Mặt đất nhuốm máu quanh Regis ngổn ngang vô số thi thể, không khí đặc quánh mùi kim loại tanh tưởi đến khó chịu. Những bàn tay đứt lìa, những cái đầu bị bổ đôi, những nội tạng – tất cả đều bị giẫm đạp dưới chân một người đàn ông mặc áo choàng đỏ sẫm. Trong tay hắn là một cây đinh ba ba chạc, và đôi mắt hắn tràn ngập sát ý.
Hắn không nên ở đó. Hắn không thể nào ở đó. Regis đã lên kế hoạch quá kỹ lưỡng để tránh chính xác kịch bản này.
Kế hoạch của mình... Mình thậm chí có nghĩ ra một kế hoạch nào không? Rốt cuộc thì đó là gì?
Cậu không thể nhớ những biện pháp mình đã thực hiện. Một cảm giác bất an ngày càng lớn cuộn xoáy trong lồng ngực cậu – sự bất lực nghẹt thở đến từ việc biết rằng kế hoạch trơ trẽn được sao chép từ một cuốn sách của mình đã không thành công.
Người đàn ông cầm đinh ba tiến lại gần hơn. Vẫn còn choáng váng vì bối rối, Regis vội vàng bỏ chạy, quay lưng và chạy nhanh nhất có thể. Nhưng ngay khi cậu vừa cố gắng thoát thân, cậu đã ngã chúi dụi xuống đất. Có thứ gì đó đã ngáng chân cậu... nhưng là gì?
Cậu nhìn xuống và thấy những bàn tay thối rữa đã mọc lên từ mặt đất, nắm chặt mắt cá chân cậu.
Một xác chết?!
Trước khi cậu kịp phản ứng, nhiều bàn tay khác nữa bật ra và túm lấy cổ tay cậu. Đây thực sự là những xác chết. Và khi Regis điên cuồng cố gắng hất chúng ra, một cái đầu bị bổ đôi rơi xuống thì thầm với cậu.
“Kế hoạch của anh... Tại sao? Tại sao anh lại đẩy tôi vào chỗ chết?”
Regis hét lên, giật mạnh tấm chăn đang đắp và bật dậy. Những cột trụ trắng và tấm vải đỏ sẫm dường như hiện ra trước mắt cậu, và qua cửa sổ kính, cậu có thể nhìn thấy những ngọn đồi xanh và bầu trời xanh biếc chầm chậm trôi qua. Cậu thở hổn hển như một con chó mệt mỏi, và tim cậu đập mạnh đến nỗi gần như đau đớn.
Khi Regis lấy lại được ý thức, cậu nhận ra mình đang ở trong một cỗ xe ngựa, đã ngủ thiếp đi trên mấy chiếc ghế. Người phụ nữ ngồi đối diện vội vã đến bên cậu, quỳ xuống và nhìn chằm chằm vào mặt cậu.
“Ngài Regis, ngài có ổn không?”
Đó là Clarisse, cô hầu gái, đang nhìn cậu chăm chú. Regis dần dần nhận ra trải nghiệm kinh hoàng đó chẳng qua chỉ là một cơn ác mộng.
“Trong... giấc mơ của tôi...”
“Vâng?”
“Một người lính hỏi... tại sao tôi lại đẩy anh ấy vào chỗ chết.”
Cơn ác mộng của cậu có lẽ bắt nguồn từ ký ức về tất cả những người mà họ vừa mất trong trận chiến. Đề xuất của Regis đã dẫn đến cái chết của nhiều binh lính, gây ra nhiều hy sinh hơn cậu dự đoán. Có lẽ đó cũng là hậu quả của việc trực tiếp đối đầu với Gilbert, người được coi là mạnh nhất lục địa, và chứng kiến sự khát máu không ngừng của hắn ở cự ly gần – đặc biệt khi Regis hầu như không thể vung kiếm để tự vệ.
Cậu biết một vài lời cầu nguyện thánh thường được dành cho người đã khuất, nhưng nói ra chúng có vẻ vô nghĩa. Hơi thở của cậu không chịu chậm lại, và cậu đã hít vào quá nhiều không khí đến nỗi phổi cậu bắt đầu đau nhức.
“Ngài Regis...”
