Pháo đài xôn xao bàn tán về trận đấu tay đôi. Hiển nhiên, công chúa không thể nào thắng được khi đối thủ là Jerome… Nhưng vậy thì tại sao nàng lại đưa ra lời thách đấu? Nàng thực sự nghĩ rằng hầu tước sẽ nương tay với người hoàng tộc ư?
Các binh lính thì thầm to nhỏ những tin đồn:
“Mày nghĩ họ sẽ trao đổi vài đòn đánh diễn tập trước khi hầu tước đầu hàng à? Chĩa kiếm vào người hoàng tộc thì chẳng khác nào tự tìm cái chết, đúng không?”
“Mày nói thế là vì mày không có mặt ở quảng trường thôi. Lâu lắm rồi tao mới thấy tướng quân nổi giận thật sự; tưởng chừng tè ra quần luôn ấy.”
“Này, công chúa sẽ ổn chứ?”
“À thì, ông ấy sẽ cưới cổ mà, nên tao nghĩ ông ấy sẽ không làm cổ bị thương nặng đâu.”
“Hề hề hề… Đúng là một cách cầu hôn vòng vo!”
“A ha ha ha!”
Trong một cuộc đối đầu công bằng và chân thật, chiến thắng của Jerome là điều không thể tránh khỏi. Mối quan tâm chính của các binh lính nằm ở chỗ liệu trận đấu tay đôi này có thực sự nghiêm túc hay chỉ là một trò hề.
Nếu đó là một trận đấu nghiêm túc, hầu tước sẽ làm gì với Altina? Nhiều người lo lắng về một nàng công chúa ngây thơ, người đã dành cả tuổi thơ trong cung điện, lại dám đả kích một anh hùng đáng kính.
Sự quan tâm đặc biệt tập trung vào việc liệu Jerome có thực sự cưới Altina làm vợ khi anh giành chiến thắng hay không.
Regis đi một vòng quanh khu phía tây, thu thập những tin đồn lan truyền giữa các binh lính.
“…Có quá đáng không khi không một ai tin rằng Altina có thể thắng?”
Đại đa số binh lính coi mình là những nhân vật phụ trong trận đấu tay đôi được mong đợi giữa công chúa và hầu tước, những người đang đứng ở trung tâm sân khấu. Tuy nhiên, điều này hoàn toàn không đúng – những binh lính buôn chuyện này mới chính là những người đóng vai trò quan trọng nhất trong bi kịch sắp xảy ra. Altina đã đưa ra lời thách đấu để giành được lòng tin của binh lính, và Jerome đã chấp nhận chính vì những binh lính đó đang theo dõi.
Những gì ba ngàn người lính của trung đoàn biên phòng nói về vấn đề này còn quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.
Dù không cố ý, Regis vẫn cảm thấy có trách nhiệm khi đã thúc đẩy công chúa hành động, và muốn giúp nàng bằng mọi cách có thể. Vì vậy, việc anh phải hiểu rõ suy nghĩ của binh lính là điều cần thiết.
Sau khi tuần tra khắp mọi nơi có thể, anh trở về tháp trung tâm…
Lần này, anh đi về phía phòng của Jerome.
Khi đứng ở hành lang bên ngoài, một sức ép ngột ngạt bao trùm lấy anh. Tim anh đập thình thịch một cách đáng lo ngại.
Hít thở đều đặn, anh gõ nắm tay vào cánh cửa sơn đen.
“Ai đó?” một giọng trầm khàn từ bên trong vọng ra.
Anh nuốt nước bọt khan.
“…Là Regis. Tôi đến vì cần nói chuyện với ngài, Ngài Jerome.”
“Hừm… Những lời vô nghĩa, ta đoán thế.”
“Điều đó còn tùy, thưa ngài…”
“Vào đi.”
Regis mở cửa và bước vào một căn phòng lớn gần bằng phòng của mình. Có vẻ như phòng ngủ ở sâu bên trong hơn, vì có một cánh cửa khác ở phía sau. Bên cạnh đó là một bàn làm việc, và những kệ sách dựa tường chất đầy sách luật và kinh tế.
Jerome đang đứng giữa phòng, một cây giáo tập ngắn, nặng nề tựa vào vai. Thân trên của anh trần trụi và đã đẫm mồ hôi.
Cây giáo chỉ có một quả tạ tròn ở đầu, nhưng khí chất đáng sợ của Jerome vẫn đủ để khiến Regis lạnh sống lưng.
“……”
“Khà khà khà… Cô bé đã cử cậu đến đầu độc ta hay gì đó à?”
“Nếu đó là điều ngài lo lắng, thì ngài nên đề phòng Clarisse mới phải.”
“Đúng, cô ta đáng sợ thật. Đàn ông biết làm sao đây…? Một người phụ nữ tốt như vậy, lại bị tính cách tồi tệ phá hỏng. Thật là phí phạm.”
“Tôi đến đây vì chuyện trận đấu tay đôi.”
“Bây giờ thì quá muộn để làm gì rồi.”
“…Tôi cũng nghĩ vậy.” Regis thở dài.
Nếu Jerome không toàn tâm toàn ý, Regis đã nghĩ ra nhiều cách để rút lại lời thách đấu.
Nhưng người đàn ông này thực sự có vẻ háo hức mong chờ. Đến mức anh ta đã bắt đầu luyện tập cho nó.
“Phù… Ai mà ngờ cô ta lại thách đấu ta như vậy chứ? Ta cứ hy vọng cô ta sẽ phí hoài tuổi xuân vào việc than vãn và lười biếng cho đến khi được gả cho một quý tộc cao sang nào đó… Nhưng có vẻ ta đã lầm về cô ta rồi.”
“Sẽ nhẹ nhõm biết bao nếu cô ấy chỉ lười biếng thôi.”
“Kiểu nói chuyện gì thế, nhóc con? Cậu không nghĩ cô bé quý giá của cậu có thể thắng à?”
“Không chỉ tôi. Các binh lính cũng cảm thấy vậy. Người duy nhất tin rằng cô ấy có thể thắng là chính công chúa.”
Jerome lắc đầu. Anh vung cây giáo tập nặng nề theo chiều ngang, mồ hôi bắn tung tóe từ cơ bắp trên cánh tay và ngực.
“Hừm… Ta không nói vậy đâu.”
“…Ngài có ý gì?”
“Ta không xem nhẹ năng lực của cô bé. Hoàn toàn ngu ngốc khi đánh giá thấp bất cứ ai có thể vung được thanh kiếm khổng lồ đó.”
“Tôi đoán vậy.”
Vậy là anh ta thậm chí còn không nới lỏng cảnh giác, Regis thầm than thở.
Thực tình, tài năng võ thuật là điều Regis không thể nhận biết dù anh có quan sát kỹ đến đâu. Những chuyển động của Jerome khi vung cây giáo tập nặng trịch nhanh đến mức anh hầu như không thể theo kịp bằng mắt.
Hự. Hự. Anh vung giáo khi nói.
“Thanh kiếm đó sẽ gây rắc rối… Cố gắng chặn đòn của cô ta, dù bằng giáo hay kiếm, cũng sẽ làm vỡ vũ khí của ta. Những thứ đó có thể thay thế trên chiến trường, nhưng nếu vũ khí của cậu bị vỡ trong một trận đấu tay đôi, nó được tính là thua.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Đó cũng rất có thể là điều cô ta muốn nói với ta trước khi ta rời đi. Cô ta định dùng Grand Tonnerre Quatre.”
“Nhưng, Ngài Jerome, tôi nghe nói ngài sở hữu một cây giáo có thể sánh ngang với thanh bảo kiếm đó.”
“Đúng là ta có… nhưng đó là giáo kỵ binh. Sẽ rất khó sử dụng khi chiến đấu bộ binh.”
“Vậy sao ngài không mang ngựa theo?”
“Cho một trận đấu ở quảng trường ư? Nực cười thật. Một kỵ binh phù hợp nhất với những đồng bằng rộng lớn. …Cô ta đã tính toán kỹ rồi. Ta không thể dùng cây giáo mạnh nhất của mình, cũng không thể dùng con chiến mã đáng tin cậy của mình, điều đó buộc ta phải rời khỏi loại hình chiến đấu mà ta giỏi nhất. Cô bé có thể thắng trận này.”
“Tôi không nghĩ một bất lợi nhỏ như vậy sẽ ảnh hưởng đến kết quả.”
Ngược lại, Regis bây giờ càng chắc chắn hơn về thất bại sắp tới của Altina. Theo anh thấy, trong một trận chiến chống lại người có kỹ năng vượt trội đến vậy, cách duy nhất để cô có cơ hội là nếu đối thủ hành động bất cẩn. Nếu anh ta say xỉn, có thể… Hoặc tệ hơn.
