Mưa lớn đã trút xuống từ sáng sớm. Thời tiết xấu khi cắm trại thật tệ hại – cơ thể sẽ lạnh cóng đến tận xương tủy, và việc có được một giấc ngủ ngon càng trở nên khó khăn hơn. Chắc chắn là rất phiền phức, và đó là lý do Regis thầm mừng vì họ đã đến được Pháo đài Boneire. Chắc hẳn những người lính cũng rất vui khi có một mái nhà che chở.
Trong cuộc họp buổi sáng, Regis thông báo với mọi người rằng anh sẽ đến thủ đô, và do đó sẽ vắng mặt khỏi quân đội hơn một tháng.
Benjamin, Justin và Coignièra đều tỏ ra hoàn toàn không ngạc nhiên, không nghi ngờ gì khi họ đều xem quyết định này là điều hiển nhiên. Quan điểm này được chia sẻ rộng rãi trong số các binh lính ở Belgaria: không có lý do gì để một thường dân từ chối cơ hội gia nhập hàng ngũ quý tộc – rốt cuộc thì, còn gì để phấn đấu hơn thế nữa đâu?
Jerome chỉ tặc lưỡi mà không nói lời nào. Ông là người đã ra lệnh cho Regis trở về thủ đô ngay lần đầu họ gặp mặt, mặc dù có lẽ giờ đây ông cũng có chút miễn cưỡng khi phải chia tay anh.
Altina lặng lẽ gật đầu. Sau cuộc thảo luận dài đêm hôm trước, cô đã chấp nhận những gì cần phải làm. Trong khi đó, Clarisse gật đầu từ một góc. Cô đã trở lại trạng thái im lặng thường ngày và không đưa ra bất kỳ phản ứng nào.
Các binh lính là những người tiếp theo được thông báo về việc Regis tạm rời quân ngũ, và đúng như dự đoán, không ai tỏ ra ngạc nhiên chút nào. Dù sao thì anh cũng đã nhận được lệnh triệu tập từ Bộ Quân vụ – miễn là chỉ huy không phản đối, việc anh tuân lệnh là điều hiển nhiên. Thực tế, điều bất ngờ hơn sẽ là nếu vị quân sư này từ chối mệnh lệnh hoặc thậm chí là rời quân đội hoàn toàn.
Tuy nhiên, việc từ chức không phải là một lựa chọn khả thi: trong tình hình hiện tại, anh sẽ không thể từ chức và đi theo Altina với tư cách người hầu mà không khiến một số binh lính từ chối tuân theo kế hoạch của mình.
Nhưng điều đó không đáng để bận tâm lúc này; không phải là họ đang đối mặt với một mối đe dọa khẩn cấp. Thay vào đó, Regis suy nghĩ về những vấn đề cấp bách hơn đã ám ảnh tâm trí anh kể từ khi nghe về chuyện với Bộ Quân vụ.
*Những việc mình cần làm ở thủ đô mới là quan trọng nhất lúc này...*
“Tiếp theo đây: quân tiếp viện chúng ta sẽ gửi về phía đông...” Regis bắt đầu.
“Không phải chúng ta sẽ gửi Quân đoàn số Hai cũ sao?” Altina hỏi.
Regis gãi đầu. “Đã có một số vấn đề phối hợp trong trận chiến gần đây của chúng ta. Dĩ nhiên, hỗ trợ mặt trận phía đông là ưu tiên hàng đầu của chúng ta, nhưng... nếu chúng ta không giải quyết triệt để những vấn đề này, tôi e rằng chúng sẽ không bao giờ được cải thiện. Đó là lý do tôi đang cân nhắc gửi một số sĩ quan từ trung đoàn biên giới Beilschmidt đi cùng họ.”
“Vậy là họ sẽ vừa được huấn luyện vừa hỗ trợ Quân đoàn số Bảy?”
“Chính xác.”
Jerome lộ vẻ mặt khá khó chịu. “Cậu lại lấy binh lính từ tay tôi. Cậu nghĩ phải mất bao lâu để huấn luyện họ?”
“Xin lỗi... Họ đều rất xuất sắc. Ngài Jerome quả thực biết cách nuôi dưỡng sự phát triển của họ.”
“Hừm. Tôi không nhớ là đã nuôi dưỡng ai cả. Tôi chỉ ra lệnh cho họ thực hiện huấn luyện cần thiết và loại bỏ bất cứ ai không nghe lời hoặc không theo kịp.”
“Nhưng những người đã chịu đựng được đã trở thành những binh lính giỏi nhất của chúng ta. Thế là quá đủ rồi. Quan trọng nhất, ngài đã tôi luyện cho họ một sự dũng cảm nhất định.”
Trên chiến trường, ít ai đáng sợ hơn chính Hắc Kỵ Sĩ. Thật dễ hiểu khi những người lính do ông huấn luyện sẽ không bao giờ bỏ chạy.
“Đừng nói thêm lời nào nữa,” Jerome nói, chau mày. “Cậu chỉ nịnh bợ người khác như vậy khi cậu đang mưu đồ gì đó.”
“Điều đó... không hẳn là đúng.”
“Cậu đã chọn ai? Kẻ khốn khổ nào cậu sẽ gửi về phía đông?”
Dù Regis lo lắng khi trả lời, anh biết rằng người anh đã quyết định gần như chắc chắn là lựa chọn tối ưu.
“À... Thật ra... tôi định nhờ ngài, Ngài Jerome.”
Benjamin khẽ kêu lên một tiếng, trong khi Jerome chỉ nhìn vị quân sư với ánh mắt thương hại, như thể ông đang nhìn một kẻ ngốc hoàn toàn.
“Cậu nghiêm túc chứ?” ông hỏi.
“Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về quyết định này, và... khi tôi tìm kiếm một người có thể huấn luyện quân đội phối hợp với trung đoàn biên giới, thống nhất binh lính của một tiểu đoàn riêng biệt, và hỗ trợ mặt trận phía đông đang suy yếu...”
“Vậy còn Quân đoàn số Bốn thì sao?”
“Nếu Germania xâm lược, những người ở Pháo đài Volks sẽ chỉ cần chiến đấu phòng thủ. Và với những khẩu Pháo Type-41 chúng ta thu giữ được từ High Britannia, kẻ thù sẽ không thể tấn công bất ngờ bằng pháo binh của chúng.”
Ngoài ra, trong số các binh lính High Britannia bị bắt làm tù binh, một vài người đã đổi phe. Không thể nói liệu họ có tham chiến chống lại quê hương mình hay không, nhưng trong một trận chiến chống lại một cường quốc nước ngoài khác, chắc chắn họ sẽ hỗ trợ vì sự sống còn của mình.
Một yếu tố quyết định khác đối với Regis là kỵ binh của họ sẽ hữu dụng hơn nhiều ở mặt trận phía đông so với tuyến phòng thủ, nhưng điều này dường như không hợp ý Jerome.
“Tôi nghe nói phía đông toàn là rừng và núi,” ông nói. “Kỵ binh không thể sử dụng được ở đó.”
“Điều đó chắc chắn có phần đúng... Nếu ngài tấn công, ngài sẽ chiến đấu trong rừng. Binh lính của Estaburg rất giỏi phục kích, và kỵ binh sẽ ở thế bất lợi. Tuy nhiên...”
Regis trải bản đồ ra, sau đó đề xuất rút tuyến phòng thủ về đồng bằng vì điều này sẽ giúp họ có vị trí tốt hơn khi chặn đánh kẻ thù. Ở mỗi bước giải thích, anh đều tìm kiếm sự xác nhận từ Coignièra, đảm bảo nhắc lại rằng kế hoạch chiến đấu của họ sẽ chỉ tập trung vào phòng thủ.
Jerome tặc lưỡi vài lần trong suốt quá trình. Sau đó, khi vị quân sư nói xong, ông thốt lên, “Cậu đúng là đang nhầm lẫn ở đây rồi!”
“Tôi tin rằng các đề xuất của tôi đều rất hợp lý.”
“Cậu giỏi việc của mình, Regis, nhưng cậu không có tố chất để đứng trên người khác.”
“Tôi đồng ý.”
“Hừm... Theo cách cậu mô tả, kế hoạch này nghe có vẻ vô nghĩa. Cậu cần học cách động viên cấp dưới của mình tốt hơn.”
“Xin lỗi. Tôi nghĩ việc giảm thương vong dự kiến là đủ rồi...”
“Cậu quá vị tha và hợp lý,” Jerome nói với vẻ khinh thường. “Những người lính ra chiến trường đó, cậu nghĩ họ là ai? Cậu nghĩ họ là những người tử tế sao? Họ đã biết rằng sẽ có người chết, nhưng họ vẫn hành quân vì họ tin rằng mình sẽ không phải là người đó. Vô ích khi cố gắng thuyết phục những người đàn ông đó bằng cách nói rằng kế hoạch của cậu sẽ ít tốn sinh mạng hơn. Tại sao họ phải quan tâm? Điều cậu cần nói với họ là cậu sẽ công nhận công lao hiển hách của họ trong chiến dịch. Đó là cách cậu nâng cao tinh thần. Chắc chắn, những kẻ tham lam chết trước, nhưng đó là cái giá phải trả.”
Regis cúi đầu. Anh chắc chắn không phải là một người lính theo bản chất. Dù anh có đọc bao nhiêu sách và đào sâu triết lý của chúng đến đâu, anh vẫn không thể thấu hiểu chúng một cách chân thực nhất.
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó từ nay về sau...”
“Chà, bất kể binh lính nghĩ gì, một kế hoạch ngu ngốc sẽ tạo ra một núi xác chết. Tôi thừa nhận, chúng ta có thể làm mà không cần đến điều đó... Có lẽ là do ảnh hưởng của cậu, nhưng gần đây, mọi người từ lính thường đến trưởng đội lính đều bắt đầu ba hoa về chiến thuật với vẻ mặt tự mãn.”
“Thật sao?”
“Những người biết đọc thậm chí còn hành động như thể họ đang trở lại học viện, đọc sách này nọ.”
“Sách, ngài nói sao!”
Điều đó thật tuyệt vời, theo quan điểm của Regis. Anh cảm thấy một làn sóng phấn khích dâng trào. Jerome, ngược lại, ngày càng khó chịu hơn.
“Chậc... Đừng có vẻ mặt hớn hở như vậy. Càng khôn ngoan, họ càng khó sử dụng!”
“À. Haha... Tôi hiểu rồi.”
Dù vậy, khi nghe rằng hành động của mình đang tác động đến cách suy nghĩ của binh lính, thúc đẩy họ tìm đến những chữ cái và sách vở mà trước đây họ ít hoặc không quan tâm, Regis không khỏi vui mừng về những thành tựu của mình.
Sau một ngày được nghỉ ngơi cần thiết, Quân đoàn số Bốn của Đế quốc sẽ chờ thời tiết tốt trước khi trở về Pháo đài Volks. Trong khi đó, một sư đoàn sẽ lên đường về phía đông cùng Quân đoàn số Bảy.
Từ Pháo đài Boneire đến thủ đô không xa, và những con đường được bảo trì tốt, nên Regis quyết định sẽ khởi hành bất chấp thời tiết. Tiết kiệm được nửa ngày có nghĩa là sẽ đoàn tụ với quân đội nhanh hơn.
Chưa kể, việc thu thập thông tin tình báo tốt nhất nên được thực hiện khi tin tức còn mới nhất.
✧ ✧ ✧
Regis nhìn ra sân từ một cánh cửa trong tháp trung tâm của pháo đài, ngắm nhìn cơn mưa nhẹ. Để tránh làm cho hành trình dài hơn mức cần thiết, họ sẽ sử dụng cổng sau vì nó đã quay mặt về phía bắc. Anh đang đợi xe ngựa được chuẩn bị ở đó.
Clarisse đã đến tiễn anh. “Ngài Regis, ngài thật sự đi sao?” cô nói, giọng có chút cô đơn. Có lẽ vì chỉ có hai người, cô đến gần anh hơn bình thường.
Regis tự nhiên cũng thấy việc chia tay thật khó khăn, nhưng anh còn có thể làm gì khác?
“Có điều tôi cần giải quyết ở thủ đô.”
“Tôi hiểu... Chúng tôi sẽ làm gì nếu không có ngài đây...?”
“Tôi đã truyền lại mọi thứ cần thiết rồi. Altina chắc chắn sẽ ổn thôi.”
“Vâng, công chúa chắc chắn sẽ ổn. Dù sao cô ấy cũng là công chúa của tôi. Nhưng ngài Regis, nếu ngài đi rồi, tôi phải sống tiếp thế nào đây? Tôi có thể không sống nổi nếu thiếu ngài...”
“Haha... Cô đang làm quá mọi chuyện rồi đấy.”
“Không có ai để trêu chọc, tôi có thể chết vì buồn chán mất...”
“Khoan đã, cô vừa dùng tôi để giết thời gian sao?!”
“Fufu... Thật tiếc là tôi sẽ không còn được thưởng thức những phản ứng vô giá của ngài nữa. Chúng ta đang mất đi một tài năng tuyệt vời...”
“Này, thôi nào, tôi đâu có chết! Mặc dù tôi phải thừa nhận... tôi sẽ nhớ trà tuyệt vời cô pha.”
“Thật vậy sao?”
“Chắc chắn rồi. Tôi sẽ không nói dối về chuyện đó đâu.”
“Tôi hiểu... Vậy sau tất cả thời gian này, tôi chẳng khác gì một ấm trà đối với ngài...”
