Sau khi ăn trưa xong, Regis kẹp một chồng giấy dưới cánh tay và đi về phía phòng chỉ huy. Cửa đã hé mở, và anh có thể nghe thấy một tiếng ngân nga đáng yêu vọng ra từ bên trong.
「Hừm~♪ Hừm, hừm~♪」
Khi anh hé mắt nhìn vào, một cô hầu gái với đôi mắt nâu hạt dẻ và mái tóc nâu búi sau đầu đang lau bàn trong phòng chỉ huy. Cô vừa xoay tròn vừa hát lẩm bẩm; như thường lệ, cô dường như rất tận hưởng công việc dọn dẹp của mình. Thật khó để tìm đúng thời điểm ngắt lời cô.
「......」
「Ừm~♪ Hừm-hừm~♪ La, lalalaaa~♪ Ngày ngày tôi lau dọn quét nhà~♪ Ngài Regis thích rình mò~♪」
「Này! Nếu cô đã thấy tôi rồi thì cô phải lên tiếng chứ.」
「Ôi, không phải ngài Regis đây sao. Chúc ngài một ngày tốt lành.」
「...Sao cô lại giả vờ như vừa mới thấy tôi vậy?」
「Chẳng phải cuộc họp của ngài được lên lịch sau một chút sao?」
「Đúng vậy, nhưng tôi nghĩ mình nên sắp xếp tài liệu trước. Nếu tôi kéo dài báo cáo quá lâu, Sir Jerome sẽ trở nên cáu kỉnh và Altina có lẽ sẽ ngủ gật mất...」
「Ôi chao... Đúng là những người làm việc đầy nhiệt huyết.」
「Đúng vậy.」
「Vậy thì ngài báo cáo làm gì cho phí công?」
「...Làm ơn, đừng... Đừng nói thế. Tôi cảm thấy như có thứ gì đó quý giá trong tôi suýt chút nữa đã sụp đổ rồi.」Anh chống khuỷu tay lên bàn để tựa mình và ôm mặt bằng hai lòng bàn tay.
Trong khi đó, Clarisse khúc khích cười một mình. 「Ngài Regis không cần lo lắng đâu. Dù ngài có tin hay không thì công chúa là một người rất chăm chú lắng nghe.」
「Cô nghĩ vậy ư?」
「Thần nghĩ vậy. Bất cứ khi nào thần mang thực đơn đến, cô ấy đều lắng nghe từng món một mà thần đọc ra với sự chú ý đặc biệt.」
「...Tôi đoán điều đó cũng hợp lý. Quan tâm đến những gì mình ăn là quan trọng mà.」
「Vậy thì thần có thể cho rằng ngài cũng đang quan tâm đến việc ăn uống đúng cách phải không, ngài Regis?」
「Tất nhiên rồi. Tôi, ừm...」Ngay khi sắp trả lời, Regis nhận ra anh thậm chí không thể nhớ mình đã ăn gì vào bữa sáng. Dạo này, anh quá bận đọc sách và làm việc đến nỗi chỉ nhét bất cứ món ăn nào được mang ra vào miệng.
「...Xin lỗi. Tôi không nên xem nhẹ bữa ăn của mình nữa.」
「Fufu. Thần không bận tâm đâu. Tuy nhiên, một điều quan trọng hơn, thần đã nghe được một điều thú vị từ công chúa...」
「Là gì vậy?」
「Rằng ngài thích phụ nữ lớn tuổi hơn.」
「Ồ... Chuyện đó.」
Regis đã quen với chuyện này từ Clarisse; anh đã đoán trước cô sẽ nhắc đến nó. Tuy nhiên, cô trông có vẻ không hài lòng lắm.
「Ngài vẫn bình thản.」
「Tôi là người lớn rồi. Không thể nào mất bình tĩnh vì mỗi lời cô nói được... Chuyện cô đang nhắc đến chỉ là bà Elenore trêu chọc tôi thôi. Hơn nữa, bà ấy đã có ba người chồng rồi, cô biết không.」
「Và bà ấy vẫn hôn ngài sao?」
「Tôi đã nói rồi, đó chỉ là một trò đùa. Bà ấy đang trêu tôi.」
「Thần hiểu rồi, thần hiểu rồi.」Clarisse gật đầu. Cuối cùng cô đã hiểu ư? Regis cảm thấy nhẹ nhõm khi hiểu lầm cuối cùng đã được giải quyết.
