“À, đưa cho ta cái đó được không?” Altina gọi với.
“Công chúa, nếu người cứ cựa quậy như vậy thì tóc sẽ chẳng bao giờ vào nếp được đâu.”
“Ừm, nhưng không phải cái kẹp tóc kia trông dễ thương hơn sao?”
“Có lẽ vậy. Giờ thì, xin người hãy nhìn vào gương và ngồi yên. Và đừng chạm vào tóc nữa.”
“Rồi, rồi.”
Đó là đầu giờ chiều, ngày thứ hai của họ ở kinh đô.
Lễ hội kỷ niệm đã bắt đầu. Thị trấn rộn ràng với những hoạt động vui chơi, trong khi cung điện bùng nổ trong không khí ăn mừng. Giữa lúc ấy, Altina đang phải chiến đấu một trận cam go. Nói chính xác hơn, Clarisse đang rất vất vả để làm đẹp cho cô.
“Hừm… Có lẽ cái này trông sẽ đẹp hơn.”
Một chiếc cài tóc màu xanh trên tay này, một chiếc màu vàng trên tay kia, cô ấy dường như đang cân nhắc không biết nên chọn cái nào.
“Cái nào cũng hợp với người hết, Công chúa.”
“Clarisse, cô chẳng giúp được gì cả.”
“Ồ, thật đáng tiếc.”
Altina chuyển ánh mắt sang một bóng hình phản chiếu trong gương.
“Regis, anh nghĩ sao?”
“Tất cả những gì tôi có thể nói là người còn mười phút nữa là bữa tiệc bắt đầu.”
Bữa tiệc sẽ bắt đầu lúc hai giờ.
“À, anh cũng chẳng giúp được gì… Eric, cậu nghĩ sao?”
Viên sĩ quan cận vệ mà cô đột ngột kéo vào cuộc trò chuyện đang nhìn chằm chằm, như bị mê hoặc.
“Xinh đẹp quá…”
“Đó là một cách khen khá lạ lùng, nhưng cảm ơn cậu.”
“À! X-Xin lỗi! Tôi nghĩ Công chúa rất đáng yêu—rất, rất đáng yêu.”
Clarisse mỉm cười với cậu.
“Cậu có muốn thử một chiếc váy không, Eric?”
“Tôi á!? À, không, tôi… tôi là đàn ông mà, nên… Thật là một gợi ý ngớ ngẩn. Haha…”
Regis dám chắc rằng, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ mặt ngạc nhiên của Eric đã tràn ngập niềm vui sướng. Nhưng hẳn là anh đã tưởng tượng ra thôi. Eric có thể có những đường nét thanh tú như một cô gái trẻ, nhưng cậu là con trai cả của gia tộc Blanchard. Theo lời ông nội Everard, người đứng đầu hiện tại của gia tộc, Eric không có anh chị em và cha cậu đã hy sinh trong trận chiến; trong vài năm tới, cậu sẽ kế nhiệm Everard.
“…Chà, tôi nghĩ nó sẽ hợp với cậu ấy…” Regis lẩm bẩm, và ngay lập tức bị Eric chất vấn.
“A-Anh nói thật sao!? Anh thực sự nghĩ tôi sẽ mặc váy đẹp sao!?”
“Hả? Ờ, ừm…?”
Có lẽ mình đã quá thẳng thắn rồi, Regis lo lắng.
Nhưng Eric vui vẻ mỉm cười, má ửng hồng.
“Thật sao…? Đ-Thật phiền phức.”
“…Ừm…”
“Chà, thưa ngài Regis, nếu anh đã khăng khăng như vậy…”
“Tôi không hề khăng khăng gì cả!”
Altina liếc nhìn anh lạnh lùng qua gương trong khi Clarisse khúc khích cười thích thú.
“Chúng ta gặp rắc rối rồi, Công chúa. Ngài Regis đang đi trên một cây cầu nguy hiểm đấy.”
“Đúng vậy. Sẽ thật hẹp hòi nếu ta bình luận về sở thích của cấp dưới, nên ta sẽ không làm vậy. Ta thực sự sẽ không nói gì đâu, anh nghe rõ chưa? Không một lời nào từ ta!”
“…Tôi không hề đi qua cây cầu nào cả!”
“Vậy là ngay từ đầu anh đã ở phía bên kia rồi sao?”
“Thưa cô Clarisse, xin hãy bỏ qua chuyện này.”
Khi họ tiếp tục đùa cợt, thời gian dường như trôi qua rất nhanh.
“À… Chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu không đi ngay bây giờ.”
“Được rồi, xong rồi,” Clarisse nói, rồi rút tay về.
Altina loạng choạng đứng dậy, rất có thể là do chiếc váy lạ lẫm mà cô đang mặc. Đó là một chiếc váy màu đỏ thẫm, màu rượu vang, được trang trí bằng nhiều dải ruy băng mềm mại. Phần váy xếp nếp khiến nó trông như một bông hoa đang nở rộ.
Regis đứng lặng người, mê mẩn trước làn da trắng ngần lộ ra ở gáy, vai và ngực cô.
“……”
“Sao vậy? Trông ta buồn cười lắm sao?”
“Ờ, à… Người trông… đẹp lắm. Rất…”
“Chà.”
“Người nên nhanh lên.”
“Ehehe… Nói lại đi. Một lần nữa, một lần nữa.”
“…Người nên nhanh lên?”
“Ta không có ý đó!”
Regis biết rõ cô có ý gì, nhưng quá xấu hổ để nói lại lần nữa.
Bữa tiệc do Bộ Lễ tân tổ chức, và chỉ những người được mời mới có thể tham dự. Một phần lớn lời mời, hiển nhiên, dành cho giới quý tộc. Mặc dù Regis có thể đi cùng Altina đến cung điện với tư cách là sĩ quan tham mưu của cô, nhưng anh không được mời đích danh, vì vậy anh rất có ý định ở lại phòng chờ với Clarisse. An ninh cho địa điểm do quân đồn trú thủ đô đảm nhiệm, nên Eric có lẽ cũng sẽ làm tương tự.
Trang điểm xong, Altina chọc vào đầu Regis.
“Ít nhất anh cũng nên vuốt chút dầu vào tóc chứ.”
“…Làm đẹp cho tôi thì khá là vô nghĩa.”
“Anh nghĩ vậy sao? Nhưng dù sao đây cũng là một bữa tiệc. Một chút cũng chẳng hại gì.”
“Người là người đi dự tiệc. Chúng tôi chỉ đến phòng chờ thôi.”
“Ôi, Regis ngớ ngẩn. Anh cũng sẽ đi mà.”
“Dù tôi rất muốn đi theo người, nhưng chỉ những người được mời mới có thể tham dự.”
“Và ta đang nói rằng ta mời anh.”
“…Xin lỗi, cái gì cơ?”
Altina nói như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.
“Ta có thể không đưa anh đến buổi lễ được, nhưng ta nên được phép đưa một hoặc hai người đi cùng đến bữa tiệc. Ta không chắc về các thành viên cấp thấp hơn, nhưng các quý tộc khác thường dẫn theo thành viên gia đình, bạn bè và người hầu.”
Bây giờ nghĩ lại, Regis đã đọc một số cuốn sách trong đó một người ngoài đi cùng một quý tộc đến một bữa tiệc cung điện. Mặc dù anh chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ ở vào vị trí đó…
“…Tôi thực sự sẽ đi sao? Đến một bữa tiệc của giới quý tộc mà chính Bệ hạ Hoàng đế cũng sẽ tham dự?”
“Đúng vậy.”
“…Sao lại thế này…? Chuyện này khá đột ngột.”
“Anh không muốn sao?”
“Tim tôi chưa sẵn sàng. À, dạ dày tôi cũng vậy.”
“Không sao đâu,” Clarisse bình thản nói khi mở một chiếc rương, “Tôi đã nghĩ chuyện này có thể xảy ra, nên tôi đã chuẩn bị sẵn một bộ lễ phục đầy đủ cho anh rồi.”
“Cô làm thế khi nào vậy!?”
“Vậy thì mọi chuyện ổn thỏa rồi. Clarisse làm tốt lắm!” Altina khen ngợi, “Nào, nào. Nhanh lên và thay đồ đi.”
“Nhưng bữa tiệc đã bắt đầu rồi!”
Anh vừa nói xong, đã nghe thấy tiếng kèn hiệu từ xa. Nhưng Altina chẳng hề để tâm.
“Không sao đâu. Đến muộn một chút rất hợp với ta. Có vị hoàng tộc nào lại đứng chờ đợi bữa tiệc bắt đầu chứ?”
“…Tôi hiểu.” Lời của cô ấy có lý, theo một cách kỳ lạ nào đó.
Không còn lựa chọn nào khác, Regis thay bộ quân phục nghi lễ đã được chuẩn bị sẵn cho anh.
✧ ✧ ✧
Mặc dù đã một thời gian kể từ khi Regis bị chuyển đến trung đoàn biên giới Beilschmidt – một sự giáng chức, theo cách anh nhìn nhận – anh đã quá bận rộn để tham dự lễ nhập ngũ, hay thậm chí là bữa tiệc năm mới. Anh đã không mặc bất cứ thứ gì trang trọng như thế này kể từ đơn vị cũ của mình.
Hầu tước Thénezay, với tư cách là một quý tộc của kinh đô, sẽ mời bạn bè đến dinh thự của mình vì bất cứ lý do gì và tổ chức tiệc tùng. Không phải vì gia tộc của ông ta đặc biệt hoang phí; đơn giản đó là phong tục để các quý tộc thường xuyên chiêu đãi lẫn nhau.
Những gia tộc tài chính sa sút vì những màn phô trương và tiệc tùng tốn kém không phải là hiếm. Một quý tộc có ý thức có thể tự kiềm chế bất kể họ có bị chế giễu đến mức nào, nhưng cũng có những quý tộc tồi tệ sẽ sử dụng quyền đòi cống nạp của mình để bóc lột quá mức lãnh địa của họ.
“Đó là lý do… tôi không thích những bữa tiệc trong cung điện cho lắm…” Regis lẩm bẩm.
“Nếu anh thực sự khăng khăng, ta sẽ không ép anh đi đâu.”
Cuộc trò chuyện diễn ra khi họ đi dọc hành lang dẫn từ phòng Altina đến đại sảnh tiệc.