“Không phải ý tôi là vậy!”
“Đùa thôi.”
“Ha... Trời ạ...”
Clarisse nhìn anh chằm chằm, và lúc đó Regis nhận thấy đôi mắt cô có chút mờ đi.
“Xin hãy bảo trọng, ngài Regis... Xin hãy... Thay vì công chúa, hay Đế quốc, hãy tập trung vào sức khỏe của chính ngài...”
“Cảm ơn cô. Cô cũng hãy tự chăm sóc bản thân nhé, cô Clarisse.”
“...Vâng.”
Cô lùi lại, rồi cúi đầu thật sâu.
*Cô ấy bị làm sao vậy...?*
“Ồ, cậu đây rồi!” một giọng nói đột ngột vang lên. Đó là Enzo, đang bước tới từ cuối hành lang. “Reggie, cậu bé. Tôi nghe nói cậu sẽ đến thủ đô.”
“Đúng vậy. Anh định làm gì, Enzo? Nếu anh muốn đi cùng tôi, chúng ta có thể chia sẻ lính canh. Đi Rouenne sẽ hơi vòng vèo một chút, nhưng chắc chắn sẽ an toàn hơn cho anh.”
“Vâng, về chuyện đó... Tôi vẫn còn một số việc phải làm.”
“Việc gì cơ?”
Anh ta là một thợ rèn thị trấn. Anh ta không phải là lính quân đội, nên không có lý do gì để anh ta nhận bất kỳ yêu cầu nào ở đây.
“Tôi hiểu rằng tôi không có nghĩa vụ phải làm việc cho quân đội, nhưng tôi không thể bỏ dở các dự án hiện tại giữa chừng. Bộ giáp đó sẽ giúp những người lính đó sống sót trên tiền tuyến! Chẳng giúp ích gì khi họ cứ mang thêm đồ đến cho tôi; giờ tôi có cả đống việc phải làm.”
Với tư cách là một quân sư, Regis biết ơn tinh thần trách nhiệm kiên định của người đàn ông này. Nhưng với tư cách là anh rể, anh có một số lo lắng.
“Anh sẽ ổn chứ...?”
“Ừm, à... có lẽ là không. Tôi đang dạy các thợ rèn quân đội, nhưng họ mới chỉ hiểu được một nửa những gì tôi đã chỉ cho họ. Và nếu họ bắt đầu làm việc khi vẫn chưa nắm vững mọi thứ, họ sẽ chỉ gây thêm vấn đề thôi.”
“Ờ... Được rồi, tôi có thể hiểu điều đó. Nhưng anh không định đi cùng họ đến tận Pháo đài Volks, phải không?”
“Họ sẽ khởi hành khi thời tiết quang đãng vào ngày mai, đúng không? Có vẻ như tôi sẽ cần phải đi cùng. Tôi vẫn chưa tinh chỉnh xong Grand Tonnerre Quatre nữa.”
Giờ anh mới nhắc đến, Enzo quả thật đã nói rằng anh sẽ điều chỉnh chuôi kiếm để vừa vặn hơn với tay Altina.
“Còn xưởng rèn của anh thì sao? Anh cũng có việc chất đống ở đó mà, phải không?”
Enzo rên rỉ. “Vâng, tôi cũng lo lắng về điều đó... Nhưng, à, tôi đã bảo các thợ học việc của mình hãy nhờ anh em tôi giúp đỡ nếu có bất kỳ công việc nào họ không thể tự mình xử lý, nên hy vọng sẽ không có vấn đề gì.”
“Khoan đã, anh có anh em sao?” Regis hỏi. Theo những gì anh nhớ, người thân duy nhất còn sống của Enzo là mẹ già của anh.
Enzo xua tay. “Cậu hiểu lầm rồi. Họ không có quan hệ huyết thống với tôi. Họ là đồng nghiệp của tôi. Chúng tôi được dạy dưới cùng một sư phụ rèn.”
“À, phải rồi...”
“Tôi có năm người anh em ở Rouenne, tất cả đều đặc biệt tài giỏi và đáng tin cậy. Thực tế, thị trấn này đầy rẫy những người như vậy.”
“Nó không được gọi là thành phố của các thợ rèn mà không có lý do...”
“Tuy nhiên, điều đó vẫn để lại một vấn đề...” Enzo lẩm bẩm. Khuôn mặt anh, vốn tràn đầy tự tin chỉ một lát trước, bắt đầu héo hon như một cái cây già.
“C-Cái gì vậy?”
“Ha... Vợ tôi sẽ nói gì đây? Con út của chúng tôi vẫn còn nhỏ dại.”
“À...”
“Dĩ nhiên tôi sẽ viết thư, nhưng cậu nghĩ thế là đủ sao?”
“Với tính cách của chị tôi, có lẽ chị ấy sẽ đuổi theo anh đến Pháo đài Volks.”
“Tôi chắc chắn không muốn điều đó! Tôi nghe nói ở đó lại đang có chiến tranh!”
“Tin tôi đi. Tôi cũng phản đối điều đó.”
Nếu pháo đài bị vây hãm, Regis không chắc sẽ có đủ lương thực cho những người không phải quân nhân, và nước cũng sẽ trở thành một mặt hàng quý giá khi mùa hè đến. Rồi còn nguy cơ dịch bệnh nữa...
Ngay cả khi Altina đón gia đình Enzo làm khách, không có gì đảm bảo rằng họ sẽ thấy điều kiện sống thỏa đáng.
“Hừm...” Enzo rên rỉ. “Anh nghĩ mình có nên không đề cập đến nơi mình sẽ đến trong thư không?”
“Chị ấy đã biết anh nhận việc từ công chúa rồi. Nếu anh nói rằng anh đang theo quân đội, chị ấy có thể dễ dàng đoán ra anh sẽ ở đâu. Việc tìm ra nơi Quân đoàn số Bốn đóng quân không quá khó khăn đối với chị ấy; không như các con tàu của chúng ta, vị trí của các quân đoàn không phải là bí mật lớn.”
“Tình thế khó khăn thật, ha...?”
“Tôi cũng sẽ gửi cho chị ấy một lá thư, chỉ để đảm bảo chị ấy không hành động vội vàng.”
“Chị ấy không ở quá xa thủ đô đâu. Sao cậu không ghé qua luôn?”
“Điểm hay đấy. Tuy nhiên, đừng mong đợi quá nhiều; tôi không nghĩ mình sẽ thuyết phục được chị ấy tốt hơn đâu. Ít nhất, xin hãy quyết định ngày trở về và thông báo cho chị ấy.”
“Được thôi. Không phải tôi định định cư với quân đội hay gì cả. Tôi sẽ về thẳng nhà ngay khi hoàn thành các đơn đặt hàng hiện tại và thanh bảo kiếm.”
“Nghe có vẻ hợp lý.”
Enzo giơ tay. “Vậy thì, chúc may mắn nhé. Tôi chắc chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi.”
“Hy vọng là vậy...”
Nói rồi, Enzo nhanh chóng rời đi. Chỗ của anh nhanh chóng được Fanrine chiếm lấy, cô đến từ hướng ngược lại cùng với các kỵ sĩ hộ vệ của mình. Clarisse, người cũng đang rời đi, một lần nữa kính cẩn cúi đầu. Regis cũng làm tương tự, và người phụ nữ đáp lại bằng một cái cúi chào lịch sự.
“Người vừa rồi là ai vậy?” Fanrine hỏi. “Trông anh ta chắc chắn không giống một người lính...”
“Anh rể của tôi, Enzo Smith. Anh ấy là một thợ rèn lành nghề từ Rouenne, hiện đang làm việc để sửa chữa trang bị của binh lính và thanh kiếm của công chúa.”
“Thật tuyệt vời! Tôi nên biết không thể mong đợi điều gì kém hơn từ ngài, Regis. Ngay cả anh rể của ngài cũng tài năng.”
“Chà, điều đó thực sự không liên quan gì đến tôi...”
Cô ấy có lẽ chỉ đang cố gắng lịch sự, nhưng Regis cảm thấy một sự khó chịu mỗi khi anh nhận được lời khen. Anh gãi đầu.
“Ồ, xin lỗi tôi. Tôi không khiến ngài phải chờ đợi đấy chứ?” cô đột nhiên hỏi, giọng đầy xin lỗi.
“Không hề. Xe ngựa của tôi cũng chưa được chuẩn bị xong.”
“À, tuyệt vời. Tôi chắc chắn không muốn làm phiền ngài.”
“Ha... Haha...”
Fanrine nhìn quanh. “Tôi đã nghĩ sẽ có một đám đông lớn đến tiễn ngài. Họ đã tản đi rồi sao?”
“Tôi không nghĩ sẽ có nhiều người đến. Tôi chỉ là một sĩ quan hành chính, tôi sẽ đi vắng nhiều nhất là một tháng, và lý do tôi đi là vì công việc cá nhân. Chuyện này thực sự không phải là vấn đề lớn...”
“Ngược lại, tôi nghĩ đó là một vấn đề rất lớn, xét đến những thành tựu của ngài.”
“Điều lớn nhất tôi đã làm chỉ là lặp lại thông tin mà tôi tình cờ biết được. Mọi thành tựu trên chiến trường đều thuộc về công chúa.”
Nếu hôm nay là chỉ huy rời quân đội, sẽ có hàng dài binh lính thổi kèn tiễn cô ấy, bất kể thời tiết xấu đến đâu hay thời gian cô ấy vắng mặt tạm thời thế nào. Nhưng một buổi tiễn đưa hoành tráng như vậy không cần thiết cho một người như Regis; thực tế, nó sẽ khiến anh khá xấu hổ.
Fanrine cau mày. “Trời ơi, ngài phải sống một cuộc đời cô độc biết bao...”
“Không hề. Tôi đã cố gắng hết sức để công chúa được tin tưởng với tư cách là chỉ huy quân đội. Nếu họ làm ầm ĩ về việc một người như tôi tạm rời quân ngũ, điều đó chỉ khiến tôi lo lắng hơn mà thôi.”
“Ngài đánh giá thấp bản thân rồi, Regis. Tôi chỉ mới ở đây một ngày, nhưng tôi đã có thể thấy rằng binh lính rất kính trọng ngài.”
“Ngay cả khi điều cô nói là thật... người duy nhất đến là cô Clarisse đây...”
“Cô Clarisse?”
“Ồ, cô hầu gái tốt bụng này—”
Regis tự cắt lời, nhận ra rằng anh có thể vừa mắc một sai lầm đáng xấu hổ. Mặc dù Fanrine có liên hệ với Bộ Quân vụ, cô là con gái của một quý tộc cấp cao; có lẽ, giống như nhiều người khác, cô không tính người hầu vào số người có mặt.
Tuy nhiên, cô ấy nở một nụ cười dịu dàng với cô hầu gái.
“Rất vui được gặp cô. Tôi là Fanrine Veronica de Tiraso Laverde.”
“...Tôi cũng vậy,” Clarisse đáp bằng giọng đơn điệu, đầu cô cúi thấp đầy tôn trọng. Cô ấy tạo ấn tượng khá tương phản với Fanrine, nhưng điều này dường như không ảnh hưởng đến không khí chút nào.
*Có lẽ nỗi sợ của mình là vô căn cứ...* Regis nghĩ, chỉ để rồi bắt gặp một trong những người lính gác không hề che giấu vẻ nhăn nhó của mình. Anh ta là một hiệp sĩ trẻ trông cùng tuổi với Regis và Fanrine, với mái tóc xoăn như rong biển.
“Thưa quý cô Fanrine, xin hãy xem xét vị trí của mình,” anh ta nói. “Con gái của gia tộc Tiraso Laverde không cần phải bày tỏ sự kính trọng với một người hầu thấp kém.”
Vẻ lo lắng hiện lên trên khuôn mặt Fanrine. "Haizz... Regis, tôi xin lỗi. Anh ta là một trong những lính canh của chúng tôi – thành thật mà nói, hơi giống một con chó giữ nhà. Anh ta có thể hơi cực đoan..."
Hiệp sĩ trừng mắt nhìn cô. "Cực đoan? Tuyệt đối không. Chủ nhân đã chỉ thị cho tôi phải đảm bảo cô giữ mình theo đúng phong thái của con gái công tước."
"Vâng, ừm... ông tôi cũng có thể hơi cực đoan," cô thở dài.
Clarisse cứ cúi đầu suốt.
Cảm giác hối hận bắt đầu lan tỏa trong lòng Regis. Anh muốn xin lỗi cô hầu gái. Có quá ít người phân biệt đối xử trong trung đoàn biên phòng đến nỗi anh đôi khi quên mất bức tường ngăn cách giữa giới quý tộc và thường dân ở Belgaria – một bức tường cao đến mức cần hơn một đời người mới có thể vượt qua.
Khi ở trước mặt người khác, Clarisse luôn giữ mình như một cô hầu gái – không hơn không kém. Nghĩ lại thì, đây có lẽ là để tránh những tình huống như thế này. Regis đã không đủ tinh ý trong chuyện đó.
Anh chỉ tay về phía sân. "Ồ, xe ngựa đã đến rồi. Chúng ta nên đi thôi."
Fanrine gật đầu, và hiệp sĩ chó giữ nhà không nói gì nữa. Cùng nhau, họ bước ra ngoài trời mưa.
Regis quay lại nhìn Clarisse, người vẫn đang cúi đầu. "Tôi xin lỗi..." anh khẽ nói, nhưng trong trạng thái im lặng và vô cảm, cô không thể đáp lại.