「Vậy ý ngài là, thần cũng có thể hôn ngài miễn là đó là một trò đùa.」
「Hả?」
Clarisse vươn tay ra và vuốt má Regis.
「Đừng lo lắng, thần sẽ đảm bảo công chúa biết đó chỉ là một trò đùa thôi.」
「K-Khoan đã, không. Chuyện đó... Chuyện đó không phải là thứ cô nên làm như một trò đùa.」
「Ôi trời... Vậy thì thần nên làm thật sao?」
「Ếch!? C-Cô đang nói gì vậy?」
Regis đối mặt với ánh mắt của Clarisse. Đôi mắt nâu hạt dẻ của cô đủ gần để anh có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đó.
Cô ấy thật sự rất xinh đẹp...
Hơi thở của cô lướt qua má anh khi đôi môi cô thì thầm một giọng nói đầy nhiệt huyết. 「...Ngài Regis có chắc không? Ngài đã quyết định chưa?」
「...Ưm, cô Clarisse... Cô nói nghe cứ như thể cô muốn hôn một người như tôi vậy.」
「Ngài thật sự cần thần phải nói ra sao...?」
Regis chìm vào suy nghĩ sâu xa, một lần nữa lướt qua các giá sách trong tâm trí mình khi anh tìm kiếm một câu trả lời thích hợp.
「Nếu cô làm điều này như một trò đùa, thì tôi nghĩ cô đang đánh giá thấp một cách nghiêm trọng một biểu hiện tình cảm rất thân mật.」
「Và nếu thần làm thật thì sao?」
「...Nếu cô làm thật, thì tôi nghĩ cô đang đánh giá thấp bản thân mình một cách nghiêm túc. Clarisse, cô là một phụ nữ trẻ xinh đẹp; cô nên tìm cho mình một người mà cô thực sự có thể gửi gắm tương lai.」
Clarisse cau mày. Anh đã làm cô tức giận với một bài giảng gần như vậy ư? Regis tiếp tục trong một nỗ lực tuyệt vọng để cứu vãn tình hình.
「...Chà, cô thấy đấy, tôi không có triển vọng tương lai nào cả, nên tôi sẽ không phải là một lựa chọn hấp dẫn... Tôi không mạnh mẽ, cũng không có tiền, và tôi không biết cưỡi ngựa—」
「Trời đất. Ngài đúng là Regis mà.」
「...Thần xin lỗi?」
Đầu ngón tay lạnh giá của cô lướt xuống má anh và chạm vào môi anh, khiến một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng anh.
「Nếu ngài cho phép thần nói một lời, ngài Regis... Ngài không phải là người sẽ đối xử với phụ nữ như gia súc hay một món đồ, nhưng ngài cũng sẽ không quá phụ thuộc vào cô ấy. Khi ngài tức giận, ngài sẽ không trút giận lên cô ấy, và ngài sẽ không uống say mèm rồi trở nên bạo lực.」
「Đúng vậy, tôi có cảm giác chị tôi đã làm tất cả những điều đó...」
「Ngài hẳn đã có một người thầy rất đặc biệt. Dù không theo nghĩa tốt.」
「Hahahah... Dù sao thì chị ấy vẫn là người đã nuôi dạy tôi. Tôi biết ơn tất cả những gì chị ấy đã làm cho tôi.」
Mặc dù chắc chắn là lỗi của chị gái anh khi anh không giỏi với phụ nữ lớn tuổi.
「Đế quốc Belgarian là một quốc gia quân sự, nên những người đàn ông trí thức như ngài rất hiếm,」Clarisse thì thầm, vừa nói vừa vuốt ve tai anh. Thật nhột.
「Đúng vậy, tôi biết... Tôi biết mình là một kẻ vô dụng, yếu ớt. Cô không cần phải nói rõ ra đâu.」
Đầu Clarisse đột ngột gục xuống, bất lực và thất bại.
Hả? Regis nghiêng đầu sang một bên trong sự bối rối. Một sự im lặng khó xử bao trùm căn phòng, bị gián đoạn vài giây sau đó bởi sự xuất hiện ồn ào của Altina.