Clarisse vươn tay ôm lấy cậu, kéo mặt cậu vào ngực cô. Cậu có thể cảm nhận nhịp đập nhẹ nhàng của trái tim cô, cái ôm ấm áp và dịu dàng gợi nhớ về người mẹ mà cậu đã mất từ rất lâu. Miệng và mũi cậu giờ đây vùi vào vải, nhưng lạ lùng thay, cậu lại dễ thở hơn; những nhịp đập chậm rãi, đều đặn dường như đã xoa dịu thần kinh cậu.
“Hah...” Regis để sức lực thoát khỏi nắm đấm đang siết chặt của mình.
“Ngài đã bình tĩnh lại chưa?”
“À... Vâng, cảm ơn cô,” cậu đáp, giọng nói bị nghẹn lại bởi cơ thể cô.
“Fufu... Ngài làm tôi nhột đấy.”
“Khụ khụ. Cảm ơn cô đã giúp tôi. Tôi ổn rồi.”
“Ngài không muốn tôi ôm ngài sao?”
“K-Không hẳn là vậy, nhưng...”
Regis không chắc phải trả lời thế nào. Tâm trí cậu vẫn đang hồi phục sau cơn ác mộng, hoặc cậu nghĩ vậy – lời nhắc nhở đột ngột rằng cậu đang vùi mặt vào ngực Clarisse đã xóa tan những suy nghĩ tiêu cực và khiến tim cậu lại đập thình thịch.
Cô siết chặt vòng tay hơn, đẩy cậu dựa vào ghế. Cậu luôn nghĩ vòng ngực của cô đủ đầy để nổi bật ngay cả dưới lớp tạp dề, nhưng chưa bao giờ cậu tưởng tượng nó lại mềm mại đến thế.
Liệu mình có thô lỗ không khi có suy nghĩ như vậy? Mình là ai mà dám nghĩ về đặc điểm hình thể của một người phụ nữ mình chưa kết hôn?
Khi những suy nghĩ kỳ lạ này xoay vần trong tâm trí Regis, Clarisse thì thầm vào tai cậu, môi cô gần đến mức gần như chạm vào tai cậu. “Ngài Regis... Ngài không cần phải gánh vác một mình đâu.”
Chính lúc đó, cậu nhận ra điều gì đang xảy ra – cô đang cố gắng xoa dịu những lo lắng đè nặng trong tâm trí cậu. Cậu không biết chính xác tại sao cô lại ôm cậu như vậy, nhưng cậu hiểu rằng điều đó được thực hiện vì lòng tốt.
“Cảm ơn cô. Nhưng tôi phải giữ vững vị trí của mình.”
Regis nhận thức rằng cậu không thể hành xử như khi còn là một quan chức hành chính cấp năm. Quyền lực lớn hơn đi kèm với trách nhiệm lớn hơn – đây đơn giản là cách cấp bậc vận hành. Hồi đó, công việc của cậu là đưa ra ý kiến; việc cấp trên có cân nhắc lời cậu nói hay không là tùy thuộc vào họ. Nhưng giờ đây, có một cảm giác áp lực thường trực – một cảm giác mà cậu tin rằng không có cách nào thoát khỏi. Khoảnh khắc một người có quyền lực không còn sợ hậu quả, một mối nguy hiểm nghiêm trọng chắc chắn sẽ ập đến với họ.
Clarisse chậm rãi vuốt đầu Regis, khẽ luồn ngón tay qua tóc cậu. “Ngài luôn làm việc rất chăm chỉ khi thức. Ít nhất ngài cũng nên để tâm trí mình được nghỉ ngơi khi ngủ chứ.”
“Với tôi, cảm giác như tôi chưa làm việc đủ.”
“Ngài đã làm rất nhiều rồi.”
“Tôi đang nỗ lực, chắc chắn rồi. Nhưng kết quả không mấy khả quan của tôi tự nói lên tất cả.”
“Ngài chỉ nhìn mọi thứ theo cách đó vì ngài luôn đặt mục tiêu cao hơn và cao hơn nữa, ngài Regis.”
“Hửm...? Tôi chưa bao giờ nghe điều đó trước đây.”
Trở lại học viện, Regis luôn bỏ bê việc cải thiện kỹ năng kiếm thuật hay cưỡi ngựa của mình, thay vào đó thích dành thời gian với sách vở. Cậu thường xuyên bị khiển trách vì điều này, khiến cậu mang tiếng là kẻ lười biếng, vô dụng, mặc dù hành vi của cậu vẫn không thay đổi dù bị la mắng đến mấy. Nỗi ám ảnh đọc sách của cậu tiếp tục ngay cả sau khi cậu được Hầu tước Thénezay thu nhận, điều này khiến cậu thường xuyên bị cấp trên la mắng.
