Khắp nơi, công việc chuẩn bị bữa sáng đang được tiến hành. Regis nhận thấy một hàng người đã hình thành, các binh sĩ xếp hàng bất kể đơn vị hay cấp bậc, mỗi người đều cầm một thanh kiếm hoặc ngọn giáo. Anh bước đến phía trước, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra; những người lính đi ngược lại dường như đều đang cười tủm tỉm nhìn vũ khí của mình.
Phía trước, Regis có thể nghe thấy tiếng búa sắt nện vào kim loại. Một nhóm người không phải binh sĩ đã tập trung ở một góc trại—những người thợ rèn. Vì vũ khí bị hao mòn do sử dụng liên tục, một đội quân vượt quá quy mô nhất định sẽ cần đến những người làm nghề này. Regis có thể hiểu tại sao binh lính lại muốn sửa chữa vũ khí của mình, vì họ vừa kết thúc trận chiến, nhưng anh không chắc tại sao lại có nhiều người đến cùng lúc như vậy. Có phải vì họ đã chiến đấu bốn lần liên tiếp trong thời gian ngắn như vậy không?
Đơn vị của họ có khoảng một trăm thợ rèn. Sử dụng lò rèn tạm bợ và chỉ có một tấm vải che để bảo vệ khỏi ánh nắng mặt trời, họ đã dựng xưởng rèn ngoài trời.
Quân đoàn Thứ tư hiện có mười ba nghìn binh lính, nghĩa là mỗi thợ rèn chịu trách nhiệm về vũ khí cho một trăm ba mươi người. Tệ hơn nữa, họ đương nhiên thiếu nhân lực; công tác chuẩn bị trước khi tham gia chiến dịch này còn nhiều thiếu sót, và nhiều thợ rèn được triển khai trong Quân đoàn Thứ hai đã bỏ trốn trong trận thua thảm hại. Họ cũng thiếu cả đầu bếp và thợ cắt tóc.
“Chúng ta cần hoặc bắt đầu tuyển mộ thêm người hoặc cắt giảm số lượng binh lính hiện có,” Regis nghĩ thầm khi anh bước đi. Nhưng những suy tư của anh bị cắt ngang khi anh nhìn thấy một người đàn ông vạm vỡ như gấu đang nện búa vào đe giữa đám thợ rèn.
“Cái gì—?!”
Regis vội vã bước nhanh hơn. Người đàn ông mà các binh sĩ Quân đoàn Thứ tư đang tin tưởng giao phó vũ khí của mình không ai khác chính là Enzo Bardot Smith, anh rể của Regis và một thợ rèn của Rouenne. Họ đã giao thanh kiếm quý báu của Altina cho anh ta, và anh ta đã mang nó đến tận chiến trường.
“Enzo, anh đang làm gì vậy?”
“Ồ! Reggie, cậu bé! Anh có chút thời gian rảnh, nên anh đang giúp một tay.”
“Anh không cần phải làm vậy đâu. Quân đội của chúng ta có những thợ rèn riêng, và chúng ta không phải một doanh nghiệp, nên không thể tùy tiện nhận người ngoài…”
“Phải, anh cũng nghĩ vậy. Nhưng mà, cậu biết đấy…”
Trong khi họ trò chuyện, một người đàn ông cởi trần chạy từ một gian hàng khác đến. Đó là Thomas, thợ rèn trưởng. Ông ta trạc bốn mươi tuổi, đã phục vụ dưới trướng Jerome từ khi vị tướng quân này còn sống ở kinh đô, và là kiểu người sẽ mắng mỏ cả một quý tộc nếu không bảo dưỡng vũ khí đúng cách.
“Quân sư!”
“À… T-Tôi xin lỗi,” Regis lắp bắp. “Ông Smith đây không am hiểu nhiều về quân đội, và—”
“Ông ấy thật tuyệt vời!”
“Hả?”
“Những gì ông ấy làm với Grand Tonnerre Quatre mới thật sự tuyệt diệu, tôi chỉ muốn nhờ ông ấy chỉ dạy vài điều! Và sau đó, cậu đoán xem? Những món đồ thử nghiệm còn tốt hơn cả đồ mới! Giờ thì ai cũng tìm đến ông ấy để nhờ làm việc.”
“Thật vậy sao…?” Regis trả lời, cố ý giữ cho suy nghĩ của mình mơ hồ. Dù sao thì dường như không có vấn đề gì; Enzo rõ ràng đang làm việc giữa các thợ rèn của quân đội vì họ đã nhờ anh ta.
Enzo ngượng nghịu gãi đầu. “Tôi chỉ làm việc bình thường thôi mà…”
“Tôi luôn nghe những lời tốt đẹp về hội thợ rèn ở Rouenne, nhưng cái này… Cái này thì khác hẳn!”
Thân hình to lớn của Enzo dường như nhỏ lại dưới lời khen quá mức của Thomas. Đúng lúc đó, người học việc của anh ta, một thanh niên tên Lionel, tham gia vào cuộc trò chuyện.
“Aha! Thợ rèn Rouenne có đủ loại, nhưng ông chủ thì đặc biệt. Ông ấy không nói nhiều, nên không nổi tiếng lắm, nhưng không có nhiều người rèn sắt giỏi như ông ấy đâu.”
“Thôi đi mà…” Enzo lẩm bẩm, kéo Lionel lại bằng áo sơ mi với vẻ mặt cau có.
Regis gật đầu. “Chà, nếu không ai phàn nàn thì tôi không có lý do gì để ngăn anh lại.”
“Phàn nàn ư? Hoàn toàn không!” Thomas kêu lên, nhặt một thanh kiếm lên và tự hào khoe nó. “Tôi thực sự không thể tin đây là một mẫu kiếm quân đội. Nhìn nó lấp lánh kìa! Nó gần như là một trong những thanh kiếm nổi tiếng mà các quý tộc thường mang!”
“Tôi hiểu rồi…” Regis hoàn toàn không có kỹ năng kiếm thuật nên anh không thể phân biệt được một lưỡi kiếm có được chế tạo tốt hay không, nhưng đôi mắt của thợ rèn trưởng thì lấp lánh rạng rỡ.
“Ông ấy chỉ búa và mài một chút, và nhìn xem nó đã biến thành cái gì kìa! Nó gần như là phép thuật vậy!”
Với Regis, điều đó nghe có vẻ như Thomas đang làm quá mọi chuyện, nhưng những thợ rèn và binh lính xung quanh cũng đồng tình, nói những câu như “Đúng vậy!” và “Phải, phép thuật!”
Enzo ngày càng tỏ ra ngượng ngùng. “À, không… Tôi chỉ nắn thẳng lưỡi kiếm và giũa vài vết xước thôi… Chẳng phải đó là việc bình thường của một thợ rèn sao?”
“Phải, nhưng một thợ rèn bình thường không thể nắn thẳng một thanh kiếm chỉ với một nhát búa,” Lionel nói với một nụ cười nhếch mép. “Hầu hết cũng phải bù đắp cho việc giũa không đều bằng cách điều chỉnh ở các khu vực khác; giũa hoàn hảo toàn bộ bề mặt như ông làm thì không thể là con người làm được.”
“Chỉ cần quen tay thôi mà.”
Thomas gật gù. “Đúng, đúng… Và sau đó là tất cả sự kiên trì. Hoàn thành một thứ với chất lượng đó tốn nhiều thời gian hơn một thợ rèn quân đội có. Chúng tôi phải làm xong nhanh nhất có thể, nên một công việc sơ sài cũng được. Đó là những gì tôi từng nghĩ, ít nhất là vậy, nhưng tôi đã ngây thơ. Cứ như thể mắt tôi đã được mở to vậy.”
“Tôi không định—”
“Tôi còn phải biết ơn nữa là đằng khác! Nếu ông không phiền, xin hãy cho các học việc của tôi xem nữa.”
“Chắc chắn rồi. Bất cứ khi nào các cậu muốn. Tôi chẳng có gì phải giấu giếm cả.” Nói rồi, Enzo nhận một thanh kiếm từ một trong những người lính đang xếp hàng và nhìn chằm chằm vào nó. “Ưm… Lưỡi kiếm bị mòn lệch góc. Cậu không vung thẳng tay.”
Người lính gãi đầu ngượng ngùng, bạn bè anh ta đều bật cười thích thú. Trong khi đó, Enzo bóc lớp da bọc chuôi kiếm.
“Biết ngay mà. Chuôi kiếm hơi cong. Tôi có thể sửa được.”
Anh ta tháo lưỡi kiếm ra khỏi chuôi và nhanh chóng nung nóng nó trong lò, sau đó chuyển sang đe và nện hai nhát mạnh. Từ đó, anh ta đưa nó cho người học việc và ra một mệnh lệnh đơn giản.
“Làm một cái chuôi mới.”
“Vâng, ông chủ!”
Enzo sau đó nhận một ngọn giáo từ người lính tiếp theo. “Cái này chỉ cần mài sắc một chút,” anh ta nói, ngay lập tức bắt tay vào việc với một cái giũa kim loại. Từ từ, lưỡi kiếm lấy lại vẻ sáng bóng trước mắt họ. Những đánh giá của anh ta nhanh chóng và chính xác, với mỗi động tác đều có mục đích rõ ràng. Các thợ rèn xung quanh, bao gồm cả Thomas, đều dõi theo với đôi mắt sáng rực.
“Không bao giờ hết kinh ngạc dù nhìn bao nhiêu lần! Đây thực sự là phép thuật! Đúng là anh rể của quân sư có khác!”
“Hả?!” Regis kêu lên, lắc đầu hoảng loạn khi tên anh ta được nhắc đến một cách đột ngột. “Tôi không liên quan gì đến chuyện này!”
Nhưng tin đồn sẽ lan truyền dưới bất kỳ hình thức nào khiến chúng trở nên thú vị nhất. Quân sư đã là một pháp sư, và anh rể của anh ta cũng là một ảo thuật gia theo cách riêng của mình.
