Regis không về phòng mình. Thay vào đó, anh mở cánh cửa màu nâu dẫn vào một căn phòng có tên Atlas Chamber.
「Cậu đến muộn rồi!」
Công chúa, người đã thay đồ xong, giơ một ngón tay rắn rỏi về phía anh. Nàng giờ đây mặc bộ váy cơ động cao thường ngày, Grand Tonnerre Quatre đeo bên hông—nàng một lần nữa trở lại hình dáng mà người dân kinh thành vẫn biết đến với cái tên "Công chúa Mũi tên Chim sẻ". Dù bây giờ ít ai còn gọi nàng như vậy.
Trong phòng còn có Eddie, người đã thay từ lễ phục sang quân phục giản dị và đeo Défendre Sept bên hông. Kế bên anh là Felicia, vẫn trong bộ lễ phục của Auguste để ngụy trang.
Regis thấy bộ quân phục thường ngày của mình cũng ở trong phòng. Mắt anh liếc nhanh về chiếc đồng hồ bỏ túi.
「Tôi không có thời gian để thay đồ.」
「Ít nhất thì cũng lau mặt đi chứ!」 Altina gắt, dùng khăn tay của mình lau vết son môi trên má anh.
「Oa...」
「Đứng yên.」 Giọng nàng bỗng trở nên bình tĩnh, hoàn toàn trái ngược với cơn thịnh nộ đang bùng cháy trong mắt. Nàng không hề kiềm chế khi lau mạnh xung quanh miệng Regis.
「...Đ-Đau đấy.」
「Cái gì cơ? Cậu nói là cậu không muốn nó biến mất à?」
「Ưm... Không đau chút nào. Xin hãy tiếp tục.」
「Tôi biết ngay mà.」
Mất rất nhiều sức để chà xát, nhưng vết son môi của Elenore cuối cùng cũng biến mất. Gương mặt bất mãn của Altina trừng mắt nhìn anh.
「Regis, cậu thích phụ nữ lớn tuổi à?」
「...Nàng đang nói gì vậy? Tôi chưa từng nghĩ đến gu phụ nữ của mình.」
「Nhưng có rất nhiều phụ nữ trong những câu chuyện của cậu, phải không? Cậu thích ai nhất?」
「Nhất ư? Chà, tôi phải suy nghĩ về chuyện đó... nhưng có lẽ là Giddy trong tác phẩm Người đưa tin của các vì sao của Bá tước Ludosel—một nữ anh hùng tuyệt vời, mới lạ, đột phá. Ai mà ngờ sương mù lại có thể tuyệt vời đến thế chứ!?」
「Sương mù? Tôi tưởng cậu nói tên cô ấy là Giddy?」
「Hửm? Ồ, không, cô ấy là một sinh vật sương mù có tri giác. Nhưng sự khác biệt về chủng tộc chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt. Tại sao ư, nhân vật chính, Groys, dù sao cũng là một con rùa mà!」
「...Ít nhất thì cũng lấy ví dụ là con người đi chứ.」
「À, trong trường hợp đó—có một câu chuyện kể về một người đàn ông thuê một căn phòng ở kinh thành, chỉ để một hồn ma nữ xuất hiện, tự nhận là người thuê trước đó. Ồ, và hồn ma đó là một bậc thầy pankration đã bẻ gãy tay nhân vật chính! Tên cô ấy là—」
「Tôi không coi hồn ma là con người.」
Regis không thể dừng lại khi anh bắt đầu nói về sách. Anh quá đỗi say mê chúng. Nhưng họ không có thời gian để đứng đó trò chuyện. Anh bước hẳn vào phòng.
「Này, Regis. Yo.」 Eddie nghiêng đầu. 「Chúng ta có thực sự gặp nguy hiểm nếu không bỏ chạy không?」
Vì lý do nào đó, anh ta đang nói chuyện với giọng thân mật như thể họ là bạn thân. Nhưng Eddie lớn tuổi hơn Regis—chưa kể còn là một công tước—nên Regis vẫn cẩn thận trong lời nói của mình. Dù sao thì, câu hỏi đó là không thể tránh khỏi. Họ đã xử lý cuộc trò chuyện tại bữa tiệc một cách hoàn hảo. Auguste giờ đã thoát khỏi cuộc đấu tranh quyền lực, trong khi Altina ngược lại đã có được sự ủng hộ của nhiều quý tộc.
「...Trong hoàn cảnh bình thường, chúng ta có thể rời đi qua cổng chính, nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra tối nay, tôi e rằng mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.」
Auguste— À không, Felicia, nhắm mắt lại. 「Ý cậu là tôi... đã đi quá xa?」
「...Dù kế hoạch nào đi chăng nữa, luôn có một kế hoạch tốt hơn ngoài kia. Nếu chúng ta vắt óc suy nghĩ thêm một phút nữa, có lẽ chúng ta sẽ nghĩ ra một giải pháp thần kỳ có thể sửa chữa mọi thứ. Nhưng rồi, chúng ta cũng có thể chẳng nghĩ ra gì cả và cuối cùng lãng phí thời gian quý báu. Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể thực hiện hành động mà chúng ta cho là tốt nhất tại thời điểm hiện tại. Bây giờ cũng không khác gì.」
Đột nhiên, một tiếng ồn ào vang vọng từ hành lang, tiếp theo là tiếng bước chân đặc trưng của những người mặc áo giáp nặng nề. Altina và Eddie, những người quen thuộc nhất với tiếng ồn này, trở nên căng thẳng.