Thế nhưng, thay vì bất cẩn, người đàn ông trước mặt anh lại đang cảnh giác cao độ. Những bất lợi nhỏ đặt lên Jerome chỉ khiến anh ta cảnh giác hơn.
Regis không biết ý định của Altina là gì, nhưng từ góc độ của một chiến lược gia, anh phải nói đó là một kế hoạch thiếu suy nghĩ.
“Này, Regis… Cậu vẫn hy vọng ta thua, đúng không?”
“Điều gì khiến ngài chắc chắn như vậy?”
“Nếu cậu muốn ta thắng, cậu đã không đến đây. Cậu đã ra ngoài tận hưởng những tin đồn cùng với các binh lính rồi. Nhưng không cần lo lắng đâu – ta chắc chắn cậu vẫn sẽ làm công việc hành chính mà cậu yêu thích bấy lâu nay.”
“Tôi xin được đính chính hai điều.”
“Cứ nói đi.”
“Trước hết, điều duy nhất tôi hy vọng là một giải pháp êm đẹp.”
Nếu Altina chiến thắng, nàng chắc chắn sẽ tiến thêm một bước lớn để hiện thực hóa tham vọng của mình. Tuy nhiên, xét đến bản chất mục tiêu của nàng, điều đó cũng sẽ khiến nàng lao thẳng xuống vực thẳm.
Nếu không thể ngăn cản nàng, Regis nghĩ nhiệm vụ của anh là ít nhất phải tạo ra một tấm lưới an toàn.
“Khà khà khà… Ta nghi ngờ cậu sẽ tìm thấy sự bình yên như vậy ở tiền tuyến.”
“Và điều đính chính thứ hai của tôi… Tôi không hề yêu thích công việc hành chính, dù chỉ một chút. Ngài nghĩ là lỗi của ai mà tôi mất ngủ nhiều đến vậy chứ!?”
Anh vô tình bỏ qua mọi lễ nghi; anh định kìm nén cảm xúc của mình, nhưng cuối cùng lại để lộ nanh vuốt.
Sau khi mở to mắt ngạc nhiên một chút, Jerome bật cười lớn.
“Khà khà khà khà khà!! Ta hiểu rồi, vậy xin cho phép ta nói lại: Không cần lo lắng đâu, cậu vẫn sẽ làm công việc hành chính mà cậu ghét cay ghét đắng – tất cả là vì ta!”
“Thật tệ.” Regis rũ vai.
Giọng của Jerome đột nhiên thay đổi, trở nên nhỏ hơn bình thường rất nhiều.
“Này, Regis… Cậu đã nhận ra rồi, đúng không?”
“…Chuyện này có liên quan đến ngân sách à?”
Anh gật đầu.
Regis cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc gáy. Trong khi anh xem xét những chồng giấy tờ khổng lồ đó, các mảnh ghép đã dần dần khớp vào vị trí.
“…Lý do ngài đuổi các sĩ quan hành chính đi… là để đảm bảo tài chính sẽ chỉ được xử lý bởi những người có thể giữ bí mật.”
“Bây giờ cậu đã hiểu rồi.”
“…Tại sao ngài lại tin tưởng tôi?”
“Đó… không phải là điều ta phải trả lời.”
“Khi chúng ta gặp nhau lần đầu, ngài đã cố gắng hối lộ tôi, rồi đe dọa tôi bằng một cây đinh ba. Tôi tự hỏi, tất cả là vì chuyện này ư?”
Trung đoàn Biên phòng Beilschmidt có một khoản chi phí bổ sung nhất định không được tiết lộ cho bộ phận hành chính quân đội, mặc dù Regis vẫn chưa xác định được cách sử dụng những khoản tiền đó.
Nhưng xét hoàn cảnh, anh có thể đoán được.
Jerome nhếch mép.
“Hừm… Về điều chúng ta đã bàn: Cậu bận rộn với giấy tờ quá, ta cứ trì hoãn mãi…”
“Về việc ngài trở thành cấp trên trực tiếp của tôi?”
“Quên đi. Nó không còn quan trọng nữa. Trong ba ngày nữa, vở kịch rẻ tiền này sẽ kết thúc. Cậu sẽ làm việc dưới quyền ta.”
Regis lộ vẻ ghét bỏ.
“Tôi không đủ giá trị để thu hút sự quan tâm của một hầu tước.”
“Đừng để nó lên đầu cậu; cậu chỉ là một món quà khuyến mãi thôi. Vị chỉ huy trên danh nghĩa sẽ bị đuổi đi, và một thành viên hoàng tộc sẽ kết hôn vào nhà Beilschmidt… Sau một vụ mua bán lớn như vậy, cậu chỉ là một quả táo tặng thêm mà người bán hàng tử tế bỏ vào túi.”
“Tôi hiểu rồi… Vậy ra, tôi là một quả táo.”
Dù là đồ tặng thêm hay không, Regis thấy thật khó chịu khi anh lại trở thành một phần nhỏ bé thúc đẩy người đàn ông này chiến đấu. Dù sao đi nữa, vị hầu tước vẫn cảnh giác cao độ, có ý chí chiến đấu mạnh mẽ và tự tin vào chiến thắng. Hơn nữa, Regis có thể cảm nhận rằng anh ta cũng có những tham vọng riêng.
Anh cố hết sức để không để lộ sự khó chịu của mình.
Lần này sẽ khó khăn đây, Altina. Tại sao em lại phải đưa ra lời thách đấu này chứ?
✧ ✧ ✧
Dù có chuyện gì xảy ra trong ba ngày tới, có một việc Regis cần làm hôm nay. Nếu trung đoàn bị kiểm tra, thì không chỉ sĩ quan phụ trách tài chính, mà ngay cả chỉ huy cũng có thể bị trừng phạt vì không giám sát. Ngay cả khi nàng chỉ là một chỉ huy trên danh nghĩa.
Một cuộc kiểm tra như vậy có nguy cơ làm lộ ra những bí mật nhất định.
Trở về phòng của mình, Regis vội vàng hoàn thành phần còn lại của đống giấy tờ.
Anh đã nhiều lần gục ngã trước những cám dỗ của giấc ngủ, chúng đã chiếm mất rất nhiều thời gian của anh; may mắn thay, bất chấp mọi nỗ lực của chúng, anh vẫn hoàn thành công việc và đóng dấu lên chồng giấy tờ cuối cùng của mình.
Hoàn thành nhiệm vụ, Regis uể oải đứng dậy khỏi ghế và bước ra ngoài.
Mặt trời giờ đã lên đến đỉnh đầu. Sáng nay trời âm u, nhưng giờ đã nắng đến mức có thể làm tan chảy lớp tuyết phủ trên mặt đất. Trời ấm đến mức anh thậm chí không cần áo khoác.
Một hàng người đã xếp hàng ở cổng phía nam.
Người đưa thư đã đến.
Đa số những người vui vẻ nhận thư là các hiệp sĩ. Hầu hết binh lính không biết đọc hay viết, và vì vậy, đương nhiên, hiếm khi tham gia viết thư.
“Xe ngựa sắp khởi hành!”
Keng, keng, chuông reo.
Regis vội vã chạy.
“Chờ đã, chờ đã! Giữ xe ngựa lại! Tôi sẽ gặp rắc rối lớn nếu thứ này không được gửi đi hôm nay!”
Dịch vụ bưu chính chỉ đến hai tuần một lần.
Ngay trước khi người đưa thư kịp lên xe, Regis đẩy tài liệu đã niêm phong vào tay anh ta. Người đưa thư quay lại nhìn anh một cách hơi khó chịu.
“Để xem… Gửi đến Bộ Quân sự à? Thưa ngài, các tài liệu quân sự không được gửi qua dịch vụ bưu chính khác sao?”
“Tôi đang vội, và sẽ có hậu quả nghiêm trọng cho chúng tôi nếu thứ đó không được gửi đi. Đây là một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng. Xin ngài giúp đỡ.”
“Khoan đã, tôi chỉ là một người đưa thư dân sự, không phải lính! Nếu nó thực sự quan trọng đến vậy, hãy cử người đưa tin riêng.”
“Ngài Jerome từ chối lãng phí binh lính của mình vào công việc giấy tờ. Thật phiền phức…”
“Hừm, à, Bộ thì ở thủ đô, nên tôi đoán tôi có thể ghé qua…”
“Cảm ơn, đó là một sự giúp đỡ rất lớn.”
Regis đưa ra một đồng denier bằng đồng sáng bóng làm tiền boa.
Người đưa thư mỉm cười và đặt tài liệu cùng với những kiện hàng khác của mình.