Altina nhìn Regis, xem xét anh từ đầu đến chân. Nền quân phục của anh có màu xanh lục, ngực được trang bị một chiếc cà vạt trắng và dây chuyền vàng, và vải đỏ rủ xuống từ hai bên hông. Nói thẳng ra, anh rất nổi bật. Mặc dù bộ quân phục này đúng là để dùng trong nghi lễ, nhưng nó quá lòe loẹt. Anh sẽ ngay lập tức trở thành mục tiêu của xạ thủ trên chiến trường.
Altina hích nhẹ khuỷu tay anh một cách tinh nghịch.
“Anh trông cũng không tệ lắm đâu.”
“…Tôi không có bờ vai rộng, và tôi cũng chẳng cao chút nào. Hơn nữa tôi không thể tưởng tượng mình có gì đáng để ngắm nhìn. Nếu ít nhất có vài huân chương trên ngực, tôi có lẽ sẽ trông tươm tất hơn một chút.”
“Anh muốn huân chương ư? Lẽ ra anh nên nói sớm. Ta sẽ nộp đơn xin cho anh. Có lẽ anh sẽ nhận được vài cái đấy.”
“Ừm… Nghĩ lại thì, nếu người làm áo choàng của tôi nặng hơn nữa thì tôi sẽ bị cứng vai mất. Đừng bận tâm đến chuyện đó.”
“À haha, ta chưa bao giờ nghe ai từ chối huân chương vì lý do đó cả. À, nếu anh không muốn mặc quân phục, ta có nên lấy cho anh một chiếc váy cho ngày mai không? Anh có thể mặc nó rất hợp đấy.”
Cô véo chiếc váy xếp nếp nhiều lớp của mình và vẫy qua lại. Regis thấy chiếc váy đó dễ thương thật, nhưng anh hoàn toàn không có chút ham muốn nào để thử nó. Anh rất biết ơn vì điều đó.
“…Tôi đành phải từ chối. Mặc dù tôi không thích tiệc tùng, nhưng chúng ta cần thêm thông tin để tìm cách chống lại Hoàng tử Latrielle. Miễn là tôi có thể vào được, chúng ta sẽ ổn.”
“Vậy thì mọi chuyện đều tốt.”
“…Nhưng tôi lo lắng quá, sợ sẽ làm người mất mặt. Tôi không biết phải làm gì với chính mình.”
“Không có sách nào về nghi thức dự tiệc sao?”
“…Tôi đã đọc vài cuốn. Đáng tiếc là đọc sách không giúp tôi nhảy giỏi hơn.”
“Ồ, đừng lo lắng về chuyện đó. Ta cũng tệ lắm.”
“Tôi chưa bao giờ nghĩ vậy. Khi người cầm kiếm, người dường như rất nhẹ nhàng.”
“Giáo viên dạy nhảy của ta luôn tức giận với ta. ‘Bước chân của cô sắc bén đến mức cứ như cô đang đấu kiếm vậy. Điều quan trọng là phải theo kịp nhịp điệu của bạn nhảy và hít thở đồng điệu, vậy tại sao cô lại vung đàn ông quanh mình? Bạn nhảy của cô không phải là một thanh kiếm.’ Cứ thế, và cứ thế.”
“Tôi hiểu… Người có quá nhiều sức mạnh thể chất. Nhưng trong trường hợp đó, người sẽ có thể nhảy tốt với những thành viên còn lại của hoàng gia.”
“Latrielle còn khó tính hơn cả giáo viên của ta, nên anh ta bị loại ngay lập tức! Hiếm khi thấy Auguste ở một bữa tiệc, và Bastian thì đã bị cấm dự tiệc rồi.”
Hoàng tử thứ ba rốt cuộc đã làm gì vậy?
“…Có vẻ như người cũng có đủ rắc rối của riêng mình.”
Regis có chút thông cảm với hoàng đế, người chỉ sinh ra những đứa con gây rắc rối.
Tiếng lễ hội ngày càng lớn hơn. Có lính gác ở lối vào đại sảnh, và một quản gia lớn tuổi đang kiểm tra lời mời. Họ sẽ không từ chối mình vì mình là thường dân chứ? Regis tự hỏi, bụng anh bắt đầu cồn cào.
Người quản gia nhìn Altina một cái rồi cung kính cúi đầu. Ông ta ngay lập tức thông báo sự hiện diện của cô cho tất cả mọi người trong đại sảnh.
“Hoàng nữ thứ tư Marie Quatre Argentina de Belgaria vừa đến!”
Trong tích tắc, một sự im lặng nặng nề bao trùm đại sảnh. Âm nhạc ngừng lại, và mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía công chúa. Một năm trước, cô không hơn gì một công chúa có mẹ là thường dân; không hơn gì một mục tiêu của sự đố kỵ và khinh miệt đối với giới quý tộc. Nhưng giờ đây cô nắm giữ một vị trí quyền lực và có nhiều thành tựu quân sự. Điều đó đủ để cô có thể ngẩng cao đầu.
Khi Altina bắt đầu bước đi xuyên qua đại sảnh, không khí trở lại như thể vội vàng cố gắng xoa dịu tình hình. Regis bước bên cạnh cô, cố gắng hết sức để theo kịp bước chân của cô.
“…Hừm.”
“Anh cứ bồn chồn mãi thế, Regis. Có chuyện gì vậy? Nếu anh tìm đồ uống, họ sẽ mang đến sớm thôi. Cứ kiên nhẫn đi.”
“…Đây là một thế giới bước ra từ một vở kịch. Dù nhìn đi đâu, tôi cũng chỉ thấy quý tộc.”
“Chà, nghe có vẻ đúng đấy. Có khá nhiều người ở đây.”
“Ý tôi không phải vậy.”
Khá nhiều người vẫn chưa đến, nhưng ngay cả như vậy, cũng có ít nhất một trăm quý tộc đang tán gẫu.
Bữa tiệc được tổ chức trong một đại sảnh lớn ở trung tâm tòa tháp phía nam. Trần nhà cao hơn cả tường thành lâu đài, và nhiều đèn chùm treo xuống từ trên cao, ánh sáng ấm áp của chúng tạo ra một khung cảnh không khác gì bầu trời đêm tuyệt đẹp giữa ban ngày. Nhiều tấm vải thêu trang trí tường, trong khi sàn nhà được trải thảm trang nhã.
Về phía trước đại sảnh là một bục đủ lớn để dùng làm sân khấu kịch, và một không gian rộng rãi ở giữa phòng được để trống cho việc nhảy múa. Có những chiếc bàn cạnh tường chất đầy thức ăn, và những người phục vụ rượu đang rót rượu tại sáu quầy riêng biệt. Một hàng ghế sofa được sắp xếp ở phía sau cùng của đại sảnh, có lẽ để các quý tộc nghỉ ngơi.
Hương thơm ngào ngạt lan tỏa từ mọi hướng, nhưng đáng chú ý nhất là từ những chiếc bình trên bàn cạnh tường, chứa đầy nước hoa hương hoa hồng. Regis cảm thấy như mình đã bước vào một vườn hồng vậy.
Một dàn nhạc ở góc đang biểu diễn một giai điệu khá sôi nổi.
“Có vẻ Latrielle đã ở đây rồi,” Altina nói, liếc nhìn khắp đại sảnh, “Anh nghĩ Auguste sẽ đến không? Khụ… Và cô ta cũng ở đây nữa.”
Giữa một đám đông tùy tùng lớn là bóng dáng một người phụ nữ trong chiếc váy lòe loẹt nổi bật lấp lánh màu vàng. Đó là người phối ngẫu thứ sáu và mới nhất của vị hoàng đế lớn tuổi: Juhaprecia Octovia von Estaburg. Mặc dù cô đã là vợ của hoàng đế, nên họ của cô đã được đổi thành “de Belgaria.”
Cô vốn là một công chúa của vương quốc láng giềng Estaburg ở phía đông, và những người theo cô chủ yếu là các quý tộc sống dọc biên giới chung của họ.
Đế quốc đã mở rộng về phía đông đáng kể trong thế kỷ qua; các lãnh chúa ban đầu quản lý các lãnh thổ sẽ được ban một vị trí quý tộc trong Đế quốc để đổi lấy sự đầu hàng không đổ máu. Tình cờ, sau chỉ một trận giao chiến với Đế quốc, dù có đầu hàng nhanh đến mấy, lãnh chúa cũng sẽ bị kết án tử hình hoặc lưu đày.
Mặc dù không có sự phân biệt rõ ràng, các quý tộc của lãnh thổ mới chiếm đóng được coi là tân quý tộc, và bị khinh miệt, phân biệt đối xử vì bị coi là kẻ mới nổi và nhà quê.
Juhaprecia đang khoe khoang với mọi người trong tầm nghe về viên đá quý khá lớn đang lủng lẳng trước ngực cô ta.
“Ufufufu. Chính Bệ hạ đã tặng nó cho thiếp. Ngài ấy hứa sẽ tặng thiếp một viên đá quý lớn hơn nữa vào sinh nhật thiếp.”
“Ồ, quả nhiên là Bệ hạ!”
“Nhưng thiếp đang dần chán vòng cổ rồi. Thiếp hy vọng lần tới ngài ấy sẽ tặng thiếp thứ gì đó khác.”
“Thế còn một chiếc khuyên tai thì sao, thưa phu nhân?”
“Ôi trời, nhưng viên đá quý sẽ còn lớn hơn viên này nữa. Người có thể tưởng tượng nó sẽ kéo giãn tai thiếp đến mức nào không? Ohohohohoh.”
Cô ta cười, những người theo cô ta cũng cười phá lên. Những quý tộc xung quanh khác nhìn họ với vẻ tức giận.
Có vẻ như tin đồn về sự trụy lạc của cô ta là thật… Regis lặng lẽ thở dài. Một cái nhìn chậm rãi khắp đại sảnh cũng đủ để thấy Đế quốc bị chia rẽ gay gắt.
Đầu tiên, có phe ủng hộ Hoàng tử thứ nhất Auguste, do mẹ anh ta, người phối ngẫu thứ hai Catherine, lãnh đạo; gia tộc của cô, do Công tước Touranne đứng đầu; và các gia tộc khác trong khu vực. Mặc dù họ là một trong những dòng dõi quý tộc lâu đời nhất của Đế quốc, nhưng lãnh thổ của họ nằm ở vùng nông thôn phía tây nên có rất ít tài sản và sức mạnh quân sự.
