tội bất công này!” Erpha gào lên.
Nhưng số phận đã an bài.
“Chế ngự cô ta lại!”
Thánh lực bừng lên nơi những chiếc Găng Diệt Quỷ.
Chỉ trong thoáng chốc, cơ thể Erpha đã bị phong ấn bởi những vòng tròn ma thuật.
Cô vùng vẫy thoát thân.
Cô cố rút đũa phép để phản kháng phép mầu đang trói buộc mình.
Nhưng cây đũa trượt khỏi tay, rơi văng ra xa.
Là Tháp Chủ Yorgen, chính ông đã phất đũa để tước khí giới của cô.
“Th… Tháp Chủ…”
“Chuyện đã đến nước này, ta không còn lựa chọn. Erpha, nếu cô thật sự không phải Kẻ Dị Hình, thì hãy chứng minh điều đó. Hãy để họ gỡ mặt nạ ra trong yên ổn.”
“Không! Đừng mà! Đừng gỡ nó ra!” Erpha thét lên, tuyệt vọng.
“Tôi không phải! Các người sẽ hiểu sai mất!”
“Chúng tôi sẽ phán định sau khi chứng kiến.”
Các giáo sĩ tiến tới.
Vị thủ lĩnh trong số họ đặt tay lên mặt nạ bạc của cô.
Luồng ánh sáng trắng bao phủ chiếc Găng Diệt Quỷ, cưỡng chế phá vỡ phép dính kết được yểm lên chiếc mặt nạ.
“Không! Làm ơn, đừng mà!!” Erpha gào lên trong đau đớn.
Nhưng mọi thứ vẫn tiếp diễn.
Chiếc mặt nạ bị tháo xuống.
Và…
Trước toàn thể những người tham dự hội nghị học thuật.
Gương mặt trái, bị giấu kín bấy lâu, đã phơi bày.
“Ôi trời ơi!”
“Gừ…!”
“Chúa ơi!”
Tiếng kêu kinh hãi.
Tiếng nín thở rùng mình.
Sự im lặng ghê rợn bao trùm.
Và rồi…
Tiếng cười, tiếng chế nhạo, tiếng la ó đồng loạt vang lên.
“Nhìn đi! Nhìn cho kỹ vào! Tôi đã nói rồi mà! Tôi đã nói con ả này giấu thứ gì ghê tởm dưới mặt nạ!”
Tudel tung phép ảo ảnh, phóng đại gương mặt trái của Erpha lên giữa không trung để cả hội trường, kể cả những người ngồi tận hàng ghế sau, đều thấy rõ.
Hơn mười con mắt, như mắt nhện, dày đặc trên một bên mặt cô, chớp nháy bất thường, một hình ảnh gây cảm giác rùng rợn đến tận xương tủy.
Vài người không chịu nổi, nôn ngay tại chỗ, số khác bỏ chạy khỏi hội trường.
Tudel bật cười, một tràng cười đầy khoái trá, mê mẩn.
Đúng thôi.
Đây là khoảnh khắc ván cược của cô ta thắng lớn.
“Các vị trong Giáo Hội Trắng phán định sao? Liệu đây chỉ là một căn bệnh hiếm, hay là dấu hiệu thực sự của một vật mang tai ương?”
Trước câu hỏi ấy, các giáo sĩ không trả lời.
Thay vào đó, họ đồng loạt gia cố phong ấn đang trói chặt Erpha.
“Chắc chắn là Kẻ Dị Hình. Đây không phải bệnh lý. Hoàn toàn trùng khớp với những gì ghi chép trong kinh văn, một thảm họa sống với hàng tá con mắt. Đây chính là điềm dữ, không thể nghi ngờ.”
Nghe vậy, Tháp Chủ Yorgen khép mắt lại, môi run khẽ.
“Erpha… sẽ bị xử lý thế nào?”
“Chúng tôi sẽ hộ tống cô ta về tổng bộ để trừ khử. Phải tiêu diệt sớm trước khi tai ương ập đến.”
“Hiểu rồi,” Yorgen chỉ nói vậy, rồi quay lưng bước đi.
“Việc này đã được quyết định thông qua biểu quyết. Tháp Ma Thuật sẽ đứng về phía phán quyết của Giáo Hội Trắng.”
Ông bước đi.
Erpha sụp đổ khi trông thấy bóng lưng ông khuất dần.
“Xin người! Tháp Chủ! Tôi không phải! Tôi không phải kẻ mang tai ương! Khuôn mặt này… tôi có thể chữa được! Tôi đang nghiên cứu! Chỉ cần thêm thời gian, tôi chắc chắn có thể khôi phục gương mặt này!”