Chắc mình cũng phải viết thư cho cô ấy...
Chỉ cần gửi thư cho Altina, chắc chắn nó sẽ đến tay cô hầu gái một cách nguyên vẹn.
Dưới cơn mưa tầm tã, Fanrine không đợi ở xe ngựa của mình mà đợi ở cỗ xe hình hộp màu trắng của Regis. "Ôi! Xe ngựa của ngài thật tuyệt vời!" cô thốt lên.
"V-Vâng... Tôi nhận nó từ cô Elenore."
"Ồ, chị gái tôi! Ngài biết đấy, chị ấy đã có ba đời chồng rồi. Thật không đứng đắn khi chị ấy lại bắt đầu đầu tư vào một người đàn ông trẻ tuổi hơn."
"K-Không, đó không phải ý định của cô ấy... Tôi tin đó là một lời cảm ơn vì đã hỗ trợ cô ấy trong lễ kỷ niệm, và là dấu hiệu cho thấy cô ấy muốn tăng cường quan hệ chính trị với công chúa."
"Phù phù. Đó quả là một cách diễn đạt thú vị."
"Xin lỗi...?"
Mình có nói gì lạ không? Regis tự hỏi.
Fanrine nhìn anh với đôi mắt ngước lên. "Ừm... nếu ngài không phiền, tôi có thể đi cùng ngài không?"
"Cô không có xe ngựa riêng sao?"
Cỗ xe của Bộ oai vệ hơn nhiều so với xe ngựa thông thường. Ngay cả so với xe của anh, nó vẫn khá tốt.
"Ồ, tôi xin lỗi..." cô nói, cúi đầu nhìn xuống. "Tôi có quá đường đột không...?"
"Không, không hề. Chúng ta sẽ phải đi một quãng đường khá dài. Sẽ rất hữu ích nếu cô có thể kể cho tôi nghe thêm về kinh đô – trong giới hạn những điều Bộ cho phép cô nói, tất nhiên."
Khuôn mặt cô sáng bừng. "Nếu lời nói của tôi hữu ích cho ngài, thì tôi sẽ nói bất cứ điều gì ngài muốn!"
✧ ✧ ✧
Regis mở cửa xe ngựa, để Fanrine leo vào trước. Đây là một thông lệ tiêu chuẩn mà bất kỳ quý ông nào trong Đế quốc cũng biết, ngay cả trẻ con; anh sẽ không chen lên trước chỉ vì trời đang mưa.
Khi anh leo vào, cô đã ngồi trên băng ghế đối diện với phía sau xe ngựa. Cô đưa ra một chiếc khăn tay lụa. "Tôi phải xin lỗi một lần nữa. Tóc và quần áo của ngài đã bị ẩm ướt một chút vì tôi."
"Haizz... Đừng lo, tôi là lính mà. Tôi chịu được một chút nước."
"Ồ, thật nam tính."
"Nam tính?!"
Theo những gì Regis nhớ, anh chưa bao giờ nghe ai dùng từ đó để miêu tả mình trước đây. Điều kỳ lạ hơn nữa là má cô ấy ửng đỏ một cách bất thường.
Ngoài cửa sổ, hiệp sĩ trẻ lúc nãy gọi lớn, "Chuẩn bị khởi hành!"
Mặc dù thái độ của anh ta đối với Clarisse chắc chắn không tạo ấn tượng tốt ban đầu, nhưng người đàn ông này dường như tận tâm với nhiệm vụ của mình. Anh ta có lẽ sẽ là một người bảo vệ đáng tin cậy.
Theo lệnh của hiệp sĩ, người đánh xe thúc ngựa đi bộ. Regis có thể nghe thấy tiếng vó ngựa lún vào bùn, và cỗ xe bắt đầu rung lắc.
Anh nghiêng đầu một chút. "Lạ thật..."
"Có chuyện gì sao?" Fanrine hỏi.
"Tôi không thấy bất kỳ binh lính nào..."
"Thật kỳ lạ khi không ai ra tiễn ngài..."
"Tôi không sao về chuyện đó, nhưng... những người trinh sát của chúng ta đâu?"
Họ đi qua sân sau hẹp, thoát ra ngoài qua cổng phía bắc. Tiếng mưa rơi lộp bộp vào cửa sổ ngày càng lớn.
"Regis, nhìn kìa!" Fanrine thốt lên, đột ngột đứng dậy. Cô chỉ tay về phía sau, về hướng pháo đài.
Tự hỏi điều gì có thể đã xảy ra, Regis mở cửa sổ bên cạnh và thò đầu ra. Anh ngay lập tức nghe thấy tiếng kèn đồng vang dội.
Những người thổi kèn đồng đứng dọc trên đỉnh tường đá Boneire, tấu lên khúc nhạc đồng điệu. Đó là khúc nhạc hùng tráng dùng để tiễn quân ra trận. Đám đông binh lính xuất hiện từ những ngọn đồi dọc hai bên đường, những ngọn giáo của họ phấp phới cả cờ quân đội và cờ Đế quốc.
Trong số đó, anh còn thấy cả Abidal-Evra.
"Kính chào quân sư, Regis d’Aurick!"
Những người lính xếp hàng ngay ngắn trên con đường thẳng lưng, nắm chặt tay phải đặt lên ngực trái. Với những ngọn giáo trưng ra, gần như thể họ đang hành quân trên các con phố chính của Verseilles trong cuộc diễu binh của hoàng đế.
"T-Tại sao?" Regis thốt lên. Anh hoàn toàn không nói nên lời.
"Bởi vì ngài đã làm đủ để xứng đáng với điều đó," Fanrine giải thích, ngồi trở lại ghế. Cô nhìn Regis với đôi mắt giống hệt chị gái mình, người phụ nữ được mệnh danh là Cáo phương Nam.
Không màng đến mưa, Regis vẫn mở cửa sổ để nhìn những người lính. Một số hát cùng một bài ca chiến tranh hùng tráng, trong khi những người khác hét lên những thông điệp của riêng họ.
"Bảo trọng nhé, Quân sư!"
"Ngài là lý do chúng tôi còn sống!"
"Vinh quang cho pháp sư!"
"Hãy chắc chắn rằng ngài sẽ trở về!"
"Chúa phù hộ anh hùng của quốc gia!"
"Ngài là chiến lược gia vĩ đại nhất mà chúng tôi từng biết!"
"Chúng tôi yêu ngài, Quân sư!"
"Đừng đi!"
"Hãy về sớm nhé! Làm ơn!"
"Chúng tôi sẽ chờ ngài, Thưa ngài Regis!"
Đó thực sự là một buổi tiễn đưa hoành tráng.
Đôi mắt Regis ban đầu mở to vì sốc, nhưng rồi anh cúi xuống. "Tôi... tôi không hiểu..."
"Ngài có thể không hiểu, nhưng những người lính thì rõ ràng là hiểu. Họ biết ai là người mà họ mang ơn vì chiến thắng của mình."
"Đó là... công chúa..."
"Công chúa cũng có những thành tựu riêng của mình, tất nhiên rồi. Nhưng liệu họ có thua trận chiến mà không có một chiến lược gia tài ba tên là Regis d’Aurick không?"
Regis lắc đầu. "Tôi nghi ngờ điều đó. Ý tôi là, ngay cả khi không có những gợi ý của tôi... tôi chắc chắn ai đó cũng sẽ tìm ra cách để giành chiến thắng bằng những phương tiện khác. Belgaria là một quốc gia mạnh mẽ; luôn là như vậy."
"Ngài khiêm tốn quá."
"Không phải vậy. Tôi chỉ... tôi đã không làm tốt chút nào. Tôi đã thất bại. Chúng ta có nhiều thương vong hơn tôi mong đợi. Ý tôi là, với tư cách là chiến lược gia của họ, tôi đáng lẽ phải nghĩ ra một giải pháp không dẫn đến bất kỳ cái chết nào. Quá nhiều người đã ngã xuống trong cuộc chiến này. Làm sao tôi có thể nhìn thẳng vào mặt gia đình họ? Làm sao tôi có thể nói với họ rằng tôi đã làm tốt?"
"Regis... đã có ai từng bảo ngài hãy nghĩ về những người còn sống chưa?" Fanrine hỏi với một nụ cười.
"Có, nhưng..."
Clarisse đã nói điều đó khi cô ấy an ủi anh, và Altina cũng vậy.
"Tôi cũng cảm thấy như vậy," cô tiếp tục. "Thay vì tập trung vào những sinh mạng đã mất, ngài nên nghĩ về những người ngài đã cứu. Những người vẫn còn sống... và sẽ tiếp tục sống, nhờ có ngài."
"Đó có lẽ là cách nhìn nhận tốt nhất."
Regis hiểu điều đó sâu sắc, nhưng càng nhiều người ca tụng anh, anh càng cảm thấy mình không thực sự xứng đáng. Anh không thể không cảm thấy mình có thể làm tốt hơn nhiều, và khi thời gian trôi qua, những ý tưởng mới lại đến với anh – những điều anh có thể đã làm thay thế.
Đôi mắt Fanrine hướng về phía cửa sổ. "Sự chủ quan là quan trọng, nhưng ngài cũng phải chấp nhận những lời phê bình khách quan, bất kể chúng so sánh thế nào với ý kiến của ngài về bản thân."
"Dù tốt hay xấu..."
Cô gật đầu, ánh mắt sắc bén ẩn giấu dưới một nụ cười dịu dàng. Không thể phủ nhận cô là một người phụ nữ với khí chất đặc biệt.
"Regis, những người được đánh giá cao cũng phải gánh vác những kỳ vọng lớn. Sự thật này không thay đổi, cho dù một người có ít tự tin đến đâu. Thành công mang theo sự mong đợi về những thành công lớn hơn nữa. Nó cũng không thể tránh khỏi như thất bại bị khinh miệt."
"Có vẻ như mọi chuyện diễn ra như vậy... Dường như nó tự nhiên trong mọi câu chuyện mà tôi đã đọc."
"Nhưng bất kể ngài có tự tin hay không, hay ngài có những kỳ vọng lớn lao đặt lên mình... ngài chỉ có thể làm hết sức mình. Vậy tại sao ngài phải lo lắng quá nhiều về cách người khác đánh giá ngài?"
"...Vâng."
Ít nhất, Regis hiểu rằng việc nói với người khác rằng anh không tin vào bản thân là vô ích. Rốt cuộc, sự thiếu tự tin của anh sẽ không thay đổi hoàn cảnh của anh – mọi người vẫn sẽ đặt kỳ vọng vào anh, và vẫn sẽ có những vấn đề đặt ra trước mắt anh mà anh cần tìm giải pháp.
Mình không nên than vãn về sự thiếu tự tin của mình, mà hãy tập trung vào việc tìm kiếm bước đi tiếp theo.
"Hãy ngẩng cao đầu với niềm tự hào, Regis. Ngài không cần phải vẫy tay chào họ, nhưng... ít nhất hãy nhìn họ khi họ tiễn ngài đi."
"Cô quả là một người phụ nữ khôn ngoan, cô Fanrine."
"Phù phù... Ngài biết không, Regis, có những người trên thế giới này phải gánh vác vô số kỳ vọng chỉ vì họ được sinh ra. Người ta chỉ đơn giản là phải làm quen với điều đó."
"Tôi hiểu rồi. Đó là một cách nhìn nhận thú vị..."
Bằng cách nào đó, Regis đã ngẩng đầu lên được. Trong hàng ngũ quân lính có một khuôn mặt mà anh ngay lập tức nhận ra – một người lính cụt tai. Dukas, người lính nghĩa vụ, đứng chắp tay cầu nguyện, hai tay giơ cao quá đầu.
"Cảm ơn ngài, Quân sư!" anh ta kêu lên, lớn hơn hẳn những người còn lại.
Regis nhớ những lời cầu xin của anh ta – mong muốn giữ an toàn cho gia đình mình. Nếu High Britannia đã đến được kinh đô, các quốc gia xung quanh có lẽ cũng đã nhân cơ hội đó để tấn công. Bất kể kết quả của cuộc chiến như thế nào, gia đình Dukas sẽ gặp rủi ro đáng kể.
Cả anh ta và gia đình anh ta đều đã được cứu. Đó là điều đáng để vui mừng.
Thật khó để nói rằng mặt trận phía đông ổn định, nhưng cuộc xâm lược của High Britannia đã bị chặn lại. Regis đã tự mình bảo vệ được một số sinh mạng.
Một luồng hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa trong lồng ngực anh, mang hơi ấm đến khóe mắt.
"Mình... đã hữu ích cho ai đó sao...?"
"Hành động của ngài đã cứu một triệu sinh mạng đế quốc," Fanrine khẽ đáp.
Regis úp mặt vào tay, đôi vai anh run lên khe khẽ. Trong khi đó, cỗ xe lướt qua hàng ngũ binh lính, tăng tốc trên đường đến kinh đô.
Tiếng kèn đồng ngày càng xa dần.
Vào ngày 10 tháng 6, năm 851 theo lịch đế quốc Belgarian, Regis d’Aurick rời Đệ Tứ Quân.
Những ngọn đèn đường trên con đường chính phát ra ánh sáng màu cam ấm áp. Thật không may, trời vẫn tiếp tục mưa suốt hành trình của họ, nhưng họ đã đến được kinh đô Verseilles vào đêm cùng ngày.
"Thật hoài niệm..." Regis nói, nhìn ngắm cảnh thị trấn từ cửa sổ xe ngựa.
"Ngài đã đi xa một thời gian rồi sao?" Fanrine hỏi từ ghế đối diện.