Đó là ngày thứ hai của cuộc hành quân. Ở trung tâm doanh trại, một cái lều lớn được dựng lên làm sở chỉ huy tạm thời, ở giữa có một chiếc bàn dài và ghế bao quanh.
Chỉ huy Altina ngồi gần phía sau nhất, với Regis ngồi ngay bên phải cô—một vị trí luôn thuộc về anh. Bên trái cô là Chuẩn tướng Jerome Jean de Beilschmidt, đội trưởng Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen, và đối diện họ là Trung tướng Benjamin Emanuel de Beaumarchais cùng em trai Justin Gabriel. Clarisse đứng ở góc, im lặng, vô cảm và bất động như một con búp bê.
Regis trải một tấm bản đồ lên bàn. “Chúng ta đã giao việc phòng thủ mặt trận phía tây cho quân đội của các quý tộc địa phương. Họ có hai tàu hạng Princess tịch thu từ High Britannia và sự trung thành của một vài thủy thủ biết cách vận hành chúng, nên tôi hình dung họ sẽ có thể chống trả kha khá nếu cần. Ngoài ra…” Anh rút ra một tờ giấy. “Chúng ta đã nhận được tin từ Đô đốc Bertram. Họ đã vận chuyển được chiếc tàu hạng Princess bị hỏng động cơ đến xưởng đóng tàu. Một khi các kỹ sư của chúng ta tháo dỡ và phân tích ngược nó, Đế quốc sẽ có thể sản xuất ra thứ gì đó có chất lượng tương đương.”
“Việc đó sẽ mất bao lâu?” Jerome hỏi.
Regis rút ra một tờ giấy khác. “Đây là ước tính. Họ sẽ có thể sản xuất một bản sao của từng bộ phận riêng lẻ trong vòng hai năm.”
“Và chúng ta chỉ có hai con tàu cho đến lúc đó, phải không? Thật là an ủi…”
“Chúng ta sẽ có thể sao chép các khẩu pháo nhanh hơn nhiều. Imperial Elswicks có thể sẵn sàng thử nghiệm ngay trong tháng tới.”
“Hm… Hãy cho chúng tôi tham gia vào các cuộc thử nghiệm đó. Gửi vài khẩu về phía chúng tôi.”
“Rất tốt. Tôi sẽ sắp xếp các thủ tục cần thiết.”
Regis phải ngả mũ trước sự khao khát quyền lực trắng trợn của Jerome—người đàn ông này sở hữu một sức mạnh phi thường, vậy mà vẫn tìm kiếm thêm.
Trong khi một động cơ hơi nước phức tạp sẽ khó sao chép, thì các khẩu pháo tương đối đơn giản. Đã có những người đang làm việc cật lực để tái tạo chúng, và miễn là họ có thể đạt được tầm bắn tương đương, Belgaria sẽ không bị High Britannia đánh bại một chiều trong đợt tàu tiếp theo. Đương nhiên, sẽ là một trận chiến khó khăn nếu kẻ thù ngay lập tức tấn công trở lại, nhưng dựa trên những gì tù binh High Britannia đã tiết lộ, hải quân của họ đã tiếp cận cuộc chiến này khá hời hợt ngay từ đầu. Binh lính miễn cưỡng được điều động chỉ vì Oswald Coulthard đã đề xuất kế hoạch và Nữ hoàng Margaret Stillart đã ra lệnh.
*Mặc dù phải tính đến việc thông tin này đến từ tù binh. Có khả năng họ chỉ nói rằng họ không thực sự muốn chiến đấu vì họ đã thua.*
Dù thế nào đi nữa, cả Oswald và Margaret, những người đã khơi mào cuộc chiến này, hiện đang không ở quê nhà. Việc gửi thêm tàu có thể sẽ yêu cầu họ làm suy yếu hệ thống phòng thủ quốc gia của mình, nên khả năng điều đó xảy ra là cực kỳ thấp.
“…Dường như đó thực sự là Nữ hoàng Margaret cùng với quân đội của họ—lời khai của tù binh của chúng ta cũng xác nhận điều đó. Tuy nhiên, tôi chưa từng nghe nói bà ấy là một chiến binh…”
Regis cố gắng hiểu. Belgaria là một quốc gia có quân đội thống trị toàn lục địa; việc đi cùng một lực lượng xâm lược một nơi như vậy là một nỗ lực vô cùng nguy hiểm. Chắc hẳn bà ấy đã vô cùng tự tin vào những khẩu súng và pháo mới nhất của họ, hoặc có lẽ bà ấy đặt rất nhiều niềm tin vào Oswald. Cũng có thể bà ấy chỉ quá lạc quan.
Khi Regis nhìn thấy bà ấy, bà ấy đang ngồi trên một cỗ xe đen. Anh không có ấn tượng rằng bà ấy biết cách sử dụng kiếm hay cưỡi ngựa, mặc dù anh chưa bao giờ thực sự nói chuyện với bà ấy trước đây, và việc bà ấy mới lên ngôi gần đây có nghĩa là thông tin rất khan hiếm. Anh không có cách nào để xác định động cơ của bà ấy.
“Hừ!” Jerome chế nhạo. “Chỉ cho thấy, nữ hoàng của lũ ngốc chết tiệt cũng là một con ngốc chết tiệt!”
Có lẽ đó không phải là những lời thích hợp nhất để mô tả một người cai trị, nhưng không thể nghi ngờ rằng Margaret là bất thường. Nếu bà ấy bị bắt, số tiền chuộc đòi hỏi sẽ gây nguy hiểm cho ngân sách quốc gia của High Britannia, và việc không trả tiền sẽ khiến họ bị coi là một quốc gia chọn tiền hơn nữ hoàng của mình.
“Trong tình huống của họ, cá nhân tôi sẽ tách nữ hoàng khỏi phần còn lại của quân đội, để bà ấy đi đường vòng qua tất cả các chiến trường tiềm năng để trở về quốc gia của mình. Nhưng Oswald Coulthard sẽ làm gì…?”
“Hừ! Nếu bà ấy là kiểu người sẽ làm theo điều đó, bà ấy đã không đi cùng họ ngay từ đầu!”
“À. Anh cũng có lý…”
Regis vô tình thấy mắt mình lang thang đến Altina. Jerome cũng đang nhìn cô.
“Ưm.” Công chúa kêu lên một tiếng ngạc nhiên, rồi bĩu môi hờn dỗi. “Gì chứ? Em sẽ không bao giờ làm điều gì liều lĩnh như vậy.”
“Nó không tệ hơn là đấu tay đôi với một anh hùng chiến tranh, hoặc xông thẳng vào một pháo đài bất khả xâm phạm,” Regis nói với một cái nhún vai.
“Gừ…” Mặc dù công chúa đã cố gắng hết sức để bác bỏ anh, nhưng dường như cô không thể đưa ra một lý lẽ hợp lý; cô không làm gì khác ngoài việc nghiến răng bực bội.
*Nhưng có lẽ sự liều lĩnh đó giờ đã là quá khứ rồi,* Regis nghĩ. Altina gần đây đã học cách ổn định tại doanh trại chính, không còn xông lên tuyến đầu nữa. Về vấn đề đó, anh quyết định thay đổi chủ đề.
“Dựa trên chẩn đoán của nữ bác sĩ, sẽ mất ba tháng để cánh tay phải bị gãy của cựu Công tước Balzac hồi phục.”
“Ông ấy nói rất khó để ông ấy ở lại kinh đô kể từ khi Eddie bỏ trốn cùng Auguste,” Altina giải thích.
Regis gật đầu. “Chúng ta về cơ bản đã kéo ông ấy vào cuộc chiến của mình. Ít nhất chúng ta nên để ông ấy ở lại với quân đội cho đến khi vết thương của ông ấy lành.”
“Và ông ấy sẽ ở cùng Eddie một khi chúng ta trở về Pháo đài Volks!”
Regis gật đầu lần nữa. Tiếp theo trong chương trình nghị sự… “Chúng ta định đối phó với Vua lính đánh thuê như thế nào?”
Altina khẽ rên rỉ, vẻ mặt đầy mâu thuẫn. Trong khi đó, Jerome khoanh tay và im lặng.
“Hắn ta đương nhiên phải bị treo cổ,” Benjamin tuyên bố.
Altina đập bàn trước lời nhận xét này, bật dậy. “Tuyệt đối không!”
“Tại sao lại không?” Benjamin hỏi, nhìn công chúa khá bối rối. “Đó đơn giản là quy ước của Belgaria—những kẻ đầu hàng mà không chiến đấu có thể được thu nhận làm thuộc hạ, nhưng ngay khi chiến sự bắt đầu, chỉ huy địch phải bị hành quyết, bất kể họ giương cờ trắng nhanh đến mức nào.”
“Ý em là… thật lãng phí!”
“Chúng ta đang nói về một tên lính đánh thuê thô tục ở đây!”
“Anh là lính đánh thuê hay thành viên hoàng tộc thì có gì quan trọng? Sức mạnh là sức mạnh! Hãy tưởng tượng hắn ta sẽ là một đồng minh đáng tin cậy đến mức nào.”
“Cái gì?! Một đồng minh?! Công chúa không được đùa như vậy!”
Benjamin không phải là người duy nhất bị sốc: Justin phía sau anh ta cũng tỏ ra ngạc nhiên không kém. Đó đơn giản là một đề xuất phi lý như thế nào trong Đế quốc.
“Khụ khụ…” Vai Jerome nảy lên khi ông ta khẽ cười khúc khích. “Hắn ta chắc chắn rất mạnh—mạnh hơn bất kỳ kẻ hèn nhát nào trong kinh đô.”
“Nhưng quân đội hoàng gia phải duy trì một mức độ phẩm giá nhất định! Biến một kẻ đáng bị hành quyết thành thuộc hạ, và vì một lý do tầm thường như vậy… Tôi kiên quyết phản đối!”
“Ha ha ha! Đừng nói với tôi là cậu lo lắng bị tụt hạng trong trật tự xã hội đấy nhé.”
“Y-Ý anh là tên lính đánh thuê đó cao hơn tôi sao?!” Benjamin hét lên. Mặt anh ta đã đỏ bừng.