Sau đó, có phe ủng hộ Hoàng tử thứ hai Latrielle, do chính Đại Hoàng hậu lãnh đạo, và bao gồm các quý tộc cấp cao tập trung quanh gia tộc của bà. Lãnh thổ của họ nằm quanh kinh đô; họ giàu có, với ảnh hưởng lớn đến quân đội.
Tuy nhiên, công chúa thứ tư không tách rời khỏi các phe phái như cô nghĩ. Một người nào đó đã cúi chào cô một cách cung kính. Đó là một quý ông lớn tuổi.
Việc một quý tộc chặn đường hoàng tộc là trái với nghi thức, vì vậy một cuộc trò chuyện như vậy thường sẽ không xảy ra trừ khi Altina đã nói trước. Nhưng cô không có lý do gì để phớt lờ người đàn ông đó.
“Ừm… Ch-Chào ngài?” Altina nói.
“Xin thứ lỗi cho sự bất kính lớn lao của hạ thần, Điện hạ Marie Quatre. Thật vinh dự được gặp người.”
“Vâng, ta cũng vậy.”
Ông ta dường như là một hầu tước có lãnh thổ ở phía tây nam, người, khi nghe tin đồn về những hành động anh hùng của Altina, muốn gặp cô bằng mọi cách. Cô đã luôn bị phớt lờ trong các buổi tụ họp cho đến thời điểm này và vì vậy không quen với việc được chào hỏi. Rõ ràng là cô đang lo lắng.
Các quý tộc với những ý nghĩ tương tự bắt đầu tập trung lại, tạo thành một vòng tròn quanh công chúa. Nhiều người trong số họ là tân quý tộc, hoặc những người có lý do không thể liên minh với các phe phái khác. Họ là cột trụ chưa quyết định. Liệu họ có trở thành một phe phái thứ ba không?
Xét thấy có những quý tộc khác đang đứng lùi lại, quan sát xem mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào, số lượng của họ dường như đủ lớn để hiểu tại sao Latrielle lại rất muốn giành được sự ủng hộ của họ.
Mặc dù vậy, có vẻ như những cuộc trò chuyện này sẽ không tiến triển nhiều ngoài những lời giới thiệu đơn giản, những lời chào hỏi mẫu mực và những lời tâng bốc chung chung. Regis có thể biết rằng anh sẽ không học được bất kỳ thông tin mới nào nếu ở lại đây.
“…Người hãy nhớ tên và mặt của họ. Tôi sẽ đi xem xét xung quanh,” anh thì thầm vào tai Altina.
“Hả? Ừm… Regis?”
“…Vâng?”
“Ừm. Ta— Không. Không có gì. Ta tin tưởng anh.”
“…Ừ.”
Altina trông có vẻ nản lòng, vì bị đẩy vào một tình huống chưa từng trải qua trước đây, nhưng vẫn vững bước tiến lên với quyết tâm.
Regis đi lại trong đại sảnh, một tay cầm ly rượu được người phục vụ đưa cho. Ai đang nói chuyện với ai? Chỉ cần quan sát điều này cũng sẽ cung cấp khá nhiều thông tin. Đó là kiến thức sẽ hữu ích về sau, vì vậy Regis dự định tìm một quan chức từ Bộ Lễ tân để anh có thể xem sổ đăng ký khách mời.
Đây là thông tin chắc chắn sẽ không bao giờ được tiết lộ cho người ngoài, nhưng với tư cách là một người tham dự, việc có được nó khá đơn giản. Chẳng mấy chốc, Regis đã có thể xem sổ đăng ký chỉ bằng cách nói rằng anh muốn biết liệu một người bạn có đến hay không.
Người phối ngẫu thứ hai Catherine và Gia tộc Touranne đã được lên lịch đến, nhưng vẫn chưa xuất hiện. Mặc dù có nhiều người khác vắng mặt mà không báo trước, nhưng địa vị của cô ấy đủ để khơi gợi sự tò mò của anh.
“À!”
Anh cảm thấy bồn chồn một cách kỳ lạ khi thấy “Regis Aurick, Thường dân, Quan chức hành chính hạng năm” được viết cạnh tên Altina. Đó là một lời nhắc nhở rõ ràng về việc anh lạc lõng đến mức nào trong một khung cảnh như thế này.
Cảm ơn vị quan chức, Regis trả lại sổ đăng ký. Anh quay đi, sẵn sàng trở lại lang thang thì—
“Ôi chao, nếu không phải là Regis đây sao.”
Regis nhận ra giọng nói thân thiện đó là của người đàn ông mà anh đã trao đổi những lời khá gay gắt chỉ mới ngày hôm trước.
“…Chào Germain.”
“Tôi nghĩ tôi sẽ tìm thấy anh ở đây. Ý tôi là, anh gần như là một anh hùng vào lúc này mà.”
“…Người mà anh đang nói đến là công chúa, tôi chỉ làm việc dưới trướng cô ấy thôi. Hôm nay tôi chỉ đi cùng với tư cách là khách của cô ấy.”
“Anh khiêm tốn quá. Những quý cô đó đã để mắt đến anh một lúc rồi đấy.”
Khi nhìn về phía Germain vừa ra hiệu, anh thấy ba cô gái trẻ đang nhìn về phía mình. Họ khẽ khúc khích cười một cách thẹn thùng. Hai người nâng chiếc quạt ren đang mở bằng tay trái, dùng chúng che miệng, trong khi người còn lại vẫn giữ quạt đóng, nhẹ nhàng lướt ngón tay dọc theo đầu quạt.
Việc dùng quạt như một phương tiện truyền đạt tình cảm đã trở nên khá phổ biến trong giới quý tộc nữ thời đại này. Cầm quạt bằng tay trái trước mặt có nghĩa là “Tôi muốn làm quen với ngài,” trong khi vuốt nhẹ đầu quạt có nghĩa là “Tôi muốn nói chuyện với ngài.” Ít nhất thì Regis nhớ là như vậy.
Một cái bẫy tình? Regis quay đi và cố ý hắng giọng. Hoàn toàn không đời nào anh lại được phụ nữ yêu thích—đó là điều anh tin tưởng. Anh không chút nghi ngờ rằng đây là một màn sắp đặt.
Anh biết Latrielle đang cố gắng lôi kéo anh; anh biết mục tiêu của hắn. Các chiêu trò quyến rũ—trong trường hợp này là dùng những cô gái xinh đẹp để đưa anh những ánh nhìn tình tứ—là một cái bẫy cơ bản nhất. Đúng vậy, dù Hoàng tử có cố gắng dụ dỗ đến mấy, Regis cũng sẽ không khuất phục.
“...Tôi xin lỗi, nhưng... tôi không có hứng thú với những phụ nữ đó đâu.”
“Ô kìa, vậy là hứng thú của ngài nằm ở nơi khác sao?” Germain nháy mắt đầy vẻ trêu chọc.
“K-Không phải ý tôi là vậy!!” Regis vô cùng bối rối. Germain đúng là một đối thủ khó nhằn—đúng như mong đợi từ người tùy tùng của Latrielle.
“Fufu. Chà, ý định duy nhất của tôi là giúp Ngài Regis mở rộng các mối quan hệ thôi mà.”
“...Rất cảm kích.”
“Hoàng tử Latrielle vẫn còn khá lo lắng về chuyện đêm qua.”
“Hả?”
Hắn có đang ám chỉ việc Hoàng tử đã triệu tập Altina vào một căn phòng biệt lập, cố gắng đe dọa cô phải trở thành vợ hắn, và sau đó suýt chút nữa đã đánh cô bầm dập không? Sau tất cả những chuyện đó, Regis chắc chắn hắn sẽ ngẩng cao đầu chứ.
“Dù vẻ ngoài có vẻ cứng rắn, nhưng ngài ấy là một người nhạy cảm. Không lâu sau cuộc trao đổi, ngài ấy đã rơi vào trạng thái trầm cảm, tự hỏi liệu mình có quá mạnh bạo hay không.”
“...Thật vậy sao?”
“Nhưng bất kể trạng thái cảm xúc hiện tại của ngài ấy, tôi nghĩ phải mất một thời gian khá lâu nữa Công chúa mới chịu nói chuyện lại với ngài ấy.”
“Vâng, tốt nhất là nên cho cô ấy thêm thời gian.”
“Cá nhân tôi thì đang nghĩ đến việc nhờ ngài, Regis thân mến, làm trung gian hòa giải giữa hai người họ.”
“...Tôi á? Làm trung gian giữa một hoàng tử và một công chúa?”
Trong khoảnh khắc, hình ảnh bản thân bị kẹt giữa Armée Victoire Volonté và Grand Tonnerre Quatre chợt hiện lên trong đầu anh, khiến anh rùng mình.
“Ngài có thể bắt đầu tối nay, nếu có th— ”
Lời nói của Germain bị cắt ngang bởi một giọng nói khác, lớn hơn nhiều.
“Kính thưa quý vị!”
Germain quay mắt về phía trước đại sảnh, rõ ràng là không hài lòng. Một quý tộc lớn tuổi, vóc người vạm vỡ và vài người được cho là thuộc hạ của ông ta đã bước lên bục trải thảm đỏ.
Germain tặc lưỡi. “Đồ tân quý tộc hợm hĩnh...”
“Họ là ai vậy?”
“Là... Công tước đang lên Tiraso Laverde và gia tộc của ông ta. Họ có một đồn điền rộng lớn ở phía nam, nhưng lại là những kẻ hèn nhát đã đầu hàng ngay khi Đế chế xâm lược.”
“...Tôi hiểu.”
Sẽ thật vô ích nếu một lãnh thổ không có bất kỳ sự hậu thuẫn quân sự nào lại chống lại Đế chế. Nếu một cuộc xâm lược không thể ngăn chặn thông qua đàm phán chính trị, thì đầu hàng ngay lập tức là quyết định thích hợp.
Vị quý tộc già vạm vỡ, Tiraso Laverde, mở một tấm da dê, mặc dù mắt ông vẫn dán chặt vào những người đang đứng trước mặt. Ánh mắt ông chạm phải một phụ nữ trẻ với mái tóc đen và chiếc váy đen giản dị khiến cô trông giống một con quạ. Đôi mắt cô không thể nhìn thấy dưới tấm mạng che mặt, nhưng cô toát ra một khí chất nghiêm nghị.