"Tôi đã trở về để tham dự lễ kỷ niệm, nhưng cảnh vật thay đổi khá nhiều khi có lễ hội diễn ra."
"Tôi hiểu rồi. Đã muộn rồi, vậy có lẽ ngày mai chúng ta nên đến Bộ."
"Cô nói đúng... Tôi sẽ cần đặt một nhà trọ ở đâu đó."
"Ồ, ngài không có chỗ ở sao?"
"Tôi có vài người quen, nhưng tôi không muốn đột ngột làm phiền họ như vậy. Hơn nữa, tôi sẽ cần một nơi để đỗ xe ngựa."
"Ngài là lính mà, phải không? Sao không hỏi xung quanh doanh trại?"
"Ở nơi Đệ Nhất Quân đóng quân? Chúng tôi đã gặp nhau trong hoàn cảnh khá... không may chỉ hai tháng trước. Tôi không có đủ dũng khí để làm điều đó."
"Giờ ngài mới nhắc đến..."
Regis sợ rằng bất kỳ căn phòng nào anh mượn từ Đệ Nhất Quân có thể sớm trở thành một nhà xác. Chỉ nghĩ đến điều đó cũng khiến anh rợn tóc gáy.
"Chúng tôi từng có một ngôi nhà ở ngoại ô... Chúng tôi đã bán nó khi chị gái tôi kết hôn, và tôi ở trong ký túc xá học viện."
"Còn cha mẹ ngài thì sao?"
"...Một trận dịch đã cướp đi cả hai người. Điều đó không quá hiếm gặp."
"Thật vậy sao...? Tôi hoàn toàn hiểu được; tôi đã mất mẹ vì một trận dịch."
"Thật sao?"
"Bà ấy đã qua đời vì bệnh tật sau khi sinh Elenore, tôi và em trai Roland. Sau đó, cha tôi tái hôn và có thêm hai cô con gái nữa."
"Ồ, tôi hiểu rồi."
Regis nhớ rằng Elenore đã đề cập đến việc có một người em gái thứ ba tám tuổi. Đó là một khoảng cách tuổi tác đáng kể khi anh nghĩ lại, nhưng điều đó có lý nếu cô bé là con của một người vợ mới.
Fanrine liếc nhìn ra ngoài cửa sổ một cách lo lắng.
"Tôi không có ý tọc mạch vào chuyện riêng của cô, nhưng... có điều gì làm cô bận lòng sao?" Regis hỏi.
"Tôi ư? Ồ, tôi xin lỗi... Tôi không biết điều gì đã xảy đến với mình."
"Tôi đoán việc kể cho tôi cũng không giúp ích được nhiều..."
"Ồ, không phải vậy đâu!" Fanrine đáp, đột ngột vẫy tay. "Tôi chỉ đang nghĩ về em trai Roland của mình thôi."
"Thật vậy sao?"
"Tôi không chắc nó giống ai, nhưng nó có thể hơi cực đoan... Hiện tại nó đang du học ở High Britannia."
Anh ta từ chối học ở Belgaria, và tự hào về một hệ tư tưởng mà Fanrine ngần ngại không muốn nhắc đến. "Anh ta là người theo chủ nghĩa tự do sao?" Regis hỏi.
"Khá rắc rối."
"Tôi không thể phủ nhận rằng họ có một số điểm hay; chúng ta nên tự do nuôi dưỡng giá trị của riêng mình."
"Ôi! Tôi chắc chắn không ngờ điều này từ một người lính – và lại là quân sư của công chúa!"
"Xin đừng nhầm tôi là một nhà cách mạng. Tôi nghe nói họ đang có ảnh hưởng lớn hơn rất nhiều gần đây... Những thay đổi vội vàng sẽ chỉ mời gọi thêm hỗn loạn, nhưng tôi đồng ý rằng đất nước cần phát triển theo một hướng tốt hơn. Và khi điều đó xảy ra, có lẽ sẽ đáng giá để xem xét nhiều quan điểm khác nhau. Đó là lý do tại sao việc thử nghiệm mọi loại triết lý rất có lợi cho quốc gia."
"Phù phù... Cảm ơn ngài. Tôi chắc em trai tôi sẽ rất thích nghe điều đó."
"Mặc dù tôi biết mình chẳng thuyết phục chút nào..."
Tuy nhiên, High Britannia? Điều đó khá đáng lo ngại...
Đạo quân hành quân về kinh đô đã rút lui, nhưng họ vẫn nằm trong lãnh thổ đế quốc và một hiệp ước hòa bình vẫn chưa được đàm phán. Các cuộc đối đầu đã lắng xuống do Belgaria mất hoàng đế và High Britannia không còn chuỗi cung ứng, nhưng hai quốc gia vẫn đang trong tình trạng chiến tranh.
"Tuy nhiên, nó vẫn gửi thư cho tôi."
"Cô vẫn liên lạc với nó sao? Thật nhẹ nhõm."
"Vâng. Tôi đã bảo nó phải cẩn thận."
"Cô sẽ gặp lại nó sớm thôi; tôi nghi ngờ cuộc chiến này sẽ kéo dài thêm nữa."
Regis dự đoán rằng Latrielle sẽ kết thúc cuộc chiến trong giai đoạn đầu. Thái tử đã tiêu hao quá nhiều binh lính trong cuộc xung đột, và có một nhu cầu cấp thiết để anh ta xây dựng lại các mặt trận chiến tranh của quốc gia. Thêm vào đó, việc gây áp lực lên giới quý tộc có nghĩa là anh ta sẽ cần phải cảnh giác với một cuộc nổi dậy. Thật khó để tưởng tượng anh ta sẽ phản công bây giờ; anh ta đơn giản là không có đủ sức mạnh.
Mình rất muốn nghe ý kiến của anh ta về vấn đề này...
Fanrine chắp tay lại. "À, đúng rồi. Regis, xin mời ngài đến trang viên của tôi."
"Hả?"
"Nó không lớn lắm đâu, nhưng có chỗ đậu xe ngựa, và nó rất gần với cung điện."
"Cô muốn nói... trên con phố nơi tất cả các quý tộc xếp hàng biệt thự của họ sao?"
"Ngài cũng là một quý tộc mà, ngài biết đấy."
"Tôi sẽ không nói vậy đâu..."
Cung điện hoàng gia được bao quanh bởi những dãy trang viên quý tộc, tất cả đều tráng lệ đến mức người ta có thể cho rằng chúng đang cạnh tranh nhau. Con phố thường xuyên được tuần tra bởi lính gác, và những thường dân thậm chí chỉ đến gần cũng sẽ nhận được những cái nhìn nghiêm khắc. Mặc dù Regis về mặt kỹ thuật có thể được coi là một quý tộc, nhưng hầu như không có nơi nào khiến anh cảm thấy bất an hơn.
"Tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài chấp nhận," Fanrine nói thêm.
"Tại sao cô lại nói vậy...?"
"Bộ đã chỉ thị cho tôi phải bảo vệ ngài."
Bảo vệ một quan chức hành chính hạng ba?
"Tôi hiểu rồi... Vậy cô muốn theo dõi tôi."
"Các cấp trên lo lắng. Họ sợ người đàn ông đã chinh phục Pháo đài Volks và đạt được nhiều thành tựu trong chiến tranh."
"Vậy thì họ đang đánh giá quá cao tôi rồi."
"Phù phù... Ngài có chắc không? Nếu ngài thật lòng đưa ra một kế hoạch, ngài có nghĩ Đệ Tứ Quân có thể chiếm đóng kinh đô không? Ngài có thể nói chắc chắn rằng điều đó là không thể không?"
Regis nhún vai. "Chỉ vì có vài đám mây trên trời không có nghĩa là ngài cần phải chuẩn bị cho sét đánh..."
Họ chắc hẳn đang thêu dệt những sự kiện như một câu chuyện hoang đường, anh nghĩ. Sẽ khá rắc rối nếu các báo cáo chiến tranh được xử lý giống như những lời đàm tiếu trong triều đình.
"Dù sao đi nữa, Bộ đã ra lệnh cho tôi phải quan sát mọi hành động của ngài cho đến khi ngài rời kinh đô. Xin ngài, đừng ngần ngại ở lại."
"Hmm... Tôi ngạc nhiên là cô đã đồng ý chuyện đó. Tôi không phải là người đưa tước vị vào các vấn đề quân sự, nhưng cô Fanrine, cô không phải xuất thân từ một gia tộc công tước sao?"
"Ồ, tôi đã nghe tất cả về ngài từ Elenore rồi, nên tôi không tin ngài đáng sợ như họ nói."
"Tôi hiểu rồi..."
"Vì vậy, khi vị trí đó mở ra, tôi đã tình nguyện."
"Cô tình nguyện cho việc này sao?!"
"Phù phù... Sau khi chị gái tôi ca ngợi ngài nhiều như vậy, ngài khó có thể trách tôi vì đã trở nên quan tâm. Tôi muốn tự mình xem ngài là người như thế nào."
"Vậy thì tôi có lẽ đã làm cô thất vọng khá nhiều... Tôi thực sự chẳng có gì đặc biệt."
"Đó là ấn tượng của ngài. Tôi sẽ giữ bí mật ấn tượng của mình," Fanrine nói với một cái nháy mắt.
Regis đã lo lắng khi nghe nói rằng anh sẽ đến thăm một trang viên quý tộc, nhưng không thể nghi ngờ rằng Gia tộc Tiraso Laverde là một phần của phe Công chúa thứ tư Argentina. Các thành viên của nó có lẽ không muốn thấy Latrielle lên nắm quyền, vì vậy có lẽ họ thậm chí sẽ giúp anh thu thập thông tin.
Xem xét cảm nhận của các hiệp sĩ Đệ Nhất Quân về anh, Regis sẽ cần phải xem xét sự an toàn của chính mình. Anh cũng cần nhìn nhận mọi thứ từ góc độ tài chính. Mặc dù anh ở kinh đô để làm việc công, nhưng hoàn cảnh cá nhân của anh đã ngăn cản anh sử dụng doanh trại; quân đội sẽ không trả phí ăn ở của anh, và những chi phí đó sẽ chồng chất trong suốt một tháng anh dự định ở lại.
Cuối cùng, Regis quyết định tốt nhất là nên nhượng bộ. "Nếu cô không phiền, vậy xin hãy dẫn đường."
"A ha! Rất sẵn lòng!" Fanrine thốt lên với một nụ cười trẻ thơ.
Đúng như dự đoán, chàng hiệp sĩ canh gác trẻ tuổi phản đối quyết định này, nhưng Fanrine đã dập tắt lời phản đối của cậu ta bằng tuyên bố đầy tự hào rằng đây là “chuyện công”.
Dinh thự Tiraso Laverde gần cung điện đến mức Regis dễ dàng tin rằng đó là một khu phụ của hoàng gia—và là một khu rất lớn. Rõ ràng, họ đã mua lại những gì từng thuộc về một gia tộc lớn khác.
Khi họ đến, một đám đông người hầu đã ra đón.
Fanrine tự tin sải bước—dù sao thì đây cũng là nhà của cô. Chị gái Elenore và chủ gia tộc sống ở dinh thự chính tại các vùng phía nam, nên rõ ràng cô là người duy nhất trong gia đình ở lại đây.
“Xin mời, cứ tự nhiên thư giãn. Cứ coi đây là nhà.”
“Cảm ơn cô, Fanrine-san.”
“Và nếu anh thực sự muốn, anh hoàn sự có thể biến nơi này thành nhà của mình.”
“Ha... ha ha.”
Cô ấy có thể có ý gì chứ?
Regis được cấp một căn phòng ở phía sau tầng ba. Nó rộng lớn, có bàn viết và một chiếc giường sang trọng đến mức khiến cậu ngạc nhiên.
Nhưng không có lối thoát hiểm nào cả...
Có một cửa sổ lớn, nhưng nhảy từ tầng ba xuống không phải là điều mà một người có thể làm mà không bị thương—trừ Altina và Eddie ra. Cậu sẽ cần phải tin tưởng những người trong nhà. Mặt khác, việc thiếu lối thoát hiểm khẩn cấp có nghĩa là có rất ít tuyến đường mà kẻ xâm nhập từ bên ngoài có thể tiếp cận.
Regis đặt túi xuống và ngồi vào ghế. Trời đã bắt đầu tối. Ngày mai là lúc mọi chuyện sẽ bắt đầu, nên bây giờ, cậu cần phải nghỉ ngơi cho tử tế.
“Có lẽ mình nên đọc một chút trước khi ngủ... Chỉ một chút thôi... À, đã lâu lắm rồi. Lần cuối cùng mình có thể thảnh thơi đọc sách như thế này là khi nào nhỉ? Haiz...”
✧ ✧ ✧
Tất nhiên, việc đọc “một chút” đó đã kéo dài cả đêm. Regis chỉ nhận ra trời đã sáng khi một hầu gái gõ cửa báo đã đến giờ ăn sáng.
“Aaa, quả thực ta là một kẻ thất bại thảm hại,” cậu thở dài, lời nói rõ ràng bị ảnh hưởng bởi cuốn sách vừa đọc.
Mình đã định ra ngoài thu thập tin tức từ sáng sớm... cậu nghĩ, nhưng thay vào đó, cậu quyết định đi ăn sáng. Cậu đi đến phòng ăn theo sự hướng dẫn của hầu gái.