Mình sẽ ghi đây là một khoản chi cần thiết, Regis quyết định, đau lòng nhận ra sự thiếu thốn tiền bạc của bản thân.
Chiếc xe thư rời đi qua cổng phía nam. Với việc này, Regis dường như cuối cùng cũng có thể chợp mắt một chút. Anh ngáp một cái thật lớn, nhưng bị gián đoạn bởi một tiếng khúc khích khẽ khàng từ phía sau.
Anh quay lại và thấy Clarisse đang ôm một đống quần áo bẩn.
“Trông anh mệt mỏi quá.”
“Đúng vậy… Không chỉ công việc giấy tờ làm tôi mệt mỏi, mà còn có đủ thứ chuyện xảy ra mà tôi không thể bỏ qua.”
“Chuyện về công chúa à? Anh không cần lo lắng cho cô ấy đâu.”
“…Cô có rảnh không?”
“Trông tôi có rảnh không? Thật là trơ trẽn.”
Cô bĩu môi, điều chỉnh tư thế để nhấn mạnh thêm những đống vải đã rõ ràng.
Ở thủ đô, việc dùng xà phòng để giặt quần áo là điều tự nhiên, nhưng ở đây, việc dùng ván giặt đã được thử nghiệm và kiểm chứng là điều bình thường. Xà phòng vẫn là một mặt hàng xa xỉ ở những vùng này.
“Xin lỗi, cô trông bận thật… Nhưng giặt giũ vào thời điểm này trong ngày thì khá lạ. Không phải cô nên làm điều đó vào sáng sớm sao?”
“Sữa đã đổ khắp khăn trải bàn trong phòng ăn. Nếu tôi không giặt nó bây giờ, mùi sẽ rất kinh khủng.”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Cô là người làm đổ nó à?”
“Không. Tôi tình cờ rảnh thôi. Nếu anh không ngại tôi giặt giũ trong khi chúng ta nói chuyện, tôi sẽ vui vẻ lắng nghe anh.”
“Vậy thì làm đi. Tôi sẽ mang một nửa.”
Khi anh chìa tay ra, Clarisse cười tinh quái.
“Anh sẽ ổn chứ?”
“Tôi có thể yếu, nhưng ít nhất tôi cũng có thể mang một nửa số quần áo bẩn mà cô có thể mang.”
“Không, tôi nói về sữa ấy. Nó sẽ dính vào quần áo của anh.”
“Ực… Thôi kệ. Tôi sẽ lau sạch bằng khăn ướt sau.”
“Phù phù phù…”
Tấm vải Clarisse giao cho anh thậm chí không ướt lắm… mặc dù nó có mùi sữa.
Regis cùng cô đi đến khu vực giặt giũ.
Trong số các nhiệm vụ của người hầu, giặt giũ cũng quan trọng như nấu ăn và dọn dẹp. Có một tầng hầm bán kiên cố được xây dựng đặc biệt cho công việc này ở một góc khu phía tây của binh lính.
Nước từ tuyết tan chảy vào qua các ống đất sét, giữ cho hàng trạm giặt luôn ẩm ướt.
Tấm vải đầu tiên được ngâm trong nước chảy. Clarisse để nó ngâm một lúc, cho phép càng nhiều vết bẩn trôi đi càng tốt.
Đôi tay trắng nhợt của cô lập tức đỏ bừng khi tiếp xúc với nước đá.
“Khụ…”
“Để tôi giúp.”
“Tôi ổn. Vậy anh muốn nói về công chúa à?”
“Vâng, nhưng… khi cô đang làm một công việc khó khăn ngay trước mặt tôi, tôi cảm thấy không thoải mái khi chỉ đứng đó nói chuyện.”
“Anh nói những điều lạ lùng thật. Đó chính là cái mà chúng ta gọi là địa vị.”
“Trong trường hợp đó, giúp đỡ nơi tôi muốn là trong phạm vi địa vị của tôi. …Um, như thế này sao?”
Regis lấy một chiếc khăn trải bàn từ đống quần áo bẩn và bắt chước Clarisse, ngâm nó vào nước.
“Ái!?”
Nó lạnh buốt.
“Thật không thể sửa đổi… Thỉnh thoảng hãy rút tay ra khỏi nước. Anh sẽ bị tê cóng nếu cứ giữ chúng trong đó.”
“À, đúng vậy. Cô vẫn ổn khi làm việc này sao?”
“Tôi quen rồi.”
“Tôi hiểu.”
“Vào buổi sáng, khi tôi giặt một lượng lớn quần áo, tôi sẽ dùng cái nồi đằng kia để đun nước. Anh có thể dùng nó để làm ấm tay, và nước nóng giúp loại bỏ vết bẩn dễ hơn.”
Quả thực có một cái nồi lớn ở góc phòng.
Điều đó giải thích tất cả. Nếu không, anh không thể tưởng tượng làm sao bất cứ ai có thể giặt nhiều bộ quần áo. Regis đã cảm thấy muốn khóc chỉ sau một bộ.
“Hôm nay cô không đun nước à?”
“Chỉ có vài bộ thôi. Anh đã nói xong chưa?”
“Không, mới bắt đầu thôi… Khụ…”
Anh xoa các ngón tay đang nhức nhối vì lạnh, cố gắng lấy lại hơi ấm. Nhưng để tấm vải như vậy sẽ không loại bỏ được vết bẩn.
Vì vậy, anh đã phát triển một kỹ thuật nhỏ, vội vàng cọ tấm vải vào ván giặt, rồi nhanh chóng rút tay ra để làm ấm trước khi lặp lại quá trình.
“Anh đang làm sao rồi?”
“Ư… Cô nghĩ tại sao Altina lại đưa ra lời thách đấu vào đúng ngày hôm nay?”
“Tôi nghi ngờ cô ấy không nghĩ quá nhiều về thời điểm. Cô ấy có lẽ chỉ có một ý tưởng bất chợt.”
“Cô ấy thực sự cần học cách hành động có chủ ý hơn.”
Mùi sữa cuối cùng cũng tan biến khỏi một tấm khăn. Mặc dù vẫn còn những vết lốm đốm màu vàng và nâu ở đây đó, nhưng giờ nó đã trắng phần lớn.
“Dù sao đi nữa, tôi chắc chắn công chúa sẽ ổn thôi.”
“Tôi biết đã quá muộn để ngăn cản cô ấy, nhưng… tôi không ngờ cô lại lạc quan đến vậy.”
“Tại sao, Ngài Regis, anh không tin vào cô ấy sao?”
“Tôi không có tài năng để nhận biết tài năng võ thuật. Nhưng khi tôi xem xét sự thật khách quan, Altina hầu như không có cơ hội chiến thắng. Nếu Ngài Jerome có thể bị đánh bại bởi một cô gái mười bốn tuổi hầu như không có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, thì anh ta đã chết trên chiến trường từ lâu rồi.”
“Tôi hiểu. Đó cũng là một cách nhìn nhận.”
“Nếu có cách nhìn khác, xin cô hãy khai sáng cho tôi…”
Clarisse kéo tấm vải của mình ra khỏi nước.
“Bởi vì công chúa đã đảm bảo với tôi rằng, ‘Mọi chuyện chắc chắn sẽ ổn thôi~♪’”
“Đó chỉ là bỏ qua mọi suy nghĩ. Cô không thể hòa trộn niềm tin và sự thật làm một.”
“Vậy anh định làm gì?”
“…Không còn nhiều lựa chọn nữa.”
✧ ✧ ✧
Sau khi hoàn thành công việc giặt giũ mà anh không quen làm, Regis chia tay Clarisse và trở về phòng mình. Anh không thể nói liệu đôi chân không vững của mình là do căng thẳng hay thiếu ngủ.
Trên đường đi, anh nghe thấy tiếng vung kiếm tập đều đặn trong sân.
Anh đi theo tiếng động và thấy Altina đang vung một cây fauchard khổng lồ. Mặc dù đó là một vũ khí quá dài thường yêu cầu hai tay để sử dụng, nàng lại cầm nó bằng một tay như thể đang vung một cành cây nhỏ, tạo ra những luồng gió với mỗi cú vung.
Tôi phải thừa nhận, không nghi ngờ gì nàng không phải một cô gái bình thường, Regis nghĩ. Nàng sở hữu sức mạnh thô bạo hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài của mình.
Anh quan sát nàng một lúc lâu hơn. Có vẻ như Altina nhận ra sự hiện diện của anh, vì nàng đột nhiên nở một nụ cười về phía anh.
“Ồ, anh cũng muốn thử à?”
“Tôi không muốn. Tôi không thể. Tôi không có ý khoác lác, nhưng—”
“Anh thậm chí không thể nhấc nó lên à?”