“Hừm. Đương nhiên rồi. Cậu nghĩ cậu có thể né ngọn giáo của tôi sao? Chắc chắn, tước hiệu của cậu có thể bảo vệ cậu ở triều đình, nhưng chiến trường đếch quan tâm ai là thường dân và ai là hầu tước.”
“Thật vô lễ! Một hầu tước biên cảnh quèn nghĩ rằng hắn có thể chế nhạo tôi sao?!”
“Thấy chưa? Ngay đó—đó là điều tôi đang nói. Điều đầu tiên cậu làm là trốn sau tước hiệu của mình. Đó là lý do tại sao cậu sẽ luôn yếu đuối.”
“Hành động ngạo mạn như vậy ngay trước mặt công chúa… Tôi không thể bỏ qua sự xúc phạm này!”
“Sự tự cao tự đại quá mức của cậu không phải chuyện của tôi, nhưng nghĩ kỹ hơn về người cậu đang quát tháo đi, được không? Tôi có thể tách đầu cậu ra khỏi thân thể trước khi cậu kịp hối hận về hành động của mình.”
“C-Chết tiệt! Tai họa giáng xuống nhà ngươi!”
Máu rõ ràng đang dồn lên đầu Benjamin; dường như anh ta có thể sùi bọt mép bất cứ lúc nào.
Regis thở dài. Cho đến thời điểm đó, họ đã phần nào đoàn kết chống lại kẻ thù chung, nhưng sự đoàn kết này không dễ duy trì. Benjamin là một quý tộc cao cấp. Sống phần lớn cuộc đời trong triều đình hoàng gia, anh ta có ấn tượng rằng việc những người dưới cấp phải kính trọng mình là điều đương nhiên. Jerome, ngược lại, ghét tất cả những quý tộc hành động cao ngạo mà không có kỹ năng để hỗ trợ. Hai người đàn ông hòa hợp với nhau như dầu với nước.
*Trong một cuốn sách, họ sẽ hòa giải trong khi vượt qua một thử thách bất khả thi…* Regis suy tư. Nhưng Jerome chỉ quan tâm đến việc mọi người có hữu ích hay không, trong khi Benjamin thì ngập sâu trong các giá trị của triều đình.
Dường như Quân đoàn Thứ hai quá thường xuyên đóng quân ở kinh đô. Mặc dù họ là những người đầu tiên giao chiến với High Britannia trong cuộc chiến này, nhưng đó hoàn toàn là sự trùng hợp: họ tình cờ ở phía tây vì những lý do chính trị cao cả. Trong hoàn cảnh bình thường, họ có nhiệm vụ bảo vệ hoàng đế và kinh đô cùng với Quân đoàn Thứ nhất, điều đó có nghĩa là họ thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế.
Benjamin chỉ đơn thuần thừa hưởng tước hiệu và quân hàm của cha mình, hầu như không có bất kỳ thành tích đáng kể nào. Nếu có, việc anh ta không mắc phải sai lầm lớn nào trong tuổi trẻ có thể được coi là thành tựu lớn nhất của anh ta. Cạnh tranh với Jerome hoặc Vua lính đánh thuê về sức mạnh quân sự là quá tự phụ, ngay cả khi đó là một lập trường mà trung tướng này sẵn sàng bảo vệ đến cùng.
Tính cách này được chia sẻ bởi nhiều quý tộc sống quá lâu trong cung điện. Cũng có một vài người như vậy trong quân đội trước đây của Regis. Họ sinh ra trong sự giàu có, lớn lên mà không gặp bất tiện, và được phép làm bất cứ điều gì ích kỷ mà họ mong muốn. Về mặt đó, có thể nói rằng họ lớn lên trong ảo tưởng rằng chính họ đang cai trị thế giới. Ngay cả những người trong số họ đã cố gắng cải thiện và học hỏi, học cách cư xử đúng mực, dường như cũng không bao giờ thể hiện sự tự kiềm chế; một khi cảm xúc của họ dâng cao, họ sẽ cố chấp khẳng định tầm quan trọng của bản thân như một đứa trẻ sơ sinh.
*Dù sao đi nữa, một trận đấu tay đôi là điều cuối cùng chúng ta cần.*
Với tư cách là một mặt trận chung, Quân đoàn Thứ tư được duy trì khá lộn xộn. Đã có đủ sự bất hòa giữa trung đoàn biên cảnh Beilschmidt và những người từng thuộc Quân đoàn Thứ hai.
*Tôi nên bắt đầu bằng cách làm Benjamin bình tĩnh lại đủ để anh ta có thể xem xét tình hình một cách hợp lý. Sau đó tôi sẽ đưa ra một số lý lẽ hợp lý để xoa dịu mọi chuyện mà không làm tổn thương lòng tự trọng của anh ta.* Nhưng ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu Regis thì Altina đã tự mình hành động.
“Thưa Benjamin, ngài có tự tin rằng mình có thể đánh bại Jerome trong chiến đấu không?” cô hỏi. Sự nghiêm túc trong mắt cô dường như khiến Benjamin bất ngờ.
“Công chúa…?!”
Regis ôm đầu, tự hỏi tại sao cô lại đổ thêm dầu vào lửa. Nhưng dường như cô đã hỏi vì sự tò mò chân thành.
“Thật là một kỳ công đáng kinh ngạc nếu ngài có thể làm được,” cô nói. “Tôi đã tận mắt chứng kiến anh ta chiến đấu. Cứ đưa cho anh ta một cây giáo và một con ngựa, có lẽ anh ta còn mạnh hơn cả Vua Lính Đánh Thuê và Latrielle.”
“Mạnh hơn... Đ-Điện hạ...? Không thể nào...”
“Tôi nghe nói Gilbert đã đánh úp Latrielle nhưng lại chiến đấu ngang tài ngang sức với Jerome. Tôi đã từng đối đầu với cả ba người họ, và tôi phải nói rằng Latrielle mạnh nhất khi có kiếm, Gilbert khi có đủ không gian để vung cây đinh ba của mình, và Jerome khi cưỡi ngựa. Vậy trong hoàn cảnh nào thì ngài sẽ xuất sắc nhất, Ngài Benjamin?”
“Ưm...”
Latrielle nổi tiếng về kiếm thuật. Regis mới chỉ thấy một lần trước đây, nhưng trong lần đó, Altina đã bị đẩy lùi một cách áp đảo. Mặc dù cũng cần phải xét đến việc lúc đó cô đang xúc động, và trận chiến ngắn ngủi của họ diễn ra trong một không gian khá chật hẹp.
Bỏ qua những chi tiết đó, cả ba người đàn ông đều là những chiến binh mà võ công của họ vang danh khắp lục địa. Là người xuất thân từ một gia tộc quân sự, Benjamin rất có thể đã được huấn luyện kiếm và giáo từ nhỏ, nhưng sự so sánh này khó mà công bằng được. Hẳn lúc này anh ta đã nhận ra điều đó, khi mồ hôi đã lấm tấm trên trán.
“Khụ khụ.” Regis hắng giọng. “Với tư cách là thành viên của cùng một quân đội, tất cả chúng ta ở đây đều là đồng đội. Chúng ta vẫn chưa nắm rõ các động thái của Đại Britannia, nên ít nhất là bây giờ, sự hợp tác và phân công lao động quan trọng hơn là cạnh tranh để giành ưu thế.”
“V-Vâng! Quân sư nói đúng!” Benjamin thốt lên, gật đầu lia lịa trong khi lau mồ hôi trên trán. “Chúng ta không có thời gian để cãi vã lẫn nhau!”
“Hừm...” Thấy đối thủ đã mất ý chí chiến đấu, Jerome ngả người ra ghế. Altina, trong khi đó, trông có vẻ hơi thất vọng; màn thể hiện vừa rồi có lẽ đã đủ để cô nhận ra Benjamin chỉ đơn thuần là giả vờ.
“Ít nhất chúng ta hãy thử đàm phán với Gilbert,” cô nói. “Chúng ta cần càng nhiều đồng minh mạnh mẽ càng tốt.”
Regis gật đầu đồng ý. “Công chúa nói đúng.”
Anh đoán rằng sẽ không có thêm trận chiến nào trong tương lai gần, nhưng không thể nói trước được điều gì. Cuộc xâm lược của Đại Britannia đến quá bất ngờ, và anh không ngờ rằng Đế quốc lại phải chịu tổn thất lớn đến vậy. Chắc chắn họ sẽ tốt hơn nếu có những đồng minh mạnh hơn, nhưng chỉ trong giới hạn ngân sách cho phép.
Altina không sở hữu lãnh thổ. Các thành viên hoàng gia thường được mẹ đỡ đầu, nhưng mẹ cô là một thường dân mà tài sản duy nhất chỉ là một căn nhà ở Cinq Jouel, một thị trấn gần kinh đô. Hơn nữa, ngân sách của Quân đoàn Bốn không thay đổi so với thời điểm nó còn là trung đoàn biên phòng Beilschmidt. Số tiền do Bộ Quân vụ cung cấp thậm chí còn không đủ để chi trả cho mười ba nghìn quân, nên không thể nào họ có thể gom đủ tiền để thuê lữ đoàn lính đánh thuê mạnh nhất vùng đất này.
Lựa chọn duy nhất của chúng ta là dùng cấp dưới của Gilbert để trao đổi với anh ta, rồi dùng chính số tiền đó để thuê anh ta.
“À, đúng rồi...” Regis tiếp tục. “Hai cô em gái của Vua Lính Đánh Thuê là Franziska và Jessica không thấy đâu cả. Có vẻ như họ đã bỏ trốn.”
Biểu cảm của Altina trở nên cứng lại. Chính vì Franziska cầm nỏ đã trêu chọc cô trong một cuộc đột kích ban đêm mà Grand Tonnerre Quatre đã bị hư hại nặng nề. Kỵ sĩ hộ vệ Eric của cô cũng đã bị bắn trong quá trình đó.
“Tôi hiểu rồi...” cô lẩm bẩm. “Vậy là cô ta còn sống.”
“Cô ta có thể sẽ đến giải cứu anh trai mình.”
