Nắng như đổ lửa, chỉ đi vài bước cũng đủ mồ hôi nhễ nhại; cứ ngỡ mùa hè đã đến sớm hơn thường lệ.
Altina dắt con chiến mã đáng tin cậy Caracarla của mình dọc theo con đường, không ngừng ngoái nhìn lại phía sau. Có nên cho họ nghỉ ngơi không nhỉ? Nàng tự nhủ. Các binh sĩ đã kiệt sức, những bước chân loạng choạng của họ trông như có thể ngã gục bất cứ lúc nào.
Ấy vậy mà, nét mặt họ lại toát lên vẻ tràn đầy sinh lực.
Chẳng mấy chốc, họ sẽ đến Pháo đài Volks – căn cứ địa mà họ đã xa cách hơn một tháng nay. Một khi đặt chân đến nơi, họ sẽ được tắm rửa, ngủ trên giường, và thưởng thức những món ăn quen thuộc.
Ngay cả khi phải làm việc quần quật, các binh sĩ vẫn vui vẻ hết mức có thể.
Altina đã trăn trở về chuyện này một lúc lâu rồi. Nếu có Regis ở đây, hẳn anh ấy đã điều chỉnh lịch trình phù hợp với tình hình mới. Nghĩ lại bây giờ, nàng đã giao phó gần như mọi thứ cho anh ấy.
Một người như Jerome hẳn đã có thể đưa ra những quyết định đúng đắn chỉ bằng cách quan sát binh sĩ của mình, nhưng Altina không có kiến thức hay kinh nghiệm nào để dựa vào. Họ đang trên đường trở về sau một cuộc viễn chinh dài, và thời tiết lại khắc nghiệt một cách lạ thường so với thời điểm này trong năm. Việc binh sĩ cần được nghỉ ngơi thêm có vẻ là điều hiển nhiên, thế nhưng họ lại kiên quyết muốn tiếp tục hành quân để trở về càng sớm càng tốt.
Mặc dù nàng đã suy nghĩ rất nhiều, cuộc hành quân vẫn gần kết thúc trước khi nàng có thể đưa ra quyết định. Những lần nghỉ ngơi mà họ đã thực hiện đều là do Regis đã lên lịch trước khi họ khởi hành. Anh ấy không biết về thời tiết, nên những lần nghỉ ngơi đó ngắn ngủi, ít ỏi và cách quãng.
Tất nhiên, Altina đã hỏi các binh sĩ xem họ muốn làm gì, nhưng họ chỉ đơn giản đáp lại: “Chúng tôi ổn!” Họ có thể nói gì khác chứ?
Có bảy nghìn người mang vũ khí, một số lượng đáng kể trong đó còn giúp kéo theo những khẩu pháo. Nhiều người đang dần đổ bệnh và mệt mỏi, và một số thì mang theo những vết thương từ các trận chiến liên tiếp.
Số lượng binh sĩ phải bỏ cuộc và chen chúc vào xe cứu thương, không thể tiếp tục hành quân, nhiều hơn bình thường.
Chúng ta có nên nghỉ ngơi không? Hay nên tiếp tục?
Nhưng khi Altina vẫn đang suy tư, một binh sĩ tiên phong đã reo hò: “Tôi thấy pháo đài rồi!”
“Hoan hô!” toàn bộ quân lính cùng reo vang.
Niềm vui rộn ràng xung quanh cũng khiến Altina nở một nụ cười. Tuy nhiên, bên trong nàng, sự bực bội về việc thiếu kinh nghiệm của mình với tư cách một chỉ huy lại lớn dần thêm một chút.
May mắn thay, cảm giác đó chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Ít nhất mình cũng có được một kinh nghiệm rồi! Nàng nghĩ. Sự lạc quan như vậy đến với nàng một cách tự nhiên.
Những người từ Pháo đài Volks ban đầu đã hành quân với tư cách là trung đoàn biên giới Beilschmidt với bốn nghìn quân, và giờ đây họ trở về với tư cách là Quân đoàn IV với số lượng gần gấp đôi so với ban đầu.