「Áo giáp nặng trong cung điện!?」
「Này, đừng nói là họ đang tìm chúng ta đấy nhé?」
「...Chúng ta không thể chắc chắn, nhưng...」 Regis dừng lại một lúc. 「Chà, trừ khi có ai muốn thò đầu ra hỏi...」
Eddie lắc đầu. 「Tôi thà không mạo hiểm. Hiện tại, chúng ta nên chạy. Chúng ta có thể nói với ngài Latrielle rằng chúng ta bị đau bụng sau này.」
Altina nở một nụ cười gượng gạo. 「Eddie, tôi thấy anh vẫn trung thành với cái cớ đau bụng đó nhỉ.」
「Nó thuyết phục hơn cảm lạnh, đúng không?」
「Ồ, chắc chắn rồi. Tôi chỉ ngạc nhiên là anh nghĩ mình đã lừa được ai bằng nó. Đặc biệt là khi anh dùng nó mọi lúc.」
「Hả? Không đời nào.」
Khi Eddie bắt đầu nhận ra cái cớ đó lộ liễu đến mức nào, Regis kéo tấm rèm dày ra một chút và đẩy cửa sổ mở. Một làn gió lạnh tràn vào. Mặt trời đang lặn dần ở phía tây, và mặc dù bên ngoài vẫn khá sáng, những đám mây đen đang nhanh chóng kéo đến. Có vẻ như đêm nay trời sẽ mưa.
「...Chúng ta có thể đến sân trong qua đây. Đó là nơi chúng ta sẽ gặp đồng đội của mình.」
Felicia nhích lại gần để nhìn rõ hơn ra ngoài cửa sổ, những đồ trang trí bằng vàng trên bộ lễ phục nam của cô lạch cạch khi vai cô va vào Regis. Tiếng động bất ngờ khiến Regis giật mình; anh lùi lại phòng thủ, nhưng Felicia tiếp tục tiến gần hơn, đến mức ngực họ gần như chạm vào nhau.
Mặc dù cô vẫn đang cải trang thành đàn ông, nhưng giờ đây khi nhìn Felicia gần đến vậy, anh không thể phủ nhận rằng cô là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp. Cô là em gái của Altina, nhưng hai người không hề giống nhau chút nào; Altina ồn ào, mạnh mẽ và tràn đầy năng lượng, trong khi Felicia giống như một hồ nước yên bình ẩn sâu trong rừng. Cô giống như một bông hoa nở trên một cao nguyên cằn cỗi, hoặc một lớp tuyết mới rơi—một sự tồn tại phù du có thể biến mất vào ngày hôm sau.
Felicia nhìn ra ngoài cửa sổ và nuốt nước bọt, cố gắng tỏ ra không hề nao núng. 「...Vậy chúng ta sẽ trèo xuống từ đây sao?」
「Đó là kế hoạch, nhưng...」
Vài năm trước, Floream Jean de Weiler đã phát hành một cuốn sách bán chạy lấy bối cảnh cung điện có tên Chiếc vòng cổ ngọc trai thất lạc nằm trong túi tôi. Cuốn sách đó có một cảnh công chúa trốn thoát ra sân trong qua cửa sổ của chính căn phòng này, nhưng... căn phòng ở tầng ba, mà tính theo chiều cao thì đó là tầng năm của một tòa nhà bình thường. Họ phải cách mặt đất khoảng 30 cubit (~13m).
Ông thực sự điên rồ, ngài Floream!
Cái mà có lẽ là bậu cửa sổ cô ấy dùng làm chỗ đặt chân thì quá hẹp đến mức ngay cả một con chuột cũng không thể đi qua—nó giống một họa tiết trên tường hơn là một gờ thực sự. Regis không thấy bất kỳ điểm gồ ghề nào trên mặt tiền mà họ có thể bám vào, chứ đừng nói đến việc đặt chân lên.
Công chúa trong sách sau đó đã trèo xuống một cây cột để chạm đất, nhưng bức tường quá nhẵn nhụi đến mức cô ấy sẽ cần phải tự khắc các chỗ bám bằng tay không. Và cuốn sách chắc chắn không đề cập đến việc cô ấy có sức mạnh thô bạo cần thiết cho việc đó.
「Làm sao có thể thế này...? Lẽ ra tôi nên tự nghiên cứu... Tôi không bao giờ đoán được rằng một tác giả bán chạy lại không kiểm tra kỹ những chi tiết này...」
Altina đến bên cạnh anh và nhìn xuống sân trong. 「Hả? Chuyện gì vậy, Regis? Tác giả đã nói dối à?」
「K-Không, tôi sẽ không nói là ông ấy nói dối... Hơn nữa, độ chính xác của sự thật không phải là yếu tố duy nhất tạo nên một câu chuyện hay. Trên thực tế, tưởng tượng là bước đầu tiên dẫn đến sự kỳ diệu!」
「Sao trông cậu như sắp khóc vậy? Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây, nhưng chúng ta chỉ cần trèo xuống từ đây, đúng không?」
「...Đó là kế hoạch.」
「Và chúng ta cần xuống nhanh chóng, phải không?」
Regis gật đầu. 「P-Phải.」
Dường như để đáp lại cuộc trò chuyện của họ, Eddie đột nhiên đẩy cửa sổ mở toang; một cơn gió mạnh ùa vào, thổi tung rèm cửa. 「Vậy tôi đi trước đây,」 anh nói, rồi ôm Felicia vào eo. Cô đang lo lắng nhìn xuống sân trong, và sự tiếp xúc đột ngột khiến cô giật mình.
「Á!?」
「Felicia... Tôi sẽ không yêu cầu cô bám chặt, nhưng xin hãy nhắm mắt và ngậm miệng lại.」
「Đ-Được rồi. Cảm ơn anh.」
「Không có gì đâu.」
Anh nhẹ nhàng bế cô lên, một tay vòng qua lưng và tay kia đỡ dưới đầu gối để nâng trọng lượng của cô. Đây rõ ràng—và rất thích hợp—được gọi là kiểu bế công chúa.
Và thế là, Felicia bản năng bám chặt vào vai anh, Eddie nhảy ra ngoài cửa sổ một cách bình thản như thể anh ta đang đi cầu thang vậy.