Fanrine đã ngồi sẵn ở đó, ăn mặc chỉnh tề, đoan trang. Cô đã mặc quân phục khi đến Pháo đài Boneire, nhưng giờ đây, cô khoác lên mình một bộ váy lộng lẫy xứng tầm với địa vị của một quý cô. Có lẽ đây là trang phục thường ngày của cô.
“Chào buổi sáng, Regis.”
“Vâng, chào buổi sáng, cô Fanrine.”
“Anh... ừm... không ngủ được sao? Có quầng thâm dưới mắt anh kìa. Tôi có thể cho đổi giường nếu anh muốn.”
“Ồ, không, không có vấn đề gì cả! Tôi chỉ mải mê đọc sách thôi.”
“Cuốn sách đó thú vị đến vậy sao?”
“Ừm... Nó cũng khá bình thường thôi, vả lại tôi đã đọc nó ba lần trong chuyến viễn chinh rồi...”
“Và anh đã dành cả đêm để đọc lại nó ư?! Tại sao anh lại làm vậy chứ?!”
“À, đọc sách là sở thích của tôi. Tôi chưa bao giờ có cơ hội đọc hết một lèo, và ngay sau khi bắt đầu, tôi đã có vài khám phá mới.”
“Tôi hiểu rồi... Anh là một người đọc sách đến vậy sao?”
“Sách rất tuyệt vời, cô biết đấy. Tôi luôn muốn làm việc ở thư viện quân đội.”
“Tôi đáng lẽ không nên mong đợi điều gì khác ở anh, Regis. Anh thực sự là một người chăm học.”
“Ồ, những cuốn sách tôi chọn đọc đều thuần túy là để giải trí. Tôi chưa bao giờ coi đó là học tập.”
“Giải trí...?”
“Đúng vậy. Ồ, đã lâu lắm rồi tôi chưa ghé thăm hiệu sách nào ở thủ đô. Tôi không thể chờ đợi được nữa! Ban đầu tôi định rời đi lúc rạng đông, nhưng rồi tôi nhớ ra rằng các cửa hàng không mở cửa cho đến tám giờ. Tôi từng nắm rõ giờ mở cửa và lịch nhập hàng của mọi hiệu sách tôi thường xuyên lui tới, nhưng trí nhớ của tôi đã mờ nhạt sau khi đi xa lâu như vậy. Haiz... Tôi thực sự cần phải kiềm chế bản thân.”
Đồng hồ treo tường chỉ mới bảy giờ. Các hiệu sách, giống như phòng trưng bày nghệ thuật và cửa hàng trang sức, vẫn được coi là cửa hàng dành cho giới quý tộc, vì vậy chúng không hoạt động vào sáng sớm. Ngược lại, các cửa hàng của thường dân mở cửa lúc mặt trời mọc, với các quầy hàng đã chiếm chỗ từ sớm hơn.
Fanrine nghiêng đầu. “Anh định đi hiệu sách bây giờ sao?”
“Vâng. Tôi sẽ đi một lát sau bữa sáng.”
“Chuyện này, ừm, khá phiền phức. Tôi cần anh đến Bộ...”
“Ồ, tất nhiên rồi. Chúng ta có thể ghé qua hiệu sách trên đường đi.”
“Bộ nên mở cửa ngay bây giờ, và chúng ta cần phải đến đó trước buổi trưa.”
Mở cửa sớm vậy sao? Chắc là phải vậy, xét việc họ mất bao lâu để hoàn thành bất cứ việc gì... Regis thầm nghĩ trước khi gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Không có gì tốt hơn việc hoàn thành công việc ở đây càng sớm càng tốt. Cậu có thể thu thập thông tin cần thiết, sau đó quay về Pháo đài Volks sớm.
“A-Anh nói đúng,” cậu lắp bắp. “Chúng ta đến Bộ thôi. Chúng ta có thể ghé hiệu sách trên đường về.”
“Làm ơn bình tĩnh đi, Regis. Anh còn chưa ăn sáng nữa mà.”
“Ồ, đúng vậy. Vâng. Tất nhiên rồi.”
Bữa sáng của Regis còn thịnh soạn hơn cả những gì cậu được phục vụ trong thời gian ở cung điện: bánh mì mềm, dai và ấm, ăn kèm khoai tây rưới mật ong, thịt vịt quay và cà chua tươi; và mùi thơm của trà đã xộc vào mũi cậu ngay cả khi tay cậu còn chưa chạm vào tách trà.
Nó rất ngon. Rất ngon, nhưng...
Cậu quá bận tâm đến việc đi hiệu sách đến nỗi những hương vị tuyệt vời đó hầu như không được cảm nhận.
Bộ Quân sự được đặt ở một góc của cung điện hoàng gia, La Branne. Họ cũng có một chi nhánh trong thị trấn, nơi Regis đã nhận được chỉ thị trước đây của mình—có lẽ vì lúc đó cậu chỉ là sĩ quan hạng năm và về cơ bản là bị giáng chức.
Tuy nhiên, bây giờ, khi cậu đang được thăng lên sĩ quan hạng ba, cậu được triệu trực tiếp đến cung điện.
Căn phòng cậu đang ở được trang trí quá mức, tràn ngập những đồ trang trí hoàn toàn không cần thiết cho công việc bàn giấy. Có một bàn làm việc với hai ghế đối diện, và ở mỗi góc trong bốn góc phòng đều có một lọ hoa hoặc một bức tượng nhỏ.
Sau khi phải đợi khá lâu, Bộ trưởng Berard, một người đàn ông với vẻ ngoài kỳ lạ đầy đe dọa, đã xuất hiện.
“Tôi không quan tâm họ gọi cậu là anh hùng chiến tranh, cũng không quan tâm cậu là người được công chúa yêu quý—cậu sẽ không nhận được bất kỳ sự đối xử đặc biệt nào từ tôi,” ông tuyên bố mà không cần chào hỏi. “Quy định phải được tuân thủ bất kể điều gì, vì đó là thứ định hình một quốc gia!”
Trong giây lát, Regis trở nên lo lắng, tự hỏi liệu người đàn ông này có nhầm cậu với một kẻ man rợ nào đó không. Tuy nhiên, những gì ông ta nói thực ra khá hợp lý.
“Tôi đồng ý với ý kiến đó, thưa ngài.”
“Tốt.”
Đầu tiên, Regis được trao cuốn “Cẩm nang Sĩ quan Hạng ba”, một cuốn sách chứa đựng mọi thứ cậu cần biết sau khi được thăng chức. Bộ trưởng tiếp tục thao thao bất tuyệt trong phần hướng dẫn bổ sung, lời nhắc nhở đơn điệu của ông bắt đầu từ những quy định cơ bản mà ngay cả một đứa trẻ cũng biết.
Việc thăng chức đi kèm với một kỳ thi. Có lẽ nó đã bắt đầu; có lẽ lời giải thích dài dòng này là phần thi sức bền gian khổ. Nếu vậy, Regis chắc chắn rằng mình sẽ thất bại; sự thiếu ngủ đè nặng lên cậu. Cậu không thể không nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc nhanh hơn nhiều nếu bộ trưởng chỉ cho phép cậu đi và đọc cuốn sách.
Đọc sách thật tuyệt vời. Đó là điều bạn có thể tận hưởng theo tốc độ của riêng mình. Bạn có thể bỏ qua tất cả những phần nhàm chán, và đọc lại những đoạn thú vị nhiều lần. Nếu bạn gặp phải điều gì đó mà bạn không biết hoặc không hiểu, bạn có thể tra cứu, và không ai ở đó để phán xét bạn vì điều đó. Không ai tức giận nếu bạn vừa nhâm nhi một tách cà phê—thậm chí bạn có thể ăn một ít bánh mì. Họ không lườm hay hắng giọng dù bạn có ngồi khom lưng đến đâu, và họ chắc chắn không chỉ trích sự thiếu động lực rõ ràng của bạn.
“...Và đó là tất cả. Đảm bảo cậu đọc cuốn sách đó thật kỹ. Sẽ có một bài kiểm tra trong một tuần nữa,” Berard kết luận, sự khó chịu hiện rõ trong giọng nói của ông.
“Loại kiểm tra gì ạ?”
“Giơ tay nếu muốn hỏi, Aurick!”
Bộ trưởng—và nhiều người khác nữa—có một sự ám ảnh về nghi thức. Vì Regis chưa nhận được tước hiệu quý tộc hay sự thăng chức, cậu vẫn bị coi là sĩ quan hạng năm và một thường dân. Tuy nhiên, cậu không có ý định phản đối điều gì mà cậu cho là tầm thường.
Regis giơ tay. Cậu chắc chắn cảm thấy như mình đang tham gia vào một vở kịch lố bịch nào đó, vì họ là hai người duy nhất trong phòng. “Tôi có thể hỏi đó là loại kiểm tra gì không ạ?”
“Ồ? Mặc dù rõ ràng là thiếu động lực, cậu vẫn muốn vượt qua sao?” Berard hỏi, khoanh tay với một nụ cười đắc thắng trên môi.
“Ừm, không hẳn ạ?” Regis trả lời, nghiêng đầu sang một bên. “Tôi quan tâm hơn đến việc quay trở lại Pháo đài Volks trước khi có chuyện gì xảy ra. Việc tôi có qua hay không không quan trọng đối với tôi, miễn là ngài cho phép tôi đi.”
“Khụ... Nếu cậu dám thất bại, cậu sẽ phải thi lại! Một tuần sau đó!”
“Nghe có vẻ phiền phức... Ngài không thể nói cho tôi biết tài liệu cần ôn tập sao?”
“Điều đó sẽ khiến mọi thứ quá dễ dàng. Cậu sẽ tìm thấy mọi thứ cần biết trong cuốn sách đó. Nếu cậu quên nội dung và không thể đưa ra câu trả lời, cậu sẽ trượt.”
“Ồ, tôi chỉ cần đưa ra câu trả lời từ cuốn sách thôi sao? Thế thì nhẹ nhõm quá. Vậy tôi sẽ làm tốt thôi.”
“Hừm! Đừng ngây thơ như vậy! Cuốn sách đó dài ba trăm trang! Ba trăm trang! Và cậu chỉ có một tuần để đọc nó!”
“Tôi có thể thi vào ngày mai không?”
“Gừ... Đừng quá tự tin, Aurick. Còn có phần thực hành nữa đấy! Tôi trông có vẻ không phải, nhưng tôi đã được huấn luyện dưới sự chỉ dẫn của giáo viên kiếm thuật trong cung. Bây giờ, tôi không nói cậu phải đánh bại tôi, nhưng cậu sẽ phải thể hiện trình độ kiếm thuật thấp nhất mà một người lính cần có.”
“Hả?”
“Vâng, một sĩ quan hành chính nên tập trung vào công việc giấy tờ của mình, nhưng chúng ta có những tiêu chuẩn. Bất kỳ sĩ quan nào của Quân đội Belgaria cũng phải có khả năng tự bảo vệ mình.”
“Xin lỗi?”
“Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận, đó thực sự là mức tối thiểu—gần như chỉ cần có thể vung kiếm mà không làm rơi nó. Địa vị thường dân của cậu không quan trọng; tôi sẽ tuân thủ các quy định, và không ai nhận được sự đối xử đặc biệt.”
“Tôi không thể...”
“C-Cái gì?”
“Ồ, ừm, điều gì sẽ xảy ra nếu ai đó không thể vung kiếm...? Giả sử nó va vào đầu gối khi họ hạ xuống, hoặc—”
“Ai trong đầu óc bình thường mà lại chấp nhận một người lính như vậy?! Họ sẽ thất bại, không có cách nào khác! Chúng tôi sẽ bắt họ bắt đầu lại từ học viện!”
“Ôi trời ơi...”
Berard có lý. Regis đã thể hiện kém cỏi ở học viện đến mức, nếu Hầu tước Thénezay không thuê cậu, cậu đã bị buộc phải học lại một năm. Thực tế, cậu chỉ tốt nghiệp theo diện ngoại lệ.
Không chút nghi ngờ nào trong tâm trí cậu—cậu sẽ trượt kỳ thi.
Nghĩ mà xem, sự mê đắm sức mạnh thể chất của Belgaria lại lộ rõ bản chất đáng sợ ở nơi này! Đúng là một quốc gia mà chúng ta đang sống! Phải có gì đó thay đổi! Và nhanh chóng!
Regis không sai—cần phải có gì đó thay đổi. Cậu cần cải thiện kiếm thuật của mình, nhưng cậu đã chắc chắn rằng đã quá muộn để làm bất cứ điều gì về điều đó. Điều duy nhất cậu có thể làm bây giờ là tuyệt vọng.
“Ừm?” Thấy Regis hành động kỳ lạ, Berard nghiêng đầu. “Dù sao đi nữa, chi tiết của kỳ thi cũng được ghi rõ trong sách, nên hãy đọc kỹ vào! Hết rồi. Cậu có thể đi!”
“Vâng, thưa ngài.”
Nói rồi, Regis rời khỏi phòng, bước đi nặng nề như người sống sót cuối cùng của một đơn vị bại trận.
Bộ Quý tộc ở cuối hành lang đã đưa ra một lời cảnh báo nhẹ nhàng cho Regis vì tội không trả lời lệnh triệu tập, nhưng ngoài ra, họ không hề gay gắt—thay vào đó, họ đối xử với cậu khá lịch sự. Điều này nhanh chóng trở nên rõ ràng là vì họ e dè Altina; sự uy nghi của công chúa thứ tư đã định hình mọi cuộc trao đổi của họ.