“Chắc là không.”
Regis nhún vai, khiến Altina nở một nụ cười gượng gạo. Nàng tiếp tục vung kiếm.
“Em… thật đáng kinh ngạc.”
“Nếu anh nói về sức mạnh thể chất của em, em luôn tự tin vào nó. Em đã vung kiếm dành cho người lớn từ khi còn là một đứa trẻ.”
“Tuy nhiên... việc cô có thể thắng Ngài Jerome hay không thì thật lòng mà nói... ý tôi là... tôi nghĩ sẽ rất khó khăn.”
“Tất nhiên rồi. Nếu ông ta dễ dàng bị đánh bại như vậy, kẻ địch của chúng ta đã chẳng phải vất vả đến thế.”
“Có lẽ nào cô có kế hoạch gì đó không? Chính cô là người đã đưa ra lời thách đấu mà.” Chàng đặt cược tia hy vọng cuối cùng vào câu hỏi này.
Cô nhìn lại chàng, vẻ khá bối rối.
“Kế hoạch ư? Đây là một cuộc đấu tay đôi, nên tất nhiên kẻ mạnh hơn sẽ thắng.”
“Chà... Vậy là cô thật sự không suy nghĩ gì cả. Có những việc cô có thể làm để tăng cơ hội chiến thắng mà.”
“Tôi biết chứ. Tôi đâu phải đồ ngốc.”
“Vậy là cô đã suy nghĩ sao!?”
“Thương của ông ta sẽ nhanh hơn, nên ông ta sẽ ra đòn trước. Tôi phải đỡ, và vì kiếm của tôi quá nặng để phản công linh hoạt, tôi sẽ phải kết hợp cả cận chiến nữa. Anh có nghĩ việc áp sát và đá vào ống chân ông ta sẽ hiệu quả không?”
Đầu Regis rũ xuống thất vọng.
“Cái gì vậy chứ...? Vậy là cô định đối đầu với ông ta bằng sự chính trực ngây thơ sao...?”
“Nếu không, cuộc đấu này sẽ vô nghĩa. Chiến thắng không phải mục tiêu cuối cùng của tôi.”
“Hả?”
“Mục đích của tôi là chứng minh cho mọi người thấy tôi mạnh hơn. Tôi sẽ không giành được lòng tin của binh lính trừ khi tôi đối mặt trực diện với ông ta và giành chiến thắng. Anh cũng vậy.” Altina nói với vẻ mặt điềm tĩnh.
Regis nghĩ cô nói đúng. Tuy nhiên...
“...Ông ta không phải là người cô có thể đánh bại mà không có kế hoạch đâu, phải không?”
“Nếu tôi thắng bằng một mưu kế nào đó, toàn bộ cuộc đấu này sẽ trở nên vô nghĩa.”
“Đ-Đúng vậy...”
“Anh không định bày mưu tính kế gì kỳ lạ đấy chứ?”
Cô trừng mắt nhìn chàng. Chàng vô tình phải tránh đi ánh mắt đó.
“...Có rất nhiều cách để xoay chuyển cục diện mà không ai nhận ra đâu. Chẳng hạn như ném sỏi thủy tinh, hoặc tập trung ánh sáng để làm ông ta lóa mắt, hoặc đặt một cái bẫy dưới đất mà nó sẽ—”
Lời thì thầm lo lắng của chàng bị cắt ngang bởi một tiếng hú bất ngờ khi gió thổi mạnh quanh chàng.
Một tiếng gầm chói tai vang lên khi cây trường binh lớn được bổ thẳng xuống chân Regis. Nó cắm sâu vào đất.
“Đừng có đùa giỡn với tôi nữa!”
“N-Này, Altina!?”
“À... Xin lỗi. Tôi hơi căng thẳng...”
Khi cô gái cúi đầu xin lỗi, Regis cũng cúi đầu đáp lại. Chàng thừa nhận, đó là lỗi của mình.
“Tôi xin lỗi. Tôi không cố ý làm cô khó chịu.”
“Ừ, tôi biết.”
“Tôi hiểu tại sao cô muốn chiến đấu một cách công bằng. Tuy nhiên, đích đến mà cô tìm kiếm nằm sau hàng loạt chiến thắng vô số kể. Cô không nghĩ sẽ có lúc chúng ta phải đi đường vòng sao?”
Có lẽ đây là một sự thật quá khắc nghiệt đối với một cô gái mười bốn tuổi. Với tình hình hiện tại, công chúa thứ tư, Altina, không có cơ hội chính đáng để kế vị ngai vàng. Nếu cô muốn trở thành Hoàng hậu, sẽ phải thông qua việc soán ngôi.
Động cơ của cô xuất phát từ sự chính trực, nên không đời nào cô chấp thuận một con đường nhuốm máu. Cô chỉ có thể nhìn thấy một con đường trong sạch, công bằng phía trước.
Vậy thì ta sẽ đi con đường nhuốm máu đó để cô không phải đi. Regis siết chặt nắm tay.
Một nắm tay gần như ngay lập tức được bao bọc bởi một đôi bàn tay nhỏ bé, trắng nõn.
“Hả...?”
Những đầu ngón tay ấm áp từ những cú vung kiếm luyện tập của cô vuốt ve làn da Regis. Altina đã di chuyển đến ngay bên cạnh chàng.
Khi chàng ngẩng lên, cô ở gần đến nỗi chàng gần như có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt đỏ thẫm tuyệt đẹp của cô.
“Điều này có thể là hơi mạo muội, nhưng tôi biết anh đang lo lắng cho tôi. Tôi hiểu anh biết rất nhiều chuyện.”
“T-Tôi có lo lắng... Nhưng tôi không biết nhiều—”
“Việc suy nghĩ chiến thuật có giá trị rõ ràng. Nhưng có những lúc anh phải thắng một cách công bằng.”
“...Và đây là một trong những lúc đó?”
“Đúng vậy, anh không đồng ý sao?”
Regis nhắm mắt lại. Chàng lướt qua một số cuốn sách trong trí nhớ, rút ra những thông tin liên quan.
Nhưng cuối cùng chàng quyết định không sử dụng chúng.
“Nếu tôi dùng mưu kế để giúp cô thắng... cô sẽ đánh mất sự chính đáng của con đường mình đang đi. Không có gì đáng thương hơn việc bị cai trị bởi một người đã lạc lối khỏi con đường của họ.”
“Ưm... Tôi không thực sự hiểu những phần phức tạp đó, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng tôi cần phải thắng cuộc này một cách công bằng!”
“Tôi có thể tin vào cô không...?”
“Tôi sẽ cho anh lý do để tin tưởng tôi. Cứ chờ mà xem!”
Altina gõ nắm tay vào bàn tay vẫn đang siết chặt của Regis.
Các khớp ngón tay của họ phát ra một tiếng ‘thụp’ nhẹ. Regis đáp lại biểu hiện tình thân đã được công nhận từ lâu này bằng một cái gật đầu.
Bất kỳ kế hoạch nào để giúp cô thắng sẽ không chỉ không cần thiết, mà còn có hại cho cô ở thời điểm hiện tại.
Nhưng điều đó không có nghĩa là chàng sẽ khoanh tay đứng nhìn.
✧ ✧ ✧
Regis dụi mắt khi bước vào nhà ăn của sĩ quan. Vì người chàng tìm không có ở đó, chàng liền đến chuồng ngựa.
Sau một hồi lang thang không mục đích, chàng được chính người mình muốn gặp chào lớn tiếng.
“À, Regis!”
“Tôi đang tìm ông, Ngài Everard. Ông có—”
“Tôi cũng vừa tìm anh đây. Chúng ta cần nói chuyện!”
“Ông muốn nói... về công chúa sao?”
“Hả? Về cuộc đấu ư? Khà khà khà!! Tôi biết sớm muộn gì cô ấy cũng thách đấu ông ta, nhưng không ngờ lại sớm đến vậy. Hơi bất ngờ đấy!”
“Ông đã thấy trước điều đó sao?”
“Họ cứ tiếp tục gạt cô ấy ra ngoài như vậy... Sớm muộn gì cô ấy cũng phải làm gì đó thôi.”
“Vâng, thì...”
“Và trong tình huống như vậy, lựa chọn duy nhất còn lại là rút kiếm ra và tự mình mở đường!”
Regis ôm đầu. Tóm lại, quá trình suy nghĩ của Altina không khác mấy so với đội trưởng kỵ sĩ đầu óc đơn giản. Ít nhất là khi cô cầm kiếm.
Đầu chàng đau nhức.
Không, chính vì thế mà cô cần Regis làm quân sư của mình.
