Hội nghị học thuật định kỳ đã khai mạc.
Rất nhiều nhân vật từ khắp nơi trong đế quốc đã đổ về Tháp Ma Thuật tại thủ đô Mars.
Từ các đại diện của những công hội lớn có khả năng rung chuyển cả đế quốc, cho đến các Đại tư tế của những giáo hội chủ chốt trong nội địa.
Các ký giả.
Các chuyên gia kỹ thuật.
Và nhiều tầng lớp khác.
Phần lớn các nhân vật thuộc giới thượng lưu, những người mang lòng hiếu kỳ về sự phát triển của ma pháp, đều đã quy tụ tại Tháp Ma Thuật.
“Đại tư tế! Lâu quá không gặp! Ha ha!”
“Công hội trưởng Baikal, ta cũng rất vui được gặp lại ông! Ha ha!”
Giữa không khí nhã nhặn và thân mật, mọi người chào hỏi nhau trong hội trường trình bày, vừa thưởng thức tiệc nhẹ với các loại trà, rượu và món điểm tâm.
Tất cả những người có mặt đều đổ dồn ánh mắt về phía các tác giả của những công trình tiêu biểu, những pháp sư đại diện cho từng chi nhánh Tháp Ma Thuật từ khắp nơi trong đế quốc.
Tuy mang danh nghĩa là nơi gặp gỡ giao lưu, song đây thực chất là chiến trường ngầm, nơi để phân định ai sẽ là người kế nhiệm vị trí Tháp Chủ, hoặc ai là người có khả năng dẫn dắt bước tiến tiếp theo của ma pháp học.
“Tôi nghe nói cô là tác giả của bài luận tiêu biểu đại diện cho chi nhánh Tháp Ma Thuật Mars. Ha ha! Xin chúc mừng. Thật phấn khởi khi được chứng kiến trí tuệ kiệt xuất xuất hiện!”
“Erpha! Lâu rồi không gặp! Tôi rất trông đợi công trình mới lần này của cô!”
Vô số người, tất cả đều là nhân vật cầm trịch các tầng lớp lãnh đạo trong đế quốc, lần lượt tiến đến chào hỏi và bắt tay với Erpha.
Dù cô có đến bốn cánh tay, cũng không tài nào bắt kịp số lượng lời mời bắt tay từ khắp nơi.
Thế nhưng, không một lần nào Erpha cảm thấy khó chịu.
Trái lại, là niềm hân hoan khôn xiết.
Mình được công nhận.
Mọi người đang nhìn đến mình.
Họ chìa tay ra, thể hiện sự quan tâm, tiếp nhận sự hiện diện của mình.
Ngay cả cha mẹ ruột từng nôn mửa ghê tởm rồi vứt bỏ cô, cũng chưa từng dành cho cô ánh nhìn ấy.
Cảm xúc ấy dâng lên khiến khóe mắt Erpha cay xè.
Và mỗi khi cảm giác ấy bủa vây, cô lại càng siết chặt thêm pháp thuật cố định miếng mặt nạ bạc đang che đi nửa bên trái khuôn mặt.
Tuyệt đối… không được để lộ ra.
Cô nhủ thầm.
Bởi nếu khuôn mặt dị dạng kia bị phát hiện.
Chỉ cần tưởng tượng đến hậu quả là tâm can cô đã lạnh buốt như băng.
Cô chỉ mong được công nhận.
Không cần gì quá cao xa.
Chỉ mong được sống như một con người bình thường giữa cộng đồng.
Không muốn sống cô độc, không muốn bị ruồng bỏ hay tổn thương nữa.
“Tôi nghĩ nửa mặt trái kia bị biến dạng nặng nên cô mới che giấu.”
Chỉ mới ngày hôm qua.
Câu nói như lưỡi dao mà Tudel đột ngột buông ra vẫn còn văng vẳng mãi trong đầu Erpha.
Tudel.