「Hự.」
Anh ta nhảy mà không có kế hoạch gì sao!? Regis vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ, kinh hoàng nhìn họ rơi xuống. Ngay cả khi Eddie có thể chịu được cú ngã, Felicia chắc chắn sẽ bị thương bởi cú va chạm đột ngột.
Tuy nhiên, ở độ cao khoảng 15 cubit (~7m) so với mặt đất, Eddie đá vào tường. Tốc độ rơi của họ đột ngột chậm lại và họ hạ cánh an toàn xuống đất.
Đ-Đây là loại phép thuật gì vậy...!?
Mặc dù hơi choáng váng, Felicia trông hoàn toàn ổn. Cô được đặt xuống đất, rồi vẫy tay lên cửa sổ, tươi rói như thường.
「...Anh ta vừa làm gì vậy?」 Regis phải nghi ngờ đôi mắt của mình.
「Anh ta đã đạp vào bậu cửa sổ. Cậu không thấy sao?」
「...Bậu cửa sổ? Ý nàng là cái bậu cửa sổ quá mỏng đến mức ngay cả một con chuột cũng không thể đi được sao?」
「Phải. Chỉ cần nó rộng bằng một ngón tay, cậu có thể dùng nó để giảm tốc độ rơi.」
「Và anh ta làm được điều đó trong khi rơi với tốc độ đó sao? Điều đó là không thể đối với tôi... Altina, tôi không nghĩ tôi có thể xuống từ đây. Thời gian chúng ta ở bên nhau có thể không dài, nhưng tôi sẽ không bao giờ quên những ngày tôi đã trải qua cùng nàng. Ồ, nhưng, ừm... Tôi cho rằng tôi sẽ không nhớ được lâu nếu họ giết tôi ngay lập tức. Này, ừm, Altina? Nàng nghĩ nàng đang—!?」
Altina cởi Grand Tonnerre Quatre ra và ném nó ra ngoài cửa sổ cả vỏ. Một tiếng ầm ầm như sấm vang lên khi nó va chạm với mặt đất bên dưới.
「Được rồi, đến lượt cậu!」
「N-Nàng định làm gì tôi!? Tôi vừa nói là tôi không thể xuống bằng cách đó. Điều đó là không thể, nên đừng—」
Nàng kéo Regis lại bằng eo và bế anh lên, đỡ anh dưới lưng và đầu gối.
「Ngậm miệng lại, nhắm mắt lại. Ô-Ồ... Nhưng cậu có thể ôm tôi nếu muốn.」
「D-Dừng lại!!」
Ôm Regis theo kiểu bế công chúa, Altina nhảy ra ngoài cửa sổ.
UUUU—!! Tiếng gió rít điếc tai tràn ngập tai anh, và anh cảm thấy như mình đang trôi nổi trong không khí. Suốt thời gian đó, anh có thể thấy mặt đất đang đến gần hơn, và gần hơn...
Rồi anh bị hai cú va chạm bất ngờ liên tiếp, cú cuối cùng làm toàn bộ không khí trong phổi anh bật ra. Regis bị quăng xuống đất.
「......」
「Regis, cậu có đau ở đâu không?」
「...Tôi đã chắc chắn mình đã chết rồi.」
「Trông cậu vẫn còn sống mà.」
「...S-Sao nàng có thể liều lĩnh đến thế!?」
Trước khi Regis kịp đứng dậy, Altina đã đeo lại thanh kiếm mà nàng đã thả.
「Tôi và Eddie sẽ ổn thôi ngay cả khi không đạp vào tường... Nhưng chúng ta đang vội, phải không?」
「...Phải, đúng vậy,」 Regis nói. Tất cả chuyện này xảy ra vì anh đã quá tin vào sách của mình và bỏ bê việc tự nghiên cứu.
Eddie đưa tay giúp, và Regis lại đứng dậy. Cú sốc không liên quan gì đến cú va chạm đột ngột; đó chỉ đơn giản là nỗi sợ hãi rằng anh sắp chết.
「...Hah... Hãy nhanh chóng băng qua sân trong.」
「Lối này! Cậu có thể tin tưởng tôi dẫn đường. Tôi biết nơi này như lòng bàn tay mình; dù sao thì đây cũng là sân sau của tôi mà.」
Mặc dù, hơi xấu hổ một chút, có vẻ như một số hàng rào đã được thêm vào mà nàng không hề hay biết. Nhưng chúng chỉ gây ra một chút bất tiện nhỏ, khi Altina đập đổ chúng bằng thanh kiếm của hoàng đế.
✧ ✧ ✧
Có ba con ngựa đang đợi họ ở một vị trí đã định trong sân trong, và chúng chào đón nhóm bằng một tiếng khịt mũi lớn khi họ đến gần.
Eric đã ở đó. 「Tôi mừng là mọi người vẫn ổn,」 anh nói, rõ ràng là rất nhẹ nhõm.
Regis lắc đầu. 「...Chúng ta chỉ may mắn là kẻ thù không bao giờ lường trước được chúng ta sẽ nhảy từ tầng ba xuống. Chúng ta chưa bị phát hiện, nhưng trong thị trấn, chúng ta sẽ nổi bật một cách lộ liễu.」
「Vậy đây mới là thử thách thực sự...」
Khi nhìn ngắm những con ngựa, một nụ cười nở trên môi Altina. 「Ồ, con ngựa này là con mà Latrielle đã tặng tôi. Tôi không chắc mình sẽ gặp lại nó nữa.」
Đó là một con ngựa chiến màu hạt dẻ vạm vỡ. Bờm và đuôi của nó màu vàng bụi, và một mảng trắng bao phủ chân sau bên trái từ đầu gối trở xuống.
「Tôi cũng đã nghi ngờ, nhưng những người trông ngựa rất hợp tác.」
「Tôi hiểu rồi. Tuyệt vời!」
Khi một trong những cấp dưới của Altina nói rằng họ cần ba con ngựa, có thể một người trông ngựa có thiện cảm đã hiểu được tình thế nguy hiểm của họ. Nhưng đồng thời, việc kẻ thù chưa chiếm được chuồng ngựa khiến Regis cảm thấy mọi thứ đang diễn ra quá suôn sẻ. Anh chỉ có thể hy vọng rằng mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy cho đến khi họ ít nhất rời khỏi kinh thành.