“Vâng... Đúng hơn là tự đào mồ chôn mình.”
“Khà khà khà! Anh ăn nói khéo léo thật đấy. Quả đúng là một quân sư!”
“Ông hiểu lầm rồi. Tôi không phải quân sư.”
“Ồ thật sao? Đó là những chiến thuật tuyệt vời mà anh đã dùng để tóm bọn cướp. Và chẳng phải việc sử dụng chiến thuật sẽ biến anh thành quân sư sao?”
“Không, đó là... Công chúa nhờ tôi giúp, nên tôi chỉ lặp lại những gì đã đọc ở nơi khác... Tôi không có khả năng tự mình nghĩ ra những chiến lược mới...”
“Có gì xấu đâu chứ? Cung cấp thông tin mà người khác không có – nghe có vẻ rất hữu ích đối với tôi!”
“Tôi đoán vậy...”
Nhưng nếu chàng thiếu kiến thức cần thiết vào một thời điểm quan trọng thì sao? Chẳng phải đó chính là lúc cần một quân sư thực thụ sao? Giống như tình hình hiện tại.
Everard vỗ vào lưng chàng với đủ lực để đánh bay mọi cơn buồn ngủ còn sót lại.
“Đau đấy!”
“Có những sinh mạng đã được cứu nhờ anh đấy.”
“Cái gì...?”
“Cháu ngoại của tôi đó! Cháu yêu quý của tôi nằm trong quân đội của Hầu tước Thénezay, nhưng bằng cách nào đó đã thoát chết khỏi thất bại đó.”
“Vâng, thì, trại chính bị quét sạch sau một cuộc tấn công bất ngờ, nhưng phần lớn lực lượng chính của chúng ta vẫn ổn. Tôi rất nghi ngờ mình có liên quan gì đến chuyện đó.”
“Ý anh là họ suýt chết dưới những cuộc tấn công dai dẳng của bọn man rợ, phải không?”
“...Ông có thể nói như vậy.”
“Khi anh bị điều từ trại chính về hậu tuyến, cháu tôi tội nghiệp nằm trong lực lượng dự bị được gửi về cùng anh.”
“Tôi có nhớ đơn vị đó.”
“Và nhờ sự chỉ huy của anh, đơn vị đó chưa bao giờ tháo chạy và thậm chí còn có thể giúp đỡ những đồng đội đang tháo chạy của mình.”
Regis nhớ lại những gì đã xảy ra. Đó là những ký ức đau buồn để đào sâu.
“...Đến lúc chúng tôi nhận ra cuộc đột kích của kẻ địch, trại chính đã bốc cháy rồi... Tôi khuyên họ đừng quay lại giúp đỡ. Ý tôi là, đã quá muộn rồi; họ cần chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo... Chúng tôi chẳng thể làm gì khác được.”
“Đừng khiêm tốn như vậy. Trại chính thất thủ, nhưng lý do quân đội đang tháo chạy của chúng ta tránh được sự hủy diệt hoàn toàn phần lớn là nhờ Quan chức hành chính cấp năm Regis Aurick nắm quyền chỉ huy lực lượng dự bị để kìm chân cuộc truy đuổi của bọn man rợ.”
“Tôi không chỉ huy ai cả... Lực lượng dự bị có các sĩ quan chiến đấu cấp cao; chính họ là người đã hành động.”
“Ở đây không nói vậy.”
Everard chìa ra một lá thư, Regis nhận lấy từ tay ông.
Những dòng chữ gọn gàng không thể tưởng tượng được lại là của con cháu người đàn ông này, quả thật đã kể một câu chuyện tương tự:
Làm thế nào người viết đã được cứu nhờ nỗ lực của Regis khi quân đội của Hầu tước Thénezay thất bại.
Làm thế nào rất nhiều người đã được cứu.
Và rồi làm thế nào anh ta biết Regis đã bị bắt phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về thất bại, với tư cách là người sống sót duy nhất của trại đã thất thủ.
Và thế là—
“Để đền đáp ơn này, cháu tôi đã tình nguyện gia nhập trung đoàn của chúng ta. Vâng, một quyết định đáng nể!”
“K-Không thể nào là thật! Tỷ lệ sống sót ở đây có thể tốt hơn một chút so với các trại khác dọc biên giới... nhưng ông có khả năng chết ở tiền tuyến cao gấp mười lần so với ở kinh đô. Tôi không thể tin có ai lại tình nguyện làm vậy.”
“Tôi chắc là họ chỉ muốn bảo vệ lãnh chúa của mình, người đã bị tàn nhẫn gửi đến đây để chết.”
“...Tôi không đáng để gặp nhiều rắc rối đến thế.”
“Khà khà khà! Anh nói những điều buồn cười thật đấy. Khi một người chọn mạo hiểm mạng sống của mình, chỉ có họ mới thực sự hiểu tại sao!”
Everard nói thật – ít nhất, Regis tin là vậy. Nhưng chàng vẫn thấy khó tin rằng mình đã cứu được ai đó, chưa kể chàng xứng đáng được bảo vệ để đền đáp.
Đó là một bí ẩn nối tiếp bí ẩn.
“Ngài Everard, ông có chấp nhận điều này không? Để cháu yêu quý của ông tình nguyện đến một vị trí nguy hiểm như vậy, chỉ vì một người như tôi?”
“Nếu đó là ý chí của chúng, thì cứ vậy đi.”
“Tôi có đáng để mạo hiểm như vậy không!?”
“Quả thật... đó không phải là vị trí của tôi để nói,” Everard đáp lại bằng một nụ cười hiền hậu.
Regis nghiêng đầu, không hiểu ý ông là gì.
“...Ý ông là sao?”
“Ý tôi là, nếu anh chứng tỏ mình là một người đàn ông vô tâm đến mức sẽ đẩy cháu yêu quý của tôi vào chỗ chết, chúng ta sẽ phải thảo luận về giá trị của anh bằng lưỡi fauchard của tôi.”
“Vậy là ông không ổn với điều này!”
“Chắc chắn là tôi ổn.”
“Ông có thực sự chắc chắn không!?”
Nếu ai đó từ đơn vị trước đây của chàng cảm thấy biết ơn chàng, đó chắc chắn là một điều bất ngờ đáng mừng. Thế nhưng Regis không thể rũ bỏ cảm giác rằng mong muốn bảo vệ chàng của người này thực ra đã rút ngắn vài năm tuổi thọ của chàng.
Chàng cần đưa cuộc trò chuyện đã chệch hướng trở lại quỹ đạo.
“...B-Bỏ tất cả những chuyện đó sang một bên... Về công chúa.”
“Sao?”
“Ông có nghĩ cô ấy có thể thắng không?”
“Tôi cho rằng cô ấy sẽ làm tốt nếu trụ được mười đòn.”
Điều đó có nghĩa là, theo đánh giá của Everard, Jerome sẽ thắng trong vòng mười đòn đầu tiên. Thực sự có một khoảng cách lớn như vậy về kỹ năng giữa họ.
“...Điều này có thể đi chệch khỏi tinh thần hiệp sĩ, nhưng... ông có sẵn lòng làm phao cứu sinh cho công chúa không?”
“Hả? Hãy cho tôi biết anh có ý gì.”
✧ ✧ ✧
Đã gần đến giờ chuông trưa reo. Hàng đoàn binh lính đã tạo thành một vòng tròn ở quảng trường. Tuyết đã rơi nhiều đến mức từ sáng sớm, nếu gió nổi lên, chắc chắn sẽ có một trận bão tuyết.
Nhưng cả hai bên đều không có ý định hoãn lại vì thời tiết.
Regis ghé qua phòng Altina.
Không có chuyện gì xảy ra như hôm trước. Ngược lại, cô ngồi một cách bình tĩnh và lặng lẽ chờ đợi giờ đã hẹn.
Cô mặc giáp tay, giáp chân và một tấm giáp ngực bên ngoài chiếc váy, và ngồi trên mép một chiếc ghế xa hoa.
Một bộ trà được bày ra cẩn thận trên bàn, không ai động đến.
“Anh trông không được khỏe lắm, Regis.”
“Nếu tôi gục ngã vì cơn hoảng loạn, cô là người phải chịu trách nhiệm đấy. Hy vọng cô biết điều đó.”
“Anh đâu phải người đấu kiếm, sao anh không thư giãn một chút đi?”
“Cô có thực sự tin mình có thể thắng không? Chống lại Anh hùng Erstein?”
“Tất nhiên! Tôi không biết phải nói bao nhiêu lần nữa, nhưng nếu tôi không chứng minh cho mọi người thấy tôi có thể thắng, tôi sẽ không bao giờ giành được lòng tin của họ.”