Người phụ nữ trẻ gật đầu, và Tiraso Laverde bắt đầu đọc tấm da dê từ trên sân khấu.
“E hèm... Chúng tôi là những quý tộc sở hữu lãnh thổ ở phía nam, và nhiều người trong chúng tôi là cái mà quý vị có thể coi là tân quý tộc.”
Những lời nói đột ngột của ông khiến những người nghe thấy rõ sự bối rối, và ngay cả những quý tộc đang trò chuyện say sưa cũng bắt đầu tập trung vào sân khấu.
“E hèm...” Giọng Tiraso Laverde giờ đây là giọng duy nhất có thể nghe thấy trong đại sảnh. “So với các quý tộc hoàng gia thời xưa, những người tự hào có mối liên hệ huyết thống mạnh mẽ với nhau, chúng tôi đơn độc và yếu thế. E hèm... Đó là lý do tại sao, ở đây và bây giờ, chúng tôi t-tuyên bố thành lập... liên minh quý tộc mới, Hội Tiệc Vườn Gaillarte!”
Trước những lời đó, cả căn phòng xôn xao. Tiraso Laverde phớt lờ điều này và đọc tiếp.
“E hèm... Chúng tôi của Hội Tiệc Vườn Gaillarte... ban đầu không ủng hộ bất kỳ hoàng tử nào.”
Điều đó có nghĩa là họ thuộc phe trung lập—và xét về số lượng, là một phần khá có ảnh hưởng. Giờ đây họ đã công khai tuyên bố như vậy, Regis không còn nghi ngờ gì nữa rằng họ sẽ công bố người mà họ đã chọn để ủng hộ.
Họ sẽ tuyên bố ủng hộ Altina sao? Regis cảm thấy sự lo lắng trào dâng trong lòng.
“E hèm... Hội Tiệc Vườn Gaillarte... đang trông cậy vào Hoàng tử cả Auguste sẽ trở thành hoàng đế tiếp theo. E hèm... Chúng tôi muốn bày tỏ sự ủng hộ hết lòng của mình đối với Điện hạ. Trong một thời gian dài—e hèm—Điện hạ đã bị bệnh tật quật ngã. Tuy nhiên, ân điển của ngài đã khiến quỷ bệnh tật phải bay đi. Gần đây ngài đã bắt đầu vắt óc suy nghĩ về các vấn đề công vụ—e hèm—và những thành tựu trong tương lai của ngài chắc chắn sẽ khiến ngài được tôn kính như một trong những hoàng đế vĩ đại trong lịch sử. Khụ, khụ...! Khụ! E hèm... Đó là điều chúng tôi tin tưởng.”
“Tôi xin chân thành cảm ơn!”
Auguste xuất hiện từ phía sau sân khấu; đây rõ ràng là một màn dàn dựng đã được tập dượt trước. Bước đến Tiraso Laverde với những bước chân tự tin, anh ta trao một cái bắt tay thật chặt với vị quý tộc già.
“Kính thưa quý vị của Hội Tiệc Vườn Gaillarte, tôi xin cảm ơn tất cả quý vị vì sự ủng hộ tử tế của mình. Tôi sẽ trở thành vị hoàng đế vĩ đại mà quý vị mong muốn. Xin hãy đồng hành cùng tôi trên con đường này!”
Tiếng vỗ tay vang lên không chỉ từ những người trên sân khấu, mà còn từ những nhóm nhỏ quanh đại sảnh. Đó hẳn là những người ủng hộ Auguste. Họ đông đảo đáng kể.
Một số phần của bài phát biểu còn lủng củng, nhưng ý định của nó đã rõ ràng—Hội Tiệc Vườn Gaillarte là một tập hợp các tân quý tộc từ phía nam. Họ không phải là những quý tộc lâu đời thuộc phe Auguste, cũng không phải là những quý tộc tập trung ở kinh đô thuộc phe Latrielle. Họ, nói cách khác, là hiện thân của phe trung lập, và giờ đây họ đã tập hợp lại, thành lập một liên minh, và tuyên bố sẽ ủng hộ phe đầu tiên của Auguste.
Regis chưa từng nghe bất kỳ tin đồn nào rằng vị hoàng tử ốm yếu đã trở lại chính trường. Nhưng xét theo những sự kiện vừa diễn ra, cũng như việc không ai có vẻ phủ nhận điều đó, thì có lẽ đó là sự thật.
Trong khi phe thứ ba ủng hộ Altina đang lớn mạnh... tình hình đã đột ngột thay đổi sao? Luôn có một số lượng lớn trong phe trung lập chỉ chờ đợi để bày tỏ sự ủng hộ cho Auguste sao?
Những người trong đại sảnh trao đổi những lời nói bối rối. Gương mặt của các đại quý tộc đặc biệt tái nhợt. Với tuyên bố ủng hộ kẻ thù chính trị này, những người bị ảnh hưởng nhiều nhất lẽ ra phải là Latrielle và người tùy tùng của hắn... vậy mà, vẻ mặt Germain vẫn giữ nguyên sự trung lập.
“Đây đúng là một diễn biến rắc rối, ngài không nghĩ vậy sao? Ngài Regis, hãy nghe họ nói đi. Họ thậm chí còn chưa quen với những quy tắc lễ nghi cơ bản của chúng ta. Đúng là một lũ ồn ào.”
“...V-Vâng... Đúng vậy.”
“Có chuyện gì sao? Trông ngài không được khỏe.”
“...Tôi chỉ không quen với các buổi tiệc thôi. Có lẽ tôi hơi mệt mỏi.”
Cứ đà này, hoàng đế sẽ phải công nhận Auguste là người kế vị. Đây đáng lẽ phải là một tình thế tồi tệ cho phe Latrielle, vậy mà không chỉ Germain, mà chính Latrielle cũng không hề nao núng. Vị hoàng tử thứ hai tiếp tục cuộc trò chuyện thú vị mà hắn đang dang dở.
Đây chỉ là một vỏ bọc sao? Latrielle có kế hoạch gì đó chăng? Việc Regis không thể đoán được Hoàng tử đang nghĩ gì khiến anh cảm thấy hơi bất an.
“À, đúng rồi.” Germain hạ giọng. “Chúng ta đã bị gián đoạn.”
“Hửm?”
“Hoàng tử Latrielle muốn nói chuyện riêng với ngài. Tối nay, ngài có thể đến phòng của Hoàng tử vào lúc mười giờ không?”
“...Thật sự ổn chứ khi một người như tôi tiếp cận ngài ấy?”
“Tôi sẽ thông báo cho lính gác, tất nhiên rồi.”
Để ví tình huống này như một bàn cờ, đối phương đã giành thế chủ động và đã chiếu tướng họ. Hơn nữa, phe Altina không có quân cờ nào có thể dùng để phản công.
Có lẽ đối phương đang từ từ loại bỏ các quân cờ trước khi tiến đến vua. Anh có thể chạy trốn ở đây, nhưng rồi sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi... chiếu bí.
“...Được thôi.”
Germain gật đầu hiển nhiên, vẻ mặt anh ta cho thấy anh ta biết Regis sẽ tuân thủ.
“Tốt lắm. Vậy thì xin phép.”
Và với điều đó, Germain cúi chào lịch sự rồi bước đi.
✧ ✧ ✧
Cổ họng Regis khô khốc.
Khi anh nhận ra, chiếc ly trong tay đã cạn. Mặc dù chắc chắn đó là một loại rượu cao cấp, Regis thậm chí không thể nhớ nổi nó ngọt hay chát.
Anh đi đến một quầy đồ uống và ra hiệu cho người phục vụ rượu.
“...Rượu trắng, làm ơn.”
“Vâng, thưa ngài.”
Một chất lỏng màu hổ phách nhạt với ánh xanh nhẹ được rót vào chiếc ly trong suốt của anh.
“Cảm ơn.”
Anh đưa ly rượu vừa rót lên môi. Nó thật sảng khoái; dễ uống, như thể rượu đã thấm sâu vào người anh, để lại một hương trái cây dễ chịu và vị ngọt khó tả trên đầu lưỡi.
“...Thật tuyệt vời... Nó ngon đến nỗi ngay cả khẩu vị không sành sỏi của tôi cũng có thể cảm nhận được hương vị.”
“Fufu. Đó là một lời khen đấy.”
“Hửm?”
“Loại rượu đó được làm tại xưởng rượu của gia tộc tôi. Tôi cho rằng nó giống như một trong những đứa con của tôi vậy.”
Đó là người phụ nữ mặc chiếc váy đen giản dị. Cô ấy, có lẽ, ở độ tuổi giữa hai mươi. Mái tóc đen như mực của cô buông dài đến hông, và từ phía sau tấm mạng đen che mặt, đôi mắt đen như đá vỏ chai thu hút Regis.
“...Nếu vậy thì, xin cảm ơn cô. Nó tuyệt vời khó tả.”
“Tôi cũng xin một ly rượu trắng.”
Cô cầm ly rượu do người phục vụ đưa, nhẹ nhàng xoay tròn trước khi nhấp một ngụm, thưởng thức hương vị. Regis nhìn cô, kiên nhẫn chờ đợi những lời tiếp theo của cô. Anh có hứng thú với người phụ nữ này; nếu anh không nhầm, trước khi Tiraso Laverde tuyên bố thành lập Hội Tiệc Vườn Gaillarte, ông ta đã nhìn về phía người phụ nữ này như thể đang tìm kiếm sự cho phép của cô.
“Vâng, nó thực sự rất ngon.”
“...Rất hân hạnh được gặp cô. Tôi tên là Regis Aurick, quan chức hành chính cấp năm.”
“Một cái tên tôi nghe quá thường xuyên ở nơi này. Người ta nói ngài là một chiến thuật gia tài ba đã có những đóng góp ý nghĩa cho mặt trận phía bắc.”
“À, những thành tựu của chúng tôi hoàn toàn là nhờ Công chúa...”
“Khiêm tốn là một đức tính tốt. Thương nhân càng khoe khoang, túi tiền càng rỗng.”
“...Thật vậy sao?”
“Tôi là Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde.”