「Ôi, ngài đến sớm vậy! Thần chắc chắn mình sẽ là người đầu tiên ở đây. Này, này, nghe đây—có một con cá trong kênh ngầm! Một con rất lớn! Thần đang nói chuyện với đầu bếp trưởng về việc bắt nó và cho nó lên bàn ăn trong bữa ăn tới. Nó to và đỏ lắm!」
Clarisse nhanh chóng tiến đến và ôm chặt Altina.
「Oa... Công chúa... Người là niềm an ủi duy nhất của thần...」
「V-Vâng ạ?」Altina ngây người nói, 「Như thần đang nói dở, con cá, nó—」
Regis thở dài. 「Được rồi, được rồi.」
Khi cuộc trò chuyện đó tiếp diễn, Jerome, Everard và Eric xuất hiện. Họ đi cùng Eddie cũng như Felicia, người vẫn mặc quần áo của Auguste.
「Thần có thật sự được phép ở đây không?」Felicia hỏi.
「Đúng vậy, tôi cũng nên hỏi điều đó,」Eddie nói thêm, 「Tôi có thực sự hữu ích ở đây không?」
「Chúng tôi không muốn cô nhận việc ở nơi khác,」Regis trả lời, 「Nếu danh tính của Hoàng tử Auguste bị rò rỉ ra thế giới, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn, vì vậy sẽ rất hữu ích nếu cô cứ ở lại với chúng tôi trong thời gian này. Chúng tôi có lẽ sẽ cần mượn sức mạnh của cô cuối cùng.」
「Ngài cứ nói đi. Regis, tôi cần... trả ơn ngài vì đã cứu tôi,」Felicia nói.
「Tôi ư? Ôi, đừng lo lắng về chuyện đó... Tôi chỉ có thể tránh được âm mưu của Hoàng tử Latrielle nhờ có cô và Sir Eddie.」
「Nhắc mới nhớ, tôi nghe nói ngài Regis chơi cờ vua khá giỏi. Ngài có muốn chơi một ván không?」
「Cô nói thật ư? Tôi rất sẵn lòng.」
Một phần vì cả Regis và Felicia đều có tính cách hướng nội, dường như họ có chung một số sở thích.
Altina vỗ vai Regis. 「Regis, ừm... còn câu cá thì sao? Ngài có muốn đi câu cá không?」
「Hả, câu cá ư? Chà...」
「Hả! Thì ra đây là ý của người ta khi nói có người thích trẻ con!」
「...Tôi nghĩ Altina cần bình tĩnh lại. Ngồi xuống đó đi, và có lẽ lần sau nên suy nghĩ trước khi nói.」
「...Hừ.」
Rầm! Jerome mạnh bạo đập đốc dao găm xuống bàn trước khi gầm lên 「Bắt đầu cuộc họp ngay đi!」
「V-Vâng ạ!」
Mọi người vội vàng về chỗ ngồi của mình.
✧ ✧ ✧
Một màn sương mù dày đặc đang bao phủ Ciennbourg, một thành phố cỡ trung bình với một cảng lớn, nằm trong lãnh thổ của Công tước Touranne. Nơi đây có một cảng hải quân với ba chiến hạm và mười khẩu pháo, nhưng vẫn duy trì mối quan hệ thuận lợi với Đại Britannia bên kia biển. Trong vài năm qua, thành phố đã hoàn toàn tách mình khỏi tất cả các cuộc chiến tranh lớn. Mặc dù điều này chỉ khiến cư dân của nó càng thêm lo lắng khi Quân đoàn thứ hai của Đế quốc được triển khai đến đó nửa tháng trước.
Đó là bảy giờ sáng, khoảng thời gian các tàu đánh cá trở về cảng. Thời tiết cho thấy sẽ không có vấn đề lớn; gió nhẹ và biển lặng, và mặc dù sương mù bắt đầu bao phủ, một đống lửa lớn đã được thắp sáng trên bến tàu để hướng dẫn thuyền bè trở về bờ an toàn.
Rodolphe đứng trên một đài quan sát bằng gỗ ở cảng, nhìn ra biển như mọi ngày. Anh là một thanh niên sẽ bước sang tuổi hai mươi hai trong năm đó. Anh không phải là một binh sĩ mà là một thương nhân, làm việc trong ủy ban thương mại của cảng.
