“Bastian! Ta tìm thấy một cỗ xe rồi!”
“Cuối cùng thì cũng có!”
Elize hiếm khi đến muộn điểm hẹn, nhưng khi Bastian đang tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với cô thì cô trở về với một tin tức tuyệt vời. Mái tóc vàng của cô tung bay khi cô lao tới. Có lẽ cô đã rất phấn khích, vì cô thở hổn hển khi đến chỗ cậu.
“Hộc… Hộc… Họ đậu xa hơn một chút trên con đường nhỏ. Chủ xe nói họ không ngại đưa chúng ta đến thủ đô!”
“Tuyệt vời! Chắc chúng ta may mắn thật rồi!”
Họ hiện đang ở Wollalen, một thị trấn cách thủ đô 20 lieue về phía nam. Đế quốc Britannia đã xâm lược từ tây sang đông, rồi chạy về phía bắc, nghĩa là khu vực này chưa bị ngọn lửa chiến tranh chạm tới. Điều này cũng dẫn đến việc khu vực này ngập tràn người tị nạn vì sợ bị cuốn vào cuộc xung đột.
Các quán trọ đều đã kín phòng, và rất nhiều người đang cắm trại ở ngoại ô thị trấn, hoặc trong lều, hoặc chỉ quấn mình trong những tấm vải.
Heinrich Trois Bastian de Belgaria từng giấu thân phận đi du học ở Britannia, trong khi Elize thực ra là công chúa Elizabeth Victoria của Britannia. Nàng được chỉ định là người kế vị của cố nữ hoàng, nhưng Margaret Stillart đã chiếm lấy ngai vàng và phái quân đội đến lấy mạng nàng.
Chuyện này dẫn đến chuyện khác, và giờ đây nàng đang đồng hành cùng Bastian.
Hai tháng trước, Britannia đã tuyên chiến với Belgaria. Dân chúng Britannia ban đầu hân hoan trước tin tức này, và họ liên tiếp ăn mừng chiến thắng—cho đến khi Hải quân Hoàng gia bị đánh bại ở Ciennbourg. Kể từ thời điểm đó, họ đã phải chịu một chuỗi thất bại liên tiếp.
Giờ đây, mọi người dân Britannia đều biết tên của công chúa thứ tư Marie Quatre Argentina de Belgaria và quân sư của nàng, Regis d’Aurick.
Những thất bại của Britannia mang theo nỗi sợ hãi, hoang tưởng và tình trạng an ninh công cộng xấu đi. Sự phân biệt đối xử với người Belgaria bùng lên đến mức những người sống ở đó lo sợ cho tính mạng của mình. Điều này, cùng với lệnh truy nã cậu và Elize, đã thúc đẩy Bastian quay về Belgaria, đưa công chúa trẻ theo cùng. Một người bạn khác tên là Roland đáng lẽ đã đi cùng họ, nhưng giờ đây những ghi chú của anh là tất cả những gì họ còn để nhớ về anh.
Sau bốn ngày trên con tàu chao đảo, len lỏi qua mạng lưới an ninh của Britannia, họ đã bằng cách nào đó đến được một cảng phía tây nam. Một sứ giả từ gia đình Roland đã đợi họ ở đó, và Bastian đã phải báo tin buồn.
Bất chấp sự thất vọng, người sứ giả vẫn đề nghị đưa Bastian và Elize dưới sự bảo hộ của Gia tộc Tiraso Laverde. Tuy nhiên, vẫn có một khao khát nhen nhóm trong Bastian. Đó là một cảm xúc mơ hồ mà cậu không thể gọi tên, nhưng cậu biết mình không thể cứ ẩn mình ở một vùng đất xa xôi.
Bastian là kiểu người ngay lập tức hành động theo bất kỳ suy nghĩ nào nảy ra trong đầu. Và thế là, hai người họ hướng về thủ đô.
Elize chia sẻ quan điểm của cậu. “Thay vì co rúm trong sự nhàn rỗi, ta thà học hỏi tất cả những gì có thể về Đế quốc.”
Họ đã đi nhờ một cỗ xe đi đúng hướng, được ban phước bởi thời tiết đẹp trong chặng đầu tiên của cuộc hành trình, nhưng may mắn đó chỉ đưa họ đến Wollalen. Tình hình ở đó không có gì bất thường: khu vực quanh thủ đô là một chiến trường, và trong khi tình hình chiến tranh hiện tại vẫn chưa rõ, căng thẳng đủ cao để vô số người đã bỏ trốn và tìm nơi trú ẩn.