“Đây là một canh bạc khủng khiếp...”
Cô đứng dậy. Mặc dù cô thấp hơn Regis một cái đầu, nhưng khí chất của cô hùng vĩ đến nỗi chàng cảm thấy mình nên ngước nhìn cô.
“Tôi có thể trở thành Hoàng hậu từ vị trí yên bình của mình, mà không cần tự mình nhấc một ngón tay nào sao?”
“Có lẽ là không... Nhưng có một thứ gọi là quản lý rủi ro, và—”
“Có nhiều trận chiến trong đời phải tự mình chiến thắng.”
“Cô đang quá thiếu kiên nhẫn.”
“...Vậy là anh sẽ không tin tôi có thể thắng trừ khi tôi chứng minh được điều đó.”
Altina chỉ có thể nở một nụ cười buồn.
Regis không thốt nên lời. Mình có thực sự đặt niềm tin vào cô ấy được không, ngay cả khi không ai khác tin rằng cô ấy có thể thắng?
“Nếu cô để cảm xúc dẫn dắt mình đưa ra quyết định sai lầm, cô sẽ mất đi những thứ không thể thay thế được. Tôi sẽ không lặp lại sai lầm tương tự,” Regis nói, giọng pha chút hối hận.
Chàng nhớ đến Hầu tước Thénezay. Quyết định không nhấn mạnh lời cảnh báo của mình lần thứ ba chắc chắn sẽ ám ảnh chàng mãi mãi – sự thất bại của chàng trong việc nhận ra lòng kiêu hãnh của một quý tộc.
Việc sở hữu kiến thức là vô nghĩa nếu không có chuyên môn cần thiết để áp dụng nó. Chuyên môn mà chàng không có. Sự thật đáng thất vọng đó đã thấm sâu vào tận xương tủy của chàng.
“Anh định ngăn tôi lại sao? Đừng nói với tôi là anh định rủ tôi bỏ trốn cùng anh nhé. Chà, nghe lãng mạn đấy chứ?”
“Tôi không bao giờ có thể làm vậy. Tôi đã cân nhắc rồi, tin tôi đi, nhưng cô đủ khéo léo để khiến Ngài Jerome phải cảnh giác. Sẽ không thể đưa cô ra ngoài mà không gây ồn ào. Nếu cô sẵn lòng bỏ trốn theo ý mình, cô đã dừng cuộc đấu này rồi.”
“Đúng vậy. Hiện thực chẳng bao giờ lãng mạn đến thế.”
“Mặc dù tôi đã cân nhắc xem phải làm gì nếu cô thua.”
Altina cau mày.
“Và đó là gì?”
“Tôi sẽ thu hút sự chú ý của Ngài Jerome, cho cô đủ thời gian rời khỏi pháo đài với một hiệp sĩ nào đó. Tôi chưa thể tiết lộ tên anh ta lúc này—”
Chàng nghĩ cô có thể sẽ nổi cơn thịnh nộ khi biết chàng đã tùy tiện chuẩn bị kế hoạch trốn thoát nếu cô thua.
Nhưng, thật ngạc nhiên, cô bật cười. Cô ôm bụng cười, cười, và cười.
“Ôi, ôi trời... Ahahaha... R-Regis... Anh-Anh quá đáng lắm!! Ahahaha! Anh chắc chắn tôi sẽ thua đến vậy sao... Tôi chưa từng nhận ra nó tệ đến thế!”
“Tôi cảm thấy tệ khi làm điều này. Tuy nhiên, cảm xúc cá nhân và đánh giá khách quan của tôi là hai chuyện riêng biệt. Việc chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể để tránh kết quả tồi tệ nhất là—”
“Ahahaha, anh nói đúng! Anh là kiểu người như vậy, và đó là lý do tại sao tôi cần anh. Đây là quyết định sáng suốt của một chiến lược gia.”
“Chuyện này không liên quan gì đến chiến lược gia cả. Tôi là... Ưm... Tôi rốt cuộc là cái gì nữa đây?”
Chàng đã đi chệch quá xa khỏi nhiệm vụ của một quan chức hành chính cấp năm.
Một người bạn thân? Không, chính xác thì khi nào chàng đã trở thành bạn thân với chỉ huy của mình, Hoàng nữ Altina? Thật ngốc nghếch khi chàng hiểu lầm mối quan hệ của họ là tình bạn, chỉ vì chàng được phép gọi cô bằng biệt danh.
Regis suy ngẫm về ý nghĩ đó và im lặng.
Altina đã cười nhiều đến nỗi vai cô giờ đây nhấp nhô theo từng hơi thở. Có những tiếng thở hổn hển lẫn trong giọng nói của cô.
“Hah, hah... Tôi tưởng mình sẽ chết... hah... vì cười trước cuộc đấu mất. Nghĩ mà xem anh còn chuẩn bị cả đường thoát sau khi tôi thua... Aha... Thật là tệ mà.”
“Tôi sẽ không bào chữa. Tôi không tìm thấy lý do để tin rằng cô sẽ giành chiến thắng.”
Regis nói thẳng thắn, lần này bộc lộ cảm xúc thật của mình.
Altina không hề tỏ ra tức giận. Cô chỉ đơn giản gật đầu.
“Tôi biết. Tôi đã có một người tin vào chiến thắng của tôi vô điều kiện rồi.”
“Cô Clarisse...?”
“Đúng vậy. Nhưng tôi cũng cần một người không tin tôi một cách mù quáng. Để đạt được nơi tôi đã đặt mục tiêu.”
“...Tôi sao?”
“Tôi ngày càng tin tưởng. Và để giành được lòng tin của anh, tôi không thể thua cuộc đấu này.”
Altina đã thách đấu Jerome để giành được lòng tin của trung đoàn. Điều đó bao gồm cả Regis.
“...Liệu cuộc đấu này có thể tránh được nếu tôi hành động khác đi không?”
“Hmm, có lẽ?”
“Ưm...”
Sự lo lắng của chàng đã tăng lên ba mươi phần trăm.
Bàn tay Altina vươn ra. Cô chạm vào phía bên trái ngực Regis, các đầu ngón tay đặt trên trái tim chàng.
“Hả?”
“Tôi sẽ trở thành Hoàng hậu... Nếu giấc mơ đó không thể đạt được, cuộc đời tôi coi như chấm dứt. Nhưng trong cuộc phiêu lưu này, tôi cũng sẽ mạo hiểm cả người đang đóng vai trò quân sư của tôi.”
Dù Altina có thực hiện biện pháp phòng ngừa nào đi chăng nữa, nếu cô thất bại, chắc chắn cô sẽ không phải là người duy nhất gánh chịu hậu quả.
Trái tim chàng đập nhanh hơn rõ rệt dưới lòng bàn tay cô, nhưng cô vẫn tiếp tục.
“Việc yêu cầu anh làm quân sư của tôi là yêu cầu anh đặt cả mạng sống của mình vào tay tôi.”
“Vâng...”
Regis cũng hiểu điều đó.
Chính vì thế mà chàng không thể chần chừ.
“Nhưng, vì tôi yêu cầu anh mạo hiểm mạng sống vì tôi, nên việc tôi cũng đánh cược mạng sống của mình là điều tự nhiên. Tôi từ chối trở thành một kẻ cai trị ngu ngốc đến mức tin rằng lòng trung thành có được chỉ bằng cách ngồi trên ngai vàng.”
Những ngón tay Altina lướt lên ngực chàng, thoáng qua cổ chàng trước khi dừng lại trên má chàng.
Bàn tay cô lạnh buốt khi chạm vào.
“Hãy nhìn bằng đôi mắt này. Tôi sẽ khiến anh tin vào tôi... Và rồi mọi chuyện sẽ đúng như chúng ta đã nói đêm đó.”
“...Cô sẽ đặt nhiều niềm tin vào tôi như tôi từ chối đặt vào chính mình. Vậy nên tôi phải tin vào cô.”
Cô gật đầu và từ từ rút tay lại, vươn tới thanh đại kiếm quý giá đang dựa vào tường.
Cô nắm chặt chuôi kiếm.
“Đến giờ rồi.”
✧ ✧ ✧
Altina đối mặt với Jerome ở giữa một đám đông hình tròn. Họ đứng cách nhau mười bước.
Tuyết đã chất đống dưới chân họ, tầm nhìn của họ trở nên trắng xóa và mờ ảo. Không ai có thể phủ nhận rằng đây là một trận bão tuyết.
Vẫn mặc giáp tay và giáp chân, Altina nắm chặt thanh Grand Tonnerre Quatre – thanh kiếm của Hoàng đế – trong tay. Thanh kiếm khổng lồ không phù hợp với một cô gái nhỏ bé như vậy.