“Làm ơn! Mọi người! Xin cho tôi thêm một cơ hội! Tôi không phải tai họa! Mọi người đều biết rõ tôi! Tôi chỉ là… chỉ là…”
“Ồ? Cô chắc chắn mình chỉ là người bình thường sao?”
Tudel bước lên bục, cười khẩy.
“Chúng ta có nên gọi một thứ có dung mạo như thế là ‘người’ không? Thêm cả bốn cánh tay nữa. Tôi đùa gọi cô là nhện, ai ngờ cô lại giống đến mức này.”
Nhiều con mắt trên nửa trái khuôn mặt và con mắt đơn độc bên phải đều tràn đầy tuyệt vọng.
Tudel nhìn xuống Erpha bằng vẻ mặt khoái chí đến không chịu nổi.
“Cô thật xấu xí, Erpha. Xấu đến ghê tởm. Làm gì có ai coi cô là con người được nữa?”
“Đủ rồi. Kích động kẻ mang tai họa chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cả.”
Trước lời nhắc của các giáo sĩ Giáo Hội Trắng, Tudel nhún vai lùi lại.
Erpha khuỵu xuống, như thể mọi hy vọng đã bị dập tắt.
Các giáo sĩ bắt đầu dùng phép mầu nâng cơ thể cô lên.
Một số người cười khẩy, vài kẻ thương hại, cũng có kẻ vui mừng.
Erpha bị kéo đi bởi các giáo sĩ, với khuôn mặt như thể linh hồn đã tan vỡ.
Hội trường chìm vào hỗn loạn.
Người đứng ra dập tắt sự hỗn loạn đó chính là Tháp Chủ Yorgen.
“Do tình huống đặc biệt tại Tháp Ma Thuật chi nhánh Mars… hội nghị học thuật thường niên sẽ được tổ chức lại vào ngày mai. Tôi xin lỗi vì sự trì hoãn do biến cố đột ngột này.”
Với giọng đầy khó xử, Yorgen tuyên bố hoãn Hội nghị học thuật lần thứ 213.
***
Rất nhiều pháp sư và phù thủy rời khỏi hội trường vốn đã hỗn loạn.
“Con nhỏ ấy nhìn đã thấy có gì đó không rồi.”
“Không ngờ lại che giấu một bộ dạng kinh tởm như thế.”
“Nó là nhện thật à?”
Phần lớn những lời thì thầm đều mang theo tiếng cười mỉa.
Tài năng vượt trội luôn là mồi lửa cho sự đố kỵ, và khi hòa lẫn vào đám đông, con người dễ dàng quên đi hành động của mình, để mặc cho tội lỗi phai nhạt dần.
Trong giới pháp sư và phù thủy, kẻ lập dị và cổ quái vốn chẳng hiếm.
Và trong số đó, không thiếu những kẻ đầy sinh lực trẻ trung nhưng chẳng mảy may nghĩ đến hậu quả lâu dài.
Các giáo sĩ Giáo Hội Trắng đã nói rất rõ, không được chọc giận kẻ mang tai họa.
“Hay là tụi mình tung tin đồn?”
“Không tò mò xem người ta sẽ hô gì vào mặt con nhện đó à?”
Một vài phù thủy và pháp sư trẻ đã lên kế hoạch làm điều không nên chỉ vì cảm thấy thú vị.
Lý do của chúng?
Một phần là đố kỵ, nhưng quan trọng hơn, chúng không hề biết Erpha mạnh đến mức nào.
Erpha vốn chẳng mấy khi xuất hiện trừ khi có sự kiện lớn như buổi công bố nghiên cứu.
Cô là kẻ ẩn dật đến đáng ngại.
Ngay cả Tháp Chủ Yorgen, người đưa cô về cũng không thật sự nắm rõ năng lượng ma thuật trong cơ thể cô.
Chính vì vậy, bọn phù thủy và pháp sư trẻ ấy không hề biết.
Không biết hậu quả của hành vi của mình sẽ gây ra điều gì.
Chúng chỉ là lũ ngu xuẩn muốn thấy một “món đồ chơi” mà chúng ghét bị người đời nhục mạ.
“Bắn pháo phép thuật khi cô ta bị áp giải đi, chắc dân chúng sẽ kéo tới đông lắm.”
“Làm đi! Làm ngay đi!”
Thế là một nhóm pháp sư và phù thủy trẻ lén bám theo các giáo sĩ đang áp giải Erpha.