Người phụ nữ mang danh phù thủy ấy, từ ngày Erpha bước chân vào Tháp Ma Thuật, đã luôn đối địch và ganh ghét cô ra mặt.
Erpha chẳng dám tưởng tượng nếu hôm nay cô ta lại dở trò thì điều gì sẽ xảy ra.
Xin hãy để hôm nay trôi qua trong yên bình…
Erpha âm thầm cầu nguyện.
“Chúng ta sẽ bắt đầu Hội nghị Học thuật Định kỳ lần thứ 213! Kính mời toàn thể quan khách ổn định chỗ ngồi!”
Cuối cùng, hội nghị chính thức khai màn.
Từng người lần lượt tìm về ghế của mình.
Các pháp sư đại diện, những tác giả của các bài luận tiêu biểu từ các chi nhánh Tháp Ma Thuật, trong đó có cả Erpha, tiến về khu vực hậu trường sân khấu.
Nơi ấy là không gian chuẩn bị cho phần trình bày.
Erpha cũng ngồi vào vị trí được phân công, bắt đầu sắp xếp lại nội dung bài viết, đồng thời điều chỉnh và tinh lọc phần phát biểu sắp tới.
May mắn thay, Tudel vẫn chưa thấy xuất hiện.
Dù sự bất an vẫn đè nặng trong lòng, Erpha cố gắng gạt bỏ nó sang một bên.
Pháp thuật cố định mặt nạ là do chính cô phát minh.
Không thể dễ dàng bị tháo ra.
Hôm nay, cô còn cẩn thận khâu một sợi chỉ mảnh để gia cố mặt nạ, đề phòng bất trắc.
Dù Tudel có toan tính gì, chắc chắn cũng không dễ gì tháo được nó xuống.
Gạt bỏ những suy nghĩ thừa đi, Erpha.
Mình sẽ không bị phát hiện.
Dù có chuyện gì xảy ra… cũng tuyệt đối không.
Cô tự thề với lòng, rồi tiếp tục công tác chuẩn bị cho buổi trình bày.
***
Hội nghị học thuật định kỳ được lấp đầy bởi những công trình nghiên cứu ấn tượng, xứng đáng với vị thế của nó.
Các luận văn về động cơ ma pháp thế hệ mới.
Các luận văn về dược phẩm trị liệu tiên tiến.
Các luận văn nghiên cứu phương pháp gia tăng tốc độ bay cho phi thuyền trên không.
Tiếng vỗ tay vang dội khắp hội trường, các pháp sư và phù thủy trình bày công trình tiêu biểu rời khỏi sân khấu với nét mặt đầy tự hào, sau khi hoàn tất phần thuyết trình của mình.
Và rồi cuối cùng.
“Luận văn tiêu biểu từ chi nhánh Tháp Ma Thuật Mars: ThuyếtBa Màu Căn Bản!”
Đến lượt Erpha.
Erpha chậm rãi bước lên bục.
Cô có thể cảm nhận được vô số ánh nhìn chăm chú và những tràng vỗ tay cuồng nhiệt đang hướng về mình.
Erpha hít một hơi thật sâu.
Cô cúi chào một cách trang trọng, sau đó sử dụng huyễn ảnh pháp thạch để dựng bài nghiên cứu lên giữa không trung và bắt đầu phần trình bày.
Thuyết Ba Màu Căn Bản là một công trình tối ưu hóa việc sử dụng ma pháp.
Một nghiên cứu xoay quanh cách vận hành những phép thuật quy mô lớn với mức tiêu hao ma lực tối thiểu.
Càng nghe giải thích, ánh mắt của những người có mặt tại hội trường càng thay đổi.
Đây là một cuộc cách mạng.
Một nghiên cứu mang tính ứng dụng rộng rãi trong mọi lĩnh vực, đồng thời sở hữu giá trị học thuật hoàn thiện đến mức gần như không có kẽ hở.