Jerome, mặt khác, không mặc giáp, thay vào đó chọn một chiếc áo sơ mi đen với quần quân phục: Trang phục thường ngày của ông. Ông cầm một loại giáo ngắn mà một lính bộ binh có thể mang trong một khu rừng rậm. Regis ước tính nó dài khoảng 27 gang tay (200 cm), xấp xỉ chiều dài của thanh đại kiếm của đối thủ.
Regis quan sát từ giữa đám đông xung quanh. Bên cạnh chàng là Everard, mặc áo giáp đầy đủ.
“Cả hai đều bình tĩnh.”
“Tôi có thể thấy... Các công tác chuẩn bị thế nào rồi?”
“Xong xuôi cả rồi. Tôi đã bảo cô Clarisse đợi trong xe ngựa.”
“Cảm ơn ông.”
Đó là tất cả những gì cần nói về vấn đề đó. Everard vuốt râu.
“Hầu tước này gan dạ thật. Ông ta có thể dùng kiếm nhẹ để có lợi thế về tốc độ, hoặc giáo dài để có tầm với vượt trội, thế nhưng ông ta lại cố tình chọn một vũ khí khiến mình gặp bất lợi.”
“Tôi mù tịt về sự đối đầu giữa kiếm và giáo... Thanh giáo ngắn đó khiến ông ta gặp bất lợi sao?”
“Nó không dài cũng không nhẹ, và sẽ gãy trong một đòn.”
“Đừng nói với tôi là ông ta sẽ dùng cái đó làm... cái cớ nếu ông ta thua nhé?”
“Ông ta tự chọn vũ khí, nên không thể dùng làm cái cớ được. Hoàn toàn ngược lại.”
“Ông ta chọn nó để đảm bảo công chúa không thể viện cớ sao?”
“Đúng vậy! Để tránh mọi lý do cho thất bại của hắn, nàng đã đặt ra các điều kiện và cho hắn ba ngày chuẩn bị. Giờ đây, Hầu tước đã tự tạo ra bất lợi cho mình, khiến những lý lẽ bào chữa của nàng trở nên vô nghĩa. ...Cuộc chiến bắt đầu.”
“...!!”
Tiếng chuông trưa ngân vang, báo hiệu trận đấu đã khởi tranh.
Tiếng kim loại va vào nhau chói tai vang vọng khắp quảng trường.
Hầu hết những người có mặt đều dự đoán công chúa trẻ tuổi và bốc đồng sẽ tấn công ngay lập tức, và Hầu tước chắc chắn sẽ né tránh.
“Uooooooooh!!”
Thế nhưng, người gầm lên một tiếng đầy uy lực và tung đòn phủ đầu lại là Jerome.
Chân hắn đạp tuyết bay mù mịt khi hắn lao về phía trước.
Altina không hề nhúc nhích – có lẽ nàng không thể.
Rút ngắn khoảng cách chỉ trong một hơi thở, Hầu tước đâm ngọn giáo ra.
“Sei!”
Liệu đòn đánh đầu tiên có định đoạt tất cả –!? Các binh sĩ dõi theo đầy chăm chú.
“Thử lại đi!!” Altina mạnh mẽ tuyên bố.
Nàng xoay mặt phẳng của thanh kiếm để đối mặt với ngọn giáo đang lao tới.
Jerome khẽ rên lên, tiếng rên gần như lập tức bị nhấn chìm bởi tiếng kim loại va chạm.
Cô gái đã khéo léo làm chệch hướng đòn tấn công nhắm vào vai nàng.
“Chà, ta phải nói là... Một ngọn giáo bình thường còn không thể làm xước nó.”
“Trystie: Ngân tiên...” Regis lẩm bẩm.
Vào những ngày chiến tranh lập quốc, có truyền thuyết kể rằng các tiên tộc đã ban tặng thứ kim loại phi thường này cho L'Empereur Flamme.
Trên thực tế, nó chỉ là một hợp kim tự nhiên – ít nhất, đó là cách các nhà nghiên cứu hiện đại nhìn nhận. Dĩ nhiên, chưa ai thực sự tìm thấy nó, nhưng trong thời đại này, việc pha trộn nhiều loại kim loại có thể tạo ra vật liệu mạnh hơn sắt thường đã là kiến thức phổ biến.
Nhưng chưa ai có thể tạo ra một hợp kim sánh ngang với Trystie, nên không thể tránh khỏi việc vẫn còn một số người tin rằng đó là một phước lành từ các tiên tộc.
Vì vậy, thanh đại kiếm cũng có thể dùng làm lá chắn cho thân hình nhỏ bé của Altina.
Với cú đâm phủ đầu bị chặn, Jerome rút giáo về để lấy lại tư thế.
Nhưng cô gái đã bước tới trước khi hắn kịp làm gì.
Một tiếng "thịch" trầm đục vang vọng khắp quảng trường.
“Guh...!?”
Một cú đá xé gió đã giáng vào sau đầu gối Jerome.
Tư thế của gã khổng lồ đổ sụp.
“Nghiêm túc vào đi, Jerome!” nàng hét lên.
“Grrr!?”
Thanh đại kiếm quét ngang từ bên cạnh. Nó còn chưa chạm đất, vậy mà tuyết bên dưới đã hoàn toàn tan tác, sóng xung kích đủ mạnh để lan tới cả những binh sĩ đứng xa nhất.
Jerome lăn người né đòn. Nếu hắn trúng đòn, không chỉ ngọn giáo mà cả thân mình hắn có lẽ đã bị nghiền nát.
Các binh sĩ đang theo dõi xôn xao trước diễn biến bất ngờ này. Ai có thể ngờ thanh kiếm của công chúa lại buộc Hầu tước phải lăn lộn trên sàn tuyết, dính đầy tuyết và bùn?
“...Điều đó có nghĩa là nàng thực sự có thể thắng sao?”
Everard kìm lại niềm hy vọng đang trào dâng trong lòng Regis.
“Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi!”
Khi Jerome đã lùi lại một khoảng và lấy lại thế đứng, mặt hắn nở một nụ cười.
“Mềm yếu quá, tiểu thư. Cô đã không hạ gục ta lúc nãy... và cô sẽ phải hối hận vì điều đó.”
“Mục tiêu của ta là chứng minh ta mạnh hơn ngươi, chứ không phải chẻ đôi cấp dưới của mình.”
“Cô còn chỗ để nương tay sao?”
“Ta cũng có thể hỏi vậy: Sao ngươi lại nhắm vào vai ta? Vì ngươi không thể kết hôn với người chết sao?”
“Khụ khụ khụ... Ta không thể phủ nhận điều đó.”
“Nghiêm túc mà giao đấu đi!”
“Hừm, thú vị đấy!”
Lần này, cả hai bên cùng lúc rút ngắn khoảng cách.
Jerome tung ra một loạt cú đâm liên tiếp, Altina nghiêng kiếm để làm chệch hướng từng đòn một. Nhìn cánh tay mảnh mai của nàng dễ dàng điều khiển khối kim loại khổng lồ như thể nó là một cành cây, thật thiếu thực tế – cứ như hắn đang xem một vở kịch được dàn dựng tệ hại.
Dần dần, Altina lồng ghép các đòn tấn công của mình vào trận chiến. Jerome giờ đây dường như phải đỡ đòn thường xuyên hơn nhiều.
Nàng đang đẩy lùi hắn sao!? Một làn sóng xôn xao dâng lên từ các binh sĩ.
Không khí đó không thoát khỏi Everard, đôi tay ông giờ đang run rẩy.
“Ôi... Không ngờ công chúa lại mạnh đến vậy... Đúng là một nữ thần!”
“Nàng có thể thắng không?”
“Nggh!? Ừm... Hầu tước chắc chắn đang kiềm chế sức mạnh trong những cú đâm của mình. Có lẽ hắn đang tỏ ra lo lắng cho công chúa, nhưng... Khi nàng đỡ đòn bằng kiếm, hắn cần phải rút bớt lực trước khi va chạm để tránh làm gãy giáo. Ngược lại, để phòng thủ trước các đòn tấn công của nàng, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đỡ gạt.”
“Vì đỡ trực diện sẽ làm gãy giáo của hắn sao?”
“Đúng vậy. Hắn cần phải cẩn trọng với vũ khí của mình cả khi tấn công lẫn phòng thủ, nên không thể tránh khỏi việc trông như công chúa đang kiểm soát nhịp độ.”
“Nhưng thế vẫn chưa đủ sao?”
“Thật đáng tiếc là công chúa không được sinh ra là nam nhi.”
“Eh? Chuyện đó thì liên quan gì...?”