Cảnh tượng quá nhiều người tị nạn đã triệt tiêu mọi động lực để cỗ xe ban đầu của họ tiếp tục, vì vậy hai người đã tìm kiếm một chuyến xe mới từ sáng đến tối. Bastian đã bắt đầu tin rằng đi bộ sẽ là lựa chọn duy nhất của họ—cho đến khi Elize tìm thấy một tài xế đủ điên rồ để chở họ.
✧ ✧ ✧
Thật kinh khủng. Tệ nhất. Hoàn toàn tệ nhất. Chúng ta đã sai ở đâu? Khi chúng ta liên minh với bọn Britannia chết tiệt đó? Khi chúng ta đồng ý bảo vệ những nguồn cung cấp đó? Khi chúng ta tấn công căn cứ của Quân đoàn thứ Tư? Mọi thứ đã diễn ra rất tốt… Cứ như thể ta đã đánh rơi bữa ăn hạng nhất xuống đất vậy. Không, sai lầm lớn nhất của ta là đã không tiêu diệt công chúa Belgaria đó…
“Chết tiệt…” Franziska thở dài.
“Fran…? Chị có ổn không?”
Cô đã trừng mắt nhìn đất, lẩm bẩm một mình, nên việc có người lo lắng cho cô là điều dễ hiểu.
“Ta luôn khỏe mạnh. Ta có thể đi bộ, ta có thể thở, và ta cực kỳ đáng yêu.”
“Ta hiểu… Nhưng nếu nói chuyện với đất quá lâu, một nàng tiên đáng sợ sẽ xuất hiện đấy.”
“Ta không thấy ai cả.”
“Ôi chao. Vậy chị nên dừng lại trước khi quá muộn. Họ sẽ cướp linh hồn của chị đấy.”
“Gì cơ?!”
“Nhìn thẳng về phía trước đi.”
Người phụ nữ có thể nói những điều như vậy với vẻ mặt không cảm xúc là em gái cô, Jessica. Mái tóc sáng màu, làn da trắng bợt như ma và tứ chi mảnh khảnh khiến người ta khó hình dung cô là một lính đánh thuê, nhưng cô là một thành viên thực thụ của Renard Pendu, được đồng đội gọi là “Phù thủy”.
Người bạn đồng hành cuối cùng của họ là Martina, em gái út. Cô bé mới mười tuổi, và trông còn nhỏ hơn thế. Hai bím tóc cô bé tết hai bên dường như là nỗ lực của cô bé để bắt chước Franziska.
“Chị đáng yêu lắm, chị hai.”
“Hoan hô! Ngoan lắm! Em cũng siêu đáng yêu, Martina!”
Franziska xoa đầu Martina, đôi mắt cô em gái bé nhỏ nheo lại thành nụ cười như thể đang được cù lét.
Ba cô gái cùng nhau đi trên con đường cao nguyên.
Một màn sương dày đặc đã bao phủ đêm đó mặc dù trời không mưa, và đơn vị tiếp tế của Britannia đã mất lợi thế ngay cả khi có những khẩu súng mới nhất. Họ đã bị kỵ binh địch tàn phá.
Với tầm nhìn bị che khuất, Gilbert đã xác định rằng không thể bảo vệ nguồn cung cấp nữa, thay vào đó quyết định dẫn đội tinh nhuệ của mình tấn công căn cứ địch. Kẻ thù có mười sáu nghìn người, và ngay cả khi họ cho rằng một nửa số quân đó đã được phái đi tấn công, vẫn còn tám nghìn người ở trại. Gilbert, ngược lại, chỉ có ba trăm người dưới quyền.
Kế hoạch này vô vọng hơn bất kỳ kế hoạch nào trước đó.
Franziska đương nhiên sẽ tham gia cùng họ, nếu Gilbert không ra lệnh nghiêm ngặt cho cô: “Hộ tống hai người kia đến điểm hẹn, rồi đợi ở đó.”
“Tại sao?! Em cũng có thể chiến đấu!”
“Anh biết em có thể! Đó là lý do anh tin tưởng em sẽ bảo vệ họ!”
Gilbert không chấp nhận lời từ chối. Anh ấy rất nghiêm túc, và không có thời gian để tranh cãi. Trong khi đó, những người đồng đội lính đánh thuê của cô đã mỉm cười với cô theo những cách không hề phù hợp với họ.
“Em chăm sóc phù thủy của chúng ta nhé, Franziska.”
“Bảo vệ em gái của cô đi.”
“Chúng ta sẽ thắng và quay lại ngay. Chuẩn bị bữa ăn chờ nhé!”
Mẹ kiếp! Ta không phải vợ các người, cũng không phải mẹ các người! “Để sẵn bữa ăn chờ”? Đừng có mà đùa với ta! Ta chỉ làm điều này vì anh trai ta ra lệnh thôi!