Đã có những binh sĩ đang vội vã chạy ra đón họ; người đưa tin đã đi trước để thông báo rằng cuộc viễn chinh sắp trở về. Dẫn đầu đoàn người trên lưng ngựa là một người đàn ông tên Everard: một hiệp sĩ vạm vỡ, đội trưởng quân đồn trú của pháo đài. Mặc dù ông đã ngoài năm mươi tuổi, ông vẫn tràn đầy sinh lực như mọi khi.
“Công chúa!”
“Everard! Lâu quá không gặp!”
“Hoàn thành tốt nhiệm vụ – thậm chí là xuất sắc – khi trở về bình an vô sự!”
Ngay khi Everard đến gần Altina, ông xuống ngựa và quỳ gối. Cái đầu trọc lóc như quả bóng bi-a của ông không thay đổi, nhưng giờ đây có những sợi tóc bạc lấm tấm xen lẫn vào bộ râu đen hùng vĩ trước kia. Mới chỉ một tháng trôi qua, nhưng có lẽ ông cũng đã trải qua phần nào những rắc rối của riêng mình.
Altina cũng xuống ngựa. “Ngài đã giữ an toàn cho pháo đài khi ta vắng mặt. Cảm ơn ngài.”
“Lời của Công chúa là quá lời rồi.”
Các binh sĩ của pháo đài nhanh chóng đuổi kịp, mặt đất như rung chuyển dưới bước chân rầm rập của họ. Tiếng bước chân xen lẫn những tiếng reo hò vui mừng trước sự trở về thắng lợi của đồng đội.
Trung đoàn biên giới Beilschmidt ban đầu là một đội quân đóng tại kinh đô, nên có một số người có quen biết trong Quân đoàn II. Điều này tạo nên một số cuộc hội ngộ khá bất ngờ.
Và tất nhiên, cũng có những giọt nước mắt rơi xuống cho những người đã không thể trở về.
Altina nhìn khắp các binh sĩ và gật đầu. “Họ không chỉ là những con số... Họ là những con người.”
“Có chuyện gì sao, Công chúa?”
“Chúng ta đã mất gần một nghìn binh sĩ đã hành quân cùng chúng ta từ Volks. Những binh sĩ có bạn bè và gia đình.”
“Thần nghe nói High Britannia có một loại vũ khí hoàn toàn mới mà chưa ai từng thấy. Cả Quân đoàn II và VII đều bị đánh bại, và Hoàng tử Latrielle bị thương. Thần cũng nghe nói quân địch chỉ cách kinh đô một quãng đường. Chúng ta nên vui mừng vì Công chúa đã đưa được ba nghìn người trở về từ một cuộc chiến khốc liệt như vậy.”
“Phải... Ta cần phải nhìn về phía trước. Ta thậm chí đã nói điều tương tự với Regis.”
“Cảm thấy có trách nhiệm và thương tiếc những người đã khuất không phải là điều xấu, không hề. Thần biết có thể hơi đường đột, nhưng thấy Công chúa không còn ở chiến trường nữa, thần đã chuẩn bị một buổi lễ nhỏ để ăn mừng chiến thắng của Công chúa. Chỉ có thịt và bia thôi.”
“Ha... Cảm ơn. Vậy thì chúng ta nên nhanh lên trước khi đồ ăn nguội!”
Hai người lại lên ngựa và cùng nhau đi. Khi tiếng kèn hiệu vang lên, các binh sĩ bắt đầu hành quân vai kề vai, hát vang những bài ca vui tươi về chiến tranh và Đế quốc.
“...Này, Eric đâu rồi?” Altina hỏi.
Everard đã mỉm cười cho đến lúc đó, nhưng vẻ mặt ông đột nhiên trở nên nghiêm nghị. Chỉ trong một khoảnh khắc, một người luôn tràn đầy sức trẻ và năng lượng đã trở nên mệt mỏi như một ông lão.
✧ ✧ ✧
Ngay sau khi trở lại pháo đài, Altina phát hiện một kiếm sĩ mặc áo choàng đen và một thanh niên tóc bạc đang bước xuống cầu thang.
“Yo, Argentina!” Eddie gọi. “Cuối cùng cũng về rồi à?”
“Ta mừng là mọi người đều bình an,” Auguste nói thêm.
