Regis liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Mãi cho đến khi mặt trời đứng bóng, đích đến của họ mới dần hiện ra sau những ngọn đồi: Pháo đài Boneire, một cứ điểm với những bức tường xám tro.
Những cánh đồng cỏ xanh mang trên mình những vết sẹo của một trận chiến khốc liệt—mặt đất đầy dấu chân vó ngựa, rải rác đây đó là những hố nhỏ do đạn đại bác gây ra. Tuy nhiên, không có xác chết nào. Xác chết có nguy cơ gây ra dịch bệnh khi chúng bắt đầu phân hủy, vì vậy cả người lẫn ngựa đều được chôn cất nhanh chóng sau mỗi trận chiến.
Binh lính thường mang theo một khoản tiền đáng kể. Có những lúc họ cần mua sắm ngay cả khi đang phục vụ trong quân đội, và nếu buộc phải đào ngũ, bất cứ thứ gì họ có trong tay cuối cùng cũng sẽ trở thành đường sống của họ.
Việc cướp bóc từ xác chết đương nhiên bị coi là một hành động ghê tởm, nhưng những binh lính cấp thấp nhất được giao nhiệm vụ xử lý thi thể chỉ nhận được một phần thưởng ít ỏi cho công sức của họ, vì vậy đây là một cơ hội quý giá để họ kiếm sống. Tuy nhiên, việc này chỉ giới hạn ở xác chết của kẻ thù, vì đồ đạc của những binh lính đồng minh sẽ được gửi về cho gia đình họ như vật kỷ niệm. Cướp bóc từ những người Belgaria đồng bào đã dũng cảm hy sinh trong trận chiến bị coi là một tội ác nghiêm trọng hơn cả trộm cắp từ người sống, và bị giáo hội nghiêm khắc răn đe.
Cách kinh đô chỉ nửa ngày đi bộ, Pháo đài Boneire quả thực là tuyến phòng thủ cuối cùng của Đế chế. Nhưng khi nó hoàn toàn hiện rõ, rõ ràng là những bức tường thành của nó đã bị tàn phá hoàn toàn—cái cổng khổng lồ ngày xưa giờ chỉ còn là một đống đổ nát lớn, cứ như thể nó vừa bị búa của một gã khổng lồ giáng xuống. Rất nhiều binh lính đang dùng tay dọn dẹp những tảng đá còn sót lại.
Bản thân pháo đài không quá cũ, và cổng đá của nó chắc chắn đủ kiên cố; khó mà tưởng tượng nó có thể tự sụp đổ, nhưng ngay cả một loạt đạn đại bác cũng không thể gây ra nhiều thiệt hại đến vậy.
Chuyện gì đã xảy ra ở đây...?
Cảnh tượng đó khiến một tiếng xì xào lo lắng lan ra trong hàng ngũ binh lính Quân đoàn Bốn, những người sau đó đã giảm tốc độ hành quân. Altina cũng bối rối theo họ, nghiêng đầu trên lưng con chiến mã đáng tin cậy của mình, Caracarla.
「Rốt cuộc thì cái gì đã gây ra chuyện này vậy?」nàng tự lẩm bẩm.
Khi Altina dẫn ngựa tiến lại gần hơn, Regis nghiêng người ra ngoài cửa sổ xe ngựa để nhìn rõ hơn. 「Thật không thể tin được...」hắn lẩm bẩm.
「Này, Regis. Anh nghĩ sao?」
「Ừm... Thuốc súng. Nhưng tôi tò mò không biết họ đã làm cách nào để đốt cháy một lượng lớn như vậy ngay gần cổng thành.」
「Có vẻ như Latrielle cũng đã có một trận chiến khó khăn.」
「Với tình trạng pháo đài như thế này, ngài ấy đã cực kỳ may mắn khi nó không bị chiếm.」
「Anh có nghĩ chúng ta có thể tiếp cận không?」
「Tôi đã nhận được báo cáo từ lính trinh sát rồi. Đương nhiên chúng ta không nên lơ là cảnh giác, nhưng tôi không nghĩ chúng ta cần phải quá lo lắng.」
「Đã rõ!」Altina nói và gật đầu, nhẹ nhàng đá vào sườn ngựa. Caracarla lập tức tăng tốc, dẫn nàng lên phía trước đoàn quân, và với công chúa dẫn đầu, hàng ngũ binh lính đang do dự của nàng đã lấy lại được tinh thần, tiếp tục tiến về phía trước.
Sau khi được thu gom, những mảnh đá tạo nên cổng chính sẽ được đặt vào giỏ, sau đó vận chuyển ra xa khỏi pháo đài để loại bỏ. Các binh lính đang thực hiện công việc phá dỡ này vẫy tay khi họ phát hiện ra Quân đoàn Bốn, reo hò và vui vẻ vẫy cờ. Gió mang theo giai điệu của những bài ca chiến tranh vui tươi.
Chẳng mấy chốc, Regis đã đến pháo đài. Hắn quay sang Clarisse, người đang ngồi trong xe ngựa cùng hắn. 「Cô nên đợi ở đây thêm một lát nữa.」
「Vâng ạ,」nàng đáp lại bằng giọng nói nhẹ nhàng thường lệ. 「Xin hãy cẩn thận.」
Regis bước xuống xe ngựa và đi về phía Altina. Nàng đã đang nói chuyện với sĩ quan chỉ huy, người tình cờ lại là một hiệp sĩ trẻ quen thuộc.
「Thưa Công chúa, tôi rất vinh dự khi có cơ hội được nói chuyện lại với ngài!」người đàn ông nói một cách nồng nhiệt.
「Ôi, không phải là Coignièra sao!」Altina reo lên, một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt nàng. 「Anh trông thật tràn đầy sức sống!」
Hóa ra, Quân đoàn Bảy là những người đang dọn dẹp đống đổ nát, và họ hiện đang dưới sự chỉ huy của Coignièra. Anh ta từng coi thường trung đoàn biên giới Beilschmidt, nhưng thái độ của anh ta đã thay đổi đáng kể từ đó đến nỗi anh ta gần như là một người hoàn toàn mới. Quân lính của anh ta dường như cũng rất vui mừng trong cuộc hội ngộ này, tạm dừng công việc để reo hò lớn hơn khi Regis tiếp cận.
「Làm tốt lắm, Quân sư!」Coignièra rạng rỡ nói, chào hắn bằng một động tác dứt khoát.
「Ôi, ừm... cảm ơn.」
Regis vội vàng chào lại, không hề mong đợi sự chú ý lại đổ dồn vào mình. Lần cuối họ gặp nhau, Coignièra là một sĩ quan chiến đấu cấp hai, và có thể cấp bậc của anh ta đã tăng lên cao hơn nữa khi anh ta đảm nhận vị trí chỉ huy. Với việc Regis ít nhất một cấp dưới anh ta, lẽ ra hắn phải là người chào trước.
「Vạn tuế Quân sư Regis d’Aurick!」Quân đoàn Bảy reo hò.
Regis cảm thấy như thể mình có thể ngất đi bất cứ lúc nào. Với thất bại trong cuộc chiến giành quyền kế vị vẫn còn tươi mới trong tâm trí hắn, những lời ca ngợi này dường như quá lạc lõng. Hắn tự hỏi liệu tất cả đây chỉ là một giấc mơ.
Khi vị quân sư đứng bất động tại chỗ, Altina vỗ mạnh vào lưng hắn. 「Anh đang ngẩn ngơ làm gì vậy?」nàng hỏi. 「Nói gì đi chứ!」
「Gì—? Tôi á?!」
「Anh có thấy Regis d’Aurick nào khác ở đây không?」
「Không, nhưng... Tôi thực sự đã làm gì để xứng đáng với điều này sao?」
Công chúa mỉm cười gượng gạo. 「Trời ơi, sao mà anh lại giống hệt Regis như vậy chứ...?」
「Anh thực sự không thay đổi chút nào,」Coignièra nói với một tiếng cười. 「Báo cáo của Đô đốc Bertram đã trở thành câu chuyện được bàn tán khắp quân đội rồi.」
「Báo cáo của ngài ấy...?」Regis dường như không thể hiểu nổi.
「Đúng vậy! Trong đó viết rằng khi đô đốc bị thương nặng, anh đã nắm quyền chỉ huy thay thế ngài ấy. Anh không chỉ xoay sở để đánh bại Hải quân Nữ hoàng, mà còn có thể bắt giữ một trong những con tàu mới nhất của kẻ thù và thậm chí bắt sống chỉ huy của chúng!」
「Đó... Đó chỉ có thể thực hiện được nhờ vào sự xuất sắc của hải quân Đế chế. Chắc chắn, những kế hoạch liên quan đến việc lặn xuống biển vào ban đêm không quá lạ lẫm trong một số cuốn sách, nhưng tôi đã nhận ra việc đó thực sự nguy hiểm đến mức nào.」
Có vẻ như Coignièra không hề bị những lời bào chữa này lay chuyển. 「Có phải sự thật là anh đã đánh chìm một con tàu chỉ bằng một luồng lửa chói lòa không?!」anh ta hỏi, khuôn mặt sáng bừng như một cậu bé đang nghe một câu chuyện cổ tích vĩ đại. Quân lính của anh ta cũng đang lắng nghe đầy tò mò.
「Đúng, phải...」Regis vô tình lùi lại; hắn không dám nói rằng báo cáo của đô đốc là dối trá, đặc biệt là khi nó không hẳn là không chính xác ngay từ đầu. 「Dù vậy, chúng ta cũng đã mất vài con tàu đồng minh.」
「Aaa! Thật hấp dẫn!」
Tiếng ồn ào vẫn tiếp tục lan rộng.
Theo bản năng, Regis cảm thấy khó chịu trong bụng mỗi khi nhận được lời khen—một tính cách mà những binh lính coi thành tích quân sự là điều đáng tự hào không thể nào hiểu được. Coignièra đặc biệt nói mãi không thôi.
「Tôi cũng nghe nói rằng anh đã đánh bại đội quân vạn người của Vua Lính Đánh Thuê bằng một mưu kế tài tình!」
「Chính công chúa đã đánh bại Vua Lính Đánh Thuê...」
「Ôi, họ thậm chí còn nói rằng anh đã tạo ra sương mù! Điều đó có thực sự có thể không?!」
「Tôi đã đề xuất một điều tương tự, mặc dù chính kỹ sư công binh Ferdinand đã biến nó thành hiện thực. Đương nhiên, binh lính cũng đã làm việc rất chăm chỉ để—」
Trước khi hắn kịp nói hết câu, binh lính Quân đoàn Bảy lại xôn xao. Một số tiếng kêu ngạc nhiên có thể được nghe thấy từ trong hàng ngũ của họ.
「Anh ấy đã tạo ra sương mù sao?!」
「Anh ấy thực sự là một pháp sư!」
「Không muốn gây thù chuốc oán với anh ấy chút nào!」
Phản ứng của họ đương nhiên là hợp lý, vì hầu như không ai nghiên cứu khoa học tự nhiên trong thời đại của họ. Học được điều gì gây ra mưa hay tại sao cầu vồng hình thành sẽ không giúp ai an toàn trong trận chiến hay có thức ăn trên bàn.
Không có gì ngạc nhiên khi họ không thể hoàn toàn nắm bắt khái niệm sương mù nhân tạo hay cách Regis đã sử dụng nó trong một tình huống chiến đấu thực tế. Tuy nhiên, điều họ có thể hiểu là hắn đã khiến những vũ khí mới nhất của Cao Britannia trở nên vô dụng—chính những vũ khí đã tàn phá Quân đoàn Bảy trong Trận chiến La Frenge.
Sự ngạc nhiên của binh lính dường như tăng lên theo cấp số nhân, và càng nhiều lời khen ngợi họ dành cho Regis, hắn càng cảm thấy khó chịu hơn. Hắn không thấy có logic nào trong đó; một số điều đơn giản chỉ khiến hắn cảm thấy nôn nao.
Trong một nỗ lực tuyệt vọng để thoát ly, hắn cố gắng thay đổi chủ đề. 「Nhân tiện... chuyện gì đã xảy ra với cổng thành vậy? Cái này trông giống như hậu quả của một vụ nổ thuốc súng.」
「Làm sao anh biết?!」
「Tôi không thể nói chính xác nó đã xảy ra như thế nào, nhưng... một cái cổng như vậy không thể tự sụp đổ.」
「Anh nói đúng. Sự thật là...」
Coignièra tiếp tục kể chi tiết về âm mưu của kẻ thù. Ai đó đã ẩn mình bên trong một thùng thuốc súng bị tịch thu, tự nổ tung khi nó đang được đưa qua cổng thành.
Regis nhíu mày lại. 「Đó là loại kế hoạch gì vậy...? Để chết nếu thành công...」
Quân sư của Cao Britannia là một người đàn ông tên Oswald. Theo một số lời kể, hắn ta về cơ bản cũng đang đóng vai trò chỉ huy của họ.