Franziska chửi rủa những người đàn ông khi cô tiễn họ đi. Cô biết đây là lần cuối cùng cô gặp nhiều người trong số họ, nhưng chắc chắn Gilbert sẽ làm được. Kế hoạch vô vọng này sẽ thành công—cô thực sự tin điều đó.
Nhưng thực tế không tuân theo logic cổ tích.
Kế hoạch thất bại, và Gilbert bị bắt…
Lữ đoàn lính đánh thuê nổi tiếng Renard Pendu đã bị tiêu diệt, và với nỗi buồn hiện rõ trong mắt, Franziska buộc phải dẫn hai em gái của mình đi tiếp từ điểm hẹn.
Giờ đây họ đi trên một con đường không có hồi kết. Đi bộ, họ đuổi theo Quân đoàn thứ Tư đã bắt giữ anh trai họ, theo dấu vô số bước chân và vết bánh xe mà họ để lại khắp nơi.
Một khu rừng rộng lớn trải dài bên trái họ.
Franziska thở dài. “Này… Chúng ta không nên đi cứu anh ấy sao?”
Nếu chỉ có một mình vào ban đêm, Franziska tự tin rằng cô có thể đến chỗ Gilbert mà không bị phát hiện, và một khi anh được thả, anh sẽ có thể giải thoát những đồng đội bị bắt. Cô không chút nghi ngờ rằng họ sẽ có thể thoát đi.
Nhưng Jessica lắc đầu. “Chị sẽ chỉ ném mạng mình đi thôi.”
Cô có thể đoán trước tương lai bằng cách nhìn vào các vì sao. Cô luôn thấy vận mệnh của họ trong cuộc chiến này là điềm gở, nhưng không có cuộc nội chiến nào ở Germania đủ lớn để đòi hỏi sự tham gia của Renard Pendu, và những phần thưởng mà Britannia đưa ra khá hấp dẫn.
Lính đánh thuê kiếm sống bằng cách liên tục lao vào nguy hiểm, vì vậy ngay cả bây giờ, Franziska cũng không nghĩ Gilbert đã đưa ra quyết định sai lầm. Nhưng không có điều gì tốt đẹp đến từ việc bỏ qua những dự đoán của Jessica.
“Ư… Nhưng nếu chúng ta cứ tiếp tục theo họ, cuối cùng họ sẽ đến thủ đô… và đó là nơi Gil sẽ đến…”
Quân đội hoàng gia treo cổ tất cả lính đánh thuê bị bắt. Theo xu hướng đó, Gilbert cũng có thể bị hành quyết—một điều mà Franziska rất muốn tránh.
Martina rõ ràng lo lắng, trong khi Jessica nhìn lên bầu trời. Mặt trời vẫn lấp lánh ở phía tây, chiếu rọi sau lưng họ và kéo dài bóng của họ một khoảng cách lớn phía trước. Đương nhiên, Jessica không thể nhìn thấy các vì sao ngay bây giờ, nhưng cô vẫn gật đầu.
“…Đây là con đường đúng,” cô nói.
“Làm sao em biết điều đó?!”
“Các vì sao đang nói với em… hãy theo anh trai chúng ta.”
“Không có một ngôi sao nào trên trời, nhưng wow, chúng rõ ràng đang nói chuyện với em! Á, lạy Chúa! Chị chịu đủ cái trò bói toán của em rồi!”
“…Đó là chiêm tinh học, một lĩnh vực nghiên cứu hợp pháp.”
“Hừ.”
“Chị hai cần vui vẻ lên,” Martina xen vào.
Franziska thở dài. “Martina, giờ em là niềm an ủi duy nhất của chị.”
“Không cần phải lo lắng,” Jessica cố gắng trấn an người chị đang thất vọng của mình. “Công chúa Argentina sẽ không treo cổ anh trai chúng ta đâu.”
“Và em dựa vào đâu để nói điều đó? Các vì sao cũng nói với em sao?”
“Nếu cô ta muốn anh ấy chết, cô ta đã có thể hành quyết anh ấy ngay sau khi bị bắt… Việc anh ấy vẫn còn sống chắc chắn có nghĩa là cô ta muốn chiêu mộ anh ấy. Anh trai, và Renard Pendu… Công chúa thứ tư đang trong cuộc tranh giành quyền lực với nhị hoàng tử. Cô ta đang ở thế bất lợi… Cô ta cần sức mạnh.”
Jessica không chỉ giỏi bói toán—cô còn là một nhà chiến thuật xuất sắc. Đó là lý do tại sao, dù nóng lòng, Franziska vẫn kiềm chế không lẻn vào trại của Quân đoàn thứ Tư.
