Vào ngày cuối cùng của lễ hội kỷ niệm, kinh đô còn náo nhiệt hơn thường lệ. Mãi cho đến khi những ngọn đèn dầu soi rõ hình dáng các kỵ sĩ bại trận đang rút lui trên con đường chính. Những người đang vui chơi ngừng hát, đặt chai rượu xuống, ngạc nhiên nhìn các kỵ sĩ trở về, lê bước nặng nhọc. Khuôn mặt họ hốc hác, đau đớn vì thất bại và tuyệt vọng.
Họ là những kỵ sĩ thuộc Đệ nhất Quân đoàn – biểu tượng sức mạnh của Đế quốc. Những người thính tai đã sớm nghe ngóng được tin tức.
「Họ đã giao chiến với Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen của anh hùng Jerome! Quân đội của Marie Quatre!」
Khách hàng đổ xô vây quanh người môi giới tin tức vừa xông vào quán bar.
「N-Nội chiến ư!? Nổi loạn à!?」
「Không, Hoàng tử Auguste đã từ bỏ quyền kế vị và tiến cử Công chúa Marie Quatre thay thế! Thế là Hoàng tử Latrielle đã điều Đệ nhất Quân đoàn đến tấn công họ, nhưng cuối cùng lại thua!」
「Ngay cả Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen cũng không thể mạnh đến thế chứ.」
「Ồ, nhưng mà, Quân đội của Marie Quatre có quân sư Regis! Tất cả những người tận mắt chứng kiến đều nói rằng đầm lầy bùng cháy như phép thuật và thiêu cháy các kỵ sĩ thành tro bụi.」
「Đầm lầy bốc cháy ư!?」
「Phép thuật, hả...? Cũng không có gì ngạc nhiên. Nghe nói hắn ta đã chiếm được Pháo đài Volks chỉ với hai nghìn quân.」
「Tôi nghe nói là hai trăm.」
「Hai trăm ư? Thôi nào. Chuyện đó không thể nào.」
「Ai cũng nói Hoàng tử Latrielle sẽ trở thành Hoàng đế, nhưng... nghĩ đến tất cả những cuộc chiến mà chúng ta đang phải đối mặt. Nếu cô ấy là thành viên hoàng tộc mạnh nhất, vậy thì chúng ta chọn Marie Quatre sẽ tốt hơn.」
「Đừng ngu ngốc. Nếu không có Hoàng tử Latrielle, Đế quốc đã sụp đổ từ lâu rồi.」
「Bây giờ là lúc chủ quyền của quốc gia chúng ta phải thuộc về nhân dân! Dân chủ muôn năm!」
「Ồ, im đi ông!」
「Thôi nào...」
「Khoan đã, dừng lại!」
Cuộc náo động dường như sẽ không lắng xuống trong một thời gian dài.
✧ ✧ ✧
Kỳ lạ thay, không một quý tộc nào còn ở lại trong sảnh tiệc. Hoàng tử Auguste đã thoái bỏ quyền kế vị và tiến cử Công chúa Marie Quatre thay thế. Sau đó, Đệ nhất Quân đoàn của Đế quốc đã được điều động nhưng lại chịu một thất bại thảm hại.
Tương lai đã được lên kế hoạch tỉ mỉ đã bị đảo lộn chỉ trong một đêm, và tất cả các quý tộc đã tụ tập với những người cùng chí hướng để thảo luận xem họ sẽ làm gì tiếp theo.
Cầm lấy một trong nhiều chai rượu còn lại, Latrielle rót chất lỏng màu đỏ vào ly của mình.
「......」
Hoàng tử đã ở một mình trong một thời gian khá lâu, trước khi một người đàn ông tái mét như ma đến thăm. Bước đi của hắn ta không vững, mái tóc màu cam từng rực rỡ giờ đã xỉn màu gần như trắng. Đó là Germain.
「T-Thưa Điện hạ...」
「...Có chuyện gì vậy, quân sư của ta?」
「I-Ít nhất... xin Điện hạ hãy tự tay xử tử thần.」Hắn ta quỳ rạp trước mặt Hoàng tử, đôi vai run rẩy không kiểm soát.
Latrielle đưa ly rượu trên tay lên môi, làm ướt cổ họng. 「Xử tử ngươi? Ta không biết ngươi đã phạm tội gì.」
「Thần... thần... Trong nỗ lực sửa chữa thất bại của mình... thần đã phái Đệ nhất Quân đoàn đi...」
「Đúng vậy, họ đã được phái đi và rồi bị đánh bại. Ai có thể đoán được người đàn ông đó sẽ giăng bẫy gần kinh đô đến thế? Fufu... Hắn ta quả là một quái vật.」
「...Sự tin tưởng của Điện hạ... Sự tin tưởng của Điện hạ dành cho thần... Thần đã làm hoen ố nó.」
「Hừm. Các quý tộc đang nói rằng ta không còn phù hợp để trở thành Hoàng đế nữa sao?」
「Kh... Hức hức... G-Ghh...」Germain tóc bạc nức nở, trán hắn ta áp xuống sàn nhà.
Latrielle từ từ uống hết ly rượu của mình. 「Fufufu. Ngươi nói những điều thật kỳ lạ, Germain thân mến. Ngay cả khi những gì ngươi nói là thật, thì tất cả đây là tội lỗi của ta. Tại sao ngươi phải bị xử tử?」
「...Tại sao?」Germain ngẩng đầu lên.
Latrielle lại rót đầy ly của mình rồi nghiêng nó sang một bên, để rượu tràn ra sàn. Nó văng tung tóe khi chạm đất, loang rộng và thấm vào tấm thảm bên dưới. Không thể hiểu được ý định của Hoàng tử, Germain dán mắt vào vết đỏ đang lan rộng.
「Ư-Ừm...?」
「Ngươi thấy đấy, rượu đã đổ ra thì không thể uống được nữa. Có lẽ vết bẩn nó để lại sẽ không bao giờ phai. Nhưng chừng nào ngươi còn giữ chiếc ly, ngươi luôn có thể rót thêm.」Hoàng tử lại rót rượu vào ly không của mình. 「Nói cho ta biết, Germain, màu sắc có khác gì so với ly rượu đã đổ không? Hương vị có tệ hơn không?」
「...Nó... Nó không khác gì.」
「Thấy chưa? Không cần phải đập vỡ chiếc ly chỉ vì đồ bên trong đã bị đổ một lần. Điều chúng ta phải làm là rót lại từ đầu. Ngươi hiểu không, Germain? Đây là một điều ngươi không bao giờ được quên. Không chỉ ngươi – đó là điều tất cả chúng ta phải ghi nhớ.」
「Nn... Nng... Hức hức hức hức...!」Germain bật khóc nức nở.
Latrielle, dường như không hề nao núng, chỉ đơn giản là lắc nhẹ rượu trong ly, nhìn ra thị trấn lấp lánh bên ngoài khung cửa sổ đang mở.