Altina rõ ràng là tức giận. 「Hắn ta đã ra lệnh cho một binh lính tự sát sao?!」nàng hét lên. 「Thật là một người đàn ông đáng hổ thẹn!」
「Đúng vậy...」Regis nói và gật đầu.
Hắn đang đứng trước hàng ngũ binh lính và không muốn bị hiểu lầm, vì vậy hắn kiềm chế không nói ra suy nghĩ thật của mình, nhưng... hắn không thấy kế hoạch của Oswald đặc biệt ghê tởm. Giữa việc ra lệnh cho một đội quân lao vào nguy hiểm chết người và đặt một vài người vào nhiệm vụ tự sát, điều nào thực sự tồi tệ hơn? Liệu cái trước thực sự cao thượng và cái sau lại sai trái đến vậy sao? Tại sao việc gửi một người đến cái chết lại biến ai đó thành tội phạm, trong khi gửi mười ngàn người đến cùng một số phận lại biến họ thành anh hùng?
Không có luật pháp nào có thể chính thức buộc tội Oswald, nhưng những hành động của hắn trong cuộc chiến này rất có thể sẽ quay lại gây rắc rối cho hắn sau này. Có lẽ chúng sẽ được nhắc đến khi chiến tranh kết thúc và các điều kiện cho một hiệp ước hòa bình đang được quyết định, hoặc có thể Đế chế sẽ đơn giản là xâm lược lại. Cuối cùng, điều đó phụ thuộc vào Latrielle. Bỏ qua việc ngài ấy có thực sự lên ngôi hay không, ngài ấy vẫn có quyền chỉ huy quân đội; một khi chiến tranh bắt đầu, hoàn toàn tùy thuộc vào ngài ấy khi nào và ở đâu nó kết thúc.
Coignièra thở dài. 「Tôi bị thương nhẹ trong trận chiến ngay trước vụ nổ, vì vậy tôi đã đến bệnh xá ở phía sau pháo đài. Nhờ đó tôi thoát khỏi nguy hiểm, nhưng Trung tướng Buxerou của Quân đoàn Ba và các Kỵ sĩ Mặt Trời của ngài ấy đã không may mắn như vậy...」
「Tôi hiểu rồi...」
Regis nhắm mắt lại, dành một khoảnh khắc im lặng cho những người đã ngã xuống. Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn với hắn. Đội tiên phong của kẻ thù đã hành quân về phía pháo đài rồi bỏ chạy, để lại đại bác và thuốc súng. Đó lẽ ra phải là một cái bẫy quá rõ ràng, đặc biệt là khi họ biết kẻ thù có một chỉ huy tài giỏi như vậy. Ấy vậy mà, họ lại mắc bẫy một cách háo hức như cá trong ao.
Latrielle đã đạt được những thành tựu đáng kể trong các cuộc chiến tranh trước đây, và Regis không có gì phàn nàn về năng lực của ngài ấy, nhưng cảm giác như ngài ấy đã có phần... bất cẩn lần này. Ngài ấy đã tiếp cận trận chiến này quá đơn giản và không đủ kỹ lưỡng. Phải chăng cấp dưới của ngài ấy đã tự ý hành động?
Mặc dù vậy, ngay cả khi Regis có mặt ở đó, hắn cũng không thể tưởng tượng rằng mọi việc sẽ diễn ra khác biệt nhiều. Nếu hắn nói điều gì đó như, "Tôi không biết kế hoạch của họ là gì, nhưng đó có lẽ là một cái bẫy," thì các đồng nghiệp của hắn gần như chắc chắn sẽ cười nhạo và đơn giản gán cho hắn cái mác hèn nhát. Thật không may, đó là điều bình thường, vì vậy những đề xuất của hắn rất có thể đã không được ai lắng nghe.
「Hoàng tử thứ hai đã trở về Verseilles chưa?」Regis hỏi.
Coignièra gật đầu. 「Rồi. Cao Britannia có thể đã rút lui, nhưng có khả năng họ sẽ đi đường vòng và một lần nữa cố gắng tấn công kinh đô.」
「Ừm... Và Quân đội Cao Britannia đã di chuyển thế nào kể từ khi rút lui?」
「Chúng tôi có người theo dõi họ, nhưng họ vẫn chưa mang thông tin tình báo về cho chúng tôi.」
「Tôi hiểu rồi.」
Để an toàn, Regis hỏi thêm Coignièra về các cuộc tuần tra và liên lạc của họ với kinh đô.
「Chúng ta sẽ cắm trại bên ngoài sao?」Altina hỏi. 「Hay chúng ta nên ở trong pháo đài?」
「Nếu Quân đoàn Bảy là những người duy nhất vẫn đồn trú ở đây, thì sẽ có đủ chỗ cho cả hai chúng ta. Hãy đi vào qua cổng phía nam và mượn một số phòng.」
Altina truyền lại điều này cho quân lính. Tất cả họ đều tỏ ra vui mừng khi được ngủ dưới mái nhà sau khi đã trải qua quá nhiều thời gian ngoài trời.
Regis liếc nhìn đống đổ nát. 「Latrielle đã ra lệnh cho anh dọn dẹp cái đó sao?」
「Đúng vậy. Pháo đài Boneire là nền tảng phòng thủ của kinh đô, vì vậy chúng ta sẽ cần sửa chữa nó càng sớm càng tốt... nhưng với tốc độ này, có thể mất cả tháng chỉ để dọn dẹp đống đá. Liệu chúng ta có thực sự ổn không?」
「Nếu chúng ta có một kẻ thù khác ngoài Cao Britannia đang ở sâu trong lãnh thổ đế quốc lúc này, thì chúng ta có thể có lý do để lo lắng. Nhưng trong tình hình hiện tại, tôi không nghĩ chúng ta phải lo lắng về điều đó.」
「Ừm...」
「Có điều gì làm anh bận tâm sao?」
「Trong trường hợp Cao Britannia quay trở lại, Quân đoàn Bảy một mình sẽ không đủ để giữ chân họ. Chúng ta đã chịu tổn thất đáng kể ở La Frenge, và chúng ta còn chịu thêm nhiều thương vong khi bảo vệ pháo đài này. Chúng ta thậm chí không còn mười ngàn quân, và binh lính của chúng ta đều đã kiệt sức.」
「Quả thực... Nếu họ quay lại, xin hãy bỏ pháo đài.」
「Khoan đã, cái gì?!」
「Anh sẽ không thể bảo vệ nó như thế này, điều đó có nghĩa là anh sẽ giao nó cho họ bằng cách này hay cách khác. Đơn giản là rút lui sẽ không thành vấn đề.」
「À... tôi hiểu rồi.」
「Ngay cả khi kẻ thù quyết định cố thủ bên trong, họ không có nguồn tiếp tế, vì vậy cuối cùng họ sẽ buộc phải đầu hàng. Tôi chắc rằng họ sẽ không đưa ra một quyết định ngu ngốc như vậy ngay từ đầu, vì vậy anh không phải lo lắng về việc họ quay lại.」
「Anh... có lý, Quân sư.」Coignièra hơi nheo mắt lại, sau đó hạ giọng thì thầm. 「Nếu anh ở bên cạnh hoàng tử, tôi không khỏi tự hỏi liệu chúng ta có thể đánh bại Cao Britannia ở đây nữa không.」
Regis cười yếu ớt, sau đó nhún vai. 「Thật lòng mà nói... tôi nghi ngờ điều đó.」
Khi hai người trò chuyện, Quân đoàn Bốn của Đế chế tiến vào pháo đài.
✧ ✧ ✧
Mặt trời lặn nhuộm đỏ chiến trường cũ—một cảnh tượng ngoạn mục, nhưng cũng gợi nhớ một cách u buồn về cuộc đổ máu gần đây.
Từ phía bắc, một đoàn người xuất hiện vẫy cờ Đế chế: một cỗ xe ngựa hai con được bao quanh bởi kỵ binh ở khắp các phía. Đó là một phái đoàn từ kinh đô.
Trong khi Quân đoàn Bảy được giao nhiệm vụ bảo vệ Pháo đài Boneire, Altina vẫn là sĩ quan cấp cao nhất hiện diện. Quy tắc nghi lễ quy định rằng nàng phải là người chào đón sứ giả, và trong khi một số chỉ huy sẽ giao nhiệm vụ đó cho cấp dưới của mình, nàng không phải là một trong số đó.
Regis đang nằm trên giường bất động như một xác chết, vùi mình vào một cuốn sách, thì có tiếng gõ cửa lớn. Hắn đã nhận được lệnh triệu tập để tham gia cuộc họp với công chúa.
Hắn được một trong những cấp dưới của Coignièra dẫn đến phòng họp. Đó là một không gian rộng lớn, nhìn ra cả lối vào phía trước (giờ chỉ còn là đống đổ nát) và những đồng bằng phía nam. Cửa sổ cũng bị vỡ, rất có thể đã tan tành khi vụ nổ đủ lớn để phá hủy cổng thành đã làm rung chuyển toàn bộ pháo đài.
Altina đã có mặt ở đó khi họ đến, ngồi ở chiếc bàn dài. Có một vài người khác nữa, nhưng sứ giả thì không thấy đâu.
Regis kính cẩn cúi đầu. 「Xin lỗi vì đã đến muộn.」
Coignièra đứng dậy khỏi chỗ ngồi. 「Không cần xin lỗi đâu, Quân sư. Xin mời, chỗ này,」anh ta nói, thúc giục hắn đến chỗ ngồi bên cạnh Altina.
Regis lại lùi lại, nhìn quanh một cách tò mò sau khi đã ngồi xuống. Có vải vóc phủ trên tường, những đồ trang trí nhỏ tinh xảo được đặt đây đó mặc dù đây là một công trình phục vụ chiến tranh, và trần nhà tự hào với một bức tranh xa hoa về Chúa và các sứ giả của ngài. Tất cả những điều này là phong tục đối với các pháo đài ở Belgaria; nó thực sự là một quốc gia khao khát sự vĩ đại cả trong nghệ thuật lẫn chiến đấu.
Đang chờ trong phòng, từ phía xa nhất đến những người gần cửa nhất, là Altina, Regis, Benjamin, Justin và Coignièra.
Chỉ có vậy thôi sao...?
「Thưa ngài Jerome đâu?」
「Có vẻ như đang chăm sóc ngựa của mình.」
「Thật là cẩn trọng...」
「Đúng vậy.」
Môi Altina nhíu lại thành một vẻ cau có khó chịu; Jerome có lẽ thấy việc gặp sứ giả quá phiền phức. Regis sẽ cần báo cáo những chi tiết quan trọng cho ngài ấy sau.
「Đây là nơi Tướng Latrielle nắm quyền chỉ huy,」Coignièra nhận xét, cố gắng lấp đầy sự im lặng. 「Ngài ấy đã nhìn xuống đội quân địch từ cửa sổ đó.」
「Ngài ấy đã giám sát trận chiến từ đó sao?」Regis hỏi một cách thận trọng.
「Đúng vậy. Tôi đã có mặt khi ngài ấy thảo luận về đội hình địch với phụ tá của mình, Germain.」
「Tôi nghe nói ngài ấy bị thương. Dạo này ngài ấy thế nào rồi?」
「Ngài ấy đã gọi bác sĩ đến phòng vài lần, nhưng ngài ấy đã chuẩn bị dẫn đầu cuộc tấn công vào cuối trận chiến, vì vậy tôi tin rằng ngài ấy vẫn khỏe mạnh.」
「Thật vậy sao?」
Regis đã nhận thấy Latrielle hành động hơi lạ lùng lần cuối họ gặp nhau. Điều đó đã đè nặng trong tâm trí hắn, nhưng có lẽ hoàng tử thực sự không mắc phải bất kỳ vấn đề sức khỏe kéo dài nào.
Vào lúc đó, một binh lính gọi từ bên ngoài cửa. 「Sứ giả từ kinh đô đã đến!」
Coignièra trao đổi ánh mắt với Altina, sau đó đáp lại. 「Cho họ vào.」
「Vâng, thưa ngài!」
Cửa mở, và một người phụ nữ mặc áo choàng bước vào cùng với bốn kỵ binh mặc giáp nhẹ. Nàng có mái tóc đen dài đến hông, hàng mi dài và đôi môi mím chặt. Nét mặt kiên nghị của nàng toát lên vẻ đẹp uy nghi, trong khi phong thái của nàng khiến nàng trông như một trí thức. Nàng có lẽ cùng tuổi với Regis, và cúi chào những người đang chờ trong phòng họp.
“Rất hân hạnh được diện kiến. Tôi là Fanrine Veronica de Tiraso Laverde của Bộ Quân vụ.”