Nàng mặc quần áo nam giới khi ở cạnh các binh sĩ, nhưng Auguste thực chất là Công chúa thứ Năm Felicia.
Altina giơ tay chào họ khi một chiếc xe ngựa lớn có mái che đi qua cổng. Clarisse bước ra từ bên trong và cúi đầu chào tất cả một cách lễ phép.
Eddie nghiêng đầu. “Khoan đã. Regis đâu?”
“Anh ấy phải đi riêng để được thăng chức và phong tước. Đại loại là thế...”
“À, hiểu rồi. Cũng hợp lý, xét những gì anh ấy đã làm.”
“Trời ơi, nhưng mà! Cứ đúng lúc Germania có thể xâm lược chứ!”
“Đâu có lúc nào yên bình trong Đế quốc đâu.”
“Ngươi nói có lý, nhưng mà...”
Các binh sĩ đang trở nên ồn ào khi họ để ngựa nghỉ ngơi và bắt đầu đưa những người bị thương đến bệnh xá. Altina nghĩ rằng có lẽ ổn khi giao mọi việc cho Everard và bắt đầu đi về phòng mình, cùng những người khác bước lên cầu thang dài.
“Vậy, Eddie, Felicia – hai người có khỏe không?”
“Tôi chưa bao giờ bị cảm lạnh trong đời.”
“Xin lỗi... Tôi thì có bị cảm nhẹ.”
Một khi các binh sĩ đã khuất tầm nghe, Felicia bỏ đi vẻ ngoài nghiêm nghị để lộ gương mặt của một cô gái trẻ nhút nhát. Đó là một sự tương phản rõ rệt so với vẻ uy nghi đầy cảm hứng mà nàng thể hiện khi là Auguste – một minh chứng cho kỹ năng diễn xuất tuyệt vời của nàng.
Eddie gãi đầu. “À, ừm... Không phải lỗi của cô đâu, Felicia. Cứ hết ngày lạnh này đến ngày lạnh khác mà.”
“Anh nghĩ vậy sao...?”
“Ước gì tôi cũng có thể bảo vệ cô khỏi bệnh tật. Dù sao thì, cứ thoải mái dựa dẫm vào tôi bất cứ khi nào cô cảm thấy không khỏe.”
“Vâng... Cảm ơn anh. Tôi đã và đang dựa dẫm vào anh. Luôn luôn là vậy.”
“Tôi sẽ đảm bảo sưởi ấm cho cô vào những ngày lạnh giá.”
Má Felicia ửng hồng nhẹ nhàng. “Tôi mong chờ điều đó...”
Trong một diễn biến dường như rất bất thường, Eddie đáp lại bằng một nụ cười ấm áp, với ánh mắt đặc biệt dịu dàng.
Altina bắt đầu cảm thấy bồn chồn một cách lạ lùng. Có phải mình đang cản trở điều gì không? Nàng tự hỏi với một tiếng thở dài khe khẽ. Khi nàng quay mặt đi khỏi cặp đôi, ánh mắt nàng dừng lại ở Clarisse, người đang đi cách họ vài bước về phía sau và bên cạnh.
“Này, Clarisse...”
“Có chuyện gì vậy, Công chúa?”
“Cô nghĩ bao giờ Regis sẽ về?”
“Thần được báo là khoảng từ một tuần đến một tháng nữa. Xin Công chúa nhớ rằng ngay cả khi công việc của anh ấy ở kinh đô đã hoàn tất, hành trình về đây cũng sẽ mất khá nhiều thời gian. Thần ước tính không dưới sáu ngày, và hy vọng không quá ba mươi ngày.”
“Ừ, ta cũng đoán vậy... Ha... Lẽ ra ta nên đi cùng anh ấy.”
“Cô đang nói gì vậy?” Eddie ngắt lời với một nụ cười méo mó trên mặt. “Một chỉ huy không thể cứ thế bỏ đi khỏi đơn vị của mình. Hay cô định mang cả quân đội đi cùng?”
“Hừm... Ta biết đó không phải là một lựa chọn, nhưng... khi nhìn thấy hai người và Felicia, ta bỗng nhiên có một thôi thúc muốn nhìn thấy mặt Regis! Ta chỉ không thể hiểu tại sao lại như vậy...”
