“Không biết giờ cô công tước đã tiến bộ đến đâu rồi nhỉ?”
Trên gương mặt tôi không có lấy một tia lo sợ thất bại. Chỉ cần nhớ lại vẻ ung dung thường trực của vị chỉ huy hiệp sĩ là tinh thần tôi lại phấn chấn hẳn lên.
“Cứ đợi đấy, chỉ huy. Thế nào tôi cũng cho cái thái độ ngạo mạn đó của ông một bài học nhớ đời.”
“À, tất nhiên tôi không nói mình đâu. Tôi đang nói về cô chủ đấy.”
Mặt trời đứng bóng. Trong hội trường rộng lớn được lát đá cẩm thạch trắng tinh, tôi tiến lại gần cô chủ – người đang cầm trên tay một thanh kiếm gỗ – và cất tiếng:
“Hôm nay, tôi sẽ đổi cách huấn luyện một chút.”
“Đổi… cách à?”
“Phải. Tôi muốn cá cược.”
Cô chủ nghiêng đầu, vẻ mặt vẫn còn ngơ ngác.
Tôi khẽ cười tinh quái, gật đầu xác nhận.
“Mỗi lần cô thua, bữa sau sẽ chỉ có salad.”
“Cái… gì cơ?!”
“Ngược lại, nếu cô thắng, tôi sẽ nấu món cô thích. Mà nói trước nhé, cô không có quyền từ chối đâu.”
Cô chủ gần như bàng hoàng, ánh mắt hoảng hốt thấy rõ.
Với một người ghét rau bằng cả tâm can, phản ứng như thế là chuyện dễ hiểu.
Mà thật ra, đó cũng là mục đích của tôi.
Tôi vốn rất ghét chuyện đem thức ăn ra đùa giỡn – sống thiếu thốn suốt một thời gian dài đã dạy tôi bài học đó. Nhưng vào khoảnh khắc này, tôi chẳng nghĩ ra cách nào khác để thúc đẩy cô.
“Dù có hơi ép buộc đấy, Alice…”
“Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta thật sự không còn nhiều thời gian nữa.”
Đã gần ba năm kể từ ngày tôi hứa với ngài công tước. Giờ chắc chỉ còn khoảng một tháng là đến hạn.
Dù có phải dùng đến chiêu trò, tôi cũng phải khiến cô chủ tiến lên.
Với tâm trạng nặng trĩu, tôi siết chặt thanh dao gỗ bằng cả hai tay.
Cô chủ cúi đầu, lặng lẽ lẩm bẩm:
“… Đây là lần cuối cùng.”
Giọng cô nhỏ đến mức tưởng chừng gió thổi mạnh một chút cũng chẳng nghe được.
Rồi cô chủ ngẩng lên, ánh mắt cầm chắc thanh kiếm đã khác hẳn – nghiêm túc và quyết tâm.
Dù gì thì trông cô cũng có chút động lực rồi. Vậy là đủ.
“Vậy, bắt đầu nhé?”
Cô không trả lời, nhưng sự im lặng ấy đã là câu trả lời rồi.
Tôi lùi chân về sau lấy đà, rồi lao tới.
Mũi dao hướng thẳng vào hông cô.
Cô chủ lách người né, nhưng tôi không để mất cơ hội – hai tay liên tục tung đòn, dồn ép bằng chuỗi tấn công dồn dập.
Cô dần bị đẩy vào thế yếu, dáng đứng bắt đầu chao đảo. Tôi chờ đúng khoảnh khắc ấy để vấp nhẹ chân cô và húc thẳng vào.
Cô chủ ngã xuống đất.
Tôi đè lên người cô, đưa mũi dao gỗ kề sát cổ.
“Có vẻ tối nay chúng ta ăn salad rồi.”
Tôi cười toe, cố tình châm chọc cô thêm chút nữa.
Nhưng không ngờ cô chủ chẳng hề phản ứng.
Trái lại, cô đưa hai tay vòng ra eo tôi, siết chặt lấy.
‘… Hử?’
Gì vậy?
“…Cô chủ?”
“Làm lại đi.”
Cô chủ vừa nói xong liền chống tay ngồi dậy, rồi đưa tay về phía tôi.
Tôi nắm tay cô, đỡ cô đứng lên.
Cô chủ lại ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh hơn trước.
Trận đấu tiếp tục.
Dù ánh mắt cô đã thêm phần quyết liệt, kết quả vẫn chẳng thay đổi.
Tôi vẫn đè cô xuống sàn.
“… Được rồi. Làm lại lần nữa.”
“Nếu tôi lại thắng, bữa trưa mai cũng sẽ là salad đấy. Cô chịu không?”
Tôi nghĩ chắc cô sẽ nhăn mặt vì rau, nhưng ánh mắt cô vẫn thản nhiên như cũ, không hề lưỡng lự.
“Được. Làm lại.”
“Tốt.”
Dù trong lòng hơi lo, tôi vẫn đỡ cô dậy như trước.
Vì ngã liên tiếp nên quần áo và tóc cô lấm lem đầy đất.
“Tôi vào tiếp đây.”
“Ừ.”
Câu đáp nhẹ bẫng, không hợp với tình thế gì cả.
Tôi liếc nhìn cô, cố gắng đọc biểu cảm trong ánh mắt nhưng chẳng hiểu gì mấy.