Từ quan điểm của cả hai Bộ, Regis là người được công chúa yêu quý và là một thanh niên đã chứng tỏ bản lĩnh trên chiến trường. Nhưng trong khi Bộ Quân sự đã phản ứng bằng cách cử một sĩ quan thể hiện thái độ mạnh mẽ hơn mức cần thiết, thì Bộ Quý tộc lại dỗ dành cậu như mèo con, gần như thể muốn cậu nói tốt vài lời với công chúa.
Regis cũng được trao một cuốn sách: “Cẩm nang Hiệp sĩ”. Cậu sẽ không bị kiểm tra chính thức về nó, nhưng ai đó sẽ ghé qua sau hai tuần để hỏi vài câu hỏi và đảm bảo cậu đạt tiêu chuẩn. Việc phong tước của cậu dường như sẽ kết thúc mà không có vấn đề gì, nhưng phần thực hành của kỳ thi thăng chức vẫn còn ám ảnh cậu.
Mình biết ngay mà. Một kẻ thất bại như mình thì không thể nào trở thành sĩ quan hạng ba được.
✧ ✧ ✧
Đứng đợi ở hành lang bên ngoài Bộ Quý tộc, Fanrine đang trò chuyện với những người bạn của mình—một đám đông các cô tiểu thư quý tộc trẻ. Các cô gái đều mỉm cười khi cuối cùng nhìn thấy Regis, nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt tò mò.
Ba người phụ nữ như chim hoàng yến đang thì thầm với nhau, dùng quạt che miệng. Những bộ trang phục lộng lẫy họ mặc như bước ra từ những bức tranh, nhưng Fanrine nổi bật ngay cả giữa họ. Cô toát lên vẻ lộng lẫy, hoặc có lẽ là một sự rực rỡ.
“Làm tốt lắm, Regis. Tôi vừa buôn chuyện với bạn bè.”
“Về chuyện gì ạ...?”
“Phù phù phù. Về sức mạnh quân sự của anh.”
Sức mạnh?! Khi mà mình đang lo lắng không thể vượt qua một bài kiểm tra vung kiếm đơn giản sao?!
“Ừm, cô có chắc là không phải quân sự thảm họa không? Cô đang đùa tôi à?”
Ba cô gái khúc khích cười, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông.
“Thấy chưa? Anh ấy thú vị đúng không?” Fanrine nói.
Một cô gái gật đầu từ phía sau chiếc quạt của mình. “Anh ấy thực sự đúng như những gì cô mô tả!”
“Họ nói anh ấy là anh hùng đã cứu Đế quốc, nên tôi chắc chắn anh ấy sẽ đáng sợ như sư tử,” một người khác thêm vào.
Rõ ràng có tin đồn lan truyền về cậu, nhưng Regis quá sợ hãi để hỏi chi tiết. Khi cậu nhìn các cô gái, một đoạn văn từ cuốn “Cung điện Chạng vạng” của Nam tước Vigeville chợt hiện lên trong tâm trí:
“Những cô gái quý tộc khao khát sự giải trí, run rẩy khi nghĩ đến việc phải trải qua thời gian nhàm chán. Ngay cả những tin đồn nhỏ nhặt nhất cũng sẽ ngay lập tức bị thổi phồng, và chỉ cần một tuần ở triều đình hoàng gia, một con mèo con cũng có thể hóa thành hổ. Họ thần tượng những người có chiến công quân sự như những hiệp sĩ trong truyện cổ tích, và cũng vì thế mà nảy sinh tình yêu.”
Không, không thể nào... Regis nghĩ với một nụ cười gượng gạo. Chắc chắn là nó được xuất bản trong một cuốn sách, nhưng cậu không còn trẻ con đến mức tự so sánh mình với những anh hùng mạnh mẽ và thông minh mà nam tước đang miêu tả.
Tuy nhiên, trước khi cậu kịp nhận ra, cậu đã bị bao vây.
“Thưa ngài Regis, xin hãy kể cho chúng tôi nghe ngài đã đánh bại những người lính từ Cao Britannia như thế nào.”
“Tôi ư? Ồ, tôi không phải là người đã chiến đấu với họ.”
“Ồ, bộ quân phục của ngài thật độc đáo. Tôi khó mà nhìn rõ những bộ tôi đã thấy cho đến nay vì quá nhiều huy chương, nên hiếm khi thấy một bộ nào tinh tươm như vậy. Chà, trông nó khá nam tính đấy.”
“Đây là quân phục của trung đoàn biên phòng Beilschmidt, và cấp bậc của tôi chắc chắn không có gì đáng kể...”
“Phù phù phù. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một quý ông từ chối khoe khoang. Thật tuyệt vời. Hoàn toàn tuyệt vời, tôi phải nói vậy.”
“Ngài là một người rất thông thái, thưa ngài Regis. Tôi ngưỡng mộ điều đó.”
Vô vọng rồi.
Ca ngợi đàn ông đối với họ dễ dàng như hơi thở, vì đó là bí quyết thành công ở triều đình hoàng gia. Cậu biết đó chỉ là những lời nịnh hót rỗng tuếch vì phép lịch sự, nhưng cậu vẫn cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
“Ừm... Tôi có việc cần đi. Xin thứ lỗi!”
Tuy nhiên, khi Regis cố gắng lách qua họ, họ vẫn không chịu nhường đường. Cuối cùng, cậu thấy mình va vào ngực một trong số họ.
“Ồ.”
“Ối! Thật táo bạo!”
“Này...!”
Regis vội vàng lùi lại. Vải ren bồng bềnh và cảm giác mềm mại khiến đầu óc cậu quay cuồng.
Với một nụ cười chua chát trên mặt, Fanrine đẩy cậu đi đúng hướng. “Các cô đừng trêu chọc anh ấy quá nhiều, được chứ? Không thấy anh ấy không thoải mái sao?”
Mắt các cô tiểu thư quý tộc sáng lên.
“Haaah! Anh ấy là anh hùng quân sự, mà lại giống một chú cún con!” một người thốt lên. “Dễ thương quá!”
“A-E hèm, anh có muốn đến buổi tiệc trà tiếp theo của chúng tôi không?” một người khác ngượng ngùng hỏi.
Họ coi mình như thú cưng sao?!
Với sự bảo vệ của Fanrine, Regis đã thoát khỏi hành lang, cuối cùng tìm thấy mình ở bên ngoài. Gió cuốn đi mùi nước hoa còn vương vấn.
“Haiz... Chuyện này... thật là...”
“Tôi xin lỗi, Regis. Tôi không nghĩ họ lại thích anh đến vậy.”
“À, tôi chắc là hiếm khi gặp những người lính như tôi.”
“Anh nói đúng. Khi nói đến những người lính mà anh thấy quanh đây, họ có quân phục đính đầy huy chương, và họ khoe khoang về cơ bắp và thành tích của mình.”
“Ha ha... Tôi không có huy chương cũng không có cơ bắp.”
“Và đó chính là lý do tại sao họ thích anh.”
“Họ thể hiện điều đó thật kỳ lạ...”
Regis không muốn trở thành chó cưng của ai đó. Cậu không ngại bị ra lệnh, nhưng nếu có thể, cậu muốn hỗ trợ một người có hoài bão của riêng họ. Một lần nữa, cậu nghĩ về Altina và lời hứa sẽ viết thư cho cô.
Nhưng dường như điều đó có thể đợi đã. Đến khi cậu nhận ra, đôi chân cậu đã tự dẫn mình đến hiệu sách.
✧ ✧ ✧
Đó là một tòa nhà hai tầng tráng lệ đối diện con đường chính, biển hiệu của nó là chữ trắng trên nền xanh lá cây. Bên trong là hàng dãy kệ sách, mỗi kệ xếp đầy vô số sách.
“Oa...oa...”
Regis cảm thấy như mình có thể tan chảy. Thực tế, cậu sẽ không ngại hòa làm một với không khí chiếm giữ không gian này.
“Tuyệt vời,” Fanrine thì thầm khi cô tò mò nhìn xung quanh. “Tôi chưa bao giờ thấy nhiều sách đến vậy. Ở đây còn nhiều hơn cả bộ sưu tập cá nhân của chúng tôi.”
“Trong dinh thự có sách sao?”
“Ông tôi đôi khi mua chúng, nhưng chúng tôi thường được đối tác kinh doanh tặng. Gia đình chúng tôi cũng kinh doanh sản phẩm giấy mà, anh thấy đó.”
“Ừm, nghe hay đấy.”
“Gia đình tôi không đọc sách nhiều. Tôi sẽ chỉ cho anh chỗ chúng khi chúng ta quay về, vì vậy, xin mời anh cứ đọc bao nhiêu tùy thích.”
Mắt Regis mở to. Đọc bao nhiêu tùy thích—liệu có những lời tuyệt vời như vậy tồn tại trong ngôn ngữ Belgaria không? Cậu chưa từng nghe điều gì như vậy kể từ khi Hầu tước Thénezay nhận cậu.
“Cô là một người tuyệt vời, cô Fanrine.”
“Hả? Chỉ vì vài cuốn sách thôi sao?!”
“Cảm ơn cô. Tôi chắc chắn sẽ nhận lời đề nghị của cô.”
“Đ-Đúng vậy... Anh thực sự thích đọc sách, phải không?”
“Tôi tự coi mình là một người đọc sách rất ham mê, vâng.”
Bộ sưu tập của Fanrine chắc chắn rất hấp dẫn, nhưng Regis đã xa thủ đô nửa năm nay, và có một số bộ truyện mới mà cậu muốn mua.
Anh tìm thấy mái ấm của mình trong những cuốn sách thuần túy để giải trí. Anh thích kịch, những tản văn linh tinh và các tác phẩm hư cấu. Những dòng chữ trang trí trên một bìa sách nào đó đã nắm bắt hoàn hảo trạng thái cảm xúc hiện tại của anh:
Mặc kệ cái chết khi ta còn có thể đọc sách.
Chính xác. Anh muốn tận hưởng tất cả những câu chuyện mà thế giới có thể mang lại, tự tay lật từng trang, kiên trì một mình mà không làm phiền bất cứ ai...
“—là? Regis?”
“Hả?!”
“Ừm, anh có ổn không?” Fanrine hỏi. “Tôi có thể gọi taxi nếu anh không khỏe.”
“Không, tôi ổn. Xin lỗi. Tôi vui quá nên nhất thời lạc vào cõi mơ.”
“Anh thật sự ổn chứ?!”
“Có lẽ là không... Nhưng đây là chuyện bình thường đối với tôi.”
Anh lướt qua kệ sách, cảm thấy nhẹ bẫng như có thể bay lên trời. Mỗi cuốn sách ở đây chỉ có giá bằng một phần nhỏ so với giá ở biên giới, mà còn phải kể đến việc anh may mắn lắm mới tìm được chúng ở đó. Chúng vẫn khá đắt, nhưng đây đã là mức giá thấp nhất rồi.
Quan trọng nhất, sự lựa chọn thật tuyệt vời.
Những tập mới của bộ truyện anh muốn đều nằm ngay trong tầm mắt. Cũng có rất nhiều cuốn sách trông thú vị mà anh chưa từng thấy trước đây.
“Tôi phải làm gì đây? Mình đã lạc vào thiên đường sao?”
“Này, Regis... Cái kia là gì vậy?”
“Hửm?”
Anh dõi theo ngón tay Fanrine chỉ về phía khu vực quán cà phê của hiệu sách.
“Nơi này ban đầu là một quán cà phê, nên họ quyết định kết hợp yếu tố đó vào cửa hàng. Cô có thể mang những cuốn sách đã mua đến đó và đọc chúng bên một tách cà phê. Hơi xa xỉ một chút, cô không nghĩ vậy sao?”
“Xa xỉ, anh nói vậy sao?” Fanrine lẩm bẩm, tò mò nhìn khu cà phê.
“Tôi sẽ mất một lúc đấy. Sao cô không uống gì đó trong khi chờ đợi?”
“Ồ, không... Tôi muốn ở lại với anh.”
“Nhiệm vụ giám sát, phải không? Cô đúng là một người chăm chỉ.”
“Đừng nói thế! Tôi muốn ở bên anh vì lý do cá nhân.”
“V-Vậy sao?”
Giữa cuộc trò chuyện, Regis phát hiện một gương mặt quen thuộc ở phía sau cửa hàng. Anh giơ tay chào cô.
“Chào cô Carol.”
“Hả?! Ồ, Regis!”
Người phụ nữ trông nghiêm túc đang sắp xếp sách vội vã chạy đến. Cô có mái tóc bob đen ngang vai và mặc một chiếc tạp dề màu chàm.
“Chào cô.”
“Đúng là anh rồi, Regis! Anh làm gì ở đây vậy?! Anh không đến ám cửa hàng chứ?!”
“Haha... Tôi còn sống, đừng lo.”
Tuy nhiên, có vẻ như anh sẽ ám một hiệu sách khi cuối cùng qua đời, và đó là nơi phiền phức nhất để tìm một con ma. Anh cần phải đảm bảo rằng mình không chết yểu.
“Anh đã trở thành đề tài bàn tán của cả thành phố,” Carol nói, ánh mắt cô đột nhiên chuyển sang Fanrine. “Hửm? Cô gái đáng yêu này là ai vậy?”
“Cô Fanrine của Gia tộc Tiraso Laverde.”
Sau khi được giới thiệu, Fanrine cúi đầu một cách trang trọng. Không giống như các hiệu sách ở biên giới, cửa hàng này thường xuyên có các nữ quý tộc ghé thăm, nên cô không cảm thấy lạc lõng.