“Ưm…?”
Franziska đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa từ phía trước.
Trinh sát của đế quốc?
Cô tập trung các giác quan của mình, và đó là lúc cô nhận ra tiếng động cũng đến từ phía sau họ.
“Tsk… Chúng ta bị bao vây rồi!”
Cô với lấy khẩu nỏ nhỏ treo ở hông và vào vị trí, nhanh chóng nạp một mũi tên.
“Có chuyện gì vậy?” Jessica hỏi, nghiêng đầu. Cô có thể đọc được tương lai xa nhưng lại khá thờ ơ khi đối mặt với nguy hiểm tức thì.
Một đội tuần tra quân đội sẽ không bao vây họ trên đường cái, cũng không phải đây là nơi người ta sẽ gặp khách du lịch hay người bán hàng rong.
“Bọn cướp!” Franziska phun ra.
“Á?!” Dù sợ hãi, Martina vẫn với lấy con dao của mình. Cô bé là một đứa trẻ, nhưng vẫn là một lính đánh thuê tập sự được huấn luyện bởi những tinh nhuệ không biết sợ của Renard Pendu, nên cô bé có thể tự mình chống lại một người lính bình thường.
Nhưng không phải khi bị áp đảo về số lượng.
Tiếng vó ngựa rầm rập cho thấy có rất nhiều ngựa. Franziska không tự tin rằng cô có thể chống lại chúng trong khi bảo vệ cả Jessica và Martina.
“Chạy vào rừng!”
“…Chúng có lẽ cũng đang ẩn nấp trong rừng,” Jessica nhận xét.
Franziska cố gắng cảm nhận sự hiện diện của chúng, nhưng cô không thể phát hiện ra bất cứ điều gì. “Ở đâu?! Ở đâu cơ?!”
“…Fran, làm sao em có thể cảm nhận được ai đó khi chị không thể? Em không biết, nhưng chúng ở đó.”
“Đây không phải lúc để đùa giỡn…!”
Chúng xuất hiện từ phía cuối con đường, cưỡi ngựa. Chúng thực sự là bọn cướp. Cùng lúc đó, cô có thể nghe thấy ai đó đang đến từ sâu trong rừng.
Cô đã đúng! Franziska thầm chửi rủa. Mặc dù đây là những tên côn đồ vặt, chúng đã thành công trong việc phục kích, vì đã đoán trước rằng các cô gái sẽ chạy vào rừng. Cô không cảm thấy ai ở bên phải, nhưng đó là một vùng đồi núi vô tận mà ngựa sẽ nhanh chóng đuổi kịp dù họ có chạy nhanh đến đâu.
“Tsk…”
Có khoảng ba mươi tên cướp. Chúng đã thực sự dốc toàn lực chỉ để bao vây ba cô gái trẻ.
Franziska trừng mắt nhìn kẻ thù. Cô không có đủ mũi tên cho nhiệm vụ này.
Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt. Không ổn rồi!
Số lượng kẻ thù nhiều hơn gấp đôi số mũi tên trong ống tên của cô. Nếu chỉ có một mình, cô có thể đã cướp một con ngựa của chúng và sau đó bắn hạ những kẻ truy đuổi mình, nhưng Jessica không thể cưỡi ngựa, và Martina vẫn đang tập luyện.
“Nhìn kìa!” Franziska kêu lên. “Trò bói toán của em thực sự là lừa đảo! Ai là người đã nói chúng ta nên tiếp tục theo Gil?!”
“Thật kỳ lạ…”
“Cái đầu của em mới kỳ lạ!”
Một con ngựa hí lên—một con ngựa to lớn nổi bật, từ đó một người đàn ông râu rậm vạm vỡ nhìn xuống họ. Hắn có những vết sẹo trên mặt tạo nên những nét đặc trưng hoàn hảo của một lính đánh thuê lão luyện.
Vậy ra hắn là thủ lĩnh.
Người đàn ông thở ra thật mạnh. Franziska chắc chắn cô có thể ngửi thấy hơi thở hôi hám của hắn ngay cả khi cách xa.
“Hừ, ta biết ngay mà,” hắn cười khẩy. “Các ngươi là Renard Pendu!”
“Hả?!”
Mắt Franziska mở to vì sốc. Chúng biết chúng ta sao?!
Môi người đàn ông cong lên thành một nụ cười nhếch mép. “Chúng ta từng ở cùng một trại, hồi ta còn ở Germania. Ngay khi ta nghe tin lũ kiêu căng như các ngươi thua Đế quốc, ta nghĩ mình sẽ thể hiện chút lòng yêu nước bằng cách săn lùng tàn dư của các ngươi. Có vẻ như ta đã trúng số độc đắc!”