Dòng họ của cô ấy lập tức được nhận ra.
“Tiraso Laverde? Cô là em gái của Elenore sao?” Altina hỏi, nghiêng đầu sang một bên.
“Vâng, chị gái tôi mang ơn ngài rất nhiều,” Fanrine đáp, nụ cười của cô ấy thanh lịch đến mức không thể phủ nhận cô là con gái của một gia tộc danh giá. “Thật vinh dự khi cuối cùng cũng được gặp ngài trong hoàn cảnh này.”
“Tại sao cô lại làm việc với Bộ Quân vụ? Gia tộc Tiraso Laverde là một gia tộc Công tước với hoạt động kinh doanh phát đạt ở phía nam mà, đúng không?”
Các quan chức của Bộ Quân vụ về mặt lý thuyết được coi là binh lính, nhưng họ không bao giờ đích thân tham chiến, thay vào đó dành phần lớn thời gian làm việc trong các văn phòng chính phủ. Những vị trí như vậy chủ yếu tồn tại để con cái quý tộc không giỏi vũ khí vẫn có thể có được các tước hiệu quân sự, khiến họ có phần giống như các thanh tra viên. Vì những người trong Bộ không bao giờ ra trận, phụ nữ thậm chí có thể tìm được việc làm trong hàng ngũ của họ – mặc dù điều này vẫn cực kỳ hiếm hoi.
Fanrine suy ngẫm câu hỏi của công chúa. “Ngài hỏi tại sao tôi lại vào Bộ Quân vụ sao? Để tôi xem… Khác với chị gái tôi, tôi không có hứng thú với việc kinh doanh. Ngài thấy đấy, tôi chưa bao giờ giỏi về số má.”
“Khoan đã, Bộ Quân vụ không phải là nơi làm việc với số liệu sao?!”
“Ồ, tôi đoán ngài nói đúng… Thật kỳ lạ,” cô đáp với một tiếng cười khúc khích thanh nhã.
Fanrine rõ ràng là một người phụ nữ khá khó nắm bắt. Sự tự tin khi cô ấy nói chuyện trước một người vừa là công chúa hoàng gia vừa là chỉ huy của Đệ Tứ Quân đoàn có lẽ là điều cô ấy đã thừa hưởng từ chị gái mình.
Regis thúc giục cô ấy. “Tôi cứ tưởng rằng các quan chức như cô hiếm khi rời khỏi Bộ. Tại sao cô lại đến đây?”
“Tôi đến đây vì tôi cần phải có mặt ở đây. Trước hết, xin ngài nhận lấy cái này.”
Cô đưa ra một lá thư cho Altina. Dấu ấn trên con dấu sáp cho thấy đó là một chỉ thị từ Bộ Quân vụ, điều này đã được xác nhận khi công chúa mở ra và đọc tờ giấy bên trong.
Binh lính từ khắp Liên bang Germania đang tập trung tại Varden.
Có nguy cơ Pháo đài Volks có thể bị tái chiếm. Đệ Tứ Quân đoàn sẽ hành quân đến phòng thủ.
Altina bật dậy đột ngột đến mức ghế của cô ấy bay ra phía sau. “Đây là tình huống khẩn cấp!” cô hét lên.
Những người khác trong phòng mang vẻ mặt cứng đờ. Ngay cả Fanrine cũng có vẻ ngạc nhiên; đặc phái viên thường không được thông báo về nội dung thông điệp của họ, đặc biệt khi họ là quan chức chứ không phải người đưa tin.
“Tôi có thể xem không?” Regis hỏi, kẹp lá thư và đưa lên mặt. Điều này bình thường sẽ là một hành động cực kỳ bất lịch sự, nhưng Altina dường như không hề bận tâm. Dù sao thì, anh cũng không thể đưa ra bất kỳ đề xuất nào nếu không biết chi tiết trước.
Anh quét mắt qua trang giấy.
“Ừm… Tôi hiểu rồi… Có vẻ như có một báo cáo từ các điệp viên của chúng ta ở Germania.”
Regis tin chắc rằng anh cần mạng lưới thông tin của riêng mình, và mặc dù hiện tại anh đang nỗ lực để thiết lập nó, nhưng việc thiếu cả kinh phí lẫn nhân lực đã khiến quá trình này khá chậm chạp.
“Regis!” Altina kêu lên, vung tay loạn xạ. “Đây không phải lúc để hành động thờ ơ như vậy!”
“Không sao đâu. Có khả năng họ sẽ tấn công, vâng, nhưng họ vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị. Điều quan trọng lúc này là binh lính của chúng ta đã kiệt sức, vì vậy chúng ta nên khởi hành sớm nhất là vào ngày kia. Tuy nhiên, trước hết – xin công chúa hãy ngồi xuống.”
“Đ-Được rồi.” Cô nhặt chiếc ghế bị đổ dậy và ngồi trở lại.
“Hừm, ở đây còn có thêm thông tin nữa… Về phía đông.”
“Ồ, thật sao?” Coignièra nghiêng người đầy hứng thú.
Regis đọc to từ tờ giấy trước khi đưa nó qua. “‘Quan hệ với Estaburg ở phía đông dự kiến sẽ xấu đi. Đệ Thất Quân đoàn của Đế quốc nên theo dõi các dấu hiệu của bất kỳ động thái nào tiếp theo.’”
“Điều đó có nghĩa là từ bỏ phòng thủ ở đây sao? Họ đã xác định rõ ràng rằng High Britannia đang rút lui sao?”
Regis gật đầu. “Lực lượng của họ đã tiến về phía bắc, hướng tới Germania. Họ vẫn chưa rời khỏi lãnh thổ đế quốc, nhưng… Bộ Quân vụ dường như tin rằng Đệ Nhất Quân đoàn sẽ đủ để đối phó với họ.”
“Họ có thực sự ổn không? Mặt trận phía bắc thuộc quyền tài phán của Đệ Tam Quân đoàn, nhưng Trung tướng Buxerou và các Kỵ sĩ Mặt trời của ông ấy vừa mới đi qua ngày hôm trước. Họ sẽ cần phải tổ chức lại.”
“Phòng thủ phía bắc của chúng ta quả thật đã mỏng đi…”
Đệ Nhị và Đệ Tam Quân đoàn đã chịu tổn thất đáng kể trong các trận chiến chống lại High Britannia, để lại những khoảng trống lớn trên các mặt trận. Có các lực lượng dự bị có thể được gửi đến để bù đắp cho điều này, nhưng vấn đề là làm thế nào để sử dụng chúng tốt nhất.
Coignièra cẩn thận xem xét lá thư. “Ưm… Tại sao mối quan hệ của chúng ta với Estaburg lại xấu đi? Tôi hiểu rằng giữa chúng ta đã có nhiều năm thù địch, nhưng chúng ta không phải đã đón một hoàng phi của họ vào mùa đông năm ngoái như một dấu hiệu hòa bình sao?”
Đối với Belgaria, vương quốc Estaburg chỉ là một cường quốc nhỏ. Nhưng gần đây nó đã hăng hái mở rộng lãnh thổ, nuốt chửng các quốc gia xung quanh để mở rộng tiềm lực chiến tranh. Tuy nhiên, ngay cả với những diễn biến này, nhà vua của họ sẽ bước sang tuổi năm mươi trong năm đó, và đà phát triển của họ rõ ràng đang suy giảm.
Khi căng thẳng gia tăng với Germania và High Britannia, Belgaria không muốn đầu tư quá nhiều quân đội vào mặt trận phía đông, và để đạt được mục đích này, họ đã chào đón Công chúa Juhaprecia Octovia vào cung điện vào tháng Hai như một biểu tượng của sự đoàn kết. Tuy nhiên, giờ đây, Bộ Quân vụ dự đoán mối quan hệ sẽ xấu đi, đủ để họ cho rằng cần thiết phải để kinh đô không được bảo vệ.
Regis nghiêng đầu. “Ngay cả khi Bệ hạ băng hà, cũng chưa đầy nửa năm kể từ khi chúng ta đưa Estaburg vào gia đình hoàng gia Belgaria. Tôi không thấy lý do cụ thể nào để họ muốn tuyên chiến. High Britannia đang rút lui ngay lúc này…”
Một vài lời giải thích tiềm năng đã xuất hiện trong đầu, nhưng Regis nghĩ tốt nhất là nên hỏi một người đã biết rõ hoàn cảnh. Anh quay sang Fanrine.
“Tôi có thể hỏi tại sao cô lại dự đoán mối quan hệ sẽ xấu đi không?”
Cô ấy chùn lại một lúc trước khi miễn cưỡng trả lời. “Đó là vì… Hoàng phi Juhaprecia cũng đã qua đời.”
“Cái gì?!”
Regis bật dậy vì sốc, Altina hoàn toàn không nói nên lời, và Coignièra nhìn xung quanh với đôi mắt mở to. Ngay cả Fanrine cũng lặng lẽ cúi đầu xuống.
“Sau khi biết tin Bệ hạ băng hà,” cô ấy cuối cùng tiếp tục, “nàng đã tự kết liễu đời mình vì quá đau buồn.”
“Thật vô lý…” Regis vô tình lẩm bẩm.
Có điều gì đó không đúng với anh. Đúng là cái chết của hoàng đế có nghĩa là Juhaprecia sẽ mất đi địa vị trong triều đình, nhưng nàng vẫn sẽ sống trong sự xa hoa đầy đủ. Không có lý do gì để nàng phải tự tử.
“Tự kết liễu đời mình vì quá đau buồn?” Altina lặp lại, một nếp nhăn sâu hiện rõ trên trán cô. “Người phụ nữ đó không phải là kiểu người làm chuyện như vậy.”
Đó có thể không phải là cách diễn đạt thích hợp nhất, nhưng Regis đồng ý với nhận xét đó. Mặc dù anh chỉ thoáng thấy Juhaprecia trong lễ hội tưởng niệm, cách nàng hành xử chắc chắn không khiến nàng có vẻ là kiểu người sẽ theo hoàng đế xuống mồ. Anh không thể phủ nhận khả năng nàng là một người hoàn toàn khác khi không xuất hiện trước công chúng, nhưng các sự kiện này dường như quá bất thường.
“Cô có biết chính xác nàng đã tự kết liễu đời mình như thế nào không?” Regis hỏi Fanrine.
“Đó là một câu chuyện bi thảm… Nàng đã đâm một con dao gọt trái cây vào ngực mình.”
Regis nhăn mặt. Điều đó không thể là sự thật. Altina dường như cũng không chấp nhận điều đó.
“Có điều gì đó kỳ lạ, cô không nghĩ vậy sao?” cô hỏi. “Thứ nhất, họ cứ nói rằng cha tôi qua đời vì tuổi già, nhưng lần cuối tôi gặp ông ấy, ông ấy hoàn toàn khỏe mạnh. Ông ấy chắc chắn ăn nhiều thịt hơn mức bình thường.”
“Chắc chắn là kỳ lạ…” Regis lẩm bẩm đồng tình.
“Mọi chuyện cứ không hợp lý.”
Giữa lúc họ đang trò chuyện, Benjamin đột nhiên xen vào. “Tôi rất hy vọng mình đã nhầm, nhưng… ngài không nghi ngờ Hoàng tử Latrielle đó chứ?”
“Tôi chưa bao giờ nói vậy,” Regis đáp, cố gắng xoa dịu tình hình. Nhưng Altina ngay lập tức phá hỏng nỗ lực của anh.
“Ý tôi là, điều đó không hợp lý, dù nhìn thế nào đi nữa!” cô nói.
Benjamin lắc đầu. “Tôi tin vào Điện hạ. Người đàn ông đó luôn nghĩ về tương lai của Đế quốc. Ngài ấy sẽ không bao giờ làm điều gì khủng khiếp như vậy vì lợi ích riêng của mình.”
“Tôi không tin lắm,” Altina đáp trả. “Tôi không thể tin vào ngài ấy. Hồi tôi hỏi liệu ngài ấy có đầu độc Auguste không, ngài ấy không cho tôi câu trả lời rõ ràng.”
“X-Xin lỗi?!”
“Tôi không thể nói rằng ngài ấy đã ra lệnh hoặc thậm chí có ý định để điều đó xảy ra, nhưng… có những người muốn Latrielle trở thành hoàng đế. Họ ẩn nấp trong bóng tối như những con rắn độc, chờ đợi cơ hội tấn công,” cô nói. Giọng cô dường như toát ra sự thất vọng hơn là tức giận.
Benjamin lau mồ hôi trên trán. “Tuy nhiên, Điện hạ sẽ không bao giờ làm điều gì như thế này. Không vì bất kỳ lý do ích kỷ nào…”
Quả thật, Latrielle không giống một người sẽ hành động vì lợi ích cá nhân; anh ta là một nhà lãnh đạo thực sự với lòng dũng cảm và tinh thần trách nhiệm để lao vào nguy hiểm vì lợi ích của Đế quốc. Và chính vì thế mà Regis nghi ngờ anh ta.