“Cô ta nghe có vẻ khá quý mến anh ta. Chúng ta sẽ cần phải đặc biệt cảnh giác vào ban đêm.”
“Đúng vậy. Tôi sẽ bố trí thêm binh lính canh gác.”
Từ đó, Regis tiếp tục báo cáo về các vấn đề của Quân đoàn Bốn. Tóm lại, họ thiếu cả kinh phí và nhân sự phi chiến đấu, hai vấn đề mà họ sẽ cần phải giải quyết khi trở về kinh đô.
Khi cuộc họp kết thúc, Altina đắc thắng đứng dậy. “Vậy thì, chúng ta hãy bắt tay vào việc thôi!” cô tuyên bố.
“Ơ, vào việc gì cơ? Chúng ta sẽ tiếp tục hành quân ngay thôi.”
“Việc chúng ta vừa nói ấy! Chúng ta sẽ đi gặp Gilbert. Chúng ta sẽ thuyết phục anh ta làm việc cho chúng ta!”
“Xin lỗi?! Công chúa, không cần Công chúa phải đích thân xử lý chuyện như vậy!”
“Tôi không làm vì tôi phải làm. Tôi làm vì tôi muốn làm.”
✧ ✧ ✧
Các tù binh bị trói lại với nhau, tay và cổ bị trói bằng dây thừng, tổng cộng khoảng một nghìn rưỡi người. Ba nghìn binh lính Đại Britannia khác đã bị giết trên chiến trường, số còn lại có lẽ đã bỏ trốn. Sương mù dày đặc đã tạo điều kiện cho nhiều kẻ đào ngũ – gần năm nghìn người – và Belgaria sẽ cần phải huy động quân đội để truy lùng họ.
Renard Pendu đã tấn công một tổng hành dinh quân sự năm nghìn quân chỉ với ba trăm người, một nửa trong số đó đã chết trong trận chiến. Nửa còn lại bị bắt, nhưng vì họ quá mạnh để có thể bỏ mặc ngay cả khi không vũ khí, họ đã bị trói chặt hơn rõ rệt và chịu sự giám sát gấp ba lần bình thường.
Vua Lính Đánh Thuê Gilbert là người duy nhất bị xiềng xích ở một nơi khác. Là thủ lĩnh của một đơn vị bại trận, có nguy cơ anh ta có thể bị giết bởi binh lính của đội quân chiến thắng, hoặc ngược lại, cưỡng ép những binh lính đó gia nhập phe mình. Vì lý do đó, anh ta cần phải được cách ly.
Jerome đã trở về với quân của mình, nói rằng anh ta không có hứng thú với các cuộc đàm phán, trong khi Clarisse đã trở lại công việc hầu gái của mình. Benjamin cũng không đi cùng họ, vì việc nói chuyện với một lính đánh thuê bị bắt bị coi là một hành động đáng hổ thẹn đối với một quý tộc cấp cao: quý tộc thường chỉ nói chuyện với tù binh khi những tù binh đó cũng là quý tộc.
Khi mọi việc đã xong xuôi, Regis và Altina một mình đi đến lều nơi Gilbert đang bị giam giữ.
“Altina, tôi không thực sự phản đối việc nói chuyện với anh ta, nhưng... anh ta là một lính đánh thuê. Tôi khá chắc rằng mọi cuộc đàm phán cuối cùng sẽ quy về tiền bạc, mà chúng ta thì không có.”
Không có ai khác xung quanh, nên Regis nói chuyện với công chúa bằng giọng điệu bình thường, thân mật hơn. Lần đầu tiên sau một thời gian khá dài, họ không phải chuẩn bị cho một trận chiến khác – ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến anh mỉm cười.
Altina cũng không có vẻ gì căng thẳng. “Tôi biết điều đó, nhưng anh ta sẽ bị treo cổ nếu chúng ta không thể chiêu mộ anh ta, đúng không?”
“...Không còn cách nào khác. Chúng ta không thể để một người nguy hiểm như vậy được tự do.”
“Đó không giống một cuộc đàm phán đúng nghĩa chút nào. Tôi muốn anh ta trở thành cấp dưới của tôi theo ý muốn, chứ không phải chỉ vì anh ta muốn cứu mạng mình.”
“Ừm... Tôi cũng có một vài suy nghĩ về vấn đề này.”
Giành được lòng trung thành của Vua Lính Đánh Thuê chắc chắn sẽ là một nhiệm vụ khó khăn.
Khi họ đến lều, những người lính gác vội vàng quỳ xuống cung kính. “C-Công chúa?! Điều gì đã đưa Công chúa đến nơi như thế này?”
Những người lính đương nhiên rất ngạc nhiên: chưa từng có tiền lệ một thành viên hoàng gia lại đến thăm một lính đánh thuê bị bắt, ngay cả khi đó là Vua Lính Đánh Thuê khét tiếng. Nhưng Altina dường như không bận tâm chút nào.
“Tôi muốn nói chuyện với Gilbert. Các ngươi có thể cho tôi vào không?”
“N-Nhưng... Anh ta là một—”
“Gì cơ? Thân phận của tôi ngăn cản tôi nói chuyện với một lính đánh thuê sao?”
“Tuyệt đối không! Chúng thần sẽ đưa hắn ra ngay!”
“Không cần. Tôi có thể tự vào.”
Nói đoạn, cô gạt tấm vải che cửa và bước vào lều. Bên trong mờ tối. Mới chỉ vài ngày kể từ khi Vua Lính Đánh Thuê bị bắt, nhưng không khí đã nồng nặc mùi thú. Anh ta bị trói vào một cây cột dày bằng những sợi xích sắt, quấn quanh cơ thể nhiều vòng như thể anh ta là một con thú hung dữ. Vì những vết thương trong trận chiến không được điều trị, máu đen đã nhuộm một phần kim loại.
Đôi mắt anh ta ngay lập tức xuyên qua họ. Regis có thể cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, đến mức anh có thể đã quay đầu bỏ chạy nếu chỉ có một mình.
Altina đặt tay lên hông và ưỡn ngực. “Mừng là anh vẫn khỏe, Gilbert!”
Chỉ có sự im lặng.
“Tôi sẽ nói ngắn gọn,” cô tiếp tục. “Anh có muốn làm việc cho tôi không?”
Gilbert nheo mắt khó hiểu, rồi hé môi nứt nẻ nói.
“Hãy giết tôi.”
“Hửm? Anh dễ dàng bỏ cuộc vậy sao.”
“Những lính đánh thuê bị bắt... sẽ bị treo cổ. Tôi biết điều đó.”
Anh ta dường như không hề mở lòng để đàm phán.
“Công chúa rất coi trọng võ công của anh,” Regis xen vào. “Anh đã bao giờ nghĩ đến việc nhập ngũ vào quân đội hoàng gia chưa? Anh sẽ nhận được lương đều đặn, và tôi có thể đảm bảo mạng sống cho những người của anh.”
Biểu cảm bất động trước đó của Gilbert rõ ràng đã biến đổi khi nghe lời nhận xét đó. “Tôi từng nghe nói quân sư Regis d’Aurick là một người nguy hiểm. Họ thậm chí còn gọi anh ta là một phù thủy. Nhưng với tôi, anh ta nghe giống một con quái vật hơn.”
“Hả?!”
Altina cau mày. “Anh ta có lý đó, Regis. Tôi không biết phải nghĩ sao về việc dùng con tin để chống lại anh ta như vậy.”
“Cả Công chúa nữa sao?!” Regis thốt lên. “Chúng ta hoàn toàn có quyền đòi tiền chuộc cho tù binh chiến tranh. Chúng ta chỉ yêu cầu phục vụ quân đội để đổi lấy, và—”
“Nhưng Công chúa không thể nói rằng anh ta sẽ thực sự trở thành đồng minh của Công chúa trong những điều kiện đó, đúng không?”
“Ôi, thôi nào...”
Regis không thể hình dung ra bất kỳ cách nào để họ trở thành đồng minh thực sự – xét cho cùng, họ đã chiến đấu đến chết chỉ bốn ngày trước đó. Altina, tuy nhiên, rất nghiêm túc.
“Tôi nhớ lời tuyên bố của anh, Gilbert. Rằng đội lính đánh thuê của anh là quốc gia của anh.”
“...Thì sao?”
“Anh nói rằng anh sẽ bảo vệ họ. Nếu những lời đó là thật, vậy thì hãy giúp tôi một tay. Tôi sẽ trở thành nữ hoàng. Và khi tôi làm được điều đó, tôi hứa sẽ công nhận quốc gia của anh.”
“Cái gì...?”
Những sợi xích trói Gilbert bắt đầu kêu răng rắc.
Regis vội vàng xem xét đề xuất của cô trong đầu. Ít nhất cô cũng nên hỏi ý kiến tôi trước, anh nghĩ. Nhưng biết Altina, có khả năng cô đã nghĩ ra điều này ngay tại chỗ.
Cô không chỉ ban cho anh đất đai mà còn công nhận một lữ đoàn lính đánh thuê là một quốc gia. Điều đó có thực sự khả thi không? Không có gì ngăn cản cô, về mặt pháp lý – luật pháp không có ý nghĩa gì một khi cô trở thành nữ hoàng. Chưa kể, cô đã đưa ra một lời hứa tương tự trước đây.
“Công chúa đang áp dụng cách tiếp cận tương tự như thỏa thuận của chúng ta với Bargenheim sao...?” Regis lẩm bẩm.
Altina gật đầu. “Đúng vậy, tôi đã lấy cảm hứng từ ý tưởng đó. Một khi tôi trở thành nữ hoàng, tôi có ý định thực hiện lời hứa của mình với Diethardt, công nhận Bargenheim là một quốc gia ngang hàng với Đế quốc. Nếu Gilbert chọn tự mình lập một quốc gia, tôi cũng sẽ công nhận điều đó.”
Đó quả thực là phần thưởng lớn nhất mà cô có thể ban cho anh ta; dù một lính đánh thuê có tích lũy bao nhiêu tiền đi chăng nữa, họ cũng không bao giờ có thể thành lập một quốc gia. Nhưng Gilbert lắc đầu đáp lại.