Những tên tay sai của hắn phá lên cười tục tĩu.
Lòng yêu nước cái gì?! Ngươi chỉ là một con quái vật tàn sát những lính đánh thuê tàn tạ để cướp tiền của chúng! Franziska hét lên trong lòng. Đầu cô tràn ngập những lời lăng mạ.
Tình hình của họ thực sự là tệ nhất: họ phải đối mặt với những cựu lính đánh thuê đã biến thành bọn cướp, nhiều hơn số mũi tên cô có, và có vẻ như bọn chúng sẽ không hạ thấp cảnh giác chỉ vì họ đang đối phó với phụ nữ.
Nghĩ mà xem đây là nơi tai tiếng của Renard Pendu sẽ lộ diện…
Mình có nên bắt thủ lĩnh làm con tin không? Không, không có gì đảm bảo những tên tay sai của hắn thực sự coi trọng hắn. Sẽ ra sao nếu chúng chĩa dao vào Jessica và Martina trong lúc mình bận rộn? Một cơn rùng mình đột ngột chạy dọc sống lưng cô. Khoan đã, chúng đang nhắm vào Martina?!
“Không đời nào!”
Franziska bước tới bảo vệ cô bé, nhưng bọn cướp chỉ phá lên cười lần nữa. Ngay cả tên thủ lĩnh cũng ôm bụng cười khi hắn tử tế nhắc nhở cô về tình hình.
“Ngươi chắc không? Chúng ta cũng đang bắn từ phía sau đó.”
“Khụ?!”
Một tên cướp phía sau họ giương cung. Đúng như dự đoán, mục tiêu của hắn cũng là Martina.
Bốn cung thủ phía trước, ba phía sau. Mình không thể che chắn cho họ khỏi tất cả mọi người!
Nếu chỉ có một mình, cô tự tin rằng mình có thể tiếp tục né tránh mũi tên của chúng cho đến khi hạ gục mọi cung thủ bằng nỏ của mình. Nhưng với tình hình hiện tại, dù cô làm gì đi nữa, Martina sẽ bị bắn trước khi cô có thể hạ gục tên cuối cùng.
Ngón tay bóp cò của cô run rẩy. Cô hầu như không cử động, nhưng việc thở cũng đau đớn.
“D-Dừng… Dừng lại!” Franziska cầu xin. “Đừng cướp thêm người thân nào của tôi nữa!”
“Ôi, cút đi, lính đánh thuê! Những người lính mà ngươi giết cũng có gia đình, phải không? Ngươi tốt hơn chúng ở điểm nào?!”
“Ư…”
“Vứt vũ khí của ngươi xuống! Chúng ta sẽ tha mạng cho ngươi, ít nhất là thế!”
“Khụ…”
Franziska cảm thấy mắt mình nóng bừng vì tức giận tột độ, nhưng cô không có cách nào chống cự. Cô đặt khẩu nỏ đã nạp xuống chân, giơ tay đầu hàng.
Martina bám chặt lấy cô, gần như bật khóc. “Ch-Chị ơi…”
“Chị xin lỗi… Thật sự xin lỗi… Gil đã bảo chị bảo vệ em, nhưng… cuối cùng… chị không làm được gì cả…”
Jessica nhìn lên bầu trời, vẻ mặt cô còn khó hiểu hơn mọi khi. Có vẻ như ngay cả Phù thủy cũng không thể nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời nào để đảo ngược số phận của họ.
Giờ thì sao đây? Chúng ta sẽ bị bắt làm việc nặng nhọc sao? Bị bán cho quân đội sao?
Tên thủ lĩnh khịt mũi. “Cởi quần áo ra, tiện thể luôn.”
“Hả?!”
“Ngươi có vấn đề gì sao? Hay là chúng ta cứ giết từng người một đi?”
“Tên khốn nạn…!”
Khi nhìn người đàn ông này, Franziska cảm thấy một xung động muốn giết người mạnh mẽ hơn bất cứ điều gì cô từng trải qua trong đời. Cứ như thể có những quả pháo đang nổ dữ dội trong đầu cô.
Tên thủ lĩnh nheo mắt, rồi nhìn một trong những tên cướp khác. “Này, bắn con bé nhỏ đi.”
Tên thuộc hạ của hắn cười toe toét khi giương cung. Martina thét lên sợ hãi, và Franziska không thể làm gì ngoài hét lên.
“Dừng lại đi chứ?!” cô khóc.
“Ngươi cần biết vị trí của mình trong chuyện này, lính đánh thuê. Ngươi có nhận ra mình phải làm gì không? Hả?!”
“Khụ… Ư… T-Tôi biết!”