「Hôm nay tôi không thấy gì cả...」
Vào những ngày như thế này, nguy cơ tàu thuyền va chạm vào nhau đặc biệt cao. Để đối phó với tầm nhìn kém do sương mù, Rodolphe tập trung không vào mắt mà vào tai mình. Chính lúc đó anh nhận thấy một âm thanh lạ. Một âm thanh mà anh chỉ có thể ví với tiếng rên rỉ của một con vật lớn nào đó.
Vượt qua màn sương mù đại dương, một thứ gì đó lớn hơn bất cứ thứ gì anh từng thấy trước đây đang tiến vào cảng.
「...Cái gì thế kia?」
Bóng đen bắt đầu nổi lên qua màn sương.
「Một con thuyền?」
Nhưng nó không có buồm. Vậy thì một con tàu bị đắm chăng? Cũng không phải.
Mắt Rodolphe mở to khi hình dạng bí ẩn trở nên rõ ràng. Đó thực sự là một con thuyền—một con tàu khổng lồ với một cột buồm dày duy nhất, từ đó bốc lên một cột khói đen đặc.
Một con tàu hơi nước.
Rodolphe mất một lúc để nhớ lại những tin đồn anh đã nghe. Có những mẫu thử nghiệm đang được sản xuất trong Đế quốc Belgarian, nhưng chưa ai từng thấy một mô hình hoạt động—đặc biệt là ở một cảng hẻo lánh như thế này. Công nghệ như vậy đơn giản là chưa phát triển đủ.
Một tiếng gầm vang dội khắp vịnh. Chỉ một giây sau, một chiến hạm neo đậu tại cảng hải quân bị bao trùm trong một ánh sáng chói lòa. Nó đã phát nổ. Đài quan sát của Rodolphe cách đó một khoảng, nhưng anh vẫn bị đẩy lùi bởi làn sóng xung kích kinh hoàng.
「Gwah!?」
Một thương nhân như Rodolphe chỉ có thể đứng nhìn, nhưng những binh lính đồn trú đã nhanh chóng phản ứng. Họ vội vàng chạy ra khỏi doanh trại, và vài giây sau mười khẩu pháo dọc cảng đã bắn liên tiếp. Những tiếng nổ như sấm xé toạc không khí nhưng không có gì hơn; những phát bắn không thể chạm tới tàu địch.
Một lần nữa, một quả đạn bay ra từ con tàu bí ẩn, và một con tàu quân sự khác bị thổi bay thành từng mảnh. Đây là một sự chênh lệch hỏa lực áp đảo. Các tàu của Belgarian đang bị tiêu diệt một cách đơn phương. Hơn nữa, con tàu khổng lồ có thể di chuyển tự do, dường như không phụ thuộc vào gió. Nó nhanh. Nó cơ động.
Rodolphe đứng bất động trên đài quan sát của mình. Khói đen bao phủ không khí; mọi tàu quân sự trong cảng đều bốc cháy. Các khẩu pháo cũng đã bị phá hủy, những người vừa nạp đạn cho chúng giờ không thấy đâu. Những người cố gắng chống trả bằng vũ khí nhỏ của mình đã nhận được một phản ứng không cân sức dưới dạng những phát đại bác mạnh mẽ. Cứ như thể họ đang đối mặt với cơn thịnh nộ của Chúa.
Quân đội Belgarian đã bị áp đảo hoàn toàn. Họ không còn bất kỳ phương tiện nào để chống cự.
Sau đó, cuộc bắn phá như bão tố đột ngột dừng lại. Khi con tàu bí ẩn từ từ tiến đến, màn sương mù quanh nó tan ra.
Những gì Rodolphe nhìn thấy tiếp theo chỉ xác nhận những gì anh đã nghi ngờ khi xem trận chiến. Con tàu treo cờ của Đại Britannia—quốc gia bên kia biển được cai trị bởi một nữ hoàng.
Trong vòng chưa đầy nửa giờ, một thị trấn cảng cỡ trung bình ở phía tây Belgarian đã bị biến thành đống đổ nát hoàn toàn bởi một con tàu duy nhất. Không một vị trí hay cứ điểm nào thoát khỏi sự hủy diệt không ngừng nghỉ của nó.