Tính sáng tạo, tính cải tiến, khả năng phát triển mở rộng trong tương lai.
Một công trình hoàn mỹ không thiếu bất kỳ yếu tố nào.
“Phần trình bày về Thuyết Ba Màu Căn Bản xin được kết thúc tại đây.”
Khoảnh khắc lời tuyên bố của Erpha vang lên trong không khí.
Cả hội trường đồng loạt đứng dậy, tiếng vỗ tay như sấm rền.
“Xuất sắc! Thật xuất sắc!!”
“Đây là công trình tuyệt vời nhất tôi được nghe trong thời gian gần đây! Quá hoàn hảo, Erpha!”
Erpha nhìn những khuôn mặt đang không ngừng vỗ tay tán thưởng vì cô.
Nghẹn ngào nơi cổ họng, cô vội vàng dời ánh mắt đi nơi khác.
Mình đã được công nhận.
Mình đã biến giấc mơ bao năm thành hiện thực.
Không còn bị từ chối.
Không còn phải chịu đựng sự chối bỏ và tổn thương.
Mọi người yêu quý cô.
Nghĩ đến đó, Erpha siết chặt bốn bàn tay run rẩy và cúi đầu trong thinh lặng.
“Cảm ơn mọi người.”
Cô mong giây phút này có thể kéo dài mãi mãi.
Tiếng vỗ tay càng vang lên dữ dội hơn khi cô cúi đầu.
Tudel không xuất hiện.
“Xem ra vị Tháp Chủ tiếp theo đã được định rồi,”
Câu nói nhẹ nhàng mang theo nụ cười của Tháp Chủ Yorgen vọng đến cả trên sân khấu.
Liệu còn hạnh phúc nào hơn thế nữa?
Chính vào lúc ấy, khi Erpha đang mỉm cười và chuẩn bị đứng dậy.
Lộp bộp. Lộp bộp. Lộp bộp.
Một người từ phía khán đài đứng bật dậy, cố ý vỗ tay vang dội khi tiến về phía sân khấu.
Tudel.
Khi nhìn thấy người ấy, nụ cười trên gương mặt Erpha vụt tắt.
Nhiều người đang vỗ tay cũng dừng lại, ánh mắt đổ dồn về phía Tudel, người đang thản nhiên bước tới, tách khỏi đám đông.
“Luận văn thật xuất sắc! Một thành tựu tuyệt hảo! Thật đáng kinh ngạc!” Tudel cười nói, giọng cố tình vang lớn.
“Nếu như cô ta không che giấu một sự thật tàn nhẫn.”
Âm thanh xôn xao bắt đầu lan khắp hội trường.
Hoang mang.
Ngỡ ngàng.
Khó chịu.
Phẫn nộ.
Tháp Chủ Yorgen đứng bật dậy, sắc mặt sa sầm.
“Tudel. Cô đang làm gì vậy?”
“Tôi biết mình đang vi phạm quy định. Nhưng có một sự thật không thể tiếp tục che giấu.”
“Dù là sự thật gì đi nữa, hành động của cô không thể chấp nhận. Mau trở về vị trí…”
“Kẻ Dị Hình!” Tudel gào lên, cắt ngang lời của Yorgen.
Toàn hội trường chết lặng.
Đặc biệt là các Đại tư tế từ Giáo Hội Trắng đang dự khán, sắc mặt họ trở nên cực kỳ nghiêm trọng.
“Phù thủy Erpha là một Kẻ Dị Hình! Mọi người! Cô ta đã lừa dối tất cả chúng ta! Một thực thể bị nguyền rủa, được cho là mang tai họa và bất hạnh, đang ẩn náu giữa cộng đồng chúng ta!!”
Tudel chỉ tay về phía chiếc mặt nạ bạc của Erpha với một nụ cười đắc thắng.
"Bên dưới gương mặt ấy! Là một khuôn mặt dị dạng và kinh tởm! Cô ta đã che giấu nó suốt hơn mười năm nay!"