“Hửm? Điều đó thật lạ...” Eddie dường như cũng bối rối không kém.
Má nàng đã ửng hồng lại càng đỏ hơn, Felicia nói lắp bắp. “Đ-Điều đó có nghĩa là...? Ồ, chị ơi...”
Clarisse thở dài một hơi rất khẽ. “Ôi trời ơi...” nàng thì thầm.
Altina chia tay Eddie và Felicia khi đến phòng mình.
Khi đã ổn định, nàng quyết định sẽ lau người. Nàng ngồi giữa một cái bồn nông trong khi Clarisse nhúng một chiếc khăn vào bình nước ấm, vắt nhẹ rồi áp vào làn da trần của nàng.
Đó là một cảm giác mềm mại, ấm áp.
“Phù...”
“Làn da của Công chúa thật sự rất đẹp.”
“Cô nghĩ vậy sao? Ta không nghĩ nó khác gì da của cô đâu, Clarisse.”
“Hehe. Thần cảm kích lời khen của Công chúa, nhưng làn da của Công chúa lấp lánh như một viên đá quý mà vẫn giữ được độ đàn hồi mềm mại. Trông thật ngon mắt, thậm chí.”
“K-Không được cắn...”
“Ồ, Công chúa không cần lo lắng về thần đâu. Nhưng thời điểm đó có thể đến, một ngày nào đó... Ha. Cứ tưởng tượng mà xem, Công chúa của thần...”
“Cô đang ám chỉ rằng ta sẽ bị cắn sao? Cô chắc là đang đùa rồi. Dù ta đối mặt với ai, ta cũng sẽ không bao giờ bất cẩn đến thế.”
“Ừm... Vâng, Công chúa có thể gọi đó là sự bất cẩn.”
“Hả?”
“Mwahaha... Có vẻ như thần sẽ không cần lo lắng trong một thời gian nữa. Công chúa quả thật là một công chúa sau tất cả, Công chúa.”
“Hảaa?”
Clarisse tiếp tục chà xát cho Altina với tinh thần phấn chấn lạ thường. Sự mệt mỏi của Công chúa từ cuộc viễn chinh dường như tan biến cùng với bụi bẩn, và chẳng mấy chốc, nàng đã ngồi trước bàn trang điểm trong khi Clarisse chải tóc cho nàng. Nàng đã xa nhà quá lâu đến nỗi niềm vui đơn giản này khiến nàng cảm thấy gần như hoài niệm, và trước khi nàng kịp nhận ra, một nụ cười đã nở trên môi.
“Hừm... Ehehe...”
“Thần vô tình cù Công chúa sao?” Clarisse hỏi.
“Không, không phải vậy. Có lẽ chỉ là nhớ nhà thôi...”
“Thần hiểu rồi.”
“Này, Clarisse... Cô sẽ ở bên ta mãi mãi, đúng không?”
“Tất nhiên rồi. Nhưng ngài Regis cũng sẽ trở về trước khi Công chúa kịp nhận ra.”
“A-Ai nói gì về Regis? Anh ấy sẽ trở về. Đương nhiên rồi. Anh ấy đã hứa mà.”
Clarisse tiếp tục thoa một lớp dầu mỏng lên tóc và da của Altina, tạo cho chúng một vẻ bóng bẩy quyến rũ. Công chúa rụt người lại; lần này, nó thật sự hơi nhột.
✧ ✧ ✧
Bữa tiệc ăn mừng được tổ chức vào tối hôm đó.
Những người đã ở lại trong chiến tranh, những người đã hành quân trong cuộc viễn chinh, và những người mới trở về cùng họ đều uống rượu và vui vẻ. Sự phối hợp của họ trong trận chiến chỉ có thể được cải thiện thông qua huấn luyện nghiêm ngặt, nhưng có lẽ những mối quan hệ cá nhân như thế này là cần thiết để họ thực sự đoàn kết dưới một lá cờ.
Cùng nhau, các binh sĩ vui mừng vì những sinh mạng được cứu và thương tiếc những người đã mất. Bữa tiệc kéo dài đến tận đêm khuya và có lẽ sẽ tiếp tục đến sáng sớm hôm sau.