“Rất hân hạnh được gặp cô,” cô nói.
“Chào mừng đến với cửa hàng của chúng tôi. Tôi là chủ cửa hàng, Carol de Talleyrand.”
“Tôi chưa bao giờ thấy nhiều sách như vậy. Thật sự khiến tôi bất ngờ.”
“Đây là lần đầu tiên cô ghé thăm sao? Nếu vậy, cô có muốn dùng một tách cà phê miễn phí không? Anh cũng vậy, Regis. Tôi rất muốn nghe anh đã làm gì.”
“Cảm ơn cô. Tôi có thể sẽ nhận lời đó.”
Fanrine có vẻ hơi sốc. “Ừm, Regis... anh có mối quan hệ đặc biệt với cô Carol ở đây sao?”
“Đặc biệt? Tôi không nghi ngờ gì khi cô ấy hiểu tôi hơn bất kỳ ai trên thế giới này.”
“Hơn cả...”
“Ý tôi là, đây là nơi tôi đã mua hầu hết những cuốn sách tôi đọc.”
“Tôi rất cảm kích sự ủng hộ của anh,” Carol xen vào. “Tôi đã nhập rất nhiều câu chuyện mà anh có thể quan tâm.”
“Haha... Tôi không nghĩ túi tiền của mình đủ rủng rỉnh cho tất cả chúng.”
Fanrine nở một nụ cười nhẹ nhõm. “Tôi hiểu rồi, vậy mối quan hệ của hai người là giữa một thương gia và một khách hàng.”
“Còn có thể là gì khác nữa...?” Regis hỏi, nghiêng đầu sang một bên.
Họ ngồi quanh một cái bàn ở góc phòng. Regis nhấp một ngụm cà phê, nhắm mắt lại khi hương vị hoài niệm lan tỏa trên đầu lưỡi.
“Phù...”
“Này Regis, anh có biết cuốn này không?” Carol hỏi, lấy một cuốn sách từ túi ra.
“Đó là... tập mới của Hành Trình Sao Băng của Cuer sao? Nhưng bộ truyện đó đã kết thúc rồi mà?”
“Hãy nhìn kỹ hơn. Đây là một tuyển tập truyện ngắn được phát hành sau khi nó kết thúc.”
Tuyển tập truyện ngắn?! Có chuyện đó sao? Thực ra, nghĩ lại thì, tôi đoán đây không phải là lần đầu tiên có loại này.
“Tuyệt vời quá. Tôi nghĩ tôi sẽ lấy nó.”
“Rất hân hạnh được làm ăn với anh. Phù phù phù. Và anh có nghe nói về cuốn này sắp ra mắt không?”
“Hả? Phần tiếp theo của Trà và Bánh của Nam tước Drawnou?! Nhưng bản gốc đã phát hành hơn hai năm trước rồi!”
“Hóa ra đó là một bộ hai phần. Đây là phần kết.”
“Chết tiệt... Tôi không có nhiều tiền để chi tiêu, nhưng nếu đó là phần kết... thì tôi cũng nên mua nó.”
“Chúng tôi cũng có tác phẩm mới nhất của Bá tước Ludosel.”
“Haizz... Bá tước... Tại sao ông ấy không hoàn thành bộ truyện trước của mình trước đã? Mặc dù vậy, tôi vẫn sẽ mua nó.”
“Đúng, đúng vậy. Tôi cũng nghĩ anh có thể thích cuốn khác này.”
“Hừm, một ma cà rồng phải diễn kịch sao? Và họ lại đóng vai ma cà rồng trong vở kịch đó?!”
“Anh thích những vở ‘kịch trong kịch’ đó mà, phải không?”
“Hahaha... Tôi không thể sánh bằng cô, Carol. Tất nhiên tôi sẽ mua nó.”
Vẻ mặt Fanrine lộ rõ sự nghi ngờ. “Regis, anh định mua bao nhiêu cuốn sách vậy?”
“Ối... Tôi suýt nữa thì quên mất mình đang làm gì. Sách quan trọng, nhưng hôm nay tôi đến đây vì một việc khác.”
Carol nghiêng đầu. “Ồ, hiếm thấy đấy. Tôi có thể giúp gì?”
“À... Chuyện này tôi không thể nói quá to được...”
Regis đầu tiên nhìn Fanrine. Gia tộc cô ấy thuộc phe của công chúa thứ tư, và anh không nghĩ cô ấy sẽ làm gì nhiều để cản trở anh. Nhưng sự thật là cô ấy ở đó để theo dõi anh.
Cô ấy đứng về phía nào?
Fanrine đang nghiêng người thanh lịch trên ghế, mắt nhìn vào một cuốn sách mở. Tựa đề ghi là Con Đường Mộng Mơ. Có vẻ đó là một tuyển tập thơ.
“Ôi, những vần thơ thật tuyệt vời. Nó hấp dẫn đến mức tôi có thể quên hết mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình...” cô ấy tự nói thành lời. Những lời đó nghe có vẻ cố ý, cho thấy cô ấy sẽ nhắm mắt làm ngơ cuộc trò chuyện của họ.
Regis quay lại với Carol. “Sự thật là, có một chuyện tôi muốn cô điều tra.”
Carol nhìn sang trái, rồi sang phải. Có vẻ như không có khách hàng nào để ý đến họ. “Tôi sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình,” cô đáp.
“Cô có mối quan hệ rộng, Carol. Cô quen khá nhiều người liên quan đến triều đình và nhiều cá nhân đáng tin cậy khác.”
“Tôi không chắc mình có thể đáp ứng kỳ vọng của anh. Anh có lẽ là người đáng tin cậy nhất mà tôi biết.”
“Hả...?”
“Họ đang gọi anh là anh hùng dân tộc đấy. Pháp sư Chiến trường, Mưu sĩ Quái vật, Lá chắn của Công chúa—những cái tên cứ như bước ra từ tiểu thuyết.”
“Phụt—?!” Regis phát ra một âm thanh kỳ lạ.
“Phù phù phù... Và nghĩ rằng anh từng là Rùa Xanh. Ồ, xin lỗi.”
“Không, đến lúc này thì tôi thà làm rùa còn hơn... Haizz...”
“Nhưng đối với tôi, anh luôn là Regis Độc Giả. Vậy, anh muốn tôi điều tra chuyện gì?”
“Xin hãy xem cái này.”
Regis đưa một cuốn sách có một lá thư kẹp giữa các trang. Carol mở ra và đọc ngay tại chỗ. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ mặt cô thoáng u ám.
“Ôi chao... Chuyện đó khá đáng lo ngại.”
“Xin hãy cho tôi biết nếu cô tìm ra bất cứ điều gì. Tôi sẽ ghé qua mỗi ngày khi ở thủ đô.”
“Được thôi. Tôi sẽ chờ anh.”
Anh đã viết tất cả các chi tiết quan trọng trong lá thư: anh yêu cầu cô điều tra cái chết của hoàng đế và hoàng hậu.
Bản thân Carol không có quyền lực để điều tra triều đình, nhưng trong số khách hàng của cô có những người sống bằng nghề thu thập thông tin tình báo. Một hiệu sách là nơi quy tụ nhiều tài năng khác nhau, và tài năng của cô là ghi nhớ sở thích của mọi khách hàng để đưa ra những gợi ý hoàn hảo.
Cô không chỉ bán sách; cô thường phát triển mối quan hệ sâu sắc hơn với khách hàng của mình. Sử dụng các mối quan hệ của mình, cô có lẽ sẽ thu thập được nhiều thông tin hơn các điệp viên của Quân đoàn Bốn, những người mới được phái đi.
“Nhân tiện, Regis...” Carol bắt đầu, đổi chủ đề. “Tôi biết anh có thể không muốn nói về nó, nhưng anh có thể kể cho tôi nghe về cuộc chiến với High Britannia không?”
“Đây là thứ cô muốn làm tiền công sao?”
“Tôi sẽ không ép buộc anh, nhưng có vài người đang đến hỏi han. Các phóng viên từ báo tuần và những người tương tự. Họ biết anh và tôi khá thân, và tôi cảm thấy tệ khi đuổi họ đi tay trắng.”
Tôi hiểu rồi. Các phóng viên có thể có thông tin về những gì diễn ra trong cung điện... Một khi anh bắt đầu coi đó là lợi thế đàm phán, việc nói về cuộc chiến trở nên dễ dàng hơn nhiều.
“Được thôi. Nhưng thực sự không có chuyện gì kỳ diệu đến mức đáng để tô vẽ. Họ có thể sẽ thất vọng đấy.”
“Có những người trên thế giới coi trọng không phải những câu chuyện được kịch hóa, mà là sự thật trần trụi.”
“Tôi hiểu ý họ. Tôi thích hư cấu, nhưng đôi khi tôi chỉ muốn biết chuyện gì thực sự đã xảy ra.”
Regis kể về những trải nghiệm của mình trên chiến trường một cách chi tiết nhất có thể. Giữa chừng, anh nhận thấy Carol đã bắt đầu ghi chép.
Trong khi đó, Fanrine đọc thơ của mình trong im lặng.
Khi trở về dinh thự Tiraso Laverde, Regis và Fanrine được chào đón bằng nhiều cú cúi đầu kính cẩn. Một trong những người hầu gái bước ra phía trước để đón họ.
“Chào mừng cô chủ trở về. Chào mừng Ngài Aurick trở về.”
Cách xưng hô của cô ấy nghe có vẻ xa lạ đến mức, trong khoảnh khắc, Regis không nhận ra rằng nó cũng hướng về phía anh.
“À, cô đang nói chuyện với tôi sao?”
“Ngài Aurick có khách trong khi ngài vắng mặt.”
“Ở đây sao?”
“Vâng, họ để lại một lá thư.”
Tờ giấy mà người hầu gái đưa ra đã được đóng dấu của Bộ Quân sự.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy...?” Regis hỏi.
“Tôi đã nói với Bộ rằng anh đang ở nhà tôi,” Fanrine trả lời. “Họ sẽ bắt đầu điều tra nếu không biết tung tích của anh.”
“Ồ... Điều đó hợp lý.”
Cô ấy đã được giao nhiệm vụ giám sát, và điều đó bao gồm việc báo cáo về các hoạt động của anh. Tuy nhiên, sẽ rất phiền phức nếu cô ấy báo cáo về cuộc trò chuyện của họ ở hiệu sách...
Fanrine mỉm cười. “Tôi không phải kẻ ngốc. Mèo săn giấu móng vuốt, như người ta vẫn nói.”
“Tôi hiểu rồi...”
Nhưng một sự thay đổi hoàn cảnh có thể dẫn đến sự thay đổi ý định của cô ấy. Regis biết rằng anh cần phải cảnh giác, nhưng hiện tại, anh quyết định tin tưởng cô ấy. Nếu không, anh sẽ không thể hành động được.
Anh tháo niêm phong sáp trên lá thư. Mặc dù nó được gửi thông qua Bộ, nhưng đó là lệnh triệu tập từ Latrielle.
✧ ✧ ✧
Regis một lần nữa đến thăm cung điện. Phòng riêng của Latrielle gần khu vực được Bộ Quân sự sử dụng. Anh đã từng đến đó một lần trước đây.
Một người lính mặc giáp nhẹ đứng trước cánh cửa lớn, chào kiểu quân đội dứt khoát khi Regis đến gần. “Quan chức hành chính hạng ba Aurick. Xin chờ một lát.”
“Tất nhiên.”
Regis bắt đầu quen với việc mọi người nhận ra mình. Đây là lần thứ ba anh gặp Latrielle, nên chắc chắn đã có người biết mặt anh.
Người lính gác gõ cửa và thông báo sự xuất hiện của Regis, sau đó đợi một lát trước khi mở cửa.
“Vào đi!”
“Cảm ơn anh.”
Regis đáp lại lời chào của người lính và bước vào phòng.
Latrielle đang ngồi trên một chiếc ghế da được chế tác tinh xảo, với các giấy tờ trải khắp bàn làm việc lớn của mình. Lần này không có bàn cờ. Một miếng bảo vệ bằng thép được kéo ngang trán anh, một phần bị che khuất dưới mái tóc vàng óng. Đôi mắt đỏ của anh liếc nhìn Regis.
“Tôi xin lỗi vì đã gọi anh đến tận đây, Regis d’Aurick.”
“Ồ, không. Đáng lẽ tôi nên đến đây từ hôm qua rồi.”
“Tôi đã nhận được báo cáo của anh rồi, đừng lo.”
Bản báo cáo mà Regis đã gửi quả thực là một trong những tờ giấy trên bàn của Latrielle. Anh bắt đầu lo lắng, tự hỏi liệu mình có mắc lỗi gì không. Khi vắt óc suy nghĩ, anh nhận ra rằng mình chưa bao giờ đề cập đến chuyện gì đã xảy ra với Vua Lính đánh thuê sau trận chiến của họ. Anh cũng đã phái một sư đoàn về phía đông ngay trước khi lên đường đến thủ đô, nên điều đó cũng chưa được báo cáo.
“Ừm... Nếu có gì tôi bỏ sót, tôi sẽ sửa ngay lập tức...”
“Tinh thần đáng khen, nhưng chuyện đó có thể chờ. Tôi muốn anh xem cái này,” Latrielle nói, chỉ vào một tấm bản đồ duy nhất trên bàn của mình.
“Đây là...”