“Cô đến từ gia tộc Tiraso Laverde sao? Vậy thì quý ông ban nãy—”
“Đó là ông nội tôi. Tôi thường đi cùng ông trong các chuyến công tác, ngài thấy đấy. Tên họ của tôi khá dài, vậy nên xin cứ gọi tôi là Elenore.”
“Tôi hiểu... Vậy thì, Bà Elenore.”
“Mặc dù kỹ năng đàm phán vững chắc của tôi cũng đã mang lại cho tôi biệt danh ‘Hồ ly phương Nam.’”
“H-Haha... Tôi sẽ gọi cô là Bà Elenore. Xin cô cứ gọi tôi là Regis.”
“Rất hân hạnh, tôi chắc chắn vậy.”
Elenore nâng ly, và Regis cùng cô nhấp thêm một ngụm rượu.
“...Ff.”
“Tôi chưa bao giờ nghe thấy họ ‘Aurick’ trước đây... Tước vị của ngài là gì?”
“Tước vị của tôi ư? Ồ, tôi chỉ là một thường dân.”
Mắt Elenore mở to.
“Vậy thì... ngài đã được phong hiệp sĩ sao?”
“Ồ, không. Tôi chỉ là một thường dân. Nếu không có lời mời của Công chúa, tôi sẽ không thể vào cung điện, chứ đừng nói đến bữa tiệc này.”
“Một thường dân ư? Nhưng tôi nghe nói ngài là một chiến thuật gia tài năng.”
“Đúng là tôi đang làm chiến thuật gia, nhưng... tôi chỉ giữ một vị trí quân sự thôi. Tôi chưa được phong tước quý tộc.”
Việc các sĩ quan cấp cao là quý tộc là điều bình thường, vì vậy khi một người thăng lên chức chiến lược gia, việc được phong hiệp sĩ cũng là điều phổ biến. Nhưng điều này không phải là một sự đảm bảo.
Elenore nhìn Regis như thể đang quan sát một điều gì đó mới lạ hiếm thấy.
“Tôi chắc rằng sự thông minh là một điều kiện tiên quyết để trở thành một chiến thuật gia.”
“Vâng... Tôi chưa bao giờ nghĩ mình đặc biệt thông minh... nhưng vì tôi không thể cưỡi ngựa hay dùng kiếm, trí óc là tất cả những gì tôi có thể cống hiến. Mặc dù tất cả những gì tôi làm chỉ là lặp lại những kế hoạch mà tôi tình cờ đọc được...”
“Điều đó có nghĩa là, Regis, ngài có một cái đầu rất tốt.”
Việc cô gọi thẳng tên anh mà không dùng bất kỳ kính ngữ nào khiến Regis có chút sốc. Mặc dù cũng hợp lý khi một phụ nữ có địa vị như vậy không thấy cần phải xưng hô tôn trọng với một thường dân đơn thuần, và lại còn trẻ hơn mình.
“...Không tệ... Ít nhất thì tôi cũng mong là như vậy.”
“Vậy là ngay cả trong số thường dân cũng có những người thông minh. Ngày nào cũng học được điều mới.”
“Ô-Ồ tất nhiên rồi. Có những quan chức và giáo viên thường dân, thậm chí cả bác sĩ—”
“Vâng, có những thường dân đủ thông minh để học nghề. Nhưng một chiến thuật gia với những thành tựu quân sự đòi hỏi nhiều hơn thế—để trở thành một người như vậy, ngài cần phải chứng tỏ mình vượt trội hơn một tướng quân địch.”
“...Đó thường là cách mọi người nhìn nhận, vâng.”
“Tôi sai sao?”
“Chúng tôi có một đội quân tuyệt vời bên mình; tôi không nghĩ những chiến thắng của chúng tôi nhất thiết là do tôi giỏi hơn chỉ huy địch.”
Ví dụ, trong cuộc tấn công vào Pháo đài Volks, nhiệm vụ đã có thể dễ dàng thất bại nếu các phép đo của họ sai, các đường hầm được đào chậm hơn, hoặc đội đột nhập bị đánh bại. Và ngay cả khi đó, họ chỉ thành công vì Altina đã đánh bại một tướng quân địch đáng gờm chỉ trong một đòn.
Ánh mắt của Elenore thay đổi thành ánh mắt của một thương nhân đang đánh giá.
“Ngài là một người đàn ông thú vị.”
“...T-Tôi thật sự là vậy sao?”
“Ngài bao nhiêu tuổi?”
“...Mười tám. Tôi sẽ mười chín tuổi sớm thôi.”
“Ngài có hứng thú với kinh doanh không? Một thường dân như ngài không nên quá lạc quan về việc thăng tiến cao hơn trong quân đội. Ngài có thể cân nhắc một công việc không đòi hỏi ngài phải mạo hiểm mạng sống gần chiến trường không?”
“Hả!?”
“Hiện tại họ đang trả ngài bao nhiêu?”
“À, tôi là quan chức hành chính cấp năm, nên... một số tiền khá bình thường.”
“Gia tộc tôi sẽ trả gấp ba—Không, gấp năm. Bốn nghìn đồng denier mỗi tháng. Ngài nhận hay không thì tùy.”
Regis vô tình thấy mình đang tính toán xem anh có thể mua bao nhiêu cuốn sách với số tiền đó, nhưng đã kịp kéo ý thức trở lại bằng một cái lắc đầu mạnh.
“X-Xin lỗi, nhưng tôi không phải vì tiền.”
“Tôi hiểu... Tôi đã có ba người chồng rồi, nhưng ngài có muốn làm người thứ tư không? Ồ, hay ngài thích em gái của người chồng thứ ba của tôi hơn? Cô bé mới tám tuổi thôi, nhưng—”
“Không, tôi cũng không nói là tôi muốn có vợ. À, tôi cũng không ngụ ý rằng tôi có hứng thú với đàn ông.”
“Vậy là ngài không tham lam. Ngài sẽ trở thành một thương nhân giỏi.”
“Làm sao mà lại...”
Elenore hoàn toàn kiểm soát cuộc trò chuyện. Có vẻ như mình yếu lòng trước phụ nữ lớn tuổi hơn, Regis thở dài. Nhưng cứ đà này, anh sẽ không thể moi được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ cô ấy.
Hãy thử thăm dò một chút...
“Tuy nhiên, Hội Tiệc Vườn Gaillarte... Họ đã có một động thái quá quyết liệt. Dù sao đi nữa, những gia tộc đó sẽ phải đối đầu với các đại quý tộc ở kinh đô. Những gia tộc lâu đời ở phía tây có thể có sức mạnh quân sự kha khá và những gia tộc ở phía nam có tài sản tài chính đáng kể, nhưng họ không có quá nhiều lựa chọn khi nói đến xung đột vũ trang thực sự.”
“Chính trị quá phức tạp để một phụ nữ như tôi có thể bàn luận.”
“Vậy mà cô dường như đã thảo luận vấn đề này với ông nội mình trước đó.”
Có vẻ như cô sẽ né tránh mọi nỗ lực vòng vo để hướng cuộc trò chuyện, vì vậy Regis thử một cách tiếp cận trực tiếp hơn.
Elenore cười gượng gạo. “Trời ơi, lẽ ra tôi nên tránh mặt hoàn toàn mới phải... Ông nội tôi rất giỏi trong việc đánh giá giá trị, nhưng ông ấy không có đủ can đảm để hành động một mình. Phải thừa nhận rằng, tôi phải công nhận tấm lòng nhân ái của ông ấy đã mang lại cho ông ấy một chút danh tiếng rồi.”
“...Vậy thì, Bà Elenore, tôi cho rằng cô là người đã đoàn kết các quý tộc phương nam.”
“Chúng tôi sẽ không thể tồn tại nếu không có một chút hợp tác. Chính những đại quý tộc trung ương đó đã khiến sự hợp tác này trở nên cần thiết ngay từ đầu; họ đưa ra cho chúng tôi những giao dịch với các điều khoản bất lợi, đòi hỏi những cuộc hôn nhân giống như việc bắt con tin.”
Đây là những chiến thuật tiêu chuẩn được giới quý tộc sử dụng—những người chống đối họ sẽ bị gây áp lực và tước đoạt, và những người liên minh với họ sẽ bị vắt kiệt.
Đế chế Belgarian từng là một tập hợp các quốc gia nhỏ ở phía tây trước khi họ mở rộng khắp lục địa. Đã ba trăm năm kể từ khi kinh đô được di dời đến vị trí hiện tại. Nhưng kể từ đó, các quý tộc của Đế chế đã bóc lột đất nước vì lợi ích cá nhân của mình, dần dần làm suy yếu sức mạnh của nó. Nó giống như một con rắn tự cắn đuôi mình.
“...Vậy cô tin rằng mình có thể giành chiến thắng? Hoàng tử Auguste sẽ là chìa khóa cho chiến thắng của cô sao?”
“Chúng tôi chỉ có một trở ngại, đó là thành lập liên minh. Giờ đây khi chúng tôi đã làm được điều đó, có thể nói mọi chuyện đã kết thúc. Đây là chiến thắng của chúng tôi.”
Elenore cầm một ly rượu vang đỏ từ người phục vụ, nâng lên như thể cụng ly với chính mình.
“Có vẻ như Hoàng tử Auguste đã vượt qua căn bệnh của mình,” Regis nói, “Và giờ đây khi ngài ấy đã có một hành động như vậy trước sự chứng kiến của hoàng đế và tất cả các lãnh chúa...”
“Fufu. Giờ thì sao?”
Regis xoay chiếc ly rỗng trong lòng bàn tay.
“...Điều đó có nghĩa là Hoàng tử Auguste giờ đây có thể đảm nhận một vị trí xứng đáng với địa vị của mình. Có thể ngài ấy sẽ đòi lại chức Tổng tư lệnh mà Latrielle đang tạm thời nắm giữ. Có lẽ ngài ấy đã thỉnh cầu Bệ hạ rồi.”
Mặc dù Regis chỉ mới nói chuyện với Auguste một lần, nhưng sự ác cảm của anh ta đối với Latrielle dường như đặc biệt gay gắt—gần như thể anh ta có một mong muốn báo thù vượt quá những gì người ta thường mong đợi ở các đối thủ chính trị.
“...Và nếu vậy, việc Hoàng tử Auguste lên ngôi sẽ là một kết cục đã được định trước. Các bộ trưởng của ngài ấy sẽ được chọn độc quyền từ các quý tộc đã ủng hộ ngài ấy.”