“Cô nói dối. Không đời nào một hoàng gia Belgaria lại giữ lời hứa với một lính đánh thuê tầm thường. Mà tôi cũng không biết Diethardt là ai.”
“Anh ta là một tên man rợ.”
“Gì cơ?! Đủ rồi cái trò vô nghĩa này! Loại người như cô sẽ không bao giờ giữ lời hứa với một tên man rợ! Thực tế, các người Belgaria treo cổ bất kỳ tên man rợ hay lính đánh thuê nào mà các người tóm được. Các người coi tôi là một tên ngốc sẽ mù quáng lao vào bất kỳ cái bẫy nào các người đặt ra sao?!”
“Chà, anh đúng là một người thô lỗ!” Altina nhận xét. “Tôi sẽ không giữ lời hứa của mình sao? Điều gì khiến anh chắc chắn như vậy?!”
“...Tôi có thể nói. Tôi nhìn thấu cô,” anh ta chế nhạo. “Belgaria đã mục nát. Nhị hoàng tử Latrielle sẽ trở thành hoàng đế tiếp theo. Cho đến lúc đó, cô định treo cái việc lên ngôi khó tin của mình trước mắt tôi, rồi vắt kiệt sức tôi trong suốt quá trình đó.”
Altina đến gần anh ta. “Tôi không đùa! Tôi sẽ trở thành nữ hoàng! Dù phải vượt qua bao nhiêu thử thách, tôi cũng sẽ thay đổi Đế quốc!”
“Cứ nói những lời sáo rỗng tùy thích. Lời nói của cô rỗng tuếch, đồ hoàng gia.”
“Hừm. Anh là một người yếu đuối hơn tôi nghĩ. Tôi đã mong đợi một câu trả lời tương xứng như ‘Tôi sẽ chặt đầu cô ngay khi cô phản bội những lời đó.’”
“Cái gì...?” Mắt Gilbert mở to kinh ngạc.
“Ngay bây giờ, tôi không có cả tiền bạc lẫn đất đai để trao cho anh – chỉ có những lời hứa mà anh không tin này. Nhưng tôi sẽ công nhận quốc gia của anh một khi tôi trở thành nữ hoàng. Tôi đang yêu cầu anh mạo hiểm mạng sống vì tôi, nên điều tự nhiên là tôi cũng phải đặt mạng sống của mình lên bàn cân. Nếu anh nghĩ rằng tôi đã đi ngược lại lời nói của mình, vậy thì hãy đến và chém tôi đi, tại sao không?”
“Công chúa có còn tỉnh táo không vậy...?”
“Ai mà biết được?” cô đáp trả, đặt tay lên hông. “Nhưng tôi ghét sự dối trá.”
Gilbert im lặng, đôi mắt hung tợn của anh ta lộ ra một tia sáng của trí tuệ. Anh ta đang cân nhắc kỹ lưỡng đề xuất.
“...Cô sẽ thả người của tôi sao?”
Regis bước vào trả lời. “Nếu anh hứa sẽ phục vụ dưới trướng công chúa, hãy tuyên bố điều đó trước mặt họ. Chúng tôi sẽ thuê bất cứ ai muốn đi theo anh, và thả tất cả những người không muốn. Đương nhiên là với điều kiện vết thương của họ được điều trị.”
“Và nếu tôi từ chối... tất cả chúng tôi sẽ bị treo cổ?”
“Nếu chúng tôi thua, anh có gửi tất cả chúng tôi về nhà mà không làm hại gì không?”
“Chúng tôi sẽ đòi tiền chuộc các người.”
“Đương nhiên. Những tên man rợ và lính đánh thuê bị treo cổ vì không có ai trả tiền chuộc cho họ. Tuy nhiên, các dịch vụ của Vua Lính Đánh Thuê và Renard Pendu cũng có giá trị tương đương đối với chúng tôi.”
“...Tức là, với điều kiện tôi tin lời cô,” Gilbert nói với ánh mắt sắc lạnh.
Tôi đã khá quen với việc bị đe dọa rồi, Regis nghĩ. Cách đây không lâu, đầu gối anh có thể đã khuỵu xuống ngay lúc này. Nhưng đây, anh vẫn đứng đó – dù chỉ vừa đủ để duy trì giao tiếp bằng mắt.
Luồng khí hung tợn vừa nãy đã biến mất. Gilbert đang đánh giá cả hai người, và theo tình hình, việc thuyết phục anh ta thực sự có thể thực hiện được.
Nhưng rồi có một tiếng ồn ào đột ngột bên ngoài lều – một giọng nói.
“Báo cáo! Báo cáo từ kinh đô! Tin khẩn cấp!”
Thông báo vang lên mạnh mẽ đến mức nghe như thể người nói gần như ho ra máu. Regis nín thở.
“Vào đi!” Altina gọi, vẻ mặt cứng đờ.
Một người lính mặc giáp nhẹ lao vào lều, quỳ xuống trước mặt họ. “Xin lỗi vì đã đường đột! Đây là trường hợp khẩn cấp, nên nếu Công chúa bỏ qua cho tôi—”
Regis nhận ra khuôn mặt anh ta: người đàn ông này là một trong những trinh sát mà anh đã cử đi kiểm tra tình hình kinh đô. Đánh giá qua hơi thở yếu ớt của anh ta, dễ dàng hình dung ra điều gì đó đã xảy ra.
“Hãy nói đi,” Altina nói với một cái gật đầu.
“Vào rạng sáng ngày mùng 6, Bệ hạ Hoàng đế đã trút hơi thở cuối cùng!”
Công chúa đứng hình trước tin tức đột ngột. Cô không nói nên lời. Hơi thở mắc kẹt trong cổ họng cô. Sự bất ổn lan rộng trong số các binh lính bên ngoài, và báo cáo chấn động này ngay lập tức được nối tiếp bởi một tin khác.
“Nhị hoàng tử Latrielle đang chuẩn bị lên ngôi!”
Đôi mắt đỏ rực của Altina nhìn chằm chằm về phía kinh đô. “Tên khốn—!”
Thông báo này là một cú sốc quá lớn đối với Regis. Đầu anh quay cuồng như thể vừa bị tát vào mặt.
“Pff... Khà khà khà! Khà khà khà khà khà!” Gilbert phá ra một tràng cười quá mức. “Giờ thì sao, Công chúa?! Sau tất cả những lời nói về việc trở thành nữ hoàng, nhị hoàng tử cuối cùng đã lên ngôi!”
Altina vẫn im lặng.
“Một khi đối thủ chính trị của cô được trao vương miện, cô sẽ mất quyền thừa kế ngai vàng, đúng không? Lời hứa về một quốc gia của cô đã tan thành mây khói... Khụ khụ khụ... Buồn đến nỗi tôi chỉ biết cười. Tôi còn có thể làm gì khác đây?”
Vẫn không thốt ra lời nào, công chúa siết chặt hai nắm đấm.
“Tôi không biết đó là kế hoạch tốt hay chỉ là may mắn, nhưng... nhị hoàng tử thực sự đã giành được lợi thế hơn cô,” Gilbert tiếp tục. “Cô thắng trận chiến nhưng thua cuộc chiến, nói cách khác. Tham vọng của cô có thể cao cả, nhưng cuối cùng tất cả đều vô nghĩa.”
Lời nói của anh ta pha trộn cả sự chế giễu và thất vọng – anh ta cũng từng mơ ước một ngày nào đó sẽ thành lập quốc gia riêng của mình. Nhưng đôi mắt của Altina vẫn sáng rực như những ngọn lửa bùng cháy.
“Tôi sẽ không bỏ cuộc!”
“...Cái gì?”
“Tôi bắt đầu cuộc hành trình này một mình. Hầu gái là đồng minh duy nhất của tôi. Từ đó, Regis đã cho tôi mượn trí tuệ của mình, và trung đoàn biên phòng trở thành sức mạnh của tôi. Chúng tôi đã chiếm được Pháo đài Volks, và bây giờ chúng tôi có cả một đội quân ủng hộ. Ngay cả khi Latrielle trở thành hoàng đế, tôi sẽ tiếp tục đấu tranh để thay đổi Đế quốc! Tôi sẽ không bỏ cuộc cho đến khi cuộc đời tôi lụi tàn. Và tôi sẽ không bao giờ nói với bất cứ ai rằng hãy ‘giết tôi’!”
“‘Tiếp tục đấu tranh’? ‘Không bỏ cuộc’? Cô có vẻ cứng đầu đấy. Tôi công nhận. Nhưng cô thực sự có thể làm gì? Cô có thực sự sẵn lòng kích động một cuộc nội chiến không? Tôi chắc cô có thể dựa vào tôi nếu vậy, nhưng liệu binh lính của cô có đi theo cô vào một chiến dịch thua cuộc mà họ thậm chí còn không mong muốn không?”
Gilbert nói đúng. Belgaria hiện đang kiệt sức sau những trận chiến chống lại Đại Britannia, và binh lính rất có thể sẽ cảm thấy xa lạ trong một cuộc nội chiến. Họ cũng không thể quên rằng Quân đoàn Hai chiếm một phần đáng kể lực lượng của họ, với Benjamin là chỉ huy. Anh ta thuộc phe của Latrielle, nên hy vọng về bất kỳ phong trào thống nhất nào sẽ sụp đổ ngay khi cô đề cập đến việc nổi dậy.
Đến lúc này, Regis biết rằng mọi cuộc đàm phán tiếp theo đều vô nghĩa. “Cho phép tôi xác nhận một điều cuối cùng... Có vẻ mọi thứ sẽ thay đổi khá nhiều. Anh thực sự muốn bị treo cổ đến vậy sao?”
“Ưm...”
“Nếu anh đồng ý làm lao động thay vì bị xử tử, tôi sẽ không cởi cùm xích của anh, nhưng anh cũng sẽ không bị hành quyết ngay lập tức. Với điều kiện là anh phải đoàn kết những người của mình.”