Khi Regis đang xem, các đòn tấn công của Jerome trở nên dồn dập hơn, buộc Altina phải chuyển sang thế phòng thủ.
Jerome dường như vẫn còn thừa năng lượng. Đôi lúc hắn vung giáo vẽ những vòng cung lớn, dường như không vì lý do gì ngoài việc khoe khoang thể lực dồi dào của mình.
Ngược lại, hơi thở của Altina đang trở nên gấp gáp. Vai nàng lên xuống phập phồng.
Nàng thiếu sức bền.
Nàng có thể sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc để vung thanh đại kiếm, nhưng sức chịu đựng của nàng không thể sánh bằng vị anh hùng, người với thể hình và kinh nghiệm đã trở thành một cựu binh trong các trận chiến kéo dài. Khi cử động của nàng chậm lại, nàng không còn theo kịp những cú đâm của ngọn giáo.
Mũi giáo sắc nhọn sượt qua mép váy nàng.
Về lý thuyết, không có gì thay đổi – Jerome chắc chắn vẫn đang chiến đấu trên một lớp băng mỏng, nơi một sai lầm nhỏ cũng có thể làm hỏng vũ khí của hắn. Nhưng, từng chút một, cục diện thay đổi đột ngột đến mức dường như hắn đang hành hạ nàng.
Váy nàng bị xé rách, vai Altina lộ ra. Những giọt máu mỏng manh rỉ ra từ làn da trắng bệch của nàng.
“Hộc... Hộc...”
“Không tệ. Ta tưởng giờ này cô đã nằm đo đất rồi, tiểu thư.”
“Ta sẽ không đầu hàng chỉ vì hơi khó thở một chút.”
“Hừm, ta thừa nhận. Không có nhiều người trong pháo đài này có thể theo kịp ta lâu như vậy. Chưa kể ở tuổi của cô. Vài năm nữa, cô sẽ là một kiếm sĩ giỏi.”
“Hộc... Hộc... Một kiếm sĩ? Ngươi bị đập đầu à? Điều ta yêu cầu là ngươi phải công nhận ta là chỉ huy của ngươi.”
“Với sức mạnh cô đã thể hiện, mệnh lệnh của cô sẽ được chấp hành dễ dàng hơn nhiều so với trước đây. Cô chưa đạt đến cấp độ của ta, nhưng họ ít nhất cũng nên đối xử với cô như một phó chỉ huy.”
“Trong trường... hợp... đó... ta không thể bỏ cuộc lúc này!”
Altina giương cao thanh đại kiếm, đạp tuyết bay mù mịt khi nàng xông lên.
Lưỡi kiếm bổ xuống.
“Hyaaaaaaaah!!”
“Trời ạ... Đừng có quá sức.”
Thanh kiếm đập mạnh xuống đất, tạo ra một làn khói trắng. Một tiếng ầm vang đinh tai nhức óc phát ra từ mặt đất như thể sét đánh.
Jerome tránh đòn, lao tới phản công.
“Sei!!”
“Hee-yah!”
Thanh kiếm bật lên từ chỗ nó đang cắm vào đất. Nó phóng thẳng vào ngọn giáo đang lao tới nàng.
Nhưng trước khi nó kịp chạm vào, Jerome lùi toàn bộ cơ thể lại, cả vũ khí.
Lưỡi kiếm xé gió.
Hắn đã đoán được ý nàng. Chân nàng giờ không vững; cú đánh mà nàng đã dồn hết sức lực còn lại vào đã trượt.
Một sơ hở như vậy không thể bị bỏ qua, và ngay sau đó là một đòn quét ngang từ thân giáo của Jerome.
Không kịp né tránh, Altina đỡ đòn bằng cánh tay trái. Nàng bị đánh bật khỏi chân.
“Aguh!?” Miếng giáp bảo vệ bắp tay trên của cô gái vỡ tan.
Regis chen lấn xô đẩy tiến về phía trước.
“Altina!?” cậu gọi.
Cô gái lăn lộn dữ dội trong tuyết. Trận đấu kết thúc rồi, cậu nghĩ.
Nhưng thanh kiếm không rời khỏi tay nàng. Nàng lập tức đứng dậy.
“Hộc... Hộc... Hộc... Khụ... Hộc...”
Đôi mắt nàng, những quả cầu lửa rực cháy, khóa chặt vào đối thủ. Máu chảy ra từ bắp tay trái, nhuộm đỏ tay áo và găng tay của nàng. Cánh tay nàng buông thõng, kiệt sức, cạn kiệt mọi năng lượng.
Có lẽ nó đã bị gãy xương. Có lẽ nó đã bị tê liệt vì đau.
Thanh đại kiếm giờ chỉ được đỡ bằng tay phải của nàng.
Dường như nàng không thể tiếp tục chiến đấu. Thế nhưng, vẻ mặt nàng không hề biểu lộ sự cân nhắc về thất bại.
Jerome, người đã lùi lại một khoảng cách, cắm giáo xuống đất và thả lỏng tư thế, dù không hoàn toàn buông lỏng cảnh giác. Hắn thản nhiên nói:
“Cô muốn tiếp tục sao?”
“Dĩ nhiên... Hộc... Haha... Ta không thể bỏ cuộc ở đây...”
“Ngay cả khi cô chỉ còn một tay?”
“Ngươi... nkh... sẽ bỏ cuộc trên chiến trường, chỉ vì... hộc... một cánh tay không cử động được sao?”
“Hừm, tinh thần đáng ngưỡng mộ. Nhưng cô sẽ làm gì nếu trở thành chỉ huy? Tiểu thư, cô có thể gánh vác sinh mạng của ba ngàn binh sĩ của trung đoàn biên phòng này không?”
“Hộc... Hộc... Vậy ngươi nghĩ ta thách đấu ngươi mà không có quyết tâm đó sao...? Nggkh... Ngươi đang nghĩ quá thấp về ta rồi. Ta sẽ cho ngươi thấy ta có thể gánh vác cả một quốc gia!”
Altina giơ kiếm lên bằng tay phải. Regis chắc chắn không phải là người duy nhất được gợi nhớ về truyền thuyết L'Empereur Flamme, người chỉ dùng một tay vung thanh đại kiếm đáng tin cậy của mình.
Các binh sĩ xôn xao.
Jerome không rút giáo, mà thay vào đó đưa ra một lời phản bác sắc bén không kém.
“Cô muốn nói với ta rằng một cô gái nhỏ bé thiếu kinh nghiệm... có thể ban hành mệnh lệnh hiệu quả hơn ta sao? Đây không phải là vấn đề tinh thần. Ta đang hỏi cô có kỹ năng không! Một sai lầm nhỏ thôi, và hàng trăm, hàng ngàn sinh mạng binh sĩ sẽ bị lãng phí. Cô có hiểu điều đó không!?”
“...Kh!?”
Altina, cơ thể đã vượt quá giới hạn vì đau đớn và mệt mỏi, và chỉ có thể duy trì nhờ ý chí sắt đá, cuối cùng cũng bị lay động. Đôi mắt đỏ rực của cô gái dao động.
Ánh mắt nàng lướt qua đám đông rồi cuối cùng dừng lại ở một điểm duy nhất.
Jerome dõi theo ánh mắt nàng. Các binh sĩ đang theo dõi cũng làm điều tương tự. Rất nhiều ánh mắt; rất nhiều sự quan tâm đổ dồn. Ngay cả Everard bên cạnh hắn cũng vậy.
Gần như tất cả mọi người trong quảng trường đều đang nhìn; cậu cảm thấy áp lực có thể nghiền nát mình đến chết. Cậu đang có ảo giác rằng ánh mắt của một người mang theo một lực vật lý. Những tiếng ồn ào vừa vây quanh cậu vài khoảnh khắc trước dần dần mờ nhạt đi.
Regis ôm ngực.
Cậu không nghe thấy gì ngoài tiếng tim mình đập dữ dội trong tai.
Tại sao lại đến nông nỗi này? Cậu đã làm gì?
Đúng rồi, là đêm đó. Khi Altina nói nàng sẽ tin tưởng mình, mình đã không từ chối nàng. Có phải vậy không!? Có phải vì thế mà nàng lại cố gắng đến mức này vì một người vô dụng như mình!?
Mình không hiểu tình huống này.
Mình không nắm bắt được.
Mình chưa bao giờ đọc về bất cứ điều gì như thế này trước đây.
Thấy chưa? Giờ nàng đã thấy rồi chứ, Altina!? Mình không thể làm được gì cả.
Mình thậm chí còn khó thở. Mình sắp ngất rồi.
Trong ý thức mơ hồ, Regis nhìn lại Altina.
Môi nàng đang cử