“Anh ta có thể đã làm điều đó vì lợi ích của Đế quốc,” anh gợi ý.
“Cái—?!”
Việc công khai cho rằng Latrielle đã giết hoàng đế vì lo lắng cho quốc gia là vô cùng ngạo mạn, và vì vậy Regis đã cẩn thận chọn lời nói của mình.
Altina nhún vai. “Tôi không nghi ngờ việc ngài ấy lo lắng cho Đế quốc theo cách riêng của mình, và có rất ít điều ngài ấy sẽ không làm để đảm bảo vị trí của mình trên ngai vàng. Có một trường hợp cụ thể nào không làm ngài nhớ đến, Ngài Hầu tước Benjamin?”
“Ngài có thể đang nhắc đến điều gì…?”
“Tôi nhớ là có người đã bắt cóc một cô hầu gái tóc bạc từ dinh thự của Felicia.”
“Ơ kìa?! Đ-Đó là…”
Ngay sau khi Hoàng tử cả Auguste bị đầu độc, em gái của anh ta là Felicia bắt đầu giả mạo anh ta, dưới sự chỉ đạo của mẹ cô, Thứ phi Catherine, người tình cờ là một diễn viên cũ. Một cô hầu gái với mái tóc bạc tương tự sau đó bắt đầu giả mạo Felicia, giả vờ ốm để cô có thể ở lại dinh thự của Công tước Touranne.
Tất cả những điều đó đã bắt đầu gần một năm trước.
Trong lễ hội kỷ niệm thành lập quốc gia, Latrielle đã kéo cô hầu gái nói trên đến kinh đô như một phương tiện để dồn Auguste vào chân tường. Cụ thể hơn, chính Benjamin và Đệ Nhị Quân đoàn đã xông vào dinh thự của công tước để bắt giữ cô ta.
Altina nhún vai. “Tôi không có nhiều điều để nói về vấn đề đó – không phải vào thời điểm này. Nhưng Latrielle đã chứng minh anh ta sẽ đi xa đến mức nào. Đó là lý do tại sao tôi nghi ngờ anh ta.”
“Ưm… Hừm… Khụ…”
Benjamin lập tức ngậm miệng lại. Việc bày tỏ những suy nghĩ này là ổn đối với một người như Altina, vì bản thân cô ấy là hoàng tộc, nhưng một hầu tước đơn thuần như anh ta bày tỏ những nghi ngờ như vậy có thể bị coi là phạm thượng. Fanrine trông có vẻ ngạc nhiên nhưng cũng giữ im lặng.
Regis quyết định can thiệp. “Bất kể chúng ta nghĩ gì về vấn đề này, Hoàng tử Latrielle chắc chắn sẽ cảnh giác. Anh ta nên nhận thức rõ ràng rằng tình huống này đặt bao nhiêu nghi ngờ lên anh ta. Hơn nữa, mặc dù Juhaprecia không giống kiểu người sẽ tự tử… chúng ta không thể thực sự biết chắc chắn. Chúng ta không hơn gì những người xa lạ đối với nàng, vì vậy tôi không thể nói bất cứ điều gì chắc chắn.”
Benjamin gật đầu. “Ngài nói đúng…”
“Tất nhiên có một vài điểm đáng lo ngại, nhưng hiện tại chúng ta chỉ dựa vào tin đồn. Chúng ta nên kiềm chế quân đội để những nghi ngờ không chỉ dựa trên suy đoán.”
Và thế là, chủ đề kết thúc với một tông điệu hoàn toàn khác so với lúc bắt đầu. Từ “đáng ngờ” là một cách nói giảm nhẹ khi nói đến vụ tự tử của Juhaprecia, nhưng Regis không có cách nào để giải quyết nó lúc này.
*Tôi đã thực hiện một số động thái, nhưng chừng đó là chưa đủ…*
Anh đã chọn một vài binh lính dường như có năng khiếu thu thập thông tin tình báo và cử họ đi trước, nhưng nhanh chóng rõ ràng rằng họ không phải là chuyên gia – họ đã chứng tỏ không thể đối phó với diễn biến bất ngờ này và cuối cùng không mang lại kết quả nào. Do đó, Regis vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo hữu ích nào. Trên thực tế, đây là lần đầu tiên anh nghe về cái chết của Juhaprecia.
Các điệp viên chính thức của Đế quốc thuộc về Bộ Quân vụ, nghĩa là giờ đây họ là cấp dưới của Latrielle, mặc dù hầu hết các quý tộc cấp cao chắc chắn cũng sẽ có mạng lưới gián điệp cá nhân của riêng họ. Việc giăng lưới giám sát khắp kinh đô vào thời điểm này gần như là không thể.
*Mình có nên để anh ta lại chủ động nữa không…? Đây là một quyết định khó khăn. Mình hoàn toàn bế tắc.*
Với tình hình hiện tại, đã quá muộn để Regis thực hiện động thái tối ưu. Anh biết điều đó. Và không như trước đây, anh không thể chỉ giải quyết những vấn đề được đẩy đến cho mình. Sẽ không có gì thay đổi trừ khi anh chủ động hành động.
Có lẽ một chút liều lĩnh là cần thiết.
Có tiếng gõ cửa đột ngột ở phòng họp, và cô hầu gái Clarisse bước vào với một cú cúi đầu sâu. Như thường lệ, cô ấy giống như một người phụ nữ hoàn toàn khác: giọng điệu đều đều và vô cảm.
“Đã đến giờ ăn tối. Ngài muốn sắp xếp như thế nào?”
“Đã muộn thế rồi sao?” Altina hỏi. “Có thể mang thức ăn đến đây không? Quan chức Fanrine, cô cũng có thể tham gia cùng chúng tôi.”
“Ồ! Cảm ơn ngài. Thật là một vinh dự,” Fanrine đáp, hơi khụy gối trong một cú cúi đầu quý tộc.
Nói rồi, Clarisse nhanh chóng rời khỏi phòng. Không lâu sau, một đĩa lớn chất đầy thức ăn được mang vào.
Bàn ăn được bày biện giăm bông, xúc xích, khoai tây luộc, bắp cải muối chua, cũng như súp nóng, bánh mì mềm và cả mật ong. Nguồn cung cấp thực phẩm của họ vừa mới đến, vì vậy bữa ăn thịnh soạn hơn bình thường.
Với bữa tối chiếm hết chỗ trên bàn, Regis phải trải bản đồ ra tường – một bản đồ thể hiện Pháo đài Volks, và bản đồ kia thể hiện Estaburg ở phía đông.
“Ừm… Estaburg nhỏ hơn Belgaria, nhưng nó có ảnh hưởng đáng kể đến các vùng phía đông. Mục đích của họ, tôi đoán, là để Hoàng phi Juhaprecia sinh một người con trai tóc đỏ mắt đỏ, sau đó đưa anh ta lên làm hoàng đế tiếp theo. Họ đang cố gắng nuốt chửng toàn bộ Đế quốc.”
Một diễn biến như vậy không phải là hiếm: các hoàng phi về cơ bản không hơn gì con tin chính trị, và trong trường hợp một đứa con mà họ sinh ra lên ngôi, lãnh thổ quê hương của họ sẽ nhận được sự đối xử ưu đãi. Điều đó đã xảy ra nhiều lần trong lịch sử lâu dài của Belgaria.
Regis thu hút sự chú ý của mọi người đến bản đồ kia.
“Pháo đài Volks nổi tiếng là bất khả xâm phạm, vì vậy tôi không thể tưởng tượng rằng nó sẽ dễ dàng bị chọc thủng trong trường hợp bị tấn công nữa. Chúng ta hiện có hai nghìn quân phòng thủ nó, và Đệ Tứ Quân đoàn có tổng cộng mười ba nghìn. Điều đó cho chúng ta tổng cộng mười lăm nghìn binh lính… có lẽ là quá nhiều để chúng ta quản lý.”
Giả sử Quân đội High Britannia thực sự đã rút lui, thì tương đối an toàn khi nói rằng kinh đô không còn gặp nguy hiểm trực tiếp. Các đội quân quý tộc chỉ tham gia tạm thời để hỗ trợ nỗ lực chiến tranh sẽ sớm trở về lãnh thổ của họ, nhưng với số quân này tổng cộng chưa đến một nghìn, sự ra đi của họ sẽ không gây ảnh hưởng lớn đến năng lực quân sự của Belgaria.
Altina nhíu mày. “Mặc dù tôi rất muốn Pháo đài Volks được bảo vệ tốt như vậy, nhưng tôi lo lắng khi biết rằng phòng thủ của chúng ta ở các mặt trận khác yếu kém như thế nào.”
“Chính xác như ngài nói. Còn có vấn đề ngân sách nữa, đó cũng là một vấn đề. Tuy nhiên, trở lại vấn đề phía đông…”
Altina và Benjamin đều bắt đầu chất thức ăn lên đĩa của mình. Hơi nước bốc lên từ thịt và khoai tây, kèm theo một mùi thơm ngon lành lan tỏa khắp phòng. Sau một chút khuyến khích, Fanrine cũng bắt đầu ăn.
Coignièra cũng tham gia, mặc dù anh vẫn chăm chú lắng nghe lời giải thích của Regis. Khi trọng tâm chuyển sang nơi anh và binh lính của mình sẽ được triển khai, anh hoàn toàn ngừng ăn, dành toàn bộ sự chú ý cho quân sư.
“Với tất cả những ngọn đồi và rừng sâu ở những nơi đó,” Regis bắt đầu, “việc sử dụng kỵ binh đơn giản là không thể. Quân đội hoàng gia chuyên về các cuộc đụng độ trực diện giữa các đội quân lớn, trong khi Estaburg xuất sắc trong các cuộc tấn công bất ngờ sử dụng số lượng nhỏ hơn, vì vậy họ sẽ là những đối thủ khá đáng gờm nếu chúng ta cho phép họ ẩn mình giữa những cái cây và bắn cung vào binh lính của chúng ta.”
Coignièra trông ngạc nhiên. “Quân sư, ngài đã từng đóng quân ở phía đông chưa?”
“Chưa, tôi chỉ đọc các báo cáo được lưu trữ ở kinh đô. Nếu bất cứ điều gì tôi nói không chính xác, xin ngài hãy nói ra và cho tôi biết.”
“Cho đến nay ngài đều đúng. Nhưng tại sao ngài lại đọc những báo cáo đó nếu ngài không đóng quân ở đó?”
“Hả? Chà, vì tôi có quyền truy cập vào chúng. Tôi đã đọc nội dung của mọi kệ sách có sẵn cho các quan chức hành chính bình dân.”
“T-Tôi hiểu rồi! Và tại sao lại như vậy?” Coignièra hỏi. Dường như sự kinh ngạc của anh ta không có giới hạn.
Regis gãi đầu. “Hãy tạm gác vấn đề đó sang một bên… Tôi tin rằng vẫn còn năm nghìn quân đồn trú ở biên giới phía đông. Điều đó có chính xác không? Nếu vậy, họ được tổ chức như thế nào?”
“Con số đó là chính xác, vâng, nhưng phần lớn là lính cũ và tân binh – những người mà chúng tôi cho rằng không thể theo kịp cuộc viễn chinh.”
“Vậy thì những lực lượng đó không mạnh như con số gợi ý.”
“Chính xác.”
“Đệ Thất Quân đoàn hiện đang hoạt động như thế nào?”
Coignièra lấy ra một tờ giấy gấp từ túi quần. “Khụ… Ban đầu chúng ta có tổng cộng hai mươi mốt nghìn quân. Con số đó giảm xuống còn mười nghìn trong Trận La Frenge, và sau đó giảm thêm xuống còn tám nghìn khi chúng ta phòng thủ Pháo đài Boneire.”
“Ngài đã mất nhiều người như vậy trong một trận chiến phòng thủ…?”
“Chấn thương không phải là mối lo ngại duy nhất của chúng ta; chúng ta đang mất một số lượng binh lính ngày càng tăng vì bệnh tật…”
“Tôi hiểu rồi. Cuộc chiến chắc chắn đã kéo dài.”
“Hầu hết các trường hợp là do mệt mỏi hoặc vết thương hở, nhưng... nguồn tiếp tế của chúng tôi cũng có vấn đề. Chúng tôi không nhận được đủ lương thực như đã đặt, và một số đã bị thối rữa khi đến nơi.”
“Nghe thật tệ hại...”
“Và vì số lượng Bộ gửi không đủ, chúng tôi phải đặt hàng từ các thị trấn lân cận. Nhưng...” Coignièra ngập ngừng, vẻ mặt trở nên cay đắng. Có vẻ như anh ta đã phải đối mặt với không ít vấn đề.