Cô cởi bộ giáp nhẹ của mình, nó rơi xuống đất với tiếng loảng xoảng. Chỉ cần kéo một sợi dây là đủ để tay áo của cô bung ra, để lộ cánh tay trần. Đôi mắt háo sắc của bọn cướp khiến cô ghê tởm.
Mình sẽ bắn xuyên qua hốc mắt chúng, cô thề với chính mình.
Cô nới lỏng chiếc nơ trên ngực. Một khi dây ren chạy dọc lưng cô được tháo ra, chiếc váy của cô trượt xuống đất trong một chuyển động nặng nề.
Bọn cướp la ó như những kẻ man rợ khi nhìn thấy đồ lót của cô. Cô có thể cảm thấy một cảm giác nguy hiểm rất khác so với chiến trường—cứ như thể có những con bọ đang bò khắp cơ thể cô.
Vai cô run rẩy không phải vì tủi nhục mà vì căm ghét. Cô đã nghiến răng chặt đến mức vị máu lan ra trong miệng.
“Em xin lỗi…” Jessica thì thầm. “Nó đã đến muộn hơn một chút so với dự kiến.”
“Gì cơ?”
Franziska không có thời gian để suy ngẫm về những lời bí ẩn của em gái mình, nhưng sự hiện diện của một thứ gì đó đang lao qua khu rừng đột nhiên khiến cô lấy lại bình tĩnh.
Giờ thì sao nữa?!
Không thể nào là con người được; nó xuyên qua cây cối nhanh hơn cả lính đánh thuê nhanh nhẹn nhất của Renard Pendu. Dù là gì đi nữa, nó không hề ngần ngại khi lao thẳng vào vòng vây của bọn cướp.
Điều xuất hiện trước mặt họ là một chàng trai trẻ tóc nâu, đôi mắt rực cháy màu đỏ tươi. Cậu trông khoảng mười sáu tuổi—không lớn hơn Franziska—vậy mà cậu di chuyển nhanh đến mức dường như mọi thứ xung quanh cậu đều bị đóng băng trong thời gian.
Có lẽ vì quá bận rộn chế giễu Franziska về tình cảnh của cô, bọn cướp chỉ nhận ra bóng người bí ẩn khi cậu đã đứng ngay giữa chúng. Người đàn ông mắt đỏ tươi vào vị trí bên cạnh các chị em.
“Ngươi đang làm cái quái gì vậy?!” tên thủ lĩnh hét lên.
“Đó mới là điều tôi phải hỏi các ngươi!” người đàn ông mắt đỏ thẫm đáp lại. “Vây quanh một cô gái như thế này và làm nhục cô ấy… Ta sẽ nghe các ngươi nói trước khi ta tẩn các ngươi một trận, nên nói mau đi!”
Không lâu sau, bọn cướp lại phá lên cười. Bụng của tên thủ lĩnh run lên khi hắn nói, “Lý do của chúng ta ư? Chà, ngươi thấy đấy… Chúng ta là cướp, đồ ngu! Một mình ngươi thì làm được gì?! Ngươi đến đây để chết đấy à!”
Franziska nghiến răng. Trong khoảnh khắc, những động tác phi thường của người đàn ông đã nhen nhóm hy vọng trong cô, nhưng… tình hình của họ vẫn không thay đổi. Vẫn là vô vọng nếu họ bị bắn từ mọi phía, và đối thủ của họ cũng biết điều này.
“Được rồi, các anh em! Chúng ta không cần tên đàn ông đó! Xử hắn đi!”
Một trong số bọn cướp lắp một mũi tên vào cung…
“Ặc—?!”
Rồi ngay lập tức hộc máu.
Cái gì thế…?!
Người đàn ông vừa ở ngay trước mặt tất cả bọn chúng chỉ một khoảnh khắc trước, vậy mà phần lớn bọn cướp vẫn chưa kịp nhận ra. Franziska vừa kịp nhận ra điều gì đã xảy ra—người đàn ông đã ném thứ gì đó.
Một con dao gọt hoa quả găm chặt vào ngực tên cướp đang hộc máu.
Một con dao phóng!
Bản thân điều đó không quá bất thường, nhưng anh ta đã ném nó ở một khoảng cách đáng kể và với tốc độ nhanh đến mức cô không khỏi ngỡ ngàng.
Người đàn ông mắt đỏ thẫm lạnh lùng lườm những kẻ cưỡi ngựa. “Ta sẽ không nương tay để bảo vệ ai đó. Nếu kẻ thù của ta khát máu, ta cũng có đủ quyết tâm để giết chúng.”
Thay vì nói với bọn cướp, nghe có vẻ như anh ta đang cố gắng tự thuyết phục bản thân.