“Và cô sẽ giết họ nếu tôi từ chối? Tôi biết chuyện này thường diễn ra thế nào. Cô sẽ ép chúng tôi làm việc, rồi dần dần tiêu diệt người của tôi khi họ kiệt sức đến nỗi không thể cử động được nữa.”
“Anh rất được lòng những lính đánh thuê của mình; tôi đưa ra đề xuất này khi biết rằng anh có thể tập hợp họ. Nếu không, Renard Pendu đơn giản là quá nguy hiểm để dùng làm lao động.”
Nếu không có Gilbert dẫn đầu, họ chắc chắn sẽ quá khó để xử lý. Những sợi xích sắt trói anh ta lại phát ra một tiếng kẽo kẹt khác.
“Hừm... Cô nghĩ tôi vẫn được lòng sau thất bại đó sao? Thôi được rồi. Tôi không tệ đến mức yêu cầu cô treo cổ người của tôi.”
“Tốt. Tạm thời như vậy là đủ rồi.”
Với những tình huống mới, việc đàm phán để Vua Lính Đánh Thuê phục tùng sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Họ sẽ cần phải quyết định xem mình sẽ làm gì trước khi có thể cân nhắc việc mượn sức mạnh của anh ta.
Mặc dù phản ứng mạnh mẽ trước đó, Altina vẫn đứng bất động, trông như thể cô hoàn toàn lạc lối trong bóng tối.
“Chúng ta hãy quay lại thôi, Công chúa.”
“Vâng. Đi thôi.”
Cô tỏ ra kiên cường, nhưng chắc chắn cô đang phải chịu đựng nhiều hơn bên trong, giống như một đóa hồng mong manh bị cuốn vào cơn bão.
✧ ✧ ✧
Khi họ trở về lều trung tâm, những tài liệu từ cuộc họp trước vẫn còn nằm trên chiếc bàn dài—họ đã đi gặp Gilbert mà không kịp dành thời gian để thu dọn chúng. Altina đặt tay lên mặt bàn, từ chối ngồi xuống.
「Hãy triệu tập Jerome và những người khác. Chúng ta cần thảo luận về bước đi tiếp theo.」
Regis đang đứng cạnh nàng. 「Nàng đã quyết định sẽ làm gì chưa?」 chàng hỏi, nói chậm hơn thường lệ trong nỗ lực thành thật để trấn an nàng.
「Cảm xúc của ta không hề thay đổi dù chỉ một chút!」
Nàng luôn thẳng thắn, tràn đầy năng lượng. Nhưng giờ đây, nàng chỉ tỏ ra thiếu kiên nhẫn. Không nghi ngờ gì, nàng vẫn còn đang chấn động. Dĩ nhiên rồi. Sau khi bị kìm kẹp từ khi sinh ra, nàng cuối cùng đã tìm thấy một con đường và đang mạo hiểm cả tính mạng để theo đuổi nó. Giờ đây, cánh cửa dẫn đến mục tiêu của nàng đang đóng lại ngay trước mắt. Nàng có lẽ sẽ cần một thời gian để lấy lại bình tĩnh.
*Ta nên nói vài câu chuyện phiếm...*
「Altina, khi nàng nói cảm xúc của mình không thay đổi, có phải nàng không định từ bỏ? Nàng sẽ cần nhiều hơn là chỉ quyết tâm nếu muốn mọi người đứng về phía mình. Mấu chốt là phải đưa ra những mệnh lệnh chính xác.」
「Chính xác đến mức nào?」
「Những người liên quan, thời gian, địa điểm, phương tiện và mục tiêu—nhiệm vụ của nàng là quyết định tất cả rồi ra lệnh. Nàng có thể triệu tập Jerome và những người khác nếu cần thêm thông tin để đưa ra quyết định, nhưng không phải nếu nàng chỉ đơn thuần là bối rối không biết làm gì.」
「À... Phải. Ngài nói đúng.」
Vai của Altina rũ xuống khi nàng nhận ra mình không ở trong trạng thái tinh thần bình tĩnh nhất. Regis cố gắng làm cho tình hình nhẹ nhàng hơn một chút trước khi mọi thứ trở nên quá nặng nề.
「Ngài Jerome vốn đã khá nóng tính rồi.」
「Phải...」
「Ta nghĩ đó là vì ông ấy suy nghĩ mọi thứ quá nhanh và đưa ra quyết định trước tất cả mọi người. Theo quan điểm của ông ấy, những người còn lại chúng ta suy nghĩ quá chậm.」
「Giờ ngài nhắc đến, ta không nhớ mình từng thấy ông ấy lo lắng bao giờ.」
「Đó là vì mục tiêu cá nhân của ông ấy rõ ràng. Ông ấy hiếm khi cần do dự. Những suy nghĩ duy nhất trong đầu ông ấy là những điều như 'Mình cần gì để hoàn thành việc này? Mình có thể hoàn toàn bỏ qua điều gì? Mình phải và không được làm gì?'」
「Mục tiêu của ông ta chính xác là gì?」
「Ông ta không có vấn đề gì với Đế quốc ở trạng thái hiện tại. Ông ta chỉ đơn giản là căm ghét những quý tộc đã trục xuất mình, và đang cố gắng trở về kinh đô để loại bỏ họ.」
「Ồ, ta hiểu rồi.」
「Tuy nhiên, ông ta không chỉ nghĩ đến mục tiêu—mà còn luôn cân nhắc cả phương tiện. Ít nhất là trước khi nàng đánh bại ông ấy trong trận đấu.」
Vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt Altina; Jerome chưa bao giờ thực sự giải thích cho nàng biết chuyện gì đang xảy ra. 「Ông ấy đã nghĩ gì trước đó?」
「Vào thời điểm đó, kế hoạch của ông ấy là nâng tầm lực lượng của mình lên đến mức có thể cạnh tranh với cả Quân đoàn Một. Họ sẽ trở nên đủ mạnh để không một quý tộc nào có thể trục xuất ông ấy một lần nữa, sau đó ông ấy sẽ khải hoàn trở về kinh đô.」
Regis dĩ nhiên không nghe điều này từ chính miệng ông ta, mà đã suy luận được khi sắp xếp ngân sách của họ. Rõ ràng, mục tiêu của Jerome là trở về, và việc tăng cường lực lượng là phương tiện của ông ấy. Ông ấy vẫn hăng hái trong việc huấn luyện và chuẩn bị ngay cả bây giờ, vì vậy có lẽ ông ấy vẫn bám lấy những tham vọng đó, đã đi theo Altina đến tận đây vì ông ấy biết rằng những mong muốn của bản thân cũng sẽ được đáp ứng nếu nàng trở thành nữ hoàng. Ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra bây giờ?
「Ta hiểu. Đó cũng là lý do ông ấy muốn có ngài?」
*À, phải rồi. Mình đã quên mất chuyện đó...* Khi Regis đã hỗ trợ dẹp yên bọn cướp sau khi được điều đến Pháo đài Sierck, Jerome đã yêu cầu chàng trở thành cấp dưới của mình thay vì của Altina. Ngay cả bây giờ, Regis cũng không tin mình xứng đáng với vị trí đó.
「Chà, việc ông ấy 'sẽ dùng cả rác rưởi, miễn là nó có giá trị' có lẽ cho thấy ông ấy quyết tâm đến mức nào để thúc đẩy kế hoạch của mình. Mục tiêu và phương tiện của ông ấy rõ ràng—ông ấy biết tiêu chuẩn giá trị của mình và có thể đưa ra quyết định ngay lập tức.」
「Ta cũng suy nghĩ rất nhiều mà.」
「Phải, nhưng nàng nhìn xa hơn về tương lai. Đó không phải là điều xấu—thực tế, đó là một phẩm chất tốt cho một người cai trị. Người bình thường khó mà làm được điều đó.」
「Nhưng như vậy là chưa đủ. Có phải ngài đang nói thế không?」
「...Phải. Nàng cũng cần nghĩ về những gì nàng phải làm ngay bây giờ. Một cái nhìn lý tưởng về tương lai không hơn gì một giấc mơ. Nàng có thể nói rằng một mục tiêu chỉ trở nên hữu hình khi nàng tìm thấy phương tiện để đạt được nó.」
「Đúng vậy...」
Hoàng đế đã băng hà, và đối thủ chính trị của Altina đang chuẩn bị lên ngôi. Trong tình huống như vậy, nàng nên đặt mục tiêu vào đâu, và nên hành động như thế nào? Nàng cau mày, dừng lại suy nghĩ một lát trước khi mở miệng nói tiếp.
「Ta... muốn chiến tranh biến mất khỏi Đế quốc. Ta cứ nghĩ mãi điều đó khi chứng kiến những trận chiến của chúng ta chống lại Cao Britannia. Dù binh lính có mạnh đến đâu, ngày đó rồi cũng sẽ đến—cái ngày chúng ta thất bại. Chúng ta không thể cứ mãi chiến đấu với các nước láng giềng. Chúng ta cần hợp tác với họ.」
「Phải.」
Có vẻ như công chúa đã lấy lại được bình tĩnh. Trong hoàn cảnh này, sẽ không có gì lạ nếu nàng hoàn toàn mất phương hướng và trở nên tuyệt vọng, nhưng nàng lạc quan bẩm sinh và dường như không bao giờ có thể bị nản chí. Regis rất ủng hộ điều này. Chàng muốn làm bất cứ điều gì có thể để định hướng cho giấc mơ của Altina, biến nó thành một mục tiêu khả thi một lần nữa. Cho đến thời điểm đó, phương tiện của nàng là leo lên các cấp bậc cho đến khi trở thành người kế vị ngai vàng, nhưng sợi dây đó giờ đã bị cắt đứt.