Altina nghiêng đầu. “Nhưng chúng ta chưa bao giờ gặp phải chuyện đó đúng không? Tại sao vậy?”
“Nguồn tiếp tế từ Bộ thường bị biển thủ một phần trên đường vận chuyển,” Regis giải thích. “Đó là lý do tại sao tôi luôn cử binh lính đến nơi hàng hóa xuất phát. Họ kiểm tra nguồn tiếp tế mỗi sáng và mỗi tối, cẩn thận đảm bảo mọi thứ đều được kiểm kê đầy đủ.”
“Anh làm thế từ bao giờ vậy?!”
Không chỉ Altina—mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên. Regis đã cho rằng việc này là kiến thức khá phổ biến, vì nó được đề cập trong một số cuốn sách của anh, nhưng rõ ràng là không phải vậy.
Coignièra cho đến gần đây vẫn chỉ là một hiệp sĩ, cho đến khi cái chết của cấp trên khiến anh ta bị đẩy vào vị trí chỉ huy. Benjamin và Đệ Nhị Quân đoàn, trong khi đó, thường được giao nhiệm vụ bảo vệ thủ đô; họ hiếm khi tham gia những cuộc viễn chinh như thế này. Có lẽ hai người đàn ông này thậm chí còn không nghĩ rằng lại có kẻ ích kỷ đến mức biển thủ quân nhu trong một cuộc chiến mà sự tồn vong của Đế chế đang bị đe dọa.
Regis thở dài. “Đe dọa rất nhiều sinh mạng chỉ vì một chút lợi ích cá nhân... Những tội ác ngu ngốc như vậy thường không xuất phát từ việc thiếu lương tâm, mà là thiếu tầm nhìn. Những kẻ biển thủ không thể hình dung được rằng một hành động đơn giản có thể gây ra nạn đói và bệnh tật tràn lan trong quân đội ở tiền tuyến, từ đó dẫn đến sự sụp đổ của Đế chế khi chúng ta không thể duy trì phòng tuyến. Đáng tiếc thay, lý lẽ của họ nông cạn đến mức tối đa: họ hành động đơn giản vì không có ai giám sát.”
“Grr...” Coignièra rên rỉ trong sự thất vọng.
Hậu quả của một hành động càng lớn, thì càng khó để hình dung. Ai cũng biết rằng giết người để cướp tiền là một tội ác và một hành vi ghê tởm như vậy đòi hỏi kẻ gây án phải là một tên tội phạm cực kỳ độc ác. Tuy nhiên, đối với một kẻ biển thủ, việc mười nghìn người phải chịu đói và hàng nghìn người phải chết hầu như không đọng lại trong tâm trí họ.
Điều này tương tự như một người thợ xây cẩu thả rút ngắn quy trình hoặc một cấp trên bổ nhiệm ai đó vào vị trí quyền lực chỉ dựa vào sự thiên vị: người ta hiếm khi dừng lại để suy nghĩ về những hậu quả tiềm tàng. Những người thiếu trí tưởng tượng để có được tầm nhìn xa như vậy đôi khi còn đáng sợ hơn cả những tên tội phạm tồi tệ nhất.
Regis quyết định đưa cuộc thảo luận trở lại chủ đề chính. “Trước cuộc chiến này,” anh bắt đầu, “mặt trận phía đông được hỗ trợ bởi khoảng hai mươi sáu nghìn binh lính. Hiện tại, Đệ Thất Quân đoàn chỉ có khoảng mười ba nghìn người. Tôi chắc rằng chúng ta có thể dùng một số thủ đoạn để che giấu những khoảng trống, nhưng ngay cả điều đó cũng có giới hạn.”
“Chúng tôi đã gửi yêu cầu tăng viện lên Bộ...”
“Khá nhiều đơn vị đã bị tổn thất trong trận chiến lần này, nên việc đó có thể mất một thời gian. Về vấn đề này, tôi muốn đưa ra đề xuất của riêng mình—chúng ta có nên gửi một phần Đệ Tứ Quân đoàn đến hỗ trợ các bạn không? Tôi sẽ cần xem xét chi tiết hơn một chút, nhưng tôi tin rằng chúng ta có thể điều động sáu nghìn người.”
Coignièra đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Tôi không thể đòi hỏi gì hơn!”
Regis sau đó nhìn Benjamin. “Tôi đang nghĩ đến việc sử dụng Đệ Nhị Quân đoàn cũ làm nòng cốt cho đơn vị hỗ trợ phía đông của chúng ta. Tất nhiên, sẽ có một số sĩ quan từ trung đoàn biên giới Beilschmidt cũ đi cùng các bạn.”
“...Nghe có vẻ hợp lý,” Benjamin đáp với một cái gật đầu.
Hiện tại, những người từng phục vụ trong trung đoàn biên giới Beilschmidt và những người từng phục vụ trong Đệ Nhị Quân đoàn không có sự phối hợp nào với nhau; khi họ cuối cùng gặp các quân đoàn khác tại pháo đài, sẽ mất khá nhiều thời gian để họ thích nghi. Regis dự định cử một số sĩ quan có năng lực đi cùng họ, huấn luyện hai nhóm để họ hợp tác tốt hơn vào lần tới khi họ cùng nhau tác chiến.
Cũng có một thực tế là Benjamin là một quý tộc thuộc phe Latrielle—anh ta có lẽ sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi hỗ trợ Đệ Thất Quân đoàn hơn là đi cùng Altina. Sâu thẳm trong lòng, anh ta chắc chắn muốn trở về với nhị hoàng tử ở thủ đô, nhưng anh ta không thể phớt lờ một mệnh lệnh trực tiếp từ Bộ.
Không cần phải nói, việc giành quyền kiểm soát hoàn toàn quân đội của Đệ Nhị Quân đoàn là một bước đi tối ưu, nhưng lay chuyển lòng người không hề đơn giản. Cẩu thả đặt một người không đủ năng lực vào vị trí chỉ huy chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc nổi dậy từ binh lính.
Dù sao đi nữa, Regis đang cần những sĩ quan tài năng. Họ cần phải có kinh nghiệm, được lòng quân, có khả năng hiểu lệnh và đủ linh hoạt để đối phó với những thay đổi bất ngờ. Tuy nhiên, trên hết, họ cần phải trung thành. Có khả năng một ngày nào đó họ sẽ phải đối đầu với Latrielle, người sắp trở thành hoàng đế, vì vậy điều cốt yếu là họ phải tập hợp những người sẽ đi theo Altina, ngay cả khi làm vậy có nghĩa là bị gắn mác phản bội.
Regis kiểm tra bản đồ. “Chúng ta sẽ giải quyết các chi tiết sau. Tôi chắc rằng binh lính đã mệt mỏi vì tất cả những trận chiến và cuộc hành quân mà họ phải chịu đựng; chúng ta sẽ cho phép họ nghỉ ngơi hôm nay và ngày mai, với mục tiêu khởi hành vào ngày kia.”
“Nghe hay đấy!” Altina reo lên, gật đầu đồng ý.
Coignièra, người vẫn đang đứng, chào Regis và Altina bằng một cái chào trang nghiêm. “Tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của các ngài! Trung đoàn biên giới Beilschmidt cũng đã cứu chúng tôi trong Trận chiến La Frenge... Tôi sẽ không bao giờ quên ơn này. Xin hãy nói nếu có bất cứ điều gì tôi có thể giúp các ngài.”
Altina cũng đứng dậy. “Cảm ơn. Tôi sẽ trông cậy vào điều đó,” cô nói, chìa tay phải về phía Coignièra.
“Đương nhiên rồi!”
Thế là, hai người bắt tay nhau. Regis không hề có ý định đó, nhưng có vẻ như một mối quan hệ hợp tác đã được hình thành với Đệ Thất Quân đoàn.
Coignièra nhìn quân sư với một nụ cười. “Nếu chúng ta phải đối mặt với một kẻ thù đáng gờm như Cao Britannia một lần nữa, tôi rất muốn được chiến đấu dưới sự chỉ huy của ngài.”
“À, tôi e là không được,” anh phản đối. “Công chúa là chỉ huy của chúng ta; cô ấy mới là người sẽ nắm quyền.”
Altina đặt tay lên vai Regis. “Ôi, có gì mà quan trọng chứ? Ai cũng biết anh mới là người nghĩ ra các kế hoạch ở đây!”
“Không, đó là...”
Regis hài lòng vì Altina tin tưởng anh, nhưng anh lo lắng về việc cô trở nên quá phụ thuộc vào năng lực chiến đấu của mình với tư cách là một chỉ huy.
Khi cuộc thảo luận kết thúc, mọi suy nghĩ đều hướng về việc tái tổ chức các tiểu đoàn và chuẩn bị trở về Pháo đài Volks. Chính vào lúc này, Fanrine—người cho đến lúc đó vẫn im lặng ăn dưới chân bàn—giơ tay lên.
“Tôi có thể nói vài lời không?” cô hỏi.
Altina gật đầu. “Cứ nói đi.”
“Tôi không đến đây chỉ để truyền đạt một sắc lệnh đó...” cô nói, lấy ra một tờ giấy thứ hai. “Xin ngài hãy đọc cái này?”
Cô đang đưa nó cho không ai khác ngoài Regis.
“Cái này gửi cho tôi sao...?”
“Vâng. Đó là một lá thư từ bộ phận của tôi.”
“Từ Bộ... gửi cho tôi...?”
Regis có một cảm giác tồi tệ về điều này.
✧ ✧ ✧
Đó là một lệnh triệu tập từ cả Bộ Quý tộc và Bộ Quân sự, đích danh một người tên là “Regis Aurick.” Hơn nữa, nó yêu cầu anh phải có mặt ngay lập tức.
“C-Cái này là...”
Nội dung khá gay gắt.
Altina nhìn qua vai anh, đọc hết lá thư, rồi đập tay xuống bàn. “Nhưng chúng ta phải trở về Pháo đài Volks ngay lập tức! Làm sao chúng ta có thể đáp lại lệnh triệu tập này được chứ!”
Đối mặt với ánh mắt nghiêm khắc của công chúa, Fanrine xin lỗi cúi đầu. “Tôi xin lỗi. Tôi e rằng nó có thể chưa đến tay ngài, nhưng Ngài Aurick cũng đáng lẽ đã nhận được lệnh triệu tập vào tháng Hai vừa rồi. Chỉ thị này về cơ bản đã bị bỏ qua gần nửa năm nay.”
“Cô có thể trách chúng tôi sao?” Altina vặn lại. “Cô nghĩ chúng tôi đã bị kéo lê qua bao nhiêu chiến trường kể từ đó?!”
“Tôi hiểu, nhưng... chính vì những thành tựu đó mà họ muốn thảo luận về một phần thưởng xứng đáng. Tuy nhiên, trước khi điều đó có thể xảy ra, Ngài Aurick phải được thăng cấp lên hạng ba và được phong tước hiệp sĩ. Nếu không, ngài chắc chắn sẽ gặp phải một số vấn đề từ nay về sau.”
“Chắc chắn không có vấn đề nào đủ lớn để cần kéo một quân sư ra khỏi tiền tuyến!”
“Ưm... Tôi chỉ là một quan chức cấp thấp, nên tôi chỉ có thể chuyển lời của Bộ trưởng Berard, nhưng... ‘Làm sao chúng ta có thể công nhận một viên chức hành chính hạng ba là quân sư của Đệ Tứ Quân đoàn?’ là những gì ông ấy nói...”
“Công nhận?! Điều đó có nghĩa là gì chứ?! Dù Bộ trưởng có công nhận hay không, các kế hoạch của Regis mới là thứ đã bảo vệ thủ đô. Đừng nói với tôi là ông ta nghĩ có thể đánh trận bằng tước hiệu!”
“Eep... Tôi xin lỗi,” Fanrine khẽ rụt lại.
“Thôi nào, thôi nào...” Regis xen vào, cố gắng xoa dịu tình hình. “Không ích gì khi trút giận lên cô ấy.”
“T-Tôi biết!”
“Tôi vẫn chưa nhận được thông báo chính thức, nên theo Bộ, tôi vẫn là một viên chức hành chính hạng năm. Tôi nghi ngờ họ sẽ thông cảm với bất kỳ lý do nào cô đưa ra về việc tại sao một người ở cấp bậc thấp như vậy không thể bị loại khỏi chiến trường.”
Bỏ qua tình hình hiện tại, Regis phần nào hiểu được lập trường của họ.
Fanrine gật đầu. “Binh lính có nghĩa vụ tuân theo lệnh từ Bộ Quân sự, và Bộ Quý tộc đã theo dõi chúng tôi về việc ngài có mặt từ khá lâu rồi. Họ có vẻ khá khó chịu vì đã không nhận được phản hồi trong khoảng thời gian dài này...”