“Fufu. Chà, tôi sẽ cho ngài sáu mươi điểm cho điều đó. Nhưng hãy nhớ, những người ủng hộ hàng đầu của Hoàng tử là các quý tộc lâu đời ở phía tây.”
“Vâng...”
Mẫu thân của Hoàng tử thứ nhất Auguste là thứ phi Catherine. Nàng xuất thân từ gia tộc Touranne ở phía tây. Đương nhiên, họ là những người ủng hộ lớn nhất của Auguste, và là những người sẽ hưởng lợi nhiều nhất nếu chàng lên ngôi – cả về tài chính lẫn danh tiếng.
「Ngay cả khi chúng ta tốn công loại bỏ giới quý tộc cấp cao ở kinh đô, những quý tộc cũ ở phía tây cũng sẽ nghiễm nhiên thay thế họ; chúng ta chẳng được lợi lộc gì.」
Elenore nói đúng – bản thân việc Auguste trở thành hoàng đế sẽ không mang lại lợi ích cho giới quý tộc mới ở phương Nam. Đó chính là lý do tại sao họ đã thảo luận về việc thành lập một phe thứ ba để ủng hộ Altina.
Nhưng nếu Auguste đã hứa hẹn một phần thưởng nào đó cho những quý tộc không thuộc phe phái nào thì sao? Regis có một linh cảm. Đã có những người khác đưa ra giả thuyết về một tình huống khó xử tương tự và bí mật xuất bản sách, trình bày chi tiết vô số kết quả có thể xảy ra. Những tác phẩm như vậy đã được lưu hành nhiều năm nay, nên đối với Regis, lời giải thích đó không hề lạ lẫm.
「...Nàng có chung mong muốn chống lại các quý tộc từ phía tây và trung tâm, nên việc thuyết phục những người từ phía nam hình thành liên minh hẳn không quá khó khăn. Vậy trở ngại mà nàng nhắc đến hẳn là do một mục tiêu riêng biệt khác, phải không?」
「Hửm?」Ánh mắt Elenore thay đổi.
Regis tiếp tục: 「...Phía bắc là Liên bang Germanian hùng mạnh, và phía tây là biển ngăn cách chúng ta với Đại Britannia. So với họ, Estaburg ở phía đông đã qua thời hoàng kim từ lâu, và sức mạnh của Đế quốc Hispania ở phía nam phụ thuộc vào chiến tranh hải quân. Thật dễ dàng để thấy cơ hội mở rộng tốt nhất của chúng ta nằm ở đâu, và chỉ cần nhìn vào bản đồ là có thể thấy có nhiều nơi thuận tiện hơn để đặt kinh đô. Nàng không đồng ý sao?」
「Fufufu... Ngươi mà gả cho em gái của người chồng thứ ba của ta thì phí quá.」
「Ý ta là, nếu Hoàng tử Auguste lên ngôi, chẳng phải chàng sẽ dời đô về phía nam sao?」
Elenore lắc nhẹ ly rượu, hương thơm nồng nàn của nó khiến mũi cô cay cay.
「Fufu... Dời đô sao? Nếu vậy, sự thịnh vượng của chúng ta, những quý tộc phương Nam, sẽ được đảm bảo. Nhưng liệu các quý tộc phương Tây có thực sự chấp nhận không?」
「Trong trường hợp bình thường thì không. Nhưng sẽ là một câu chuyện khác nếu có người có ảnh hưởng lớn đến họ chấp thuận. Chẳng hạn như người không mong gì hơn ngoài việc biến con trai mình thành hoàng đế – Thứ phi Catherine.」
Catherine và gia tộc Touranne nắm giữ ảnh hưởng to lớn đối với các quý tộc phương Tây, và quyền lực này sẽ chỉ tăng lên nếu Auguste trở thành hoàng đế. Với sự hợp tác bổ sung của Hội Tiệc Vườn Gaillarte, việc dời đô sẽ có thể được thực hiện.
「Fufu. Một ảo tưởng thật thú vị.」
「...Cá nhân ta, ta khá lo lắng về tác động mà một cuộc dời đô lớn như vậy sẽ gây ra cho ngân khố của Đế quốc.」
「Nhiều quý tộc cấp cao có những khoản nợ cần phải trả, và có thể bị thu hồi bất cứ lúc nào. ...Nhưng dĩ nhiên, chỉ khi tình thế bắt buộc.」
Điều Elenore dường như ám chỉ, mặc dù một cách khá gián tiếp, là việc sử dụng tống tiền.
「...Dù vậy, ta không thể tưởng tượng Hoàng tử Latrielle sẽ chấp nhận thất bại.」
「Chàng là một quân nhân, không phải chính trị gia hay thương nhân. Quyền hạn của chàng trong tình huống này đã chấm dứt khi chàng thất bại trong việc ám sát Hoàng tử Auguste.」
「...Chàng không nghĩ là hắn có biện pháp đối phó sao?」
「Nếu ngươi có ý tưởng gì về kế hoạch của hắn, Regis, ta rất muốn nghe.」
「Ta không có ý bất lịch sự, nhưng... từ vị trí của Latrielle, ta có thể nghĩ ra một điều cũng quan trọng như việc hạ bệ Hoàng tử Auguste.」
「Đó là gì?」
「...Loại bỏ nhóm trung lập. Họ là một mối đe dọa. Ví dụ, nếu hoàng tử thứ hai hạ bệ hoàng tử thứ nhất. Các quý tộc ủng hộ hoàng tử thứ nhất sẽ mất hoàn toàn quyền lực, vì một khi đã chọn phe, họ không thể thay đổi lòng trung thành.」
「Điều này là đúng. Những quý tộc thay đổi lòng trung thành ngay khi quyền lực đổi chủ đơn giản là đáng khinh. Đó là những người mà ngươi không nên để mắt tới.」
「Tuy nhiên, nhóm trung lập – những người chưa công khai ủng hộ một cá nhân cụ thể nào – vẫn có thể tập hợp lại sau một hoàng tử hay công chúa mới. Họ có thể kéo dài quá trình lựa chọn người kế vị của Bệ hạ Hoàng đế còn lâu hơn nữa.」
「Ta nghe nói hoàng đế vẫn rất nhiệt tình trong việc có thêm con cháu. Ta cho rằng ngài chỉ tuyệt vọng muốn để lại một người con trai với mái tóc đỏ và đôi mắt đỏ thẫm.」
Một nỗ lực hoàn toàn vô nghĩa, theo quan điểm của Regis. Màu tóc hay màu mắt của một người không liên quan gì đến kỹ năng hay tính cách của họ. Thật khó để anh chấp nhận rằng niềm tin cá nhân thấm đẫm mê tín này đang ảnh hưởng đến cuộc sống của hơn một triệu công dân đế quốc.
「...Vậy ý ngươi là, xét vị trí của mình, mục tiêu của hoàng tử thứ hai nên là loại bỏ nhóm trung lập chưa công khai ủng hộ ai... hoặc tất cả các đối thủ chính trị của mình, các hoàng tử và công chúa khác.」
Regis gật đầu. 「Đúng vậy. Giả sử hắn có thể loại bỏ hoàng tử thứ nhất, hắn sẽ không muốn một đối thủ khác xuất hiện và phá hoại tất cả công sức của mình.」
Rốt cuộc, những người không có lòng trung thành rõ ràng vẫn có thể ủng hộ một ứng cử viên mới. Toàn bộ tình huống này là do vị hoàng đế già nua vẫn chưa chỉ định người kế vị, vẫn bám víu vào ý tưởng rằng ngài có thể để lại một "người thừa kế thực sự".
「Hoàng tử thứ hai cuối cùng đã quyết định loại bỏ các đối thủ chính trị của mình,」Regis tiếp tục, 「nhưng hắn đã thất bại trong việc loại bỏ cả hoàng tử thứ nhất và công chúa thứ tư.」
「Và ta đoán ngươi đã đóng một vai trò trong một trong những thất bại đó, Regis.」
「À, không... Chà... Dù sao đi nữa, đối với một người ở vị trí của Latrielle, điều quan trọng là hắn phải loại bỏ phe đối lập của mình – và việc loại bỏ nhóm trung lập cũng sẽ hiệu quả không kém trong việc đạt được điều đó.」
「Thật vậy sao? Vậy, miễn là hắn có thể leo lên vị trí cao nhất trong danh sách kế vị, với tuổi già của hoàng đế, hắn sẽ nắm chắc ngai vàng.」
「Vâng, nhưng Hoàng tử Latrielle có vẻ thiếu kiên nhẫn. Ta không thể tưởng tượng hắn sẽ chờ đợi tự nhiên an bài.」
「Điều gì khiến ngươi chắc chắn như vậy?」
Mặc dù hoàng đế đã già, ngài rõ ràng đủ khỏe mạnh để có một thứ phi mười lăm tuổi. Không thể biết ngài còn sống thêm bao nhiêu năm nữa.
「...Có thể phải khá lâu nữa hoàng đế mới băng hà.」
「Nhưng loại bỏ nhóm trung lập sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Có rất nhiều quý tộc hùng mạnh ở phía đông và nam.」
「...Không, sẽ rất dễ dàng.」
「Hửm? Ngươi có ý gì?」
「Nếu các quý tộc trung lập ủng hộ Hoàng tử Auguste, họ sẽ đơn giản trở thành một phần của phe thứ nhất. Nhóm trung lập sẽ không còn tồn tại nữa.」
Elenore chìm vào suy nghĩ một lát, rồi đưa ly rượu lên môi, uống cạn thứ chất lỏng đỏ tươi.
「Fufufu. Chúng ta chắc chắn đã từ bỏ lựa chọn ủng hộ một người kế vị khác, nhưng điều đó không quan trọng. Chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta một khi Auguste lên ngôi.」
「Đúng vậy...」
「Ngươi nghe có vẻ thất vọng.」
「...Ta chỉ không thể xác định được bước đi tiếp theo của Latrielle. Đây không thực sự là một tình huống ta quen thuộc, và trừ khi ta có thể dự đoán những gì hắn sẽ làm, ta không thể đưa ra bất kỳ kế hoạch nào của riêng mình.」
「Thật đơn giản – nếu ai đó vượt qua ngươi, thì ngươi chỉ cần vượt qua lại họ. Kẻ thua cuộc là kẻ không thể nghĩ ra bước đi tiếp theo. Đó chẳng phải là những gì một nhà chiến thuật làm sao?」
Những lời của Elenore, dù nói với anh, dường như lại hướng về chính cô nhiều hơn. Regis suy nghĩ xem mình có nên trả lời hay không, và cuối cùng quyết định nuốt lời.