‘Lần này… có lẽ sẽ khác.’
Tôi thoáng nghĩ như vậy, rồi lao lên.
Lại một nhát dao hướng vào hông.
Cô chủ tránh được, và tôi lại tiếp tục chuỗi đòn liên hoàn.
Tiếc là, như lần trước, cô dần bị dồn vào góc.
Tôi nhận ra sơ hở, lao vào tung một cú đánh mạnh.
Cô chủ loạng choạng, và tôi biết nếu tiến thêm một bước nữa, cô sẽ ngã.
Nhưng—
“…Hả?”
Tôi khựng lại vì cảnh tượng trước mắt.
Rõ ràng cô vừa mất thăng bằng.
Thế mà giờ, cô đứng vững như chưa từng chao đảo, mũi dao trong tay giương lên đầy sát khí, mắt nhìn tôi chằm chằm.
Cô lấy lại thăng bằng từ lúc nào?!
Rồi, cô vung dao về phía tôi.
Không còn thời gian do dự nữa.
Cơ thể tôi phản ứng theo bản năng.
Tôi đưa dao lên đỡ—
Chát!
Dưới sức mạnh bất ngờ, cả hai thanh dao vỡ vụn.
Dao của cô lao về phía mặt tôi.
Không kịp né, tôi chỉ còn biết nhắm mắt thật chặt.
Tưởng như sắp bị đâm trúng mặt, nhưng thay vào đó, tôi cảm nhận một lực mạnh siết quanh eo mình.
Tôi mở mắt ra— cô chủ đã vứt dao, ôm chặt lấy eo tôi, áp sát cả người.
Với sức nặng đó, tôi mất đà ngã ngửa ra đất – lần đầu tiên trong cuộc đấu này.
Lưng tôi đập xuống nền đất lạnh.
Cô chủ, giống hệt tôi ban nãy, ngồi đè lên, giữ chặt hai tay tôi.
“Cuối cùng tôi cũng bắt được cô rồi, Alice.”
Cô cúi nhìn tôi, nở nụ cười rạng rỡ.
Tôi chớp mắt ngơ ngác, cố trấn tĩnh lại.
Tôi… thua rồi sao?
Có thể là do chút chủ quan, nhưng đòn vừa rồi vượt xa cả sự tưởng tượng của tôi.
Cô ấy làm cách nào để giữ được thế đứng?
Nhưng giờ, điều đó không còn quan trọng nữa.
Điều quan trọng là— cô chủ đã chiến thắng.
Khóe môi tôi khẽ cong lên.
Tôi có thể đưa cô tới học viện rồi.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tim tôi đập rộn ràng.
“Cô làm tốt lắm đấy, cô chủ! Tôi không ngờ luôn!”
Tôi vui vẻ khen ngợi, nhưng tiếc là chẳng nhận được phản hồi nào.
Tôi nhìn cô, hơi bối rối – trong mắt cô có chút dao động, và cô đang lẩm bẩm gì đó không rõ.
“… Thế này… vẫn tốt hơn.”
Cô lẩm bẩm mấy câu mơ hồ.
Rồi vẫn ngồi trên người tôi, cô nhẹ nhàng đưa hai tay chạm lên mặt tôi.
“Cô chủ?”
Tôi gọi khẽ, nhưng dường như cô không nghe thấy, chỉ vuốt nhẹ khuôn mặt tôi như thể đắm chìm trong suy nghĩ riêng.
Đôi mắt xanh nhạt ấy chăm chú nhìn tôi, rồi từ từ hạ thấp xuống eo tôi.
Bàn tay nhỏ xíu vừa chạm vào má tôi, giờ lại bóp chặt eo.
“Á…”
Tôi khẽ rùng mình vì cảm giác bất ngờ.
Tôi nhìn cô, chẳng hiểu cô đang nghĩ gì.
Có lẽ do chiến thắng đầu tiên nên phấn khích quá chăng?
Nhưng nếu vậy, sau này phải thắng thêm vài lần nữa mới được, chứ cứ thế này thì…
Tôi cố lách tay ra ngoài, rồi chọc nhẹ vào eo cô.
“Áu…”
Cô chủ kêu lên một tiếng nhỏ, rồi buông tôi ra.
Tôi bật cười, nhấc cô ra khỏi người mình.
“Đi ăn tối thôi. Cô thắng rồi, tôi sẽ làm món pasta cho cô.”
“Ừ.”
Cô gật đầu như thường lệ.
Mái tóc trắng muốt giờ lấm tấm bụi bẩn.
Có vẻ phải lau rửa người sau khi ăn thôi.
“… Nghĩ lại, tôi chắc cũng nên tắm một cái.”
Nằm lăn trên đất thế này thì chắc chẳng sạch sẽ gì.
Dọn dẹp cho cô chủ xong, tôi cũng nên lo cho bản thân.
“Ừm… hay là…”
Tôi cười nhẹ nhìn cô chủ đang ngây ra.
“Nếu cô không ngại, chúng ta tắm chung luôn nhé?”
“Hở?”
Cô như người vừa từ cõi mộng trở về.
Mãi sau, cô mới phản ứng, mà khi đã phản ứng rồi thì…
Ánh mắt cô run lên như vừa trải qua động đất vậy.