“Đâu phải lúc để làm những chuyện như vậy...” Regis thở dài. Anh đã gửi một báo cáo bằng văn bản giải thích tình hình của mình, nhưng có vẻ như họ không cho rằng điều đó đủ để biện minh cho một ngoại lệ.
“Tôi rất xin lỗi,” Fanrine tiếp tục. “Bộ Quý tộc đã mắng chúng tôi một trận tơi bời, hỏi tại sao chúng tôi không thể giám sát binh lính của mình, hoặc liệu ngài có phải là người theo chủ nghĩa tự do hay không... Tôi tin ngài có thể suy ra phần còn lại. Họ đã đến hỏi thăm mỗi tuần.”
“Ồ, tôi hiểu rồi... Tôi đoán tước hiệu hiệp sĩ là mục tiêu của mọi thường dân; trong hoàn cảnh bình thường, tôi lẽ ra phải bỏ tất cả để đáp lại họ. Việc có ai đó phớt lờ họ lâu như vậy chắc chắn là một sự sỉ nhục không thể tả.”
“Tuy nhiên, phớt lờ lệnh triệu tập từ Bộ Quân sự là một vấn đề nghiêm trọng hơn. Điều đó sẽ cấu thành một hành vi vi phạm mệnh lệnh trắng trợn.”
“Có lẽ, nhưng—”
“Tất nhiên, tôi biết về hoàn cảnh: lệnh triệu tập đã không đến được tay ngài ở biên giới xa xôi nhất. Điều đó đã là quá khứ rồi. Lý do tôi được cử đến là để đảm bảo điều này không xảy ra nữa—rằng thông điệp thực sự đến được tay ngài. Tôi được lệnh đưa ngài trở về cùng tôi, bằng mọi giá.”
“Tôi xin lỗi vì tất cả rắc rối này.”
“Ồ, tôi chỉ mừng vì có cơ hội gặp ngài. Nhưng nếu ngài không tuân thủ, địa vị của ngài sẽ chỉ đi xuống từ đây. Xin ngài... hãy đáp lại lệnh triệu tập của Bộ?”
Regis khoanh tay, trầm tư. Dựa trên những gì anh biết cho đến nay, có khả năng cao Pháo đài Volks sẽ một lần nữa bị tấn công. Và mặc dù họ hiện có một đội quân lớn hơn, lực lượng của họ chưa được phối hợp đầy đủ; có nhiều quân hơn đơn giản chỉ khiến họ khó sử dụng hiệu quả hơn.
Mình rời đi lúc này có thực sự ổn không?
“Việc thăng chức và phong tước có thể giải quyết bằng cách điền vài mẫu đơn ở thủ đô không? Tôi không muốn ở lại quá vài ngày.”
“Thật không may, các thủ tục của Bộ Quý tộc sẽ mất một thời gian. Mặc dù tước hiệu của ngài sẽ không được thừa kế, nhưng vấn đề vẫn là một thường dân đang trở thành quý tộc. Có nhiều điều họ sẽ cần ngài ghi nhớ, cộng với việc có khá nhiều nghi thức liên quan.”
“Chính xác thì việc này sẽ mất bao lâu?”
“Tôi đoán là từ một tuần đến một tháng.”
“Lâu thật...”
Như mọi khi, công việc của các quan chức chính phủ quá trịnh trọng đến mức hiệu quả không còn là một yếu tố được xem xét nữa.
“Ngoài các giấy tờ thăng chức của ngài, Bộ Quân sự cũng sẽ yêu cầu ngài tham gia một kỳ thi về các quy định quân sự, vì một sĩ quan chính quy có nhiệm vụ riêng biệt so với một nhân viên không chính quy. Những điều đó cũng sẽ mất một thời gian để học.”
“Điều đó không mấy khuyến khích... Tôi có thể từ chối thăng chức không?”
Mắt Fanrine mở to. “Xin ngài hãy suy nghĩ lại.”
Việc phớt lờ lệnh triệu tập ban đầu rõ ràng đã đủ nghiêm trọng để cần cử một quan chức, và giờ đây, công khai từ chối nó sẽ bị coi là vi phạm mệnh lệnh. Điều đó đủ khẩn cấp đến mức việc không tuân thủ thậm chí có thể khiến Regis bị gắn mác phản bội. Thực tế là việc thăng chức này không phải là một phần thưởng tùy chọn, mà là một sắc lệnh bắt buộc; giống như việc giáng chức, anh không có quyền tự quyết trong vấn đề này.
“Chà, tôi đoán tôi có thể bỏ quân đội...”
“À, tôi nhớ đã nghe nói em gái tôi đã mời ngài. Ngài sẽ trở thành một thương nhân sao?”
“Đó không hẳn là điều tôi nghĩ đến...”
Altina lại đập bàn. “Regis! Anh không thể làm thế!”
“Đừng lo, Công chúa. Tôi sẽ không trở thành thương nhân.”
Điều Regis muốn nói là bỏ quân đội để đi cùng Đệ Tứ Quân đoàn. Anh không thể hình dung điều đó sẽ gây ra bất kỳ vấn đề nào với binh lính của trung đoàn biên giới cũ; họ công nhận Altina là chỉ huy của họ, và Jerome đóng vai trò là lực lượng thống nhất của họ, vì vậy họ có lẽ vẫn sẽ chấp nhận các đề xuất của anh dù anh có là binh lính hay không.
Nhưng còn những tân binh thì sao? Sẽ không dễ dàng để giành được lòng tin của họ, và không kế hoạch nào có thể thành công nếu không có sự tin tưởng của tất cả những người tham gia.
“Dù sao đi nữa, tôi sẽ không chấp nhận điều này!” Altina tuyên bố, lắc đầu từ chối.
“Tuy nhiên...” Fanrine có vẻ mặt lo lắng.
“Regis hiện đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng, và việc triệu hồi anh ấy sẽ đặt quân đội vào một bất lợi lớn! Đừng nghĩ tôi chưa đọc các quy định quân sự. Với tư cách là một chỉ huy, tôi có quyền quyết định một số hành động của cấp dưới, và tôi có quyền gửi một lời phản đối chính thức!”
“Vâng, nhưng... vì Cao Britannia vừa mới rút lui, Bộ tin rằng có nguy cơ thấp về bất kỳ hành động thù địch nào nữa trong tương lai gần. Lời phản đối của ngài chắc chắn sẽ bị bác bỏ.”
“Đây là sự quấy rối vô ích!” Altina kêu lên, nắm chặt tay. Cô có vẻ khó chấp nhận điều này. “Những người ở Bộ chưa bao giờ ra tiền tuyến! Họ biết gì chứ?! Nguy cơ thấp về bất kỳ hành động thù địch nào nữa, họ nói sao? Họ có tin rằng có nguy cơ cao trước khi Cao Britannia xâm lược không? Bao nhiêu binh lính đã chết vì Bộ không dự đoán được chiến tranh? Vì họ coi thường súng Snider và động cơ hơi nước của kẻ thù?”
Nhiệm vụ của Bộ Quân sự là thu thập thông tin tình báo. Nếu họ biết rằng Cao Britannia đang chuẩn bị lực lượng, hoặc thu thập được một số thông tin giá trị về các loại súng và động cơ hơi nước mới nhất, có lẽ Quân đội Belgarian đã tiếp cận các trận chiến của mình theo một cách khác.
Sau khi chứng kiến quá nhiều xác chết, Altina đương nhiên miễn cưỡng nhượng bộ. Cô đẹp đến mức xứng đáng được các thi sĩ ca ngợi bằng những bài thơ, nhưng một khi nổi giận, cô còn đáng sợ hơn cả sói đói. Ngay cả những binh lính dày dạn kinh nghiệm cũng sẽ nao núng trước sự hiện diện của cô.
Nhưng ngay lúc này, Fanrine chỉ toát lên vẻ điềm tĩnh. “Lệnh triệu tập này là vì tương lai của Ngài Aurick,” cô nói, giọng dịu dàng. “Nó hoàn toàn không phải là một giao dịch tồi.”
“Ưm...” Altina đột nhiên cứng họng.
Regis cá nhân không quan tâm đến việc thăng chức hay phong tước: ưu tiên chính của anh là sửa chữa những sai lầm của mình đã cho phép Latrielle thực hiện một động thái quyết định như vậy. Altina trở thành hoàng hậu không còn là một mục tiêu thực tế nữa, nhưng cô còn có thể làm gì khác để thay đổi Đế chế? Regis muốn giúp cô tìm ra con đường mới đó.
Altina cuối cùng cũng nhượng bộ, dường như hiểu rằng cô không có quyền từ chối việc thăng chức hay tước hiệu của Regis. “Cô nói đúng... Regis đã đạt được quá đủ để xứng đáng với điều này,” cô nói, vai rũ xuống. “Tôi xin lỗi.”
Regis gãi đầu. “Hãy suy nghĩ về điều này một cách bình tĩnh.”
“Vâng,” cô yếu ớt gật đầu.
Regis hướng câu hỏi tiếp theo đến Fanrine. “Quan chức Tiraso Laverde, chúng ta có thể có một chút thời gian để thảo luận về vấn đề này không?”
“Fufu... Tôi không muốn người khác nhầm tôi với Elenore. Xin Ngài Aurick—hãy gọi tôi là Fanrine.”
“Thật sao? Vậy cô có thể gọi tôi là Regis.”
“Thật tuyệt vời. Tôi rất sẵn lòng. Tôi e rằng chúng ta không thể dành cho ngài quá nhiều thời gian, nhưng vài ngày thì có thể.”
“Cảm ơn cô. Tôi sẽ có câu trả lời vào ngày mai.”
Fanrine gật đầu, một nụ cười nhẹ nhàng trên môi. “Được thôi, Regis.”
✧ ✧ ✧
Ngồi trong căn phòng được cấp, Regis đang miệt mài làm việc, dưới ánh đèn dầu lập lòe. Bàn làm việc của anh chất đầy những chồng giấy cao ngất, cả giường cũng vậy; anh đã dỡ rất nhiều tài liệu từ xe ngựa ra đến mức ngạc nhiên vì bằng cách nào đó đã tìm được chỗ cho tất cả chúng.
Đến giờ, Regis đã sắp xếp xong những binh lính nào sẽ đến Pháo đài Volks và những người nào sẽ hỗ trợ mặt trận phía đông. Anh sẽ cần để việc điều chỉnh chi tiết hơn cho các sĩ quan đóng tại chỗ.
Với những sắp xếp đó, anh chuyển sự chú ý sang tương lai của chính mình. Bút lông của anh lướt nhanh trên một tờ giấy khi anh cố gắng xem xét tình hình từ nhiều góc độ nhất có thể.
“Đúng vậy... Đó dường như là lựa chọn duy nhất của mình.”
Anh vươn tay lấy chiếc đèn dầu gần đó—một món đồ đắt tiền mà Altina đã chuẩn bị cho anh. Nó có hình dáng giống ấm trà, và có thể mang đi khắp nơi khi đang cháy nhờ tay cầm bằng đồng thau. Regis trước đây đã dùng nến, nhưng chiếc đèn này sáng hơn đáng kể. Nó giúp công việc giấy tờ dễ dàng hơn rất nhiều và giảm bớt khó khăn khi đi lại trong hành lang vào ban đêm.
Phòng của Altina không quá xa. Nó nằm ở cuối hành lang.
Khi Regis đi đến, hai lính gác đêm chào anh. “Quân sư,” một người nói khẽ, “công chúa có lẽ đã ngủ rồi.”
“À, phải rồi. Đã nửa đêm rồi. Thật phiền phức. Có mấy biểu mẫu ta cần điền xong trước sáng mai... và cần nàng phê duyệt...”
Regis đứng bất động, không biết phải làm gì, trong khi hai lính gác trao đổi ánh mắt. Đúng lúc đó, họ nghe thấy một tiếng kim loại lách cách khẽ vang lên—tiếng chốt cửa được mở. Cánh cửa dẫn vào phòng của Altina hé mở một khe nhỏ, đủ để một vệt sáng yếu ớt từ nến lọt ra. Không có bóng người, chỉ có một giọng nói.
“Regis...?”
“Vâng, xin lỗi. Ta không cố ý đến thăm nàng muộn thế này.”
Regis và lính gác không nói đủ lớn để đánh thức nàng. Thực tế, ánh sáng hắt ra từ căn phòng có lẽ có nghĩa là nàng đã thức, rất có thể là đang đợi anh.
Altina lại lên tiếng, cánh cửa vẫn chưa mở đủ rộng để những người bên ngoài có thể nhìn thấy nàng. “Ngươi cứ việc đánh thức ta bất cứ khi nào cần. Ta không muốn nghĩ mình là một chỉ huy bất tài đến mức từ chối quân sư của mình chỉ vì đã tối.”