「...Đúng vậy... Không người phàm nào là toàn tri. Ta sẽ phải đối phó với các biện pháp đối phó của hắn khi chúng xuất hiện.」
「Vâng, rất đúng. Nhân tiện, Regis...」
「Vâng?」
「Gấp mười lần lương của ngươi thì sao?」
「H-Haha... Ta thực sự nên đi thôi. Ta đã đi được một lúc rồi, và... ờ... ta không muốn để công chúa phải chờ đợi. Nhưng cảm ơn nàng vì rượu, nó thực sự tuyệt vời.」
Regis cúi đầu rồi nhanh chóng rời đi.
...Nếu ở vị trí của cô ấy, mình đã chuẩn bị cho mọi nước đi có thể của Latrielle.
Sinh mạng phụ thuộc vào trí tuệ của một nhà chiến thuật. Regis không bao giờ có thể chấp nhận ý tưởng rằng chiến thắng được quyết định thông qua một cuộc đấu qua lại của các đòn phản công – rằng một nhà chiến lược chỉ nên cố gắng phản ứng với các đòn đánh của đối thủ khi chúng đến. Trở thành một nhà chiến thuật là phải lập kế hoạch kỹ lưỡng; là phải đọc trước kẻ thù nhiều bước để mọi biện pháp đối phó đều được tính đến. Đứng trước quân đội, trước những người đã giao phó cuộc sống của họ cho anh, trước những người đang hành quân đến cái chết, Regis biết mình không bao giờ có thể nói:
「Ta chưa bao giờ xem xét điều đó.」
Hay ít nhất, đó là cách anh nhìn nhận.
✧ ✧ ✧
Bữa tiệc trong cung điện vẫn tiếp diễn. Chắc chắn nó sẽ kéo dài đến sáng hôm sau.
Altina và Regis đã rời đi khoảng tám giờ, và công chúa hiện đang đợi cùng Clarisse. Có lẽ nàng sẽ không lẻn ra ngoài nữa đêm nay, đặc biệt khi Eric cảnh giác với nàng hơn nhiều lần so với ngày hôm trước.
Regis đi đến phòng của Latrielle, một mình, vẫn mặc bộ quân phục nghi lễ.
Mình thực sự đang đi vào hang cọp...
Chủ nhân căn phòng ngồi trên một chiếc ghế da trông đắt tiền, khuỷu tay đặt trên bàn làm việc bằng gỗ gụ. Latrielle vén những lọn tóc vàng óng mượt của mình sang một bên, và tập trung đôi mắt đỏ sắc bén vào Regis.
「Fufu. Ngươi lo lắng, phải không?」
「...Đương nhiên rồi. Là một quan chức hành chính cấp năm, thần chưa bao giờ mơ mình sẽ được ban vinh dự diện kiến tổng tư lệnh Quân đội Belgarian.」
「Ta đã nghe từ Germain rồi, nhưng thưa ngài Regis, có vẻ như ngươi có một cái nhìn khá thấp về bản thân.」
「...À. Chà, thần không thực sự có bất kỳ thế mạnh đặc biệt nào, và thần thậm chí không biết liệu mình có giúp ích gì cho công chúa hay không. Thần chắc chắn mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn nếu nàng có một nhà chiến thuật tài giỏi hơn bên cạnh.」
「Argentina đã loại bỏ ta rồi sao?」
「...Xin đừng đùa về điều đó.」
Hắn chắc chắn đã biết về tham vọng của Altina từ cuộc trò chuyện đêm hôm trước – dù sao thì nàng đã lớn tiếng tuyên bố điều đó. Dù vậy, Regis vẫn có ý định che đậy nó tốt nhất có thể. Ít nhất, anh sẽ không phải là người xác nhận điều đó. Ý định như vậy nên được Altina tự mình nói ra, vào đúng thời điểm và địa điểm, dĩ nhiên.
Một bàn cờ vua đã được đặt trên bàn của Latrielle. Không nói một lời, hoàng tử di chuyển một con tốt trắng đến d4.
「Ta không nghĩ đề xuất của ta về việc biến Altina thành hoàng hậu của ta tệ như nàng đã nói. Vâng, mặc dù nàng có thể có những ý định khác... nàng không có kế hoạch dẫn trung đoàn biên giới của mình tấn công kinh đô, phải không?」
Latrielle ra hiệu cho Regis thực hiện nước đi tiếp theo, và thế là anh di chuyển một con tốt đen đến d5.
「...Đương nhiên là không. Nàng không có ý định xâm lược kinh đô.」
「Tuy nhiên, không có cách nào để biết chắc chắn. Lẽ thường có thể khiến điều đó có vẻ bất khả thi, nhưng nàng có thói quen làm ta ngạc nhiên.」
Con tốt trắng của Latrielle tiến đến c4. Regis di chuyển một con của mình đến c6.
「...Điều đó sẽ không xảy ra.」
Mặc dù Regis kiên quyết phủ nhận, anh vẫn cảm thấy lo lắng. Ôm ấp tham vọng trở thành hoàng hậu, Altina đã đấu tay đôi với một tướng lĩnh đáng kính, Tướng Jerome, để củng cố vị thế của mình trong trung đoàn biên giới. Cuộc tấn công của người man rợ ngay sau đó, không cho họ thời gian thở, nhưng trung đoàn đã biến tình thế thành lợi thế của mình, thiết lập mối quan hệ hợp tác với người man rợ để giảm bớt nhu cầu cấp bách về nhân lực. Và nhờ một mệnh lệnh vô lý từ kinh đô, họ đã chiếm được Pháo đài Volks. Tiềm năng quân sự của Altina chắc chắn đã tăng lên. Nàng thực sự không có ý định tấn công kinh đô sao?
Latrielle di chuyển một mã trắng đến f3, Regis đáp lại bằng cách di chuyển một mã đến f6.
Regis lắc đầu. Không đời nào Altina lại chấp nhận một cuộc chiến tranh sẽ cướp đi quá nhiều sinh mạng.
「...Công chúa không mong muốn một cuộc nội chiến.」
「Đó là điều ngươi nghĩ sao?」
Cạch. Cạch. Một nhịp điệu gõ vang lên kèm theo cuộc trò chuyện khi ván cờ tiếp tục.
「...Tình trạng hiện tại của trung đoàn biên giới Beilschmidt là kết quả trực tiếp từ mệnh lệnh của Điện hạ.」
「Ta đã kiềm chế nếu ta biết họ sử dụng một nhà chiến thuật như ngươi.」
「...Thần vô cùng vinh dự khi nhận được lời khen quá mức như vậy.」
「Ta đoán xem ngươi đang nghĩ gì được không?」
Khóe môi Latrielle cong lên. Ngón tay Regis run rẩy, đến mức anh suýt đánh rơi con tượng của mình.
「...Điện hạ có ý gì?」
「Với Pháo đài Volks làm căn cứ hoạt động, trung đoàn biên giới Beilschmidt đã phát triển đến mức quân đội đế quốc không thể phớt lờ. Giờ đây, khi Argentina trở về kinh đô một cách vinh quang, nàng sẽ có được quyền lực tương xứng với sức mạnh quân sự của mình, và sẽ có tiếng nói trong các vấn đề quân sự. Trọng tâm của nàng sẽ là kéo quân đội của chúng ta về một vị trí dễ phòng thủ hơn và cắt giảm chi phí quân sự.」
Đó chắc chắn là điều Regis đã cân nhắc.
Hậu của Latrielle loại bỏ một xe đen khỏi bàn cờ. Regis vô tình thở dài. Miễn là anh có thể tiếp tục che giấu sự bối rối của mình, anh có thể ảnh hưởng đến tình hình, ngay cả khi một chiến thắng quyết định không thể đạt được. Hiện tại, anh chỉ cần chống lại cuộc tấn công của Latrielle; Regis di chuyển vua của mình đến một vị trí dễ phòng thủ hơn, được bao quanh bởi các quân cờ khác.
「...Thần không có quyền... nói về những gì công chúa nghĩ.」
「Ta đã nhận thấy mong muốn thay đổi Đế quốc của Argentina. Nhưng nàng là một người bốc đồng; ta chắc chắn nàng sẽ không bao giờ nắm giữ bất kỳ quyền lực cụ thể nào. Đó là sai lầm của ta khi để nàng có một nhà chiến thuật tài giỏi bên cạnh.」
「...Điện hạ định làm gì?」
「Nếu ta cho phép Argentina trở về kinh đô, những quý tộc lắm mồm đó sẽ không ngừng cằn nhằn ta. Ta có thể điều nàng đến một tiểu đoàn khác, nhưng điều đó chỉ làm tăng số lượng quân đội thông cảm với hoàn cảnh của nàng nếu có chuyện gì xảy ra.」
「......」
Regis cẩn thận không nói một lời. Tượng đen của anh bị ăn, rồi mã của anh cũng bị ăn khi các quân cờ của anh biến mất từng con một khỏi bàn cờ.
「Nhưng bất kể ta làm gì, việc cho phép một nhà chiến thuật tài giỏi ở bên cạnh nàng chắc chắn sẽ trở thành một sự bất tiện cho ta.」
Regis có thể cảm thấy đôi mắt đỏ của Latrielle xuyên thấu anh. Regis là một quân nhân – tất cả những gì cần thiết để anh bị điều chuyển là một mệnh lệnh từ Bộ Quân vụ, những người đánh giá cao ý kiến của Latrielle nhất. Cụ thể hơn, họ có quyền loại bỏ một quan chức dân sự khỏi một trung đoàn biên giới.
Nhưng ta đã cân nhắc nước đi đó rồi, Hoàng tử Latrielle, Regis nghĩ thầm.