「...Hãy nhanh lên.」
「Ưm, ngài Regis...」 Có một chút hối hận trong giọng Eric.
「Chuyện gì vậy?」
「Thật tình, tôi không thể tìm được một cỗ xe nhẹ. Họ chỉ có những cỗ xe chậm hơn, sang trọng hơn, mà sẽ chẳng có ích gì cho chúng ta.」
「...Tôi hiểu rồi. Chà, chúng ta không thể làm gì được về điều đó. Đó là lỗi của tôi vì không biết cưỡi ngựa.」
Vậy thì có lẽ đây là lúc chúng ta chia tay... Regis nhận ra. Anh khó có thể được giao nhiệm vụ trốn thoát bằng chân. Tôi sẽ để Altina trốn thoát bằng ngựa, và tôi sẽ ở lại đây tìm một ngôi nhà để ẩn náu.
Felicia cúi đầu. 「...Tôi cũng không biết cưỡi ngựa.」
「Ồ, vậy sao? Vậy thì cô có thể đi cùng tôi.」
Eddie ôm Felicia vào eo và nhấc bổng cô lên ngựa như thể cô không nặng chút nào.
「Á!?」
「Cứ bình tĩnh, nếu không cô sẽ bị hất xuống đấy.」
Felicia lập tức im lặng. Khi cô đã lên ngựa, Eddie nhảy lên phía sau cô. Con ngựa chiến được huấn luyện tốt vẫn không hề nao núng trước trọng lượng tăng thêm.
「Tốt, tốt... Con ngựa ngoan. Ngựa, Felicia—cả hai hãy làm theo lời tôi.」
Regis đang có một linh cảm tồi tệ thì, đột nhiên, một bàn tay nắm chặt lấy thắt lưng anh và kéo anh về phía trước.
「Đ-Đợi đã, Altina! Ngay cả khi ngựa của nàng có thể chịu được trọng lượng của cả hai chúng ta, nàng cũng cần xem xét thanh kiếm của mình nặng đến mức nào!」
「Đừng ngốc nghếch, Regis. Tôi sẽ luôn chọn cậu, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải bỏ lại thanh kiếm của mình.」
「...Xin đừng làm vậy.」
「Vậy thì đừng lảm nhảm nữa và giữ im lặng như Felicia đi.」
「...V-Vâng.」 Regis cuối cùng cũng chấp nhận, và với sự giúp đỡ của Altina, anh đã xoay sở để cưỡi ngựa. Mỗi khi anh cưỡi ngựa trong quá khứ, đây là lúc nó sẽ trở nên khó chịu và hất anh xuống. Nhưng lần này, điều đó không xảy ra.
「Tại sao nó lại không...?」
「Có lẽ vì cậu luôn miễn cưỡng khi lên ngựa. Chúng cảm thấy bị xúc phạm đấy, cậu biết không.」
「Tôi miễn cưỡng vì tôi biết sẽ đau thế nào nếu bị ngã xuống.」
「Nhưng khi cậu cưỡi thì rất thoải mái và dễ chịu. Nó đáng để mạo hiểm, nếu cậu hỏi tôi.」
「...Tôi chưa bao giờ thực sự cưỡi ngựa trước đây, nên tôi không biết.」
「Chà, điều đó sắp thay đổi rồi.」
Ba con ngựa đã sẵn sàng khởi hành. Regis và Altina trên một con, Felicia và Eddie trên một con khác, và Eric ngồi một mình trên con thứ ba.
Altina dùng dây cương để xoay ngựa. Thực tế, nàng thậm chí không hề kéo dây cương; con ngựa dường như đang tự xoay.
「Khôn ngoan lắm cô bé.」
「Có vẻ vậy.」
「Tôi sẽ phải nghĩ một cái tên cho nó.」
「...Khi chúng ta trở về nguyên vẹn, thì được.」
Họ chạy dọc theo tường cung điện. Ngay cả sân trong thôi cũng đã rộng lớn đáng kể. Altina thúc ngựa, và ngựa của Eddie và Eric cũng tăng tốc để theo kịp nàng. Cung điện trắng, hàng rào, cỏ, luống hoa, lính gác... Tất cả cảnh vật biến mất sau lưng họ.
Felicia trông như sắp khóc, và Regis cũng khó mà ngăn được mắt mình ướt. Với tình hình hiện tại, anh không thể thực sự yêu cầu Altina đi chậm lại, nhưng họ đang đi quá nhanh khiến anh khiếp sợ.
「À, đúng rồi, ngài Regis!」 Eric gọi, ngựa của anh ta tiến lại gần hơn.
「C-C-Cái gì!?」
Không chỉ phải chịu đựng những cú nảy liên tục khi cưỡi ngựa, tiếng vó ngựa nặng nề còn có nghĩa là họ cần phải hét lên để nghe thấy nhau.
「Tôi đã giao Clarisse và Lillim cho Abidal-Evra!」
「À, vâng!」
Không quen với sự rung lắc, Regis thấy mình không thể nói thành lời. Nhưng mọi chuyện đều ổn miễn là hai cô gái cũng có thể trốn thoát an toàn.
Giả sử mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch, Abidal-Evra và người của hắn hẳn đã rời khỏi kinh thành vào lúc này. Chỉ tám kỵ sĩ sẽ không tạo ra nhiều khác biệt cho kế hoạch của Regis, và anh không muốn mạo hiểm gây ra bất kỳ sự hy sinh không cần thiết nào. Miễn là Altina và Felicia có thể thoát đi, đó là chiến thắng của họ.