Không thấy Eric ở bữa tiệc, Altina quyết định đến thăm anh ta. Nữ y sĩ đã nói rằng vết thương của anh ta đã lành, nên anh ta sẽ không ở bệnh xá mà ở trong phòng riêng của mình.
Nàng gõ cửa.
“Vâng...?” một tiếng đáp lại.
Altina hít một hơi thật sâu. “Là ta đây. Ngươi có rảnh không?”
“Hả?! Công chúa?!” Giọng nói trở nên the thé rõ rệt.
Công chúa nghe thấy tiếng bước chân vội vã lạch bạch rồi tiếng chốt cửa được mở trước khi cánh cửa bật mở. Đã là đêm khuya, vậy mà Eric với đôi mắt mở to vẫn mặc bộ đồ da thường ngày của mình.
Altina cười khúc khích. “Xin lỗi vì đã ghé qua vào giờ này. Khó khăn lắm ta mới lẻn ra khỏi bữa tiệc đó... Ngươi đang ngủ sao?”
“Tuyệt đối không!”
Ánh sáng mờ ảo từ một ngọn lửa lập lòe xuyên ra từ bên trong căn phòng. Mặt trăng thường là nguồn sáng duy nhất cho những người thức vào giờ đó, nhưng vì Pháo đài Volks là một mỏ cũ, không có cửa sổ để chiếu sáng thích hợp. Để bù đắp cho điều này, các binh sĩ sử dụng đuốc trong các căn phòng lớn hơn và nến trong các không gian nhỏ hơn.
“Ta muốn nói chuyện,” Altina nói. “Bây giờ có tiện không?”
“T-Tất nhiên rồi! Thần sẽ thay đồ và đến phòng tiếp kiến ngay lập tức!”
“Ngươi thực sự không cần làm vậy. Nhưng ta không muốn nói chuyện này ở hành lang...”
Hành lang truyền âm thanh như một ống nói.
Eric lùi lại và quỳ một gối, cuối cùng cho phép Altina vào. “Được đón Công chúa vào một nơi như thế này...” anh ta lầm bầm.
“À, nữ y sĩ nói vết thương của ngươi đã lành rồi, đúng không? Vậy nên khi ta không thấy ngươi ra ngoài, ta bắt đầu tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra không.”
“Ưm... X-Xin lỗi Công chúa! Trong hoàn cảnh bình thường, thần đáng lẽ phải bỏ hết mọi việc để đến bái kiến!”
“Không sao đâu. Ta đã nhận được quá nhiều lời chúc mừng đến nỗi ta phát ngán rồi. Đâu phải chúng ta thắng bằng sức mạnh của riêng ta... Quan trọng hơn, ta lo lắng cho ngươi.”
Vẫn quỳ gối, Eric cúi nhìn xuống sàn nhà. Một sĩ quan chiến đấu cấp năm không được ủy nhiệm như anh ta thường được phân vào một căn phòng lớn chung với nhiều người khác, nhưng anh ta đã được cấp một phòng riêng vì là sĩ quan cận vệ của Altina. Căn phòng còn có một chiếc bàn nhỏ cạnh giường.
Trong tình cảnh hiện tại, nếu Altina ngồi trên giường, nàng sẽ phải nhìn xuống Eric khi trò chuyện. Hồi nàng đột nhập vào phòng Regis, anh ấy đã để nàng ngồi ghế trong khi tự mình ngồi trên giường.
Giờ nàng nghĩ lại, Regis cũng là một sĩ quan cấp năm. Sẽ không có gì lạ nếu anh ấy khiêm nhường và cứng đờ như Eric bây giờ.
Anh ấy thực sự là một người kỳ lạ... Altina tự nhủ. Nhưng điều đó không quan trọng bây giờ. Nàng kéo chiếc ghế cạnh bàn đến bên giường và ngồi xuống.
“Eric, khó nói chuyện với ngươi khi ngươi cứ như vậy. Ngồi lên giường đi, được không?”
“Thần ư?! T-Thần không thể...”
“Không cần giữ kẽ khi không có ai nhìn. Ta không đến đây để được quỳ lạy; ta đến để nói chuyện.”