“Một quân sư cần đánh thức chỉ huy của mình giữa đêm khuya có lẽ mới là người bất tài...”
Công chúa khúc khích cười. “Vậy thì ta trông chờ cuộc trò chuyện của chúng ta sẽ xứng đáng với việc mất ngủ này.”
“À... Có lẽ tốt nhất là chúng ta đợi đến ngày mai thì hơn.”
“Regis.”
“Ha. Ta chỉ đùa thôi. Nếu nàng thứ lỗi cho sự quấy rầy của ta...”
Regis gật đầu với những người lính gác khi anh đi ngang qua họ, và họ thẳng lưng chào đáp lại. Anh đặt tay lên nắm cửa, bước vào, rồi đóng cửa lại phía sau.
Căn phòng của Altina rộng lớn. Những bức tranh trang hoàng trên tường, và rèm cửa được thêu thùa tinh xảo. Đứng trong ánh nến lung linh là chính công chúa, mặc bộ đồ ngủ trắng—một chiếc váy lụa mỏng manh điểm ren và ruy băng. Nó hơi mờ, để lộ những đường cong mềm mại của cơ thể nàng.
“C-Cái gì?!” Regis vô thức lùi lại.
Altina ra hiệu cho anh im lặng. “Không được gây ra tiếng động lạ. Lính gác có thể hiểu lầm.”
Căn phòng khá cách âm, nhưng những người đứng bên ngoài vẫn có thể nghe thấy họ nếu họ nói quá lớn.
“Nàng... Nàng đang mặc cái gì thế...?” Regis hỏi. Anh cố che mắt mình, dù vẫn có thể nhìn qua kẽ tay.
“Ngươi còn mong đợi gì nữa? Ta vừa định đi ngủ. Ta đâu thể đi ngủ trong áo nịt ngực. Thà ngủ trong bộ giáp còn hơn.”
“Ta có nên... quay lại vào sáng mai không?”
“Trang phục của ta thực sự quan trọng đến vậy sao? Vậy thì quay lưng lại đi. Ta sẽ thay đồ.”
“Xin lỗi, nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Nàng cứ giữ nguyên như vậy. Miễn là nàng thấy ổn.”
“Chỉ là vấn đề nếu ngươi biến nó thành vấn đề!” Altina mạnh dạn tuyên bố, chống hai tay lên hông. Tuy nhiên, vệt hồng trên má nàng dường như lại nói điều ngược lại.
Vậy ra nàng thực sự xấu hổ... Regis nghĩ. Anh giữ điều đó cho riêng mình; anh không đến đây để nhìn nàng trong bộ đồ ngủ, và anh chắc chắn không có ý định biến nó thành chủ đề của cuộc trò chuyện.
“Chuyện là về điều chúng ta đã thảo luận trong bữa tối...”
“Phải rồi. Ngươi định trả lời Bộ như thế nào?”
“Trước hết... nàng muốn ta làm gì?”
“Ta không thể tưởng tượng được việc ngươi rời khỏi đơn vị trong cả một tháng. Ngay cả khi chúng ta không bị cuốn vào bất kỳ trận chiến nào trong thời gian đó, ta không biết chúng ta sẽ xoay sở thế nào một mình.”
“Đó đã là một vấn đề rồi...”
“Phải... Ta biết là không đúng khi tiếp tục như thế này, đặt gánh nặng lớn như vậy lên vai ngươi, nhưng chúng ta đâu thể biến ra thêm sĩ quan hành chính để bù đắp cho sự vắng mặt của ngươi. Ngay cả khi có thể, họ cũng sẽ mất một thời gian dài để học việc của ngươi.”
“Đúng là... Vâng, đúng là như vậy.”
Regis chắc chắn không phản đối ý tưởng chia sẻ công việc, giả sử có những người khác có thể đảm đương. Anh đã làm việc quá sức kể từ khi được điều động đến Pháo đài Sierck, và khối lượng công việc chỉ càng trở nên nặng nề hơn khi họ chuyển đến Pháo đài Volks. Hồi đó, anh chỉ vừa đủ xoay sở nhờ sự giúp đỡ của một vài binh lính biết đọc, biết viết.
Tuy nhiên, giờ đây khi Đệ Tứ Quân đã có hơn mười nghìn quân, khối lượng giấy tờ đã đạt đến mức hoàn toàn không thể để Regis tự mình quản lý. Và trong khi anh đã hy vọng rằng việc sáp nhập Đệ Nhị Quân sẽ đồng nghĩa với nhiều sự hỗ trợ hơn, họ cũng chẳng khá khẩm hơn là bao: rất nhiều sĩ quan hành chính của họ đã chết hoặc bỏ trốn khi họ bị Đại Britannia đánh bại, chỉ còn lại vài người đang được huấn luyện.
Với số lượng quân hiện tại của Đệ Tứ Quân, họ sẽ cần khoảng một nghìn sĩ quan hành chính. Có chưa đến một trăm người nghĩa là họ thậm chí không đủ khả năng để điền các biểu mẫu cần thiết cho thiết bị mới.
Regis có thể hiểu tại sao Altina cần anh ở lại, nhưng điều đó chỉ khiến anh càng khó đưa ra thông báo của mình hơn. Tuy nhiên, không còn lựa chọn nào khác. Anh ngẩng đầu lên với tất cả sự quyết tâm có thể tập hợp được, đối mặt với ánh mắt của công chúa.
Đôi mắt của Altina, đỏ thẫm hơn trong ánh nến vàng cam, dao động dưới mái tóc đỏ tươi. Nàng giật lùi lại, đặt một tay lên ngực. “Hả? Ngươi vẫn còn bận tâm về bộ đồ ngủ của ta sao? Đ-Đừng nhìn ta chằm chằm như vậy...”
“À... Không... Xin hãy nghe ta nói.”
“Gì cơ?”
Anh do dự. Thành thật mà nói, anh không chắc liệu bước đi mà anh đã quyết định có phải là tốt nhất hay không—chắc chắn nó không phải là an toàn nhất. Nhưng nếu mọi việc suôn sẻ, sẽ có rất nhiều lợi ích.
Regis kiên quyết nắm chặt tay, nhìn thẳng vào mắt công chúa một lần nữa.
“Ta nghĩ ta nên đến kinh đô một mình.”
“C-Cái gì?!”
Altina hoàn toàn không nói nên lời. Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng đến nỗi dường như cả hai đã ngừng thở hoàn toàn.
“R-Regis...” nàng lắp bắp, đôi vai run rẩy. “Ngươi nói thật sao?”
“Ta không chịu nổi lời nói dối, và ta chắc chắn không phải là một diễn viên hài.”
“Ngươi định... bỏ rơi ta sao...? Và đội quân này...?”
“Không phải ý ta là vậy.”
“Nhưng, ý ta là, ta... Ta không thể trở thành hoàng hậu nữa rồi. Vậy nên...”
“Khoan đã, Altina. Đó không phải là lý do ta đi. Khi ta đồng ý trở thành quân sư của nàng, không phải vì ta nghĩ nàng sẽ trở thành hoàng hậu.”
“Ngươi... Ngươi không nghĩ ta có thể làm được sao...?” nàng thì thầm yếu ớt. Regis chưa bao giờ thấy công chúa trông chán nản đến thế.
Anh lắc đầu. “Ta đã hứa vào ngày hôm đó. Ta luôn tin tưởng nàng. Nhưng bây giờ, ta nghĩ chúng ta cần đưa ra một quyết định thực tế.”
Altina nuốt khan, ngước nhìn anh. Đôi mắt nàng đờ đẫn, vài vệt nước mắt lăn dài trên má.
“Ơ...?” Regis đứng hình. Một cảm giác kỳ lạ đã chiếm lấy trái tim anh.
Công chúa lau mắt, rồi vội vàng quay đi. Nàng chạy đến giường và lao lên đó, khom lưng quay lưng lại phía anh, kéo tấm ga trải giường trắng phủ kín đầu.
“Ư... Hức... Khụt khịt... Nức nở...”
“N-Nàng đang khóc sao?”
“T-Ta đâu có khóc!”
Chắc chắn là nàng đang khóc.
Regis cố nghĩ xem các nhân vật chính trong những câu chuyện của anh sẽ làm gì vào lúc này. Anh có nên vòng tay an ủi qua vai nàng không? Nói điều gì đó khéo léo để làm khô nước mắt nàng?
Ta... ta không làm được.
Anh chỉ biết buông thõng vai. Altina ở ngay đó, run rẩy dưới tấm ga trải giường, hơi thở đứt quãng theo từng tiếng nức nở, vậy mà anh vẫn đứng yên bất động bên cạnh giường.
Ánh mắt anh lướt qua cửa sổ—đến vầng trăng lớn treo lơ lửng trong bóng tối bên ngoài và dòng sông sao lấp lánh trải dài trên bầu trời đêm tạo thành Dải Ngân Hà.
“Altina... Ta thực sự tin rằng mong ước của nàng một ngày nào đó có thể thành hiện thực—rằng Đế Quốc có thể thịnh vượng mà không cần chiến tranh. Vâng, con đường ngắn nhất để đạt được điều đó là nàng trở thành hoàng hậu, và ta sẽ không phủ nhận rằng những diễn biến gần đây đã khiến mục tiêu của chúng ta khó đạt được hơn... nhưng ta chưa rơi vào tuyệt vọng.”
“Ngươi nói dối...” nàng lầm bầm.
“Ta đã nói với nàng rồi, ta không chịu nổi lời nói dối. Dù ta thích tiểu thuyết... Nhưng xin hãy nghe ta nói.”
Altina không phản ứng. Regis vẫn tiếp tục, hy vọng nàng sẽ nghe anh nói hết.
“Latrielle không chỉ đáng ngờ. Hắn đáng ngờ một cách trắng trợn—đó là điều khiến ta bận tâm nhất. Và có quá nhiều điều về cái chết của Hoàng phi Juhaprecia mà ta thấy không ổn. Giả sử việc ám sát hoàng đế đã được định trước, thì lý do gì để giết cả nàng ấy nữa? Là một góa phụ, nàng ấy sẽ mất đi ảnh hưởng chính trị, không còn là mối đe dọa nào đối với ngai vàng. Estaburg chắc chắn sẽ không hài lòng về việc kế hoạch của họ thất bại, nhưng miễn là cô gái họ gửi cho chúng ta còn sống, mối quan hệ của chúng ta sẽ không xấu đi đến mức phải gây chiến. Nói một cách đơn giản: Latrielle sẽ hoàn toàn không có gì để đạt được bằng cách giết Juhaprecia.”
Altina vẫn im lặng. Regis kiên nhẫn tiếp tục.
“Với suy nghĩ đó... liệu Bệ Hạ có thực sự chết vì tuổi già, khiến Juhaprecia tự kết liễu đời mình không? Ta đã xem xét khả năng có một tai nạn nào đó, nhưng ta cũng không thấy điều đó có thể xảy ra. Không một tai nạn nào có thể xảy ra trong hoàng cung mà dẫn đến cái chết của cả hai người, và nếu đây là một tai nạn, sẽ không có lý do gì để che đậy một cái chết bằng việc tự sát. Nếu chúng ta loại bỏ những điều không thể, lời giải thích khả thi duy nhất xuất hiện trong đầu ta là... án mạng bột phát.”
Altina nuốt khan. Chỉ riêng ý kiến cho rằng Latrielle đã sát hại cha của họ chắc chắn rất khó nghe, nhưng Regis không thể dừng lại ở đó. Vấn đề này rất quan trọng cho tương lai của họ.
“Có phải động cơ là quyền thừa kế? Có những cảm xúc khác liên quan không? Dù thế nào đi nữa, ai đó đã giết cả Bệ Hạ và Hoàng phi Juhaprecia mà không có kế hoạch. Nếu chúng ta xem xét mọi việc theo cách đó, một vài điều bắt đầu có lý. Và người chịu trách nhiệm cần phải có đủ ảnh hưởng để che giấu sự thật.”
“Ngươi muốn nói gì?” Altina cuối cùng cũng trả lời, dù nàng vẫn không nhìn anh.
“Cần khá nhiều quyền lực để che đậy một án mạng kép. Và hiện tại, Latrielle là người duy nhất có loại quyền lực đó mà ta nghĩ đến.”
“Vậy thì... hắn thực sự đã giết phụ hoàng sao?” nàng hỏi, giọng run rẩy.
Regis gật đầu. “Cái chết của Juhaprecia đơn giản là quá kỳ lạ. Như nàng đã nói, ta không thể tưởng tượng nàng ấy là người sẽ tự kết liễu đời mình. Cũng không có nhu cầu chính trị nào. Ai đó đã giết nàng ấy theo xung động, và Latrielle đã che đậy. Ta không thể nói liệu hắn có tự tay làm điều đó hay không.”