Mọi thứ hầu như không khác biệt gì bây giờ khi cậu ở trung đoàn biên phòng Beilschmidt, mặc dù ít nhất cậu cũng ít bị la mắng hơn. Không chút nghi ngờ nào trong tâm trí cậu rằng cậu đã được sinh ra mà không có tham vọng.
“Chà, ngài có thể đang nhắm cao hơn, nhưng tôi cho rằng ngài vẫn chỉ để mắt đến sách vở thôi.”
“Hah... Tôi đoán vậy.”
“Nhưng nếu ngài lo lắng về việc thắng trận mà không có bất kỳ thương vong nào, điều đó không có nghĩa là ngài đã có một điều gì đó để khao khát sao?”
“Đó... chắc chắn là một cách nhìn nhận vấn đề.”
“Tôn trọng và tiếc thương người đã khuất là điều quan trọng. Ngài cũng phải quan tâm đến gia đình họ. Nhưng ngài Regis... xin đừng quên tất cả những người ngài đã cứu được.”
“Tôi... tôi không quên.”
“Ngài có chắc không? Tôi vẫn còn sống đến bây giờ là nhờ ngài đấy.”
“À...”
Clarisse được tuyển vào chiến dịch với tư cách là người hầu của chỉ huy – tức là Altina – và thường đi xe ngựa với Regis trong khi công chúa ra ngoài trên con chiến mã đáng tin cậy của mình. Nếu họ thua trận, rất có thể Clarisse đã chết cùng với các binh lính.
“Ngài có cảm nhận được sự sống trong tôi không?”
“V-Vâng...”
Cậu có thể cảm nhận trái tim cô tiếp tục đập. Làn da cô mềm mại, cơ thể cô ấm áp mời gọi...
“Ngài là người đã bảo vệ tôi.”
“Vâng...”
“Vậy thì bây giờ, tôi sẽ bảo vệ ngài.”
“...Cảm ơn cô.”
“Khỏi những giấc mơ của ngài.”
“Vâng.”
“Và khỏi công chúa. Nếu có thể, ít nhất là vậy.”
“Cái... gì?”
Nói rồi, Clarisse nới lỏng vòng tay ôm Regis, người ngẩng đầu lên khỏi hơi ấm mà cậu suýt tan chảy vào đó. Đôi má ửng hồng nhạt lọt vào mắt cậu chỉ càng khẳng định niềm tin của cậu rằng người phụ nữ trước mặt quyến rũ khó tả, nhưng khi cậu xem xét kỹ hơn biểu cảm của cô, cậu nhận thấy lông mày cô nhíu lại và nụ cười hơi có vẻ lo lắng.
Regis nhìn theo ánh mắt cô đến cửa xe ngựa. Altina đang đứng ngay bên ngoài, trừng mắt nhìn họ một cách gay gắt, khuôn mặt cô đỏ bừng như đá nung.
“Tôi có thể hỏi ngài đang làm gì ở đó không, Regis?” Giọng cô lạnh lùng, tỏa ra sát khí không kém gì Vua Lính Đánh Thuê trong giấc mơ của cậu. Suốt thời gian đó, tay phải cô siết chặt chuôi kiếm đeo ở thắt lưng.
“T-Tôi á?!”
“Tôi vội vàng chạy đến ngay khi nghe thấy tiếng hét, và khi đến nơi thì tôi thấy gì đây?!”
Một tiếng hét? Giờ nghĩ lại, mình nhớ là đã hét lên khi tỉnh dậy...
“Tôi... tôi gặp ác mộng...”
“Ác mộng?! Vậy tại sao ngài lại trông vui vẻ đến thế?!”
“C-Công chúa hiểu lầm rồi!” Regis lắp bắp. Được Clarisse ôm vào ngực đã làm cậu vui vẻ trở lại ngay lập tức, nhưng cậu không ngây thơ hay vô tâm đến mức nói ra điều đó.
“Nào, nào, Công chúa,” Clarisse dịu dàng nói, “Tôi cũng từng làm điều này cho Công chúa mà.”
“Ưm... Nhưng đó là khi tôi còn nhỏ.”
“Đến tận bây giờ tôi vẫn cố gắng, nhưng Công chúa luôn chạy trốn tôi.”
“Đó là vì nó thật đáng xấu hổ! Tôi đã là người lớn rồi!” Altina phản đối, chu môi giận dỗi. Sát ý của cô đã hoàn toàn biến mất, khiến Regis thở phào nhẹ nhõm.