“Xin lỗi Công chúa...”
Eric có vẻ cung kính và dè dặt khi anh ta ngồi ở mép giường, chiếc giường mới được mua sau khi chiếm được pháo đài. Đó không phải là một tấm vải đơn giản trải trên một nền rơm, mà là một lớp vải được kéo căng trên một tấm đệm lò xo bên trong. Sự sang trọng như thế này thường chỉ dành cho các sĩ quan được ủy nhiệm.
Chiếc giường kêu kẽo kẹt nhẹ dưới sức nặng của Eric. Anh ta vốn đã là một người chú ý đến lễ nghi hơn những người khác, nhưng chưa bao giờ đến mức quá đáng như vậy.
Hẳn phải có một lời giải thích, Altina nghĩ. Có lẽ đó cũng là lý do Everard đột nhiên trông có vẻ phiền muộn khi nàng đến.
“Vậy, có chuyện gì xảy ra sao?” nàng hỏi, đi thẳng vào vấn đề. Nàng ghét sự vòng vo không cần thiết.
“Ưm...” Eric rên rỉ.
“Có phải là điều gì mà ngươi không thể nói cho ta biết không?”
“K-Không! Tuyệt đối không!” anh ta vội vã đáp. Những giọt nước trong suốt bắt đầu đọng lại trong mắt anh ta, và vai anh ta khẽ run lên.
Altina im lặng chờ đợi lời anh ta. Nàng không còn là một đứa trẻ nữa; nàng có thể kiên nhẫn nếu cần, đặc biệt là vì cấp dưới của mình.
Sự run rẩy lan đến môi Eric. “T-Tay trái của thần...”
“Phải, ta nghe nói vết thương của ngươi đã lành.”
Vài giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên má anh ta. “T-Thần... Thần không thể tiếp tục... làm hiệp sĩ được nữa,” anh ta nghẹn ngào, nghiến răng khi đưa bàn tay trái run rẩy ra. “Thần không thể dùng... chút sức lực nào vào nó.”
Altina vươn tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy tay anh ta. Bàn tay đó thon gầy và trắng bệch, gần giống như của một phụ nữ quý tộc, và không có vết thương nào có thể nhìn thấy được trên đó.
“Hãy thử bóp các ngón tay của ta,” nàng nói.
Eric trông thảm hại khi làm theo. Lực nắm của anh ta thực sự không hơn gì một cái bắt tay yếu ớt. Anh ta dùng đủ sức để có lẽ nhấc một tách trà, nhưng một vũ khí nặng thì hoàn toàn không thể.
Một hiệp sĩ là một binh sĩ cưỡi ngựa: họ cần cầm một cây giáo bằng một tay và dây cương ngựa bằng tay kia. Với tình trạng hiện tại, anh ta sẽ không thể chiến đấu trên lưng ngựa.
Ngày càng nhiều nước mắt bắt đầu chảy dài trên khuôn mặt chàng trai trẻ. “Ư-Ưm... Hức... Đó... Đó là tất cả những gì thần có thể làm...”
“Ta hiểu rồi...”
“Thần chỉ có thể tập hợp sức mạnh như một đứa trẻ... Thần không thể chiến đấu như thế này... Thậm chí không thể làm lá chắn... Thần sẽ chỉ gây vướng bận thôi...” anh ta lầm bầm, cố gắng kìm nén những tiếng nấc tuyệt vọng của mình.
Altina nắm lại tay anh ta, cố gắng dùng ít lực tương tự. “N-Nhưng nữ y sĩ nói phải mất hai tháng để cơ bắp của ngươi...”
Eric lắc đầu. “Không phải thế... Không hẳn... Đó là về vai của thần, nó đang tốt hơn, nhưng... Các ngón tay của thần...”
Altina không còn xa lạ với chiến trường, nên đây không phải là lần đầu tiên nàng chăm sóc một binh sĩ bị thương. Nàng đã thấy những trường hợp tương tự trước đây – những người đàn ông hầu như không thể sử dụng tay chân sau khi bị thương ở vai hoặc lưng. Các cơ ở tứ chi của họ không bị thương, vậy mà họ không thể cử động ngón tay hoặc đứng dậy. Nguyên nhân không rõ, và hiện tại không có cách nào điều trị.