“Chà, đừng có đứng yên đấy!” tên thủ lĩnh hét lên. “Giết hắn đi!”
Mệnh lệnh đủ để thúc đẩy bọn cướp hành động, nhưng ngay khi chúng vừa giương cung, một con dao khác lại bay vút trong không khí. Lần này, mục tiêu khôn ngoan hơn; hắn che chắn các điểm yếu, chỉ để lãnh thêm một con dao thứ hai vào cổ họng một nhịp sau đó.
Cứ như thể người đàn ông đã nắm rõ mọi chuyển động của tất cả những người ở đó. Những cung thủ kẹp anh ta từ hai phía—bốn tên phía trước, ba tên phía sau—nhưng trước khi chúng kịp lắp bất kỳ mũi tên nào, người đàn ông đã ném tám con dao.
Đến lúc này, ngay cả Franziska cũng không thể theo kịp; cả anh trai Gilbert của cô lẫn Công tước Balzac hiện tại cũng chưa từng nhanh đến thế. Dao được cho là vũ khí nhanh nhất, nhưng ngay cả như vậy, đây cũng là một tốc độ bất thường.
Franziska là người được cứu, vậy mà một cơn rùng mình vẫn chạy dọc sống lưng cô. Tuy nhiên, cô không phải là loại con gái để màn trình diễn như vậy mê hoặc; cô đá cây nỏ của mình lên, bóp cò ngay khi nó nằm trong tay.
Một mũi tên nhỏ như kim bay thẳng vào đầu tên thủ lĩnh.
“Gah?!”
Người đàn ông bị hất văng khỏi ngựa, máu chảy dài phía sau khi hắn lộn nhào trong không khí. Một mũi tên đã xuyên qua mắt hắn và vào não; Franziska đã giữ lời thề của mình.
Những tên cướp còn lại hét lên và bỏ chạy ngay lập tức. *Ta sẽ săn lùng từng tên một trong số các ngươi!* Franziska nghĩ, nạp mũi tên thứ hai vào nỏ, nhưng kẻ thù của cô đã có lợi thế hơn—bọn cướp thúc ngựa, trong khi những tên không cưỡi ngựa thì chạy vào rừng.
Chẳng mấy chốc, chúng đã biến mất.
✧ ✧ ✧
“Cảm ơn chú!” một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên. Một cô bé đột nhiên bám chặt lấy anh.
“Ôi chao?!”
Bastian rõ ràng bối rối—không phải vì cái ôm, mà vì một đứa trẻ nhỏ như vậy lại có thể khiến anh bất ngờ.
“E he he! Cháu là Martina! Chú là ai?”
“Tên ta là Bastian.”
“Cảm ơn chú Bastian!”
“Cháu có bị thương không?”
“Dạ không!”
Một cô gái trạc tuổi Bastian cúi đầu. “Ưm… C… Cảm… ơn.”
Thẳng thắn mà nói, anh không biết mình nên nhìn vào đâu. Anh biết người phụ nữ này có năng lực dựa trên kỹ năng dùng nỏ của cô, nhưng trong tình hình hiện tại, anh không thể nhìn thẳng vào mắt cô.
“Ừm, ừm…” anh lẩm bẩm. “Cứ mặc quần áo vào đi.”
“Hừm! Đừng nhìn chứ, đồ biến thái! Chỉ có Gil mới từng thấy…”
“Ta không cố ý nhìn!”
Anh đang cảnh giác, nhưng dường như không cần thiết. Cô gái nhặt chiếc váy của mình và ngay lập tức buộc dải ruy băng quanh người, rồi mặc áo giáp vào như thể đã làm vậy hàng trăm lần. Trong khi cô ấy thay đồ, người phụ nữ lớn tuổi nhất trong ba người—một người phụ nữ toát lên vẻ điềm tĩnh—cúi đầu thật sâu.
“Cảm ơn. Tên tôi là Jessica.”
“Cô thực sự đã gặp phải vận rủi khi bị bao vây bởi tất cả bọn cướp đó.”
“Có lẽ vậy, nhưng nhờ đó, chúng tôi đã gặp được anh, Bastian.”
“Tôi ư?” anh hỏi, nhìn cô tò mò.
Cô gái đã nhanh chóng chỉnh trang lại vẻ ngoài của mình xen vào ngay khi có thể. “Bastian, đúng không?! Anh đã chạy xuyên qua cả khu rừng đó à? Anh có thật là người không? Ý tôi là, làm sao mà ai đó có thể nhanh đến thế?!”