Đó là bản đồ khu vực xung quanh Grebeauvoir, một thành phố kiên cố ở phía tây bắc, là căn cứ của Quân đoàn Ba của Đế quốc. Mặc dù không cùng đẳng cấp với Pháo đài Volks, nhưng nó được cho là khá vững chắc.
“Chúng ta đã nhận được một báo cáo khẩn cấp đêm qua,” Latrielle thở dài.
“Từ Grebeauvoir sao?”
“Có vẻ như thành phố đã rơi vào tay High Britannia.”
“Cái gì?!”
Regis ngạc nhiên khi họ đã chiếm được một thành phố kiên cố, đặc biệt là khi anh đã dự đoán họ sẽ tiến về Germania hoặc bờ biển.
“Có những lá cờ của Germania được phát hiện trong quân đội địch,” Latrielle tiếp tục.
“Hai bên đã liên minh sao? Nếu vậy... tôi không thể tin được.”
“Grebeauvoir là căn cứ của Quân đoàn Ba, nhưng cuộc viễn chinh khiến họ chỉ còn chưa đến một nửa số quân thường lệ đồn trú ở đó. High Britannia chắc hẳn đã nhìn thấy cơ hội của mình.”
“Đúng vậy... nhưng làm sao họ chiếm được nhanh như vậy?”
“Nhiều chi tiết hơn sẽ đến vào tối nay, nhưng chúng ta không thể chỉ ngồi chờ. Có nhiều thường dân sống trong thị trấn đó. Mặc dù chúng ta chưa nắm rõ tình hình, nhưng chúng ta phải bắt đầu thành lập một đơn vị để giải cứu họ.”
“Điều đó nghe có vẻ hợp lý.”
“Nhưng điều đó lại nảy sinh một vấn đề khác: có khả năng đây chỉ là một sự đánh lạc hướng, và kẻ địch vẫn đang nhắm vào Verseilles.”
“Đúng vậy. Trong khi một đội quân lớn đang hành quân về phía Grebeauvoir trống rỗng, kẻ địch có thể đi đường vòng để tấn công thủ đô mới không có phòng thủ.”
“Giá như nó có tường bảo vệ...”
Theo quan niệm kiêu ngạo rằng Belgaria quá mạnh để quân địch có thể đến gần thủ đô, nó được xây dựng mà không có tường thành. Verseilles đã là thủ đô được ba trăm năm nay, và mặc dù cho đến nay nó đã chứng minh được tuyên bố đó, sự tự tin thái quá này là lý do họ không thể gửi quá nhiều binh lính đến Grebeauvoir.
Regis nghiêng đầu. “Ngài đang ra lệnh cho Quân đoàn Bốn chiếm lại nó sao?”
“Không, họ có nhiệm vụ quan trọng là bảo vệ Pháo đài Volks. Hơn nữa, Grebeauvoir là căn cứ của Quân đoàn Ba, những người lính của họ đã ở đây tại thủ đô. Không có gì phải hỏi chúng ta nên gửi ai.”
“Đúng vậy...”
Trong trường hợp đó, câu hỏi là tại sao anh ta lại gọi Regis. Mặc dù bối rối, anh quyết định lắng nghe trong im lặng để xem chuyện này sẽ đi đến đâu.
Latrielle lấy ra một tấm bản đồ khu vực rộng hơn, sau đó bắt đầu đặt vài quân cờ lên đó. “Hiện tại, chúng ta có bảy vạn binh lính ở thủ đô. Grebeauvoir có mười sáu nghìn quân của High Britannia, và chúng ta có thể mong đợi cả quân Germania nữa.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu...”
“Theo ý kiến chuyên môn của anh, Regis, anh sẽ phái bao nhiêu quân?”
“Hả? Tôi, ừm... không thực sự có thể đưa ra quyết định như vậy. Chúng ta không biết quy mô của kẻ địch. Nhưng, để đảm bảo an ninh cho thủ đô, tôi đề nghị để lại ít nhất năm vạn quân ở đây.”
Không rõ Germania đã đầu tư bao nhiêu quân vào chiến dịch, nhưng xét theo các ghi chép trước đây, họ có lẽ đã gửi khoảng hai vạn quân. Xem xét pháo binh tiên tiến của High Britannia, ngay cả khi quân đội hoàng gia tập trung vào phòng thủ điểm, họ sẽ cần khoảng năm vạn binh lính để bảo vệ thủ đô. Với số lượng đó, họ sẽ có thể câu đủ thời gian để các đồng minh tập hợp.
“Vậy là anh cũng đi đến một kết luận tương tự,” Latrielle lẩm bẩm. “Hai vạn quân...”
“Nhưng số đó không đủ để giữ một cuộc vây hãm. Có lẽ chúng ta nên bao vây họ và cắt đứt nguồn tiếp tế của họ...”
“Quân đội hoàng gia đã chịu một đòn nặng nề dưới tay High Britannia. Sẽ mất vài năm trước khi chúng ta lấy lại được nhân lực để chinh phục Grebeauvoir trực diện.”
“Thế còn việc đảm bảo cho họ một lối đi an toàn đến bờ biển phía tây để đổi lấy việc họ từ bỏ thành phố thì sao?”
“Hừm...” Latrielle trừng mắt nhìn bản đồ. Có vẻ như gợi ý này không được đón nhận nồng nhiệt lắm.
“Ngài lo lắng về phản ứng của các quốc gia khác sao?”
“Nếu anh hiểu đến mức đó, tôi thấy không cần phải giải thích. Giờ đây khi Bệ hạ đã băng hà, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào xem Belgaria mới sẽ như thế nào. Nếu chúng ta mở đầu bằng những cuộc đàm phán yếu ớt như vậy, chúng ta sẽ phải chịu một mức độ chế giễu mà chúng ta không bao giờ có thể phục hồi được.”
“Vậy thì tại sao không tiến hành bao vây với hai vạn quân?”
“Kẻ địch của chúng ta dễ dàng chiếm được một căn cứ gần thủ đô... Việc khoanh tay chờ họ đầu hàng có thể hiện sức mạnh của Đế quốc không?”
“Điều đó là... Chà, có lẽ là không...”
“Chúng ta không thể tỏ ra yếu kém. Nếu họ coi thường chúng ta, các quốc gia xung quanh sẽ tràn vào cùng một lúc. Tôi không thể nói liệu điều đó có báo hiệu sự thất bại của chúng ta hay không, nhưng đó là một tình huống chúng ta phải tránh bằng mọi giá.”
“Đó chắc chắn là một suy nghĩ đáng sợ... Chúng ta nên bắt đầu vun đắp mối quan hệ hòa bình hơn để đảm bảo điều đó không xảy ra.”
“Nhưng điều chúng ta cần ngay bây giờ là cho thấy quân đội hoàng gia vẫn còn sống và khỏe mạnh. Cần thời gian để quan hệ quốc gia thay đổi.”
“...Đúng vậy.”
Grebeauvoir cần được chiếm lại—đó là quyết định của Latrielle, và Regis không phản đối. Sẽ không thể thiết lập quan hệ hòa bình với các nước láng giềng trong vài ngày, đặc biệt là khi họ nghi ngờ quân đội hoàng gia đang suy yếu.
Latrielle đặt một tay lên ngực. “Tôi dự định chỉ huy chiến dịch này.”
“Đích thân ngài sao?!”
“Đúng vậy, và tôi sẵn sàng mang theo Quân đoàn Một. Kết hợp với Quân đoàn Ba đã mất chỉ huy, chúng ta sẽ có hai vạn quân.”
“Ngài định chiếm một thành phố kiên cố với hai vạn quân...?”
Latrielle gật đầu một cách đáng sợ. Anh ta nghiêm túc. Họ có lẽ sẽ đối đầu với một đội quân bốn vạn người hiện không chỉ có những khẩu súng và đại bác tối tân mà còn có một pháo đài vững chắc. Không đời nào anh ta có thể thắng.
“Tôi nghe nói anh đã chiếm Pháo đài Volks chỉ với hai nghìn quân.”
“Chúng tôi may mắn...”
Regis cảm thấy mồ hôi lấm tấm dưới lớp quân phục. Anh muốn nói điều gì đó đại loại như, “Nghe có vẻ là một nhiệm vụ đầy thử thách, nhưng tôi chúc ngài may mắn,” rồi bỏ đi.
Latrielle đứng dậy, đi vòng quanh chiếc bàn lớn cho đến khi anh ta đứng ngay trước mặt Regis. Hào quang anh ta tỏa ra khác hẳn lần cuối quân sư gặp mặt; cứ như thể anh ta đã lớn thêm một cỡ. Có lẽ tâm thế sắp được đăng quang hoàng đế đã thay đổi anh ta.
"Ta biết ngươi đang ủng hộ Argentina để hạ gục ta," anh ta nói thẳng thừng.
Regis lắc đầu. "Mục tiêu của công chúa chỉ đơn thuần là chấm dứt chiến tranh thôi."
"Trong tình cảnh hiện tại, chúng ta không có quyền nói về tương lai. Nhất là khi Đế quốc có thể sụp đổ hoàn toàn."
"Phải..."
Latrielle đưa tay phải ra. Đó là bàn tay mà anh ta dùng để nắm kiếm – bàn tay của một hiệp sĩ quen chiến đấu nơi tiền tuyến. Da anh ta thô ráp và chai sạn, các khớp xương gồ lên, và móng tay dày cộp.
"Chúng ta có chung lợi ích. Vì tương lai của Đế quốc, ngươi có muốn tham gia vào kế hoạch tái chiếm Grebeauvoir không?"
Đây có lẽ không phải là một cái bẫy: mặc dù Đế quốc chỉ có thể huy động hai vạn quân, nhưng họ không thể bỏ mặc Grebeauvoir. Cố gắng đàm phán hòa bình cũng không phải là một lựa chọn. Để chứng tỏ bản thân với các quốc gia khác, họ sẽ cần phải giành lại thành phố này ngay cả khi đang ở thế yếu về quân số. Latrielle tìm kiếm sự giúp đỡ từ Regis vì anh ta thực sự đã từng thực hiện một chiến dịch tương tự trước đây.
Lời của Fanrine vang vọng trong đầu anh.
"Regis, những người được đánh giá cao cũng phải gánh vác những kỳ vọng lớn lao. Sự thật này không thay đổi, bất kể người ta có ít tự tin đến mức nào. Thành công mang theo sự mong đợi về những thành công lớn hơn nữa. Điều đó là không thể tránh khỏi, cũng như thất bại sẽ bị khinh miệt."
Latrielle tiếp lời. "Một số lượng lớn thường dân đang sống ở Grebeauvoir, và ta cho rằng họ không có đủ thời gian để sơ tán. Mạng sống sẽ được cứu nếu chúng ta hành động nhanh chóng."
"Ưm..."
"Ta không cố gắng thay đổi vị trí của ngươi. Ngươi sẽ vẫn ở Quân đoàn Bốn. Việc điều chuyển của ngươi chỉ là tạm thời, cho riêng nhiệm vụ này, và một khi chúng ta đã tái chiếm Grebeauvoir, ta sẽ sắp xếp để ngươi trở về Pháo đài Volks ngay lập tức. Việc thăng chức và phong tước của ngươi có thể thực hiện ngay trên chiến trường."
"Có thật không?"
"Ta là nguyên soái kiêm nhị hoàng tử. Ta có đủ quyền hạn."
"Ưm... còn kỳ thi thực hành thì sao?"
"Làm sao có thể tồn tại những binh lính yếu kém trong một đội quân đã tái chiếm một thành phố kiên cố chỉ với hai vạn quân?"
"Ta có thể không đưa ra được một kế hoạch xuất sắc như ngài mong đợi..."
"Chỉ cần ngươi hứa sẽ cố gắng hết sức với tư cách là một tham mưu – thế là đủ đối với ta. Nếu mọi việc không thành, thì đó là lỗi do sự thiếu tầm nhìn của chính ta."
Regis rõ ràng sẽ được đối xử như một tham mưu, một vị trí cao hơn cả một sĩ quan hành chính hạng ba xứng đáng có được. Germain, trợ lý của anh, là sĩ quan hạng nhất để tiện so sánh.
Được miễn kỳ thi thực hành, dĩ nhiên, là một lợi ích lớn, nhưng quan trọng hơn, Latrielle không sai khi nói rằng nhiều mạng sống đang bị đe dọa. Regis không biết liệu sự hiện diện của mình có ích gì không, nhưng... làm việc cùng Latrielle với tư cách là một tham mưu chắc chắn sẽ giúp anh hiểu rõ hơn ý định của người đàn ông này so với việc lén lút điều tra từ bên ngoài.
Nếu nỗ lực tái chiếm Grebeauvoir thành công, nó sẽ nâng cao danh tiếng của Latrielle, nhưng giờ đã hơi muộn để lo lắng về điều đó. Ngay cả một thất bại cũng không đủ để xóa bỏ cơ hội lên ngôi của anh ta.
Làm tham mưu cho Latrielle chắc chắn sẽ là cơ hội tốt nhất để Regis tìm hiểu về kế hoạch tương lai của nhị hoàng tử. Đó là vị trí hoàn hảo để thu thập thông tin anh cần nhằm hướng dẫn Altina.
Và thế là, Regis đưa ra quyết định. "Ta không thể đảm bảo rằng mình sẽ có ích gì cho ngài, nhưng... ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp đỡ," anh nói, đưa tay phải ra.
"Ta rất biết ơn."
Bàn tay lớn của Latrielle nắm lấy tay anh. Trong đó, Regis có thể cảm nhận được sức mạnh của La Dame Blanche, ngọn núi trắng vĩ đại.