Đối với Eric, tình trạng của anh ta có lẽ sẽ không gây quá nhiều bất tiện trong cuộc sống hàng ngày, ít nhất là một khi anh ta đã quen với nó. Nhưng không đời nào anh ta có thể tiếp tục phục vụ như một binh sĩ bình thường, chứ đừng nói đến một sĩ quan cận vệ.
Altina tiếp tục nắm chặt tay anh ta, đột nhiên tràn ngập lo lắng. Nàng không biết phải nói gì.
“Oaah... Công chúa... T-Thần xin lỗi... Thần... vô dụng rồi...” Eric nức nở, vai anh ta run rẩy mạnh hơn khi anh ta nén những lời đó ra khỏi lồng ngực. Anh ta không trong tình trạng để đứng vững trên chiến trường hay thậm chí mang vác đồ tiếp tế; trên thực tế, trong hoàn cảnh bình thường, anh ta đã được gửi về nhà rồi. Nhưng liệu điều đó có thực sự ổn không? Regis đã từng nói với Altina rằng, nếu không có Eric, anh ấy đã chết rồi.
“Đ-Đúng vậy. Regis có thể sẽ...”
"C-cái gì cơ...?" Eric hỏi, vừa lau đôi mắt đẫm lệ bằng tay áo phải.
Altina vươn tay ra, dùng cả hai bàn tay nhẹ nhàng nắm lấy tay trái của Eric để an ủi. "Ta xin lỗi. Những lời ta sắp nói có thể hơi vô tâm—có thể là vô trách nhiệm, ích kỷ, và thậm chí có thể khiến ngươi bực bội... Nhưng ta thực sự nghĩ ngươi là một sĩ quan cận vệ đáng tin cậy."
"C-công chúa...?"
"Regis nói rằng chính nhờ lời khuyên của ngươi mà cậu ấy mới khám phá ra thân phận thật sự của Auguste. Ngươi là người đã chuẩn bị ngựa để chúng ta thoát thân, và khi ta chiến đấu với Franziska, ngươi là người đã cứu mạng cậu ấy."
"Đ-điều đó có thật không ạ?"
"Ta không muốn mất ngươi, Eric. Ta sẽ cố gắng hỏi ý kiến nữ bác sĩ. Cô ấy chỉ vừa mới trở về, nên chưa có cơ hội khám kỹ cho ngươi, phải không?"
"Đ-đúng vậy, nhưng... cô ấy sẽ chỉ nói rằng sẽ mất rất lâu để ta hồi phục—nếu như ta có thể hồi phục được ấy mà."
"Ta sẽ chờ đợi dù mất bao lâu đi chăng nữa. Regis thậm chí có thể biết điều gì đó giúp ích."
"Nhưng nếu ngài Regis thấy ta thế này... liệu ngài ấy có mất niềm tin vào ta không...?" Eric hỏi, nhìn công chúa đầy sợ hãi.
Altina lắc đầu mạnh mẽ. "Tuyệt đối không! Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra! Không đời nào Regis bỏ rơi ngươi! T-ta chắc chắn! Đúng vậy, đương nhiên rồi! Cậu ấy sẽ nói điều gì đó như, 'Ta đã đọc về điều này trong một cuốn sách trước đây'!"
"Người thực sự nghĩ vậy sao...?"
"Tuyệt đối."
Eric cụp mắt xuống và thở dài. "Nhưng... ngài Regis chưa ghé qua phòng ta, hay bệnh xá... Ngài ấy đã quên ta rồi sao?"
"Đừng nói ngớ ngẩn! Cậu ấy đã đến kinh đô để nhận thăng chức hay gì đó!"
"Ể?!"
"Không ai nói cho ngươi biết sao?! Thực ra... nghĩ lại thì, ta đoán đó là điều ngươi sẽ không bao giờ biết trừ khi ngươi hỏi. Cậu ấy muốn biết tình hình hồi phục của ngươi thế nào. À, nói mới nhớ—ta đã hứa sẽ viết thư cho cậu ấy."