「Đế quốc đã kiệt quệ. Những tổn thất của chúng ta trong cuộc chiến này là một đòn nặng nề, và những hoàn cảnh khắc nghiệt này đã kéo dài quá lâu...」 Regis trầm ngâm nói, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. 「Mặc dù chỉ có những cuộc giao tranh nhỏ hai thế hệ trước, nhưng hoàng đế Vicente tiền nhiệm vẫn đầu tư quá nhiều tiền vào nghệ thuật và mời quá nhiều thất bại trên mặt trận quân sự. Dưới thời Liam XV, các nghi lễ thậm chí còn xa hoa hơn trước, và chúng ta đã tham gia vô số cuộc chiến quy mô lớn. Người dân bị vắt kiệt bởi thuế nặng. Người lao động của họ bị trưng dụng vào quân đội, và đôi khi, làng mạc và ruộng đồng của họ trở thành chiến trường. Họ thực sự đã bị buộc vào một cuộc sống khắc nghiệt...」
Quân đoàn Bảy có một nông dân bị trưng dụng tên là Dukas—một người đàn ông trước đây đã cầu xin họ bảo vệ nhà mình. Nếu ông ta chết trong chiến tranh, ai sẽ chăm sóc vợ con ông ta? Và ai sẽ chăm sóc những cánh đồng mà ông ta để lại? Cần sức lực để cày xới đất, và sẽ không có gì thu hoạch được nếu không được chăm sóc đúng cách.
Altina gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. 「Có những làng không thể nộp thuế.」
「Có thuế cho việc sở hữu đất nông nghiệp, nhưng không có thu hoạch nếu không có người lao động. Vấn đề ở đây không chỉ là việc trưng dụng—đôi khi cây trồng bị bệnh hoặc chết do thời tiết xấu. Những người không thể trả bị trừng phạt, nên một số thậm chí còn bỏ trốn trong đêm vì sợ hãi.」
「Ngài đang nói họ bỏ hoang ruộng đất?」
「Không có năng suất, chúng không có giá trị. Dĩ nhiên nàng sẽ bỏ đi một cánh đồng mà nàng không thể làm việc nhưng vẫn phải trả tiền.」
「Họ không thể yêu cầu giảm thuế sao?」
「Nếu một người lính trưng dụng chết trong trận chiến, có một hệ thống giảm thuế đất đai của họ, nhưng ngay cả điều đó cũng không đủ. Quá khoan dung cũng có thể gây rắc rối, vì nàng sẽ có những người từ chối trả hoàn toàn. Không phải tất cả nông dân đều là thánh nhân.」
「À... Ta hiểu ý ngài.」
「Và nếu nàng không thu đủ thuế để duy trì quân đội, các quốc gia xung quanh sẽ tiêu diệt chúng ta.」
「Nhưng ta không nghĩ tất cả tiền thuế đều dùng để bảo vệ quốc gia.」
「Lý do các quý tộc đánh thuế nặng nề lên người dân trong lãnh thổ của họ là để hỗ trợ lối sống xa hoa của riêng họ, mà cuối cùng là kết quả của những thói quen lãng phí. Ta không biết làm thế nào họ tự thuyết phục bản thân rằng họ có thể đứng trên người khác như vậy...」 Regis thở dài nói, lắc đầu phản đối. Nhưng cuộc trò chuyện của họ đã đi chệch hướng; tự do và bình đẳng có thể chờ một ngày khác.
「Ta nên làm gì? Mục tiêu của ta là thay đổi Đế quốc—loại bỏ chiến tranh, chấm dứt sự bóc lột tràn lan, và làm cho người dân hạnh phúc. Ta chắc chắn rằng trở thành nữ hoàng là phương tiện duy nhất để làm điều đó.」
Nàng nói đúng—trở thành nữ hoàng là phương tiện duy nhất của nàng. Nhưng điều đó không còn có thể nữa. Regis sẽ cần thêm thông tin để hiểu rõ tình hình, nhưng chắc chắn không thể nhầm lẫn rằng hoàng đế đã băng hà. Trong trường hợp đó, Latrielle sẽ kế vị ngai vàng.
「Hãy hy vọng Latrielle chia sẻ quan điểm của nàng...」
「Hắn ta nói chiến tranh là cần thiết!」
「Phải, nhưng đó là trước khi chúng ta chiến đấu chống lại Cao Britannia. Các hiệp sĩ là sức mạnh của Đế quốc đã trở nên bất lực trước những khẩu súng mới nhất của kẻ thù. Chắc chắn giờ đây hắn ta hiểu điều đó.」
*Chúng ta có thể chiến đấu và chiến thắng*—đó là cơ sở cho chính sách của Latrielle. Nhưng với rất nhiều hiệp sĩ được huấn luyện của hắn ta đã ngã xuống dưới tay những nông dân cầm súng, quân đội sẽ cần được tái cấu trúc căn bản. Họ sẽ cần thay đổi cách tiếp cận.
Altina nghiêng đầu. 「Ngài có ý là hắn ta có thể suy nghĩ lại cách làm của mình?」
「Ta không thể nói hắn ta đã đạt được kết luận gì, nhưng hắn ta phải là một kẻ ngốc nếu không thay đổi dù chỉ một chút nào.」
「Latrielle là kẻ tệ nhất, nhưng hắn ta không phải là kẻ ngốc.」
「Hắn ta cũng ý thức được việc giảm chi phí của các quý tộc và tái cấu trúc ngân sách quốc gia. Nàng có điểm chung đó.」
「Chà, phải... Hắn ta là kẻ tệ nhất, nhưng ta có thể hợp tác với hắn ta miễn là hắn ta nói rằng sẽ chấm dứt chiến tranh. Tuy nhiên, hôn nhân hay đại loại thế thì vẫn không thể chấp nhận được!」 nàng thốt lên, phồng má.
Regis cười gượng. Chàng không hiểu tại sao công chúa lại phản đối gay gắt như vậy, nhưng hiện tại, điều quan trọng là chính sách tương lai của nàng.
「Latrielle trước đây coi chiến tranh là ngành công nghiệp chính của Đế quốc,」 chàng bắt đầu, 「nhưng chúng ta đã bước vào thời đại súng ống. Các trận chiến diễn ra rất khác so với trước đây. Chúng ta có nguy cơ mất nhiều hơn là được.」
「Chúng ta phải tránh điều đó bằng mọi giá.」
「Phải, việc rút lui khỏi các mặt trận chiến tranh là không thể tránh khỏi. Nếu nàng cũng có thể tìm thấy điểm chung ở đó, thì nàng có thể không cần phải chiến đấu chống lại Latrielle chút nào.」
Altina có vẻ hơi do dự. 「Ngài... có thể đúng. Lễ đăng quang của Latrielle sẽ diễn ra khi nào?」
「Chắc chắn sẽ không diễn ra trước tang lễ. Nhưng hắn ta đã khẳng định quyền kế vị của mình, nên ta nghĩ hắn ta có lẽ sẽ là người phát biểu chính tại lễ truy điệu.」
Quân đội Cao Britannia vẫn còn ở lãnh thổ Đế quốc, vì vậy việc đẩy nhanh lễ đăng quang để tránh thiếu lãnh đạo trong thời chiến là một động thái hợp lý. Không có vấn đề gì với điều này theo truyền thống Belgarian: Latrielle là người kế vị ngai vàng và đã đẩy lùi kẻ thù với tư cách là Nguyên soái, mang lại cho hắn ta danh tiếng tốt trong dân chúng.
Mặc dù hắn ta đã mất một vài quý tộc ủng hộ trong buổi lễ tưởng niệm vào tháng Tư, mọi người sẽ tuân lệnh hắn ta một khi hắn ta lên ngôi. Vị trí hoàng đế không được lựa chọn bởi các quý tộc hay người dân—đó là một quyền lực tuyệt đối được truyền lại qua thừa kế.
*Hắn ta có lẽ đã được đăng quang rồi...* Regis trầm ngâm, nhưng chàng không thể nói ra thành lời. Rốt cuộc, đó chỉ là một khả năng.
「Chúng ta không có đủ thông tin,」 chàng nói, lắc đầu. 「Hãy chờ báo cáo tiếp theo.」
「Ừm...」
「Altina?」
Nàng cúi đầu. Nàng nghiến răng và lau khóe mắt.
「Kh... Ta... Ta chưa... từ bỏ... nhưng...」
Regis không thể nói gì. Chàng chỉ có thể nhìn khi, với đôi vai run rẩy và nắm tay siết chặt, công chúa khó khăn thốt ra một tiếng thì thầm yếu ớt.
「Ta không đủ tốt... phải không...?」
*Mình có thể làm gì...?*
Tình huống này không có trong bất kỳ cuốn sách nào của Regis; điều duy nhất chàng có thể làm là nhìn Altina cố gắng kìm nén nước mắt. Chàng luôn biết ngày này rồi sẽ đến—cái ngày mà kiến thức của chàng không đủ, khi chàng bất lực trước một tình huống mà chàng không biết gì. Nhưng giờ đây khi nó thực sự đến, chàng cảm thấy như có một sức nặng đè nén lên ngực.
*...Thất bại. Mình đã thất bại.*
Chàng biết con đường của họ đầy thử thách, nhưng khi đối mặt một cách khắc nghiệt với sự thật, chàng không thể vượt qua. Thực tế bắt đầu rõ ràng với chàng, và chàng cảm thấy như bụng mình đang chìm sâu hơn và sâu hơn vào một thùng chì nóng chảy.
Một cơn đau âm ỉ lan lên mũi chàng. Chàng đã định soi sáng con đường của Altina, chỉ cho nàng lối đi... nhưng cánh cổng đã đóng chặt một cách tàn nhẫn. Liệu có thực sự không có gì chàng có thể làm? Có lẽ đàm phán với Latrielle có thể mang lại những điều khoản có lợi hơn. Chẳng lẽ không có bất kỳ động thái quyết đoán nào chàng có thể thực hiện để nàng tiếp tục phấn đấu trở thành nữ hoàng sao?
*Mình đã quá thụ động. Mình lẽ ra không bao giờ nên hài lòng với việc nàng chỉ là người kế vị thứ hai.*
Chàng đã không thực hiện bất kỳ biện pháp nào để dồn Latrielle vào chân tường, ngay cả sau khi hứa sẽ đảm bảo Altina trở thành nữ hoàng. Chàng là loại chiến lược gia gì chứ? Chàng đã tiến vào mà không có bất kỳ kế hoạch nào. Thực tế, chàng chỉ ngồi yên và chờ đợi điều không thể tránh khỏi.