Mặc dù anh nghi ngờ việc đi qua cổng chính sẽ đơn giản như đi dạo; họ đi qua sân trong và vào sân sau, lao về phía lối vào dịch vụ được sử dụng bởi xe chở hàng và người hầu.
「Kỵ sĩ phía trước!」 Eric hét lên.
Có khoảng mười kỵ sĩ cầm giáo canh gác cổng, tất cả đều mặc áo giáp màu xanh lam. Regis cuối cùng cũng quen dần với sự rung lắc của ngựa. Anh ngẩng đầu lên, bộ não lại bắt đầu hoạt động.
「Đó là lính đồn trú kinh thành!」 anh hét lên, 「Tôi không biết họ đã nghe được bao nhiêu về chúng ta, nhưng sẽ có rắc rối lớn nếu họ chặn chúng ta lại!」
「Họ có mạnh không!?」 Altina hỏi.
「Họ là con nhà khá giả chưa từng trải qua trận chiến thực sự nào trong đời!」
「Tôi hiểu rồi!」
「Xin nàng đừng quá mạnh tay với họ...!」
「Vậy cậu đang nói họ là một chiến thắng dễ dàng!」
「Đợi đã, Altina!」
「Cúi xuống!」
Trước khi những lời đó kịp thoát ra khỏi môi nàng, Altina đã đẩy Regis về phía trước để anh dựa vào cổ ngựa.
「...Ực.」
「Tiến lên! Xung phooonggg!!」 Nàng gầm lên như thể đang tập hợp một đội quân mười ngàn người mặc dù chỉ có Eddie và Eric đang cưỡi phía sau nàng.
Các kỵ sĩ đồn trú vội vàng giương giáo. Họ thường chỉ chĩa giáo vào những người tiếp cận từ bên ngoài, nhưng...
「D-Dừng lại!」
Đúng như dự đoán, có vẻ như họ đã nhận lệnh không cho phép họ đi qua.
...Không phải là Altina sẽ nghe lời họ. Ngựa của nàng thậm chí còn không chậm lại.
「Ta là Marie Quatre Argentina de Belgaria! Nếu cái tên của ta thôi chưa đủ để khiến các ngươi nhượng bộ, thì ta sẽ không tha cho các ngươi đâu!」
Theo lệnh của nàng, năm người đàn ông lùi lại. Nhưng năm người còn lại vẫn chĩa giáo.
Altina buông dây cương, dùng đầu gối kẹp vào thân ngựa để giữ thăng bằng. Sau đó, nàng giơ Grand Tonnerre Quatre bằng cả hai tay.
「Haaaaaaaaah!!」
Nàng vung kiếm xuống, chém xuyên qua hàng giáo trước mặt chỉ trong một nhát duy nhất.
Regis ôm đầu. Quyết định nhắm vào vũ khí của địch và đột phá của Altina là một hành động liều lĩnh, chưa kể nàng còn làm điều đó khi đang cưỡi ngựa. Nhắc mới nhớ, con ngựa hồng này cũng có vẻ bất cẩn không kém. Đây mới là lần thứ hai nàng cưỡi nó, vậy mà nó đã xông thẳng vào những ngọn giáo một cách không hề sợ hãi, theo ý chủ nhân.
「Sao hai người đã thân thiết đến vậy rồi!?」
「À, ta chăm sóc nó mỗi sáng mà?」
「Giờ thì hiểu rồi!」
Điều đó giải thích vì sao những người coi ngựa lại đối xử tốt với nàng như vậy. Nhưng nếu nàng muốn mình xông pha... Quên ba ngày đi, có chăm sóc mình ba năm trời mình cũng chẳng đời nào lao đầu vào giáo đâu, Regis nghĩ.
「Thanh kiếm đó tiện lợi thật!」 Eddie nhận xét khi đang đuổi theo.
「Muốn đổi không!?」
「Hah! Ngươi nghĩ ta nâng nổi nó chắc, đừng hòng nhé!」
「Ha ha ha!」
Eddie không nói đùa. Đó là một thanh kiếm nặng đến nỗi bất cứ người bình thường nào cũng phải chật vật mới mang theo được. Nếu họ cưỡi một con ngựa khác, có lẽ sẽ không thể vung kiếm khi đang trên lưng ngựa. Nhưng cũng chính vì trọng lượng này mà lưỡi kiếm có sức hủy diệt khủng khiếp. Nó tấn công dữ dội như chớp giật; chỉ trong một nhát vung, Altina đã chém nát giáo của quân đồn trú và đánh tan binh lính của chúng. Phải thừa nhận rằng, quân đồn trú đã nổi tiếng là đội quân chỉ để phô trương, thiếu kinh nghiệm, nhưng công chúa vẫn là một thế lực đáng gờm.
Khi họ xuyên qua cổng phụ, Regis chỉ về phía trước. 「Tiếp tục đi! Xuống phố Bắc!」
「Đã rõ!」
「...Dù ta nghĩ chúng ta sẽ bị truy đuổi. Và lần này là bởi các hiệp sĩ thực thụ,」 Regis thở dài. *Dù ta hy vọng mình đã sai về điều đó...*
Nhưng không may, mọi chuyện diễn ra đúng như anh đã lo sợ. Họ đã phi nước đại xuống phố chính và ra khỏi kinh đô, nhưng ngay khi vượt qua ngọn đồi đầu tiên, một nhóm kỵ binh đã truy đuổi, cuốn theo một đám bụi phía sau.
Regis quay đầu lại, nhìn về phía sau để xác nhận nghi ngờ của mình. Dưới ánh mặt trời chiều nhạt nhòa, bộ giáp kim loại trắng của họ ánh lên sắc đỏ.
「...Họ không treo cờ, nhưng không thể nhầm lẫn được... Đó là Lữ đoàn Sói Trắng!」
Họ được công nhận là trụ cột trung tâm của Đệ Nhất Quân Đoàn.