"Viết thư? Người...?" Eric hỏi, một lần nữa lau mắt. Lần này, tuy nhiên, anh mang vẻ mặt nghi ngờ.
Altina cau mày. "Gì chứ? Việc ta viết thư lại lạ lùng đến thế sao?"
"T-ta không nói vậy! Chỉ là... ta chưa bao giờ thấy người cầm bút trước đây."
"Ít nhất ta cũng có thể viết vài chữ. Ta đã hứa sẽ gửi cho cậu ấy một lá mỗi ngày."
"Mỗi ngày?!" Eric thốt lên. Mắt anh mở to như đĩa, cú sốc lớn đến nỗi anh dường như còn quên mất hoàn cảnh của mình.
*Điều này thực sự đáng ngạc nhiên đến vậy sao? Ta cảm thấy hơi bị xúc phạm đấy...*
"Đ-đúng vậy, mỗi ngày. Và lá thư đầu tiên của ta sẽ là về ngươi, Eric."
"T-ta thật vinh dự. Mỗi ngày... Điều đó thực sự đáng kinh ngạc... Ta từng nghe ngài Regis than thở về việc người cố gắng tránh làm một việc đơn giản như ký các tài liệu mà nhất định cần chữ ký của người..."
"Ơ kìa."
Altina lảng mắt đi. Cô không phải là một người viết kém cỏi, nhưng cô không thể nghĩ ra điều gì tệ hơn việc bị kẹt sau bàn làm việc, không di chuyển gì ngoài đôi tay.
Eric cung kính cúi đầu. "Cảm ơn Công chúa. Việc người đã dành nhiều sự quan tâm cho ta đến vậy... Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến khoảng thời gian ta từng là một hiệp sĩ trở nên đáng giá."
"Ôi, thôi đi mà! Ngươi vẫn là một hiệp sĩ! Ta vẫn chưa từ bỏ—cả việc thay đổi Đế chế, và cả ngươi nữa!"
Nhìn vẻ mặt của Eric, rõ ràng anh đang hoang mang. Altina chắc chắn anh đã nghe về cái chết của hoàng đế, nhưng có lẽ lời tuyên bố của Latrielle vẫn chưa đến tai anh. Dù sao thì, họ đang ở biên giới xa xôi nhất.
Altina ngồi xuống và chìm vào suy nghĩ. Hiện tại, ưu tiên chính của cô là lá thư gửi cho Regis. "Ừm... Ta nên bắt đầu bằng gì đây...?" cô lẩm bẩm.
Rồi, có tiếng gõ cửa.
"Ai vậy nhỉ?" Eric lẩm bẩm khi đứng dậy, khiến Altina cuối cùng cũng buông tay anh ra. Tay phải anh đặt trên chuôi kiếm khi anh hé mở cánh cửa.
Ở ngưỡng cửa là một cô hầu gái với nụ cười thân thiện trên môi. Cô ấy đang mang một chiếc khay, trên đó là một bộ tách trà tinh xảo.
"Tôi nghĩ việc viết thư có thể mất một lúc, vậy cô có muốn dùng chút trà ngọt đặc biệt để tỉnh táo không?"
"Hả... Cô Clarisse..."
"Aha! Suy nghĩ hay đấy!" Altina reo lên, vui vẻ mời cô hầu gái vào. "Cô không thể đến đúng lúc hơn; chúng ta sẽ cùng nhau viết thư!"
"Ồ, nghe có vẻ vui đấy."
Eric nghiêng đầu. "Nhưng như vậy có ổn không ạ? Chẳng phải lời hứa là công chúa sẽ viết thư mỗi ngày sao?"
"Ơ... Đ-điều đó không quan trọng! Hãy nhớ điều này, được chứ? Dựa vào đồng đội là điều quan trọng trong mọi tình huống. Thách đấu với người mà ngươi không có cơ hội thắng, và một mình xông pha vào kẻ thù không phải là dũng cảm—mà là ngu ngốc," cô giải thích, giơ một ngón tay lên và nói với giọng điệu rất giống Regis.
Eric và Clarisse trao đổi một cái nhìn ngắn ngủi trước khi bật cười khúc khích.
*Tại sao họ lại cười?!* Altina nghĩ, phồng má lên vì bực bội.