"Có thật như vậy không?"
Các Đại tư tế của Giáo Hội Trắng không kìm được mà đồng loạt đứng dậy.
"Chúng ta cần xác thực điều này! Cô đã tận mắt thấy chưa?"
"Tất nhiên. Bên dưới chiếc mặt nạ ấy là một khuôn mặt kỳ quái khiến người ta cảm thấy linh hồn mình bị vẩn đục."
Cô ta chưa từng nhìn thấy.
Dĩ nhiên rồi.
Erpha chưa bao giờ để lộ nửa bên trái gương mặt.
Cô nổi tiếng là luôn đeo mặt nạ một cách ám ảnh mỗi khi tiếp xúc với người khác, kể cả khi ngủ.
Nói cho đúng thì việc Tudel đang làm lúc này chẳng khác nào một ván cược.
Nếu Erpha thản nhiên gỡ mặt nạ ra và để lộ một khuôn mặt bình thường, cô ta sẽ hứng chịu một đòn chí mạng.
Dù bên dưới là một gương mặt xấu xí, nếu nó không quá ghê tởm đến mức khiến người ta phải buồn nôn, mà chỉ là một vết bỏng hoặc dị tật thông thường, thì khi chiếc mặt nạ được gỡ bỏ, người thất bại sẽ chính là Tudel.
Chỉ khi ẩn dưới đó là một điều gì đó kinh khủng đến mức tất cả đều bàng hoàng, cô ta mới giành phần thắng.
Và Tudel tin rằng khả năng chiến thắng của mình là rất cao.
Bởi cô ta hiểu rõ Erpha chẳng kém gì mức độ căm ghét dành cho cô ấy.
Bởi vì trong lòng ôm ấp tham vọng chiến thắng, cô ta đã theo dõi và nghiên cứu Erpha suốt thời gian qua.
Và giờ, cô ta hoàn toàn có thể tự tin.
"Tôi thề trên danh dự và địa vị một phù thủy của Tháp Ma Thuật."
Trước lời tuyên bố táo bạo ấy, các giáo sĩ của Giáo Hội Trắng liền đẩy đám đông sang hai bên, tiến thẳng về phía trước.
Tháp Chủ Yorgen cùng một vài trưởng lão trong Tháp Ma Thuật, những người luôn có thiện cảm với Erpha, liền đứng ra chặn lại.
"Không được! Nếu muốn điều tra một phù thủy hay pháp sư trực thuộc Tháp Ma Thuật, cần phải có quy trình chính thức! Không thể hành động theo kiểu tự tiện chỉ dựa vào một lời cáo buộc vô căn cứ!"
Trước sự phản đối quyết liệt của Tháp Chủ Yorgen, một giáo sĩ của Giáo Hội Trắng lớn tiếng:
"Vậy thì ta sẽ chính thức đưa ra yêu cầu điều tra! Nếu có trên 70% pháp sư và phù thủy của chi nhánh Tháp Ma Thuật Mars tham dự và hơn một nửa đồng ý, thì cuộc điều tra có thể tiến hành! Hãy triệu tập họ ngay!"
"Thật sự phải làm đến mức này sao?"
"Phải! Chuyện cô ta là một Kẻ Dị Hình không phải là vấn đề nhỏ!"
"Trong lịch sử, phần lớn người bị gán mác Kẻ Dị Hình đều chỉ là bệnh nhân mắc những chứng bệnh hiếm! Trong mười người thì đến chín là vậy!"
"Nhưng một người trong số đó thật sự đã gây ra đại họa! Nếu một phù thủy, chứ không phải ai khác, mà là Kẻ Dị Hình, thì mức độ nghiêm trọng còn cao hơn nữa! Cô ta có thể mang đến tai họa quét sạch cả đế quốc! Hãy bắt đầu bỏ phiếu ngay!"