“Ngài Regis đã làm việc suốt thời gian qua, nên tất nhiên ngài ấy mệt mỏi,” Clarisse nói, vẻ mặt giờ đây nghiêm túc. “Công việc của ngài ấy là xem xét mọi thứ từ mọi góc độ, nên tâm trí và tinh thần ngài ấy đều kiệt quệ.”
Altina dừng lại suy nghĩ. “Ưm... Chà, cô nói đúng. Từ việc bảo vệ Pháo đài Volks, đến hỗ trợ Quân đoàn Bảy rút lui, đến giành lại Cảng Ciennbourg, đến truy đuổi Vua Lính Đánh Thuê... Cứ liên tiếp hết trận này đến trận khác, và Regis đã vạch ra kế hoạch cho tất cả.”
Đó là buổi tối ngày 4 tháng 6, Varden và Franziska đã tấn công Pháo đài Volks vào ngày 30 tháng 4. Chỉ trong hơn một tháng, họ đã di chuyển khắp Đế quốc và chiến đấu trong bốn trận.
“Chà, lập kế hoạch là điều duy nhất tôi có thể làm,” Regis nói một cách yếu ớt. Cậu chắc chắn mệt mỏi, mặc dù các binh lính có lẽ còn cảm thấy tệ hơn.
Altina trông khá hối lỗi. “Có lẽ tôi có thể cải thiện kỹ năng lập kế hoạch của mình và giảm bớt gánh nặng cho anh một chút...”
“Không, Công chúa đã giúp tôi rất nhiều rồi. Sở chỉ huy chính của chúng ta đã bị tấn công, cả khi bảo vệ Pháo đài Volks và đối đầu với Vua Lính Đánh Thuê. Nếu đó là bất kỳ ai khác, tôi đã thua cả hai lần.”
“Tôi đánh giá cao điều đó, nhưng việc tôi vung kiếm không đủ để chiếm một pháo đài, cũng không đủ để đánh chìm một thiết giáp hạm.”
“Chúng ta thực sự may mắn trong những trường hợp đó,” Regis đáp, khóe môi anh nhếch lên nụ cười gượng gạo. Tôi nghĩ chúng ta đã nói về chuyện này rồi thì phải...
“Không có nhiều thứ ở đây, nhưng nếu ngài cần bất cứ điều gì, cứ nói. Tôi sẽ làm những gì có thể để mang nó đến cho ngài.”
Chà, có một cuốn sách tôi muốn – đó là điều Regis định nói, nhưng biết rằng họ sẽ không tìm thấy một cuốn sách nào trên chiến trường. Thứ hai trong danh sách là một kỳ nghỉ. Tuy nhiên, không chỉ dành cho cậu – chiến dịch đêm hôm trước có nghĩa là mọi người đều kiệt sức. Trận chiến đã kết thúc vào sáng sớm hôm đó, nhưng sự mệt mỏi của họ đã chất chồng đến mức sau những trận chiến liên tiếp, có lẽ họ sẽ không di chuyển nữa trong phần còn lại của ngày.
Sau những gì họ đã trải qua, Regis không chắc liệu một ngày có đủ dài để nghỉ ngơi hay không, nhưng họ không thể ngồi yên thư giãn lâu hơn nữa. Họ dự định trở về Verseilles vào ngày 9, vì vậy quân lính sẽ cần phải lên đường trở lại vào sáng hôm sau. Tuy nhiên, những gì họ sẽ làm từ đó vẫn chưa được quyết định; Regis có một vài ý tưởng, nhưng cuối cùng sẽ phụ thuộc vào tình trạng của thủ đô khi họ đến.
Báo cáo công bố chiến thắng của Quân đoàn Bốn dự kiến sẽ đến trận chiến đang diễn ra gần thủ đô vào khoảng ngày 6. Kẻ địch có lẽ sẽ rút lui khi nhận được tin tức... nhưng đi đâu? Và Quân đoàn Một của Latrielle sẽ di chuyển như thế nào?
Đánh giá theo tính cách của hắn, liệu hắn có truy đuổi họ không? Các binh lính chắc chắn sẽ không thích điều đó; một trận chiến trên đồng bằng rộng lớn sẽ đồng nghĩa với thương vong lớn, và Latrielle chắc chắn nhận thức được sự thật đó. Nhưng dù vậy, Regis cần chuẩn bị với một số khả năng trong tâm trí.