Khi Altina cuối cùng cũng quay lại, nước mắt đang tuôn rơi trên mặt nàng. Đó là một cảnh tượng đau lòng, dù ánh trăng chiếu qua cửa sổ và ánh nến làm nó trở nên đẹp đến nao lòng.
Công chúa gỡ tấm ga trải giường khỏi đầu, để nó rơi xuống phía sau. Mái tóc đỏ rối bời nhuộm màu làn da trắng sứ của nàng như máu đang chảy.
“Ta hiểu rồi...” nàng nói yếu ớt. “Từ những gì ngươi nói, chắc chắn nghe có vẻ như phụ hoàng đã bị sát hại.”
Regis gật đầu. Không có gì đảm bảo rằng phỏng đoán của anh là đúng, nhưng nó chắc chắn là hợp lý.
“Ngay cả thành viên hoàng tộc cũng không thể tránh khỏi án tử hình vì đã ra tay chống lại hoàng đế,” anh nói. “Và nếu Latrielle thực sự có liên quan, thời gian hắn ở trên ngai vàng chắc chắn sẽ ngắn ngủi—vị trí của hắn sẽ bị tước bỏ, và hắn sẽ bị coi là một hoàng đế giả mạo. Sẽ giống như lễ đăng quang của hắn chưa từng xảy ra.”
Altina di chuyển đến mép giường, hạ chân xuống sàn. Nàng ngước nhìn Regis, nhưng anh không thể đoán được biểu cảm của nàng là gì. Điều duy nhất anh nhận ra là đôi mắt đẫm lệ của nàng.
“Latrielle đã giết phụ hoàng của ta... Và bây giờ, ta sẽ phải giết huynh trưởng của mình sao?”
“Một suy nghĩ đáng sợ...”
“Nhưng... đó có phải là điều cần thiết để thay đổi Đế Quốc không?”
“Ta không thể phủ nhận. Nhưng chúng ta vẫn chỉ đang nói về những khả năng ở đây.”
“Ta hiểu rồi...”
Nói rồi, Altina nhắm mắt lại. Những giọt nước trong vắt tiếp tục lăn dài trên mặt nàng.
Regis không biết làm thế nào để ngăn nước mắt của nàng. Có lẽ hành động của anh sẽ khiến nàng khóc nhiều hơn. Nhưng dù vậy—
“Ta sẽ đến kinh đô để tìm ra sự thật. Và như ta đã nói với nàng trước đây, Latrielle có thể đã suy nghĩ khác bây giờ. Nếu hắn quyết định rút lui các mặt trận chiến tranh, chúng ta nên ủng hộ hắn. Ngay cả khi hắn là một hoàng đế giả mạo.”
“Ngươi... muốn ta kết hôn với hắn sao?”
“Tất nhiên là không. Tại sao ta lại muốn điều đó?”
“Nếu hắn yêu cầu thì sao?”
“Ngay cả khi Latrielle thực sự chấm dứt các cuộc chiến, nàng vẫn là chỉ huy tài năng nhất của Đế Quốc trong những năm gần đây. Hắn sẽ không làm điều gì ngu ngốc như loại bỏ nàng khỏi chức vụ. Thậm chí không cần phải giả định điều đó.”
“Ưm... Ngươi nghĩ vậy sao?”
“Giả sử nhị hoàng tử thực sự trở thành người phản đối chiến tranh thì sao... Nàng có muốn kết hôn với hắn không?”
“Nếu ngươi không muốn, Regis, thì ta sẽ vui vẻ từ chối.”
“Đúng vậy, đó không phải là điều ta muốn. Ta từ chối thậm chí xem xét điều đó.”
“Ta hiểu rồi...”
Altina lau mắt. Nàng không còn khóc nữa.
“Ý ta là, ngay cả khi lợi ích chính trị của hai người phù hợp, việc trở thành vợ hắn quá nguy hiểm,” Regis bắt đầu, giải thích lý do đằng sau quyết định của mình. “Có khả năng hắn có thể thay đổi chính sách sau khi hai người kết hôn. Ai đó thậm chí có thể xâu chuỗi mọi việc như ta, trong trường hợp đó tội ác của hắn sẽ bị phơi bày. Và nếu điều đó xảy ra—khi điều đó xảy ra—có nguy cơ nàng sẽ bị coi là người đã ủng hộ việc sát hại hoàng đế.”
“Tất nhiên... Ngươi phản đối cuộc hôn nhân hoàn toàn vì lý do chính trị. Ta biết mà!” Altina thốt lên, bĩu môi. Khi nàng làm vẻ mặt đó, nàng trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật.
Regis thở dài. “Xin lỗi... Thành thật mà nói, đó chỉ là một nửa lý do thôi.”
“Ồ? Nửa còn lại là gì?”
“Điều này cực kỳ ích kỷ, và chính ta cũng không hiểu nổi, nhưng... Ta có một cảm giác sâu thẳm rằng ta không muốn thấy nàng trở thành vợ của Latrielle. Ta xin lỗi. Ta thực sự không thể giải thích được.”
Anh xấu hổ khi nói ra những điều phi lý như vậy.
“T-Ta cũng vậy... Trở thành vợ của Latrielle thì thật là... Ta không thể làm được,” Altina nói, má nàng ửng hồng. “Ta hạnh phúc nhất khi được nói chuyện với ngươi thế này, Regis. Và nếu ta trở thành vợ của ai đó, chúng ta sẽ không thể nói chuyện như thế này nữa.”
“...Nàng cũng rất có thể sẽ phải rời quân đội. Chúng ta sẽ không còn là chỉ huy và quân sư nữa.”
Nhưng ngay cả khi chúng ta là chỉ huy và quân sư, chúng ta có lẽ không nên gặp nhau trong phòng ngủ của nàng vào nửa đêm... Regis tự nhủ.
Altina lắc đầu. “Vậy thì không được rồi. Ta không muốn phải ngừng nói chuyện với ngươi.”
Nàng dụi mắt, giờ lại đẫm lệ. Khóe mắt nàng đỏ hoe.
“Chừng nào nàng còn là chỉ huy, ta sẽ tiếp tục là quân sư của nàng. Ta có thể vắng mặt một thời gian, nhưng ta sẽ trở lại ngay khi có thể. Và ta có thể đang thu thập thông tin, nhưng nếu kẻ thù tấn công Pháo đài Volks, ta sẽ chạy đến đó nhanh nhất có thể. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải rời quân đội.”
“...Ừ,” Altina đáp. Dường như nàng muốn nói nhiều hơn, nhưng nàng chỉ gật đầu.
“Ta sẽ trở lại.”
“Không sao đâu. Ta sẽ chứng minh rằng chúng ta vẫn có thể xoay sở tốt, ngay cả khi không có ngươi. À, nhắc mới nhớ—ngươi không được làm bất cứ điều gì nguy hiểm đâu nhé? Ngươi khá yếu.”
“Nàng không cần phải nói. Ta biết điều đó rõ hơn ai hết.”
“Ta có nên cử một vệ sĩ đi cùng ngươi không? Giá như Eric ở đây...”
“Nàng nghĩ anh ấy thế nào rồi? Nàng có nghĩ anh ấy đã bình phục chưa? Nếu không có anh ấy, có lẽ ta thậm chí đã không còn sống đến bây giờ.”
“Và nếu ngươi chết, Belgaria sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Anh ấy là anh hùng đã cứu quốc gia. Ta sẽ gửi thư cho ngươi về tình hình của anh ấy khi ta trở lại pháo đài.”
“Ta nóng lòng muốn biết. Ồ, phải rồi—này, để ta dạy nàng một mật mã.”
“Mật mã?”
“Đúng vậy. Nó được dùng phòng trường hợp thư bị chặn.”
Regis liệt kê các chữ cái và số trên một tờ giấy, chỉ cho Altina cách chúng hoạt động. Công chúa vui vẻ lắng nghe lời giải thích của anh.
“...Được rồi, ta nên trở về phòng của mình bây giờ. Ta sẽ chuẩn bị sẵn tất cả các giấy tờ cần thiết trước trưa mai.”
“Ừ.”
“Hãy đảm bảo rằng nàng thuê thêm một số sĩ quan hành chính.”
“Ta sẽ giải quyết việc đó khi trở lại pháo đài.”
“Ta cũng sẽ cố gắng đề cập đến việc này với Bộ. À, đó là một lý do khác để đến kinh đô.”
Hai người trao đổi một tiếng cười khẽ, rồi Regis đi về phía cửa.
“...Xin nàng hãy bảo trọng,” anh nói.
“Ta sẽ ổn thôi! Ta đã rèn luyện chăm chỉ. Ta rất kiên cường. Ta có rất nhiều đồng đội. Ta giỏi đánh kiếm và cưỡi ngựa. Ta có thể tự lo liệu, không vấn đề gì!”
“Nàng chắc chắn có lý.”
“Nhưng còn ngươi thì sao... Ngươi không rèn luyện, ngươi không kiên cường, và ngươi sẽ không có đồng đội nào ở kinh đô. Ngươi thậm chí còn không biết vung kiếm hay cưỡi ngựa...”
“Ha... Ta sẽ tự chăm sóc bản thân.”
“Ừ.”
“Chúc ngủ ngon, Altina.”
“Hẹn gặp lại ngươi vào ngày mai, Regis.”
Anh quay lưng lại với nàng, đặt tay lên nắm cửa. Nhưng trước khi anh kịp xoay nó...
Altina ôm chặt anh từ phía sau.
“Hả?!”
“Không... Làm ơn, đừng đi...”
Nàng ôm anh thật chặt. Anh có thể cảm nhận hơi ấm cơ thể nàng, và trái tim nàng đập thình thịch lo lắng vào lưng anh. Trái tim của Regis cũng đáp lại, đập mạnh đến nỗi anh lo lắng nó có thể đột nhiên vỡ tan thành từng mảnh.
“A... Al... Alti...?”
Anh có thể cảm nhận mọi thứ qua chiếc váy ngủ lụa mỏng manh của nàng.
“Không.”
“N-Này... Thôi nào... Chúng ta vừa mới nói chuyện về điều này...”
“Ta biết... Ta biết... Ngươi phải đến kinh đô vì cần thiết. Và điều quan trọng là ngươi phải đi... vì cả Đế Quốc và ta.”
“Chính xác.”
“Nhưng...”
“Nhưng...?”
“Ngươi không thể ở lại đây cho đến sáng sao? Nếu ngươi buồn ngủ, chúng ta có thể nằm chung giường.”
Điều đó càng khiến ta khó ở lại hơn!
“Khoan đã, khoan đã, khoan đã!” Regis lắp bắp. “Chuyện gì đã xảy ra với nàng đột ngột vậy?!” Không cần nói cũng biết anh bối rối tột độ.
“Ý ta là... có cảm giác như ta có thể sẽ không bao giờ gặp lại ngươi nữa.”
“Ta định trở lại sau nhiều nhất là một tháng, nên ta sẽ không đi lâu đâu. Nàng đang khiến mọi việc khó khăn hơn mức cần thiết đấy...”
“Ngươi thực sự sẽ trở lại chứ?”
“Tất nhiên.”
“Thật sự, thật sự chứ?”
“Đó là ý định của ta... Và ta sẽ đảm bảo viết thư.”
“Vậy thì ta cũng sẽ viết! Ta không giỏi viết thư lắm, nhưng ta sẽ cố hết sức! Ta sẽ gửi cho ngươi mỗi ngày một lá!”
“Mỗi ngày một—?! Không, cái đó, ừm... khá nhiều việc đấy...”
“Regis! Nếu ngươi không gửi thư lại cho ta, thì ta sẽ không bao giờ nói chuyện với ngươi nữa!” Altina hét lên, siết chặt vòng tay quanh anh hơn nữa. Cái ôm nhẹ nhàng ban đầu giờ đã biến thành một vòng siết chặt đến nghẹt thở.
“Ui da, ui da! Được rồi, được rồi! Ta sẽ coi đó như một báo cáo hàng ngày. Vậy thì ta chắc chắn có thể xoay sở mỗi ngày một lá!”
“Đó không phải là báo cáo!”
“Thư! Vâng, thư! Hàng ngày!”
“Hứa nhé?”
“Còn cậu thì sao? Cậu có thể viết một bài mỗi ngày không?”
“Tớ sẽ cố hết sức.”
“Vậy à. Ừm, tớ rất mong đợi đó.”
Altina nới lỏng vòng tay ôm Regis, dù cô vẫn rúc vào lưng cậu.
“Nức nở... Regis... Thêm một chút nữa thôi... Được không...?”
Cô ấy lại bắt đầu nức nở, thân thể run rẩy khi cố gắng kìm nén nước mắt.
Regis không thể làm gì khác ngoài việc đứng yên tại chỗ. Mắt cậu lại một lần nữa hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn lên bầu trời đêm, nơi Dải Ngân Hà vắt ngang.