Trước giọng điệu kiên quyết đó, Tháp Chủ Yorgen hiểu rằng mình không còn cách nào ngăn cản được nữa.
"Ta sẽ triệu tập các pháp sư và phù thủy của Tháp Ma Thuật…"
"Không cần đâu, Tháp Chủ. Tôi đã cho gọi họ rồi."
Tudel vỗ tay như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Đúng lúc ấy, một nhóm phù thủy và pháp sư đã đứng chờ sẵn bên ngoài hội trường lần lượt bước vào.
"Chi nhánh Tháp Ma Thuật Mars có tổng cộng 75 người. Đây đã vượt quá 70% tổng nhân sự, vậy là đủ điều kiện để bỏ phiếu, đúng chứ?"
Trước lời nói kèm theo nụ cười ấy của Tudel, Yorgen nhìn cô ta bằng ánh mắt phức tạp.
Nhưng rốt cuộc, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lùi bước.
"Một phù thủy thuộc Tháp Ma Thuật chúng ta đang bị nghi ngờ là Kẻ Dị Hình. Như các vị đã biết, danh xưng này vốn xuất phát từ thời đại mà hiểu biết về ma pháp còn sơ khai, dùng để chỉ những người bị dị dạng do bệnh tật hiếm gặp. Giáo Hội Trắng đã chính thức yêu cầu mở cuộc điều tra đối với phù thủy Erpha."
Yorgen chậm rãi đưa mắt nhìn khắp các pháp sư và phù thủy đang hiện diện.
"Erpha là một phù thủy xuất sắc. Cô ấy chưa từng gây hại cho ai và luôn chuyên tâm trên con đường học thuật. Tài năng ấy nên tiếp tục được sử dụng vì lợi ích của nhân loại. Đó là quan điểm của ta."
Cuối cùng, Yorgen nhìn về phía Erpha, người vẫn đang đứng bất động trên sân khấu, toàn thân run rẩy.
"Yêu cầu của Giáo Hội Trắng là phi lý. Ta tin rằng Erpha không phải Kẻ Dị Hình. Mong các vị cũng cùng chung suy nghĩ."
Sau khi dứt lời, Yorgen rút từ trong áo ra một cây trượng và vung nhẹ lên không trung.
Một cán cân khổng lồ hiện ra.
"Có nên chấp thuận yêu cầu điều tra của Giáo Hội Trắng hay không, ta sẽ tiến hành bỏ phiếu."
Nhiều pháp sư và phù thủy lần lượt rút trượng ra, nắm chắc trong tay.
Ánh sáng phát ra từ đầu các cây trượng chậm rãi tụ lại trên cán cân.
Erpha dõi theo khung cảnh ấy với ánh mắt căng thẳng.
Xin đừng…
Suốt thời gian qua, cô đã cố gắng đối xử tốt với tất cả mọi người.
Dù nghĩ theo cách nào, cô cũng chẳng thấy mình đã làm điều gì để khiến các pháp sư của Tháp quay lưng với mình.
Không phải ai cũng giống như Tudel.
Không phải ai cũng vì ghen tị mà tìm cách đẩy cô ra khỏi nơi này.
Erpha muốn tin vào điều đó.
"Việc bỏ phiếu đã kết thúc. Ta sẽ bắt đầu kiểm phiếu."
Chiếc cán cân bắt đầu từ từ nghiêng về một phía.
Erpha chỉ im lặng, lặng lẽ nhìn cán cân đang ngả dần.
Một giọt lệ vô thức lăn xuống từ khóe mắt cô.
"Trong tổng số 77 phiếu… có 56 phiếu đồng thuận. Chi nhánh Tháp Ma Thuật Mars chấp thuận yêu cầu điều tra từ Giáo Hội Trắng."
Tháp Chủ Yorgen tuyên bố trong sự thất vọng.
Đó là khoảnh khắc Erpha, người đang lơ lửng giữa tầng mây, bị ném thẳng xuống địa ngục.