“Ha… Ta không chạy xa đến vậy. Ta đang đi xe ngựa cách đây một đoạn đường thì nghe thấy tiếng ngựa, nên ta quyết định đi do thám trước phòng trường hợp, như mọi khi. Ta đã bảo họ đi theo sau một đoạn ngắn, nên họ sẽ đến đây sớm thôi…”
Bastian quay người và nheo mắt cho đến khi, cuối cùng, chiếc xe ngựa anh đã thuê từ Wollalen hiện ra. Elize đang nghiêng người ra khỏi xe, vẫy tay nhiệt tình. Cô ấy sốt ruột muốn gặp anh đến mức nhảy ra ngay khi họ đến gần, rồi vội vàng chạy tới.
“Bastian!”
“Này, ta đâu có đi đâu.”
“Ư-Ưm… Họ là ai vậy…?”
“Thế này này, họ bị bọn cướp bao vây…” anh bắt đầu, rồi giải thích chi tiết.
Một lần nữa, Jessica và Martina tự giới thiệu. Elize đáp lại bằng cách nói với họ rằng cô là một sinh viên trao đổi từ High Britannia.
Jessica quay sang cô gái cầm nỏ. “Em cũng vậy… Tự giới thiệu đi, được không?”
“Ư… Em biết rồi. Ưm… Là Franziska. Rõ chưa?!”
“Tôi hiểu rồi. Chúng có làm em bị thương ở đâu không?”
“Không phải chỗ quan trọng. Nhưng khiến tôi tức điên lên thì có đấy.”
“Đ-Đúng vậy.”
“Anh đang đi đâu vậy, Bastian?” Jessica hỏi một cách bình tĩnh.
“Chúng tôi đang nghĩ đến việc đi đường vòng qua chiến trường để ghé qua thủ đô. Mặc dù tôi không biết hiện tại ở đó đang có chuyện gì…”
“Ôi chao. Thật trùng hợp. Chúng tôi cũng đang trên đường đến đó.”
“Jess?!” Franziska kêu lên kinh ngạc, nhưng một cái nhìn nghiêm khắc từ chị gái là đủ để cô im miệng.
Bastian nghiêng đầu. “Có chuyện gì vậy?”
“Ồ, không có gì… Vì vừa bị tấn công nên Franziska hơi căng thẳng một chút.”
“Cũng phải.”
“Tuy nhiên, ba người phụ nữ đi một mình rất nguy hiểm. Giá như chúng tôi có một quý ông đáng tin cậy đi cùng…” Jessica thở dài, nhìn anh với ánh mắt cầu khẩn. Martina, trong khi đó, nhìn họ với sự mong đợi lớn lao.
Chỉ có Franziska bĩu môi, má cô đỏ bừng khi lẩm bẩm, “Khốn kiếp… Không thể tin được là hắn đã nhìn thấy mình…”
“Ưm… Giờ sao đây?” Bastian hỏi Elize.
Cô đáp lại như thể câu trả lời hiển nhiên. “Phụ nữ đi một mình chắc chắn là nguy hiểm. Trong xe ngựa còn nhiều chỗ trống, cứ để họ đi cùng đi!”
“Như vậy có ổn không?”
“Tôi chắc là người đánh xe cũng thích có thêm khách hàng mà.”
Bastian kiểm tra lại cho chắc. Đúng như Elize dự đoán, người đánh xe nói rằng ông ta không bận tâm miễn là được trả tiền.
Jessica lấy ra một đồng tiền hiếm thấy ở những vùng này. “Một đồng thaler có được không…?” cô hỏi. Có vẻ đó là tiền tệ của Germanian.
Người đánh xe chấp nhận, và thế là xong—ba người họ được đi cùng. Bastian và Elize ngồi cạnh nhau bên phải, trong khi Jessica và các em gái ngồi bên trái. Chiếc xe ngựa một lần nữa lại lắc lư chuyển động.
Bastian nhìn xa hơn về phía trước. “Theo người đánh xe, chúng ta còn một ngày nữa là đến vùng chiến sự, nên ngày mai chúng ta sẽ đi đường vòng. Sẽ mất ba ngày để đến thủ đô.”
Jessica gật đầu. Martina chắc hẳn đã mệt mỏi, vì cô bé đã ngủ thiếp đi. Có vẻ Franziska đang có điều gì đó bận tâm khi cô bé có vẻ mặt khá buồn, nhưng chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục đi.
Dần dần, mặt trời lặn xuống phía sau những ngọn đồi ở phía tây. Họ phải chuẩn bị cắm trại trước khi trời tối, và may mắn thay họ đã chuẩn bị thêm thức ăn.
Vẻ mặt không đổi như thể đang đeo mặt nạ, Jessica nhìn sang Elize. “Nhân tiện… tại sao cô lại nói dối về việc mình là sinh viên trao đổi?”