「Thần không thực sự có nhiều gắn bó với quân đội.」
「Ồ, thật sao?」
「Thật vậy. Giả sử thần bị điều đến một nơi mà thần không muốn đến, chẳng hạn. Thần sẽ chỉ việc từ chức. Thần không phải hoàng tộc hay quý tộc... thần không có lịch sử quân sự nào để duy trì, cũng không có gia tộc nào để bảo vệ.」
「Ta hiểu. Vậy đó là lập trường của ngươi.」
「Vâng. Miễn là thần trả hết khoản vay sinh viên từ học viện quân sự, quy định sẽ cho phép thần rời đi.」
「Khoản vay sinh viên của ngươi là gì?」
Latrielle có vẻ khá xa lạ với thuật ngữ này. Hệ thống được thiết lập để học phí và chi phí sinh hoạt cần thiết để theo học học viện quân sự có thể được ghi thành khoản nợ, và một hợp đồng cấm anh rời quân đội cho đến khi trả hết.
「Và nói thật, với chuyện này chuyện nọ, thần cũng nợ công chúa nữa.」
「Ngươi đã vay tiền từ nàng sao?」
「Mặc dù, vì thần đã nợ tiền nàng rồi, thần đoán mình cũng có thể vay tiền nàng để trả khoản vay sinh viên. Sau đó thần có thể trả nợ bằng cách làm việc vặt ở pháo đài...」
Anh đã đọc điều này trong một cuốn sách – *Vị Vô Địch Của Căn Gác Sylvanian* của Donativan Marqui Etna. Đó là một cuốn tiểu thuyết hư cấu trong đó một người lính quèn thực hiện nhiều kế hoạch khác nhau, mang lại thành tựu lớn cho một người lính bộ binh kém may mắn mà đỉnh điểm là cuộc hôn nhân của anh ta với công chúa. Mặc dù hóa ra, người đứng sau những kế hoạch này không phải là một thường dân mắc nợ, mà là một con mèo đi ủng ngủ trên gác mái.
「Chắc chắn rồi.」Vẻ mặt Latrielle trở nên cay đắng. 「Nếu ngươi không phải là lính, ta không quan tâm ngươi quyết định quét sàn nào.」
「Thưa Điện hạ.」
「Nhưng ta cũng có thể đưa ngươi trở lại kinh đô.」
「...Thần là một kẻ hèn nhát, Điện hạ thấy đấy. Thần sợ những gì đồng đội hiện tại của thần sẽ nói về thần.」
「Ta hiểu. Vậy thì đủ rồi.」
Có vẻ như Latrielle đã từ bỏ kế hoạch tách Regis khỏi Altina. Ván cờ của họ đang đi đến hồi kết. Về số lượng quân cờ, Latrielle áp đảo Regis rất nhiều, nhưng về vị trí, Regis lại có lợi thế. Hai quân trắng đặc biệt đã cắn câu, và giờ đang ở đúng vị trí anh muốn. Ngược lại, vài quân đen còn lại đóng ở trung tâm, ẩn nấp một cách nguy hiểm gần vua trắng.
Vua của Regis đã được di chuyển đến một điểm phòng thủ từ sớm trong ván cờ, và có vẻ như sự phòng thủ đó sẽ không sụp đổ sớm.
Latrielle trừng mắt nhìn bàn cờ khi hắn giữ tay lại, nghiến răng.
「Gn... Hừm... Ngươi thực sự không tầm thường chút nào.」
「Chỉ là một trò chơi thôi.」
「Hãy mong đợi sắc lệnh tiếp theo mà ngươi nhận được; Argentina sẽ là người trao nó cho ngươi. Regis Aurick, ngươi sẽ được thăng chức từ quan chức hành chính cấp năm lên quan chức cấp ba.」
Regis không thốt nên lời. Đó không phải là một diễn biến hoàn toàn bất ngờ, nhưng anh nghĩ nó nhiều hơn những gì anh xứng đáng. Tuy nhiên, anh không thể từ chối.
Thăng chức có thể đồng nghĩa với việc tăng lương, nhưng nó cũng đi kèm với nhiều trách nhiệm hơn. Nó cũng bắt buộc như việc giáng chức – người có cấp bậc bị thay đổi không có quyền từ chối.
「T-Thần xin... vô cùng biết ơn.」
「Không hài lòng sao?」
「Không, chỉ là... ngay cả cấp bậc hiện tại của thần cũng cảm thấy vượt quá khả năng của thần, nên...」
「Nếu quân đội đế quốc được ban phước với những tài năng đến mức mọi quan chức cấp ba trở lên đều có năng lực như ngươi, ta đã dành buổi chiều để ngủ trưa và chơi cờ.」
Regis khiêm tốn cúi đầu. Thắng cờ là một chiến thắng rỗng tuếch; Latrielle đã tìm hiểu được những suy nghĩ sâu kín nhất của Regis, và nếu anh trở về với Altina chỉ với tin tức về việc thăng chức, cuối cùng đó sẽ là thất bại của anh. Trừ khi anh có thể tấn công cả ngoài bàn cờ, những nỗ lực của anh sẽ trở nên vô ích.
Regis thử lên tiếng.
「...Hoàng tử Latrielle, Điện hạ có phải đang quá chú ý đến thần vì thần là cấp dưới của công chúa không?」
Một phần là vậy. Nhưng ta đang cân nhắc những gì sẽ xảy ra khi ta trở thành hoàng đế. Có một quân sư tài ba bên cạnh là lẽ tất nhiên; Đế quốc sẽ không có tương lai nếu không tiếp tục chiến thắng trong các cuộc chiến của mình.
Regis cảm nhận được sự tự tin vững chắc trong lời nói của Latrielle—hoàng tử tuyệt đối không nghi ngờ gì về việc mình sẽ trở thành hoàng đế. Nhưng Elenore đã thách thức việc ngài lên ngôi. Nếu không có biện pháp đối phó, ngày thứ ba của buổi lễ sẽ bắt đầu bằng việc Auguste tuyên bố đã nhận được sự ủng hộ từ một số lượng lớn quý tộc, tạo ra tình thế buộc hoàng đế phải chỉ định người kế vị. Với tình hình hiện tại, Latrielle không có cơ hội.
“Quả nhiên là vậy. Ngài đã có biện pháp để đối phó với Tiệc Vườn Gaillarte. Thực tế, ngài thậm chí còn sắp đặt để họ đứng về phía Hoàng tử Auguste.”
“Hừm, ai mà biết chắc được?”
Những quý tộc có ảnh hưởng đã bày tỏ sự ủng hộ dành cho Auguste giờ đây không còn nằm trong nhóm chưa quyết định nữa. Một phe thứ ba—những người ủng hộ Altina—giờ đây đang trở nên rõ ràng hơn, và mặc dù vẫn còn những quý tộc chưa có lòng trung thành rõ ràng, số lượng của họ rất ít. Dường như tình hình chính trị phức tạp đang dần được sắp xếp ổn thỏa.
Vấn đề là, Latrielle đã thực hiện những biện pháp đối phó nào? Regis không thể biết được nếu không hỏi trực tiếp ngài ấy, mà ngay cả khi đó hoàng tử chắc chắn cũng sẽ không bao giờ trả lời.
Latrielle rung một chiếc chuông tay. Cánh cửa mở ra, và Germain đứng đó.
“Trò chơi của ngài đã kết thúc rồi ư?”
Chỉ vậy thôi. Regis đã hết thời gian. Cậu ấy không thu thập được thông tin rõ ràng nào, nhưng ít nhất cũng có được khá nhiều manh mối. Mặc dù điều tương tự cũng có thể nói về Latrielle.
“…Vậy thì, xin thứ lỗi cho tôi.”
“Được thôi. Hãy chăm sóc Argentina giúp ta. Nếu cô ấy tự nhận mình là một binh sĩ, thì cô ấy nên hiểu bản chất của quân đội hoàng gia. Hãy đảm bảo rằng cô ấy đưa ra quyết định đúng đắn.”
Quân đội hoàng gia sẽ ban thưởng địa vị và danh dự xứng đáng cho hành động đầu hàng ngay lập tức. Tuy nhiên, ngay khi một cuộc giao tranh nổ ra, ngay cả việc đầu hàng sớm cũng đồng nghĩa với cái chết hoặc bị lưu đày.
“…Tôi sẽ chuyển lời.”
Regis chào kiểu quân đội trước khi rời khỏi phòng của Latrielle.
✧ ✧ ✧
“Fufu. Ngài nghĩ mình có thể thuyết phục được Ngài Regis không?” Germain hỏi.
Chỉ còn lại hai người họ trong phòng. Germain đứng bên cạnh chủ nhân của mình, người đang dùng ngón tay chạm vào những quân cờ vẫn còn trên bàn cờ.
“Hừm. Đúng như ngươi nói—cậu ta là một kẻ khó nhằn. Cả kỹ năng cờ vua lẫn lòng trung thành với công chúa đều khá ấn tượng.”
“Ồ, tôi đã nghe về điều đó từ một đàn em trong học viện. Cậu ấy thật đáng nể.”
“Giờ thì ta hiểu rồi. Nhưng dường như cậu ta vẫn chưa tìm ra được kế hoạch của ta. Cậu ta đã cố dò xét, nhưng… Hahaha! Cậu ta sẽ không moi được lời nào từ ta đâu!”
Latrielle bật cười, trông hồn nhiên và vui vẻ như một cậu bé. Đó là biểu cảm mà ngài chỉ để Germain nhìn thấy.
“Vừa có tin từ huynh đệ của tôi,” Germain nói, “Đã đảm bảo an toàn rồi. Mọi sắp xếp đã được thực hiện để đưa nó về kinh đô vào trưa mai.”
Latrielle gật đầu, và Germain đặt tay lên bàn.
“Mọi việc đang diễn ra ổn định, thưa chủ nhân.”
“Ta hiểu.”
“Ngài có lo lắng không?”
“…Có, ta sẽ không phủ nhận.”
“Mọi thứ sẽ ổn thôi. Cứ giao phó cho tôi.”
Latrielle đặt tay lên tay Germain. “Tất nhiên rồi. Ta tin tưởng ngươi.”
“Tôi… nghĩ rằng việc ngài trở thành hoàng đế là điều cần thiết cho tương lai của đế quốc chúng ta.”
Germain tin chắc rằng chủ nhân của mình là người duy nhất có thể cứu Belgaria—một quốc gia đang dần tiến tới sự diệt vong của chính mình.
“Đây là định mệnh của ta,” Latrielle nói, mắt dán chặt vào bàn cờ, “Ta đã hạ quyết tâm rồi.”