「Đó là những hiệp sĩ đã ra đón chúng ta khi chúng ta mới đến, phải không? Ngươi nghĩ họ ở đây để tiễn chúng ta sao?」
「Muốn thử hỏi không?」
「Chúng ta có thể hỏi. Nếu họ bắt được chúng ta.」
Kỵ binh bọc thép thường tương đối chậm so với các kỵ sĩ khác, nhưng vì ngựa của cả Altina và Eddie đều phải chở thêm một người, khoảng cách giữa họ và những kẻ truy đuổi đang dần được rút ngắn.
Regis nhắm chặt mắt, mở một tấm bản đồ trong đầu mà anh đã ghi nhớ kỹ lưỡng. Sau đó, anh chỉ hướng Altina nên đi.
「Đi đến ngọn đồi đằng kia!」
「Tại sao lại là đó!?」
「Đó là cơ hội sống sót duy nhất của chúng ta.」
「Regis, ngựa sắp đến giới hạn rồi.」
「Nếu chúng ta chỉ cần lên đến đỉnh...」
「Nếu chúng ta ép nó đến mức đó, chúng ta sẽ mất đi phương tiện thoát thân tốt nhất!」
Mặc dù vậy, họ vẫn hướng về ngọn đồi trông không khác gì những ngọn đồi khác. Từ góc nhìn của các hiệp sĩ đang tiến lên, có lẽ trông như thể họ đã lạc đường và giờ đang chạy lung tung. Đó là một trong số nhiều ngọn đồi bằng phẳng bao quanh kinh đô, chỉ toàn cỏ thấp; đó không phải là nơi ai đó có thể ẩn nấp.
Móng ngựa đá bùn khi họ đi qua một dải đất ngập nước, đủ sâu để ngay cả một chiến mã cũng phải chậm lại. Những kẻ truy đuổi của họ vẫn chưa dùng súng hay cung tên, nên có vẻ họ đã được lệnh đưa hoàng tử và công chúa trở về sống sót. Để Latrielle lấy lại vị thế đã mất, hắn cần bắt Auguste và tiết lộ một lần và mãi mãi rằng hắn là đồ giả mạo. Điều này sẽ làm mất hiệu lực lời tiến cử Altina của hắn, loại bỏ trở ngại chính trên con đường đến ngai vàng của hắn.
Vẫn bám chặt vào con ngựa đang phi nước đại, Regis lẩm bẩm một mình. 「...Hoàng tử Latrielle, ngài là một quân nhân—một người cuối cùng sẽ dựa vào quân đội của mình. Việc ta dự đoán và chuẩn bị cho tình huống này là điều tự nhiên. Không, đây có phải là chiến thuật của Ngài Germain không?」
Mùi dầu xộc vào mũi anh khi con ngựa lôi những móng chân đầy bùn qua phần đầm lầy còn lại, cuối cùng cũng lên đến đỉnh đồi. Thế giới xung quanh họ đã bị bao phủ bởi hoàng hôn.
「...Nếu chúng ta có thêm chút thời gian, ta đã muốn đi xe ngựa.」
「Không phải mọi thứ đều có thể diễn ra theo kế hoạch.」
「Đúng vậy. Nhưng đối với chúng ta, có vẻ mọi thứ đang diễn ra đúng như kế hoạch.」
Ngựa của Eddie đến đỉnh, Felicia vẫn bám chặt, ngay sau đó là ngựa của Eric. Những con ngựa rõ ràng đã kiệt sức và thở rất nặng nhọc.
Lữ đoàn Sói Trắng vượt qua vùng đất ngập nước và bắt đầu leo lên. Nếu họ được phép sử dụng tên, họ đã tấn công rồi; họ đã đủ gần để có thể bắn một phát trúng đích dễ dàng. Dẫn đầu là người dường như là đội trưởng hiệp sĩ, và Regis nhìn bộ giáp thép trắng của ông ta sáng lên dưới ánh hoàng hôn mờ nhạt.
「Tên ta là Constant Felix de Bartouli!」 người đàn ông mặc giáp trắng tuyên bố, 「Hoàng tử Auguste, ta yêu cầu ngài hãy trở về kinh đô ngay lập tức!」
「Ta từ chối!」 Eddie hô lên, đáp lời thay Felicia.
Có vẻ quyết định của họ cuối cùng chẳng có ý nghĩa gì đối với Lữ đoàn Sói Trắng, vì Đội trưởng Hiệp sĩ Constant lập tức rút thanh trường kiếm từ hông. Nó ánh lên màu bạc rạng rỡ.
「Vậy thì chúng ta sẽ đưa các ngươi về bằng vũ lực!」 ông ta hét lên, thúc giục các hiệp sĩ phía sau rút kiếm đồng loạt.
Kẻ thù có khoảng một ngàn người. Họ đã vượt qua khoảng ba ngọn đồi kể từ khi rời kinh đô, nhưng số lượng của họ dường như không hề suy giảm; đúng như mong đợi từ những tinh hoa mạnh nhất của Đế quốc.
Altina giơ kiếm lên trời. 「Ta cho rằng các ngươi biết ta là ai. Mặc dù vậy, các ngươi nói sẽ buộc ta phải khuất phục ý chí của mình? Các ngươi thực sự là hiệp sĩ của Belgaria, hay đã trở thành đội quân tư nhân của Latrielle?」
「Hoàng tử Auguste phải được đưa về vì lợi ích của Đế quốc!」 Constant tuyên bố, 「Đó là điều ta tin!」
「Vậy thì hãy hành động theo niềm tin của ngươi! Nhưng hãy biết rằng ta sẽ không nhượng bộ, bất kể đối thủ của ta là ai!」
「Gnn!」
Không cần thêm lời nào nữa. Constant giơ tay ra lệnh tấn công, và những con Sói Trắng đầy bùn lập tức xông lên đồi. Những người dẫn đầu đã đủ gần để Regis chắc chắn có thể nhìn rõ màu mắt của họ; giờ đây, việc rút lui là không thể.