“Tập trung! Không được để kẻ mang tai họa phá vỡ phép màu và trốn thoát!”
Bốn giáo sĩ đổ toàn bộ tinh thần duy trì phép trói buộc Erpha, nên không hề phát hiện những pháp sư và phù thủy trẻ đang dùng phép nhiễu cảm giác để theo dõi.
Và rồi, khi các giáo sĩ, những người đã phủ kín Erpha từ đầu tới chân bằng vải để tránh ánh nhìn, bí mật đưa cô ra khỏi cửa sau của Tháp Ma Thuật và bước ra phố chính mà chẳng hề hay biết...
“Bây giờ!!”
Pháo hoa nổ rực trên bầu trời.
“Gỡ luôn tấm vải!”
Cả tấm vải che nửa khuôn mặt gớm ghiếc của Erpha cũng bị lột bỏ.
Sự chú ý của đám đông lập tức đổ dồn về phía cô, và đúng thời điểm đó, gương mặt trái của cô bị phơi bày trước thế giới.
“Trời ơi!!”
“Cái gì thế kia!!”
“Ọe!”
Trước phản ứng kinh hoàng của dân chúng, các giáo sĩ hoảng loạn lao đi tìm tấm vải, nhưng nó đã bị thổi bay bởi phép thuật của bọn pháp sư trẻ.
“Khốn kiếp!!”
Không được kích động kẻ mang tai họa.
“Lùi lại!! Lùi lại ngay!! Không được tụ tập! Đây không phải chuyện đùa! Tất cả mau giải tán!!” các giáo sĩ hét lên, nhưng không ai trong đám đông muốn rời đi trước cảnh tượng hiếm có này.
“Sao lại có gương mặt xấu xí đến vậy chứ?”
“Là nhện!! Nhện đấy!!”
“Buồn nôn quá… tôi ói mất!”
“Ghê tởm!!”
Một ai đó ném rác bẩn.
Phập một tiếng, chất bẩn bám dính lên mặt Erpha.
Các giáo sĩ hét to hơn nữa, “Nguy hiểm!! Lùi lại!!”
Dù muốn dùng phép màu đẩy lùi đám đông, họ lại đang gắng gượng duy trì phép phong ấn kẻ mang tai họa.
Không ai đủ sức cản bước đám đông đang tràn tới.
“Cầu cứu!! Gửi tin đến Giáo Hội Trắng gần đây yêu cầu viện trợ từ các Hiệp sĩ Thánh và giáo sĩ khác!! Mau lên!!”
Nhưng khi họ vẫn đang bất lực…
“Tôi thực sự muốn nôn!!”
Trong khi bị trét đầy bùn và chất thải đường phố...
Tâm trí và linh hồn Erpha bắt đầu vỡ vụn.
***
“Thánh nhân!”
Khi tôi đang bận trị thương cho dân nghèo, tôi thấy vị Hiệp sĩ Thánh đã được cử đi tìm nữ phù thủy mà tôi đề cập trong danh sách phù thủy hắc ám chạy vội tới, thở hổn hển.
Ồ! Nhìn vẻ mặt ấy là biết đã tìm thấy rồi! Vậy ra cô ta đúng là phù thủy hắc ám?
“Đã tìm thấy…”
“Phù thủy ngài nói đang bị dân chúng ném rác và nguyền rủa giữa phố!”
“…Gì cơ?”
Tôi nghe nhầm chăng?
Xin hãy nói là tôi vừa nghe nhầm.
Một phù thủy như quả bom hẹn giờ, có thể phát nổ bất cứ lúc nào, lại đang làm gì ở giữa phố?!
“Bốn cánh tay! Một phù thủy đáng sợ với nhiều con mắt trên nửa khuôn mặt, giờ đang bị các giáo sĩ Giáo Hội Trắng áp giải! Tôi tận mắt thấy dân chúng ném rác vào người cô ta và chửi rủa!”
“Ở đâu? Thấy ở đâu?!”
“Ngay trong hẻm phố số 3…! Thánh nhân! Ngài không được đi một mình, nguy hiểm lắm!”
Trước khi anh ta kịp nói hết câu, tôi đã phóng đi rồi.
Khốn kiếp.
Khốn kiếp!!
Xong rồi!! Chúng ta tiêu rồi!!
Cô ta ở thủ đô sao? Chính cô ta?
Chắc chắn là bị phát hiện do nằm trong danh sách phù thủy hắc ám!!
Làm ơn!
Tôi đang tới! Tôi tới đây rồi!
Tôi sẽ chữa lành cho cô!
Xin đừng nổi điên trước lúc đó!