Khuôn mặt của công chúa trẻ đột nhiên ghé sát, khiến Regis vô tình lùi lại. Cô là một cô gái mà vẻ đẹp của cô đã khiến cô bị nhiều người ghen tị ở triều đình, và theo cách nhìn của cậu, cô chỉ ngày càng rạng rỡ hơn kể từ đó. Khi cô đến gần như vậy và nhìn thẳng vào mắt cậu, tất cả những gì cậu có thể làm là không để lộ sự bẽn lẽn của mình.
“C-Có chuyện gì vậy?” cậu hỏi.
“Khuôn mặt của ngài. Đó không phải là vẻ mặt của một người đang nghĩ về phần thưởng.”
“Ô-Ôi, tôi sao? Haha... Chà, tôi muốn gì...? Vâng, đúng rồi... Trong trường hợp đó...”
“Sách thì không được.”
“Chúng ta vẫn còn ở chiến trường, tôi đoán vậy. Hừm... Tôi khá khát, nên tôi đoán tôi sẽ uống một ít nước.”
“Một ít nước? Ngài sẽ khiến tôi trông như một chỉ huy tồi tệ, khi yêu cầu một thứ nhỏ bé như vậy. Tôi sẽ chuẩn bị một phần thưởng xứng đáng cho ngài vào một ngày sau, nhưng bây giờ, không có gì khác ngài muốn sao?”
Regis càng nghĩ, câu hỏi càng khó trả lời. Cậu muốn một chút thời gian nghỉ ngơi, nhưng cơn buồn ngủ của cậu đã biến mất. Cậu đói, nhưng bữa tối đằng nào cũng sắp được phục vụ. Trong hoàn cảnh như vậy, tiền là yêu cầu tiêu chuẩn nhất, nhưng điều đó sẽ phiền phức hơn là đáng giá.
Rốt cuộc, một khoản chuyển tiền trong trung đoàn có nghĩa là tôi phải điền thêm ba trang giấy tờ...
Đột nhiên, Clarisse vỗ hai tay vào nhau – một cử chỉ ngụ ý rằng cô đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời. “Ôi, Công chúa! Tôi biết Công chúa có thể làm gì cho ngài Regis rồi!”
“Hửm? Là gì vậy?”
“Chỉ cần lặp lại điều tôi đang làm lúc nãy khi Công chúa đến thôi.”
“Hả?!” Mắt Altina mở to và má cô đỏ bừng. Phản ứng của Regis cũng không khá hơn là bao.
“C-C-Cô đang gợi ý gì vậy, cô Clarisse?! Đó không phải là điều một người nên đùa cợt!”
Cậu có thể đã được phong làm hiệp sĩ, nhưng tước hiệu đó chưa chính thức, nên về cơ bản cậu vẫn là thường dân. Trong khi đó, Altina là hoàng tộc – công chúa thứ tư, người thứ hai trong hàng kế vị ngai vàng, và là một trung tướng chỉ huy Quân đoàn Bốn của Đế quốc. Cô cũng không còn là một đứa trẻ nữa, có nghĩa là việc cô tiếp xúc gần gũi với người khác giới sẽ không được nhìn nhận một cách ngây thơ.
“Ồ, ngài không muốn cô ấy làm vậy sao?” Clarisse hỏi một cách thẳng thừng.
“Đ-Đó không phải là vấn đề!”
“Ưm...” Altina lập tức nhảy lên xe ngựa. “Giải thích đi, Regis? Tại sao Clarisse làm thì được, mà tôi thì không?”
“Tôi không có ý đó! Thật đấy!”
“Vậy thì anh có ý gì? Tôi... Anh biết đấy... T-Tôi đã lớn lên rất nhiều gần đây!”
“Công chúa đang nói gì vậy?!”
Altina vươn tay túm lấy đầu Regis. Cậu có thể thấy cô vô cùng lo lắng; cô đang đeo một biểu cảm tập trung như thể sắp giao chiến, và cô đang nắm chặt đến mức một cơn đau nhói chạy qua thái dương cậu. Sau đó, với tất cả sức lực, cô giật mạnh cậu về phía mình.
Regis không thể làm gì ngoài việc ngây người nhìn khi cậu bị kéo thẳng vào... tấm giáp ngực của Altina.
“Khoan đã! Công chúa đang mặc giáp—!”
“À.”
Cộp. Mũi cậu đập mạnh vào kim loại đã được tôi luyện.