Altina hạ thanh kiếm khổng lồ của mình xuống. Đó là tín hiệu. Một tiếng gầm vang lên phía sau nàng, nhanh chóng theo sau là tiếng vó ngựa ầm ầm khi một đội quân hiệp sĩ mặc giáp đen xuất hiện.
Bị bất ngờ, đà tấn công của kẻ thù mất hết.
「...Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen của Jerome!?」 Constant rên rỉ, 「Vậy là chúng đã dụ chúng ta... nhưng chúng vẫn chỉ là năm trăm hiệp sĩ nông thôn! Tinh hoa của chúng ta sẽ không thua! Xông lên! Xôôông lên! Đừng để Hoàng tử Auguste thoát!」
Ngay khi ông ta cố gắng vực dậy đà tấn công, một mũi tên lửa rơi xuống giữa những con Sói Trắng. Nó được bắn từ các Kỵ sĩ Đen. Một mũi tên lửa thường không hiệu quả đối với kỵ binh, và do đó sẽ không đáng lo ngại, nhưng một số người cuối cùng đã bắt đầu nhận ra mùi khó chịu bám vào họ.
「Là dầu!」 Một tiếng nói vang lên từ hàng ngũ Lữ đoàn Sói Trắng, nhưng đã quá muộn. Dải đất ngập nước đã được đổ đầy dầu thực vật, một chất có thành phần cơ bản là hạt cải dầu và có thể mua với giá rẻ mạt quanh kinh đô. Không quan trọng đó là dầu cá hay mỡ lợn—bất kỳ loại dầu nào cũng cháy rất khủng khiếp, và một số thùng đã được đổ cạn.
Đầm lầy bùng lên một cột lửa đỏ rực rỡ, kèm theo một bản giao hưởng của những tiếng la hét đau đớn. Bên trong địa ngục đỏ rực, bóng dáng của những kỵ binh đang quằn quại trôi nổi. Một số người đã kịp giữ mình trên lưng ngựa đã thoát ra tương đối an toàn, chỉ để đối mặt với những ngọn giáo của các Kỵ sĩ Đen.
Constant nghẹn thở. Quân lính của ông ta đang bốc cháy. Những tinh hoa đang bị biến thành tro hoặc bị đâm xuyên bởi giáo mà không kịp phô diễn những kỹ năng họ đã rèn luyện cả đời.
「Ô-Ôi chúa ơi—!」 ông ta hét lên, giọng vỡ òa trong sự pha trộn của cơn thịnh nộ và than vãn.
Một bóng đen xuất hiện ngay trước mắt ông ta. 「Hừm. Đồ ngốc. Nếu ngươi biết cách đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào khác ngoài 'xông lên' thì quân lính của ngươi đã không trở thành củi đốt rồi.」
「Kỵ sĩ Đen Jerome... Ngươi... Đồ hèn nhát! Ngươi đã lạc lối khỏi con đường của một hiệp sĩ và trở thành quỷ dữ rồi sao!?」
「Kukukuh... Chỉ là chiến lược gia của chúng ta rất giỏi nghĩ ra những biện pháp đáng khinh bỉ này thôi. Dĩ nhiên, nếu ngươi nhận ra dầu và ngừng tấn công, ngọn lửa đã không hơn gì một trở ngại.」 Jerome giơ ngọn giáo của mình, Les Cheveux d’une Dame. 「Ngươi thực sự kém cỏi!」
Constant chuẩn bị kiếm của mình. 「Ngươi là một tên tân binh đã để lời khen làm cho ngạo mạn! Một anh hùng? Đừng làm ta buồn cười! Thành tích của ngươi chỉ là vì Liên bang Germanian là một đám yếu đuối mà thôi!」
「Kukukuh... Chà, ta nghe nói các ngươi được ca ngợi là mạnh nhất Đế quốc. Nhưng các ngươi đã làm được gì trong ba năm qua? Một lũ ngu ngốc lảng vảng khắp đất nước phô trương cờ của mình.」
「Ngươi chế nhạo Đệ Nhất Quân Đoàn của Đế quốc!?」
「Guhahah! Hầu hết đội quân mà ngươi tự hào đó đang cháy rụi nhờ vào sự thiếu não hoàn toàn của ngươi!」
「Đồ khốn!」
Constant đâm thẳng thanh trường kiếm của mình ra, mắt đỏ ngầu. Đó là một cú đâm sắc bén, đúng như mong đợi từ một người đã leo lên cấp bậc đội trưởng hiệp sĩ, nhưng Jerome chỉ đơn giản là đỡ đòn tấn công bằng tấm chắn tay của ngọn giáo, đồng thời thúc ngựa lùi lại một chút. Rốt cuộc, giáo hiệu quả nhất ở khoảng cách xa.
「Hah!」 Jerome sau đó thúc tới, thực hiện ba—thậm chí có thể là bốn—cú đâm trong chớp mắt. Đó là cùng một đòn tấn công đã tàn sát một hiệp sĩ địch trong trận chiến chiếm Pháo đài Volks.
「Quá chậm, Jerome! Ngươi chỉ có thế thôi sao!?」 Constant buông dây cương ngựa và rút thanh kiếm thứ hai, giờ đây cầm mỗi tay một kiếm, dùng chúng để đỡ những đòn tấn công liên tiếp.
「Hừm. Ta cứ nghĩ rượu cung điện sẽ làm kỹ năng của ngươi cùn đi chứ, nhưng...」
「Ta không uống rượu!」
「Xin lỗi vì đã đoán vậy. Vậy ra ngươi ngu ngốc từ đầu rồi.」
「Câm mồm đi, đồ ngốc!」 Constant đã chặn ngọn giáo của Jerome bằng kiếm trái, trong khi kiếm phải của ông ta nhắm thẳng vào tim đối thủ.
Jerome nhếch mép. 「...Cố gắng đỡ đòn tấn công của ta bằng một tay? Ngươi coi thường ta quá rồi.」
「...!？」
Hắn đâm ngọn giáo về phía trước với tốc độ như trước, nhưng lực đằng sau đòn tấn công hoàn toàn khác. Cú đánh đầu tiên của hắn gây ra một vết nứt trên lưỡi kiếm trái của Constant, và cú thứ hai làm nó vỡ tan hoàn toàn. Và trước khi Constant kịp định vị lại thanh kiếm còn lại của mình để tự vệ, Jerome đã chuyển sang cú đánh thứ ba, xuyên thủng bộ giáp thép trắng như giấy.
「Gphh!?」
「À, ta quên hỏi. Đệ Nhất Quân Đoàn của Đế quốc có ba lữ đoàn hiệp sĩ; lữ đoàn của ngươi xếp thứ mấy trong số đó? Đừng làm ta thất vọng mà nói rằng ngươi là người mạnh nhất... Hửm?」
Đội trưởng hiệp sĩ của Lữ đoàn Sói Trắng không đáp lời. Ông ta đã chết. Khi Jerome rút ngọn giáo ra khỏi ngực người đàn ông, Constant ngã khỏi ngựa.
「Tsk, thật không đẹp mắt... Một kỵ sĩ giữ vững đôi chân sẽ không bị bật khỏi yên ngựa, ngay cả khi chết. Ngươi nói người Germanian yếu, nhưng hiệp sĩ của họ đã trở về trên con chiến mã đáng tin cậy của mình.」
Nếu Regis không đi cùng nàng, liệu Altina có tự mình xông vào trận chiến không? Nàng đã xem trận chiến giữa Jerome và Constant mà không hề chớp mắt.
「Hắn thật đáng kinh ngạc, người đàn ông đó.」
「...Ngài Jerome quả thật rất mạnh... Dù cuộc giao tranh đó quá nhanh để ta có thể theo dõi.」
「Hắn có nương tay khi chiến đấu với ta không?」
「Chà, xét về sự khác biệt giữa vũ khí và phong cách chiến đấu của hai người, điều đó sẽ tùy thuộc vào hoàn cảnh. Nếu nàng ở trên lưng ngựa, Ngài Jerome rất có thể sẽ mạnh hơn nàng.」
「Ngươi nghĩ hắn mạnh hơn Latrielle không?」
「...Đừng hỏi ta.」
「Ta nghĩ Ngài Jerome sẽ thắng trong một trận chiến trên lưng ngựa, và Ngài Latrielle trong một cuộc đấu tay đôi cận chiến,」 Eddie trả lời thay anh, 「Và trong khi một ngọn giáo mạnh hơn trên chiến trường, một trận chiến trong nhà hoặc ở nơi chật hẹp sẽ là một câu chuyện khác.」
「Ta hiểu rồi.」
「Dù thanh kiếm khổng lồ của nàng là một trường hợp đặc biệt, Argentina. Nó không thực sự có thể dùng làm tham chiếu,」 Eddie nói thêm với một cái nhún vai, kết thúc cuộc trò chuyện.
「Bỏ qua tất cả những điều đó, ý tưởng về ngọn lửa này là của ngươi sao, Regis?」 Altina hỏi.
「Vâng. Ta nghĩ có khả năng cao chúng ta sẽ bị Đệ Nhất Quân Đoàn của Đế quốc truy đuổi.」
「Làm sao ngươi có thể nhìn xa trông rộng như vậy!?」
「Chà, hắn đã cố tình triệu tập chúng ta đến kinh đô, nên chắc chắn Hoàng tử Latrielle có một âm mưu nào đó trong đầu. Trong trường hợp đó, nếu chúng ta có thể né tránh những gì hắn đã lên kế hoạch hoặc thậm chí lật ngược tình thế, có khả năng cao chúng ta sẽ làm hỏng danh tiếng của kẻ thù trong quá trình này. Dù xét từ quan điểm cảm xúc hay lý trí, một người kiểm soát quân đội chắc chắn sẽ dựa vào chúng cuối cùng. Đó chẳng phải là một kết luận hiển nhiên sao?」
Eddie nghiêng đầu sang một bên. 「Hi-Hiển nhiên? Ừm, phải...」
Trong khi đó, Felicia dường như hoàn toàn không tham gia vào cuộc trò chuyện.
「Nghe thì có vẻ hiển nhiên khi ngươi nói như vậy, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.」 Altina nhún vai cam chịu. 「Không bao giờ biết điều gì sẽ xảy ra một khi đã lên đường, nên điều tối đa ta có thể làm là cẩn thận hết mức có thể.」
「...Là vậy sao?」
「Ngươi có lý do gì đặc biệt khi dùng lửa không?」
「Có. Đệ Nhất Quân Đoàn phần lớn tuân theo quy tắc hiệp sĩ, và họ là một đám kiêu hãnh. Dựa trên việc họ coi trọng việc chiến đấu một cách danh dự, ta khá chắc chắn họ sẽ không xem xét một cái bẫy dầu.」
「Jerome có thể nói đúng. Điều đó thực sự đáng khinh bỉ.」
「Chà, cá nhân ta mà nói, khi ngươi có một đội quân một ngàn hiệp sĩ truy đuổi năm người, mọi ý niệm về hành động công bằng và chính trực đều bay biến hết.」
「...Ngươi cũng có lý.」
「Giờ thì, Altina, chúng ta hãy lùi lại một chút.」
「Nhưng như vậy sẽ khó nhìn thấy kẻ thù.」
「Chúng ta đã xử lý phần lớn bọn chúng rồi. Jerome hẳn có những người thổi kèn trong hàng ngũ của mình, vậy hãy lùi về phía họ và bảo họ thổi hiệu lệnh rút lui.」
「Chúng ta đã rút lui rồi sao?」
「Phải, chúng ta phải làm vậy. Nếu chúng ta đẩy lùi thêm nữa, chúng ta sẽ đi quá xa. Chúng ta cần chúng trở về kinh đô dưới một hình thức nào đó.」