*Xem xét tuổi già của hoàng đế, mình lẽ ra phải tận dụng từng giây. Tại sao mình không hành động sớm hơn?!*
Câu trả lời quá rõ ràng: chàng không đủ tự tin. Đó là lý do chàng chỉ đối phó với những tình huống ngay trước mắt, không bao giờ thực hiện bất kỳ biện động thái quyết đoán nào. Chàng chỉ giải quyết vấn đề, chứ chưa bao giờ thực sự vượt qua chúng. Việc Altina là người kế vị thứ hai đã là một vấn đề lớn, nhưng chàng sợ hãi ý nghĩa của việc loại bỏ Latrielle.
Cuối cùng, thất bại này là do sự hèn nhát của chàng. Sự lười biếng. Sự thiếu nhận thức.
Regis nắm chặt ve áo đồng phục. 「Ta xin lỗi...」 chàng thốt ra, giọng run rẩy.
Altina vẫn cúi đầu. 「Mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?」
「Những người có quyền thừa kế sẽ mất quyền ngay khi một hoàng đế mới đăng cơ. Đó là một truyền thống được thiết lập để ngăn chặn nội chiến.」
Không có luật pháp cho hoàng gia ở Belgaria—họ là một sự tồn tại mà không ai có thể ràng buộc. Ngay cả khi nói đến việc kế vị, không có quy định rõ ràng nào được quy định, chỉ có những truyền thống kéo dài qua nhiều thế hệ. Nhưng đó là điều khiến lễ đăng quang sắp tới của Latrielle khó có thể lật đổ. Một khi hắn ta lên ngôi, Altina sẽ mất quyền kế vị. Và ngay cả khi hoàng đế mới chết sau đó, nàng cũng sẽ không bao giờ trở thành nữ hoàng.
Altina giơ nắm đấm... 「Ngay cả như vậy!」 ...rồi đập mạnh khớp ngón tay xuống bàn với một tiếng *rầm* đau đớn. 「Ta sẽ không bao giờ từ bỏ việc thay đổi quốc gia này!」
「Altina...」
「Đó là mục tiêu của ta. Trở thành nữ hoàng chỉ là phương tiện của ta, phải không?」
「...Phải.」
*Thật đáng kinh ngạc...* Regis nghĩ. Chàng nhớ lại những gì nàng đã nói với Gilbert.
「Ta bắt đầu hành trình này một mình. Người hầu gái là đồng minh duy nhất của ta.」
Khi họ mới gặp nhau, Altina không có gì ngoài thanh kiếm báu của Đế quốc. Nàng chỉ là một chỉ huy trên danh nghĩa—một phụ nữ không có quyền lực. Nhưng nàng đã dũng cảm thách thức anh hùng Jerome, rút ra trí tuệ từ một kẻ hèn nhát như Regis, và hoàn thành những mệnh lệnh tưởng chừng bất khả thi, tất cả để đạt được vị trí hiện tại của mình.
Không thể phủ nhận rằng một cánh cửa đã đóng lại, nhưng họ không có thời gian để ngồi than vãn. Ít nhất, Altina đã sẵn sàng hành động trở lại. Regis sẽ cần tìm ra con đường mới cho họ, và lần này, chàng sẽ không thất bại.
Với suy nghĩ đó, Regis đã thề. 「Ta... Hơn cả những thất bại do sự bất lực của mình, ta sợ sự hèn nhát của bản thân. Nhưng dù ta có ngu dốt và bất lực đến đâu, hay ta có sợ hãi thất bại đến mức nào, mỗi lần ta từ chối hành động đều đi ngược lại lời hứa hỗ trợ sự nghiệp của nàng. Dù ở đâu, khi nào, ta phải sử dụng mọi chút kiến thức mình có và tiếp tục tiến lên. Dù ta có không chắc chắn đến đâu. Mặc dù ta cho rằng tất cả những điều này đã hơi muộn rồi...」
Altina lắc đầu. 「Chưa muộn. Chúng ta có thể đã thua Latrielle, nhưng ta nghĩ đó là vì chúng ta thiếu sót điều gì đó. Tuy nhiên, dù tình hình có tồi tệ đến đâu—dù chúng ta mất mát bao nhiêu, và dù nó có đau đớn đến mức nào—tất cả đều bắt đầu từ đây! Ta sẽ tiếp tục phấn đấu vì mục tiêu của mình bằng tất cả những gì ta có. Đó là cách duy nhất ta biết sống... và là cách duy nhất ta muốn!」
Cứ như thể sắc đỏ trong mắt nàng đã trở nên rạng rỡ hơn. Altina nói đúng—không bao giờ là quá muộn. Nàng luôn nhìn về phía trước, và mỗi khoảnh khắc trôi qua là một cơ hội cho một khởi đầu mới. Ngay cả khi nàng đơn độc, ngay cả khi nàng mất vũ khí, ngay cả khi không ai cho nàng mượn trí tuệ, nàng chắc chắn sẽ không bao giờ dừng bước. Nàng đã tự mình tạo ra con đường, làm những gì nàng cho là cần thiết.
*Mình chỉ cầu mong lần này mình có thể là một người dẫn đường đúng đắn cho nàng.*
「Altina... nàng vẫn tin tưởng ta chứ?」
「Dĩ nhiên! Ta có thể không còn trở thành nữ hoàng nữa, nhưng ta không thể vứt bỏ mong muốn thay đổi đất nước này. Ta từ chối trở thành một quân cờ trong ván cờ của Latrielle! Regis, ta sẽ cần ngài ở bên một thời gian nữa.」
Và với đó, nàng đưa tay phải ra, Regis nắm chặt lấy.
「Cảm ơn nàng. Ta sẽ không bao giờ phản bội niềm tin của nàng một lần nữa.」
Altina mỉm cười, mắt nàng hơi nhòe đi. 「Chiến lược gia của ta là tuyệt vời nhất. Ta chân thành tin điều đó.」
Regis không muốn làm nàng thất vọng một lần nữa. Trong lồng ngực chàng, một thứ gì đó đã bị đóng băng suốt thời gian qua cuối cùng cũng bắt đầu lay động...
✧ ✧ ✧
Regis và Altina ngồi xuống để bắt đầu thảo luận về những bước tiếp theo.
「Trước tiên, chúng ta cần tìm hiểu về Hoàng tử Latrielle,」 Regis đề xuất. 「Như ta đã nói, dựa trên các chính sách của hắn ta, nàng có thể hợp tác với hắn ta sẽ tốt hơn.」
「Phải. Hãy đi gặp hắn ta ngay lập tức!」
「Chắc chắn là không. Nàng không thể hành động quá vội vàng. Nếu chúng ta phát hiện ra rằng hắn ta vẫn có ý định mở rộng lãnh thổ, chúng ta sẽ không ở trong tình thế tốt nhất.」
「Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chúng ta có thể giải quyết chuyện này bằng kiếm.」
「Altina... nàng muốn lặp lại những gì đã xảy ra trên ban công sao?」
「Gn... Ta không còn là trẻ con nữa. Ta sẽ không làm thế nữa đâu. Ta biết mình ở thế bất lợi trong không gian hẹp!」
「Đó có thực sự là vấn đề ở đây không?!」
Altina khúc khích cười trước sự bộc phát bất ngờ đó. 「Thôi nào, Regis. Ta chỉ đùa thôi.」
「Chà, ta nghĩ nàng hiểu ý ta.」
「Giờ ngài nhắc đến, tuy nhiên—ngay cả khi chúng ta gặp Latrielle, hắn ta sẽ chỉ nói những điều tiện lợi mà ta muốn nghe. Hắn ta là loại người như vậy.」
“Chúng ta cần giữ khoảng cách cho đến khi chắc chắn biết rõ ý đồ của hắn. Nếu Latrielle thật sự lên ngôi, cô sẽ cần đóng vai trò chư hầu của hắn. Nhưng nếu cô không thể đồng cảm với lý tưởng của hắn, chúng ta nên tránh thiết lập một thứ bậc rõ ràng.”
“Đúng vậy. Tôi sẽ không bao giờ gọi cái tên đó là ‘Bệ hạ’ đâu,” cô nói, phồng má.
Regis nở một nụ cười gượng gạo. “Cô ghét vị Hoàng tử vì lý do chính trị? Hay là vì thời thơ ấu của hai người?”
“Tôi không hoàn toàn ghét hắn ta—dù sao hắn cũng là anh trai tôi. Nhưng tôi không thể chịu đựng được việc hắn là một kẻ nói dối. Hắn luôn nói dối để mọi thứ thuận tiện cho hắn.”
“…Vậy theo logic đó, cô cũng sẽ ghét tôi sao?”
“Chà, anh lừa người, nhưng anh không nói dối.”
“Hm? Thật vậy sao…?”
Anh ta không hề hay biết rằng đó là ấn tượng anh ta tạo ra cho cô. Nhưng có những việc quan trọng hơn cần xem xét. Trước mắt, anh quyết định gửi vài người đáng tin cậy đến kinh đô để thu thập thông tin.
Bản báo cáo tiếp theo đã đến. Liam XV quả thực đã qua đời. Không còn nghi ngờ gì nữa. Theo lời khai của đại tổng quản, ngài đã băng hà thanh thản trong giấc ngủ, giao phó tương lai của Đế quốc cho Latrielle. Và như dự đoán, Latrielle đã tuyên bố kế vị ngai vàng. Hắn nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ công chúng vì High Britannia vẫn đang di chuyển qua lãnh thổ Belgarian.
Vì chiến tranh vẫn chưa kết thúc, tang lễ của Liam XV được tổ chức một cách không chính thức. Một tang lễ cấp quốc gia sẽ được tổ chức vào một ngày sau đó. Lễ đăng quang chính thức của Latrielle cũng bị hoãn lại cùng với đó, nên dù hắn đã tự coi mình là Hoàng đế, hắn vẫn chưa chính thức nhậm chức và chưa đưa ra bất kỳ thông báo nào về các chính sách của mình.
Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: Đế quốc đang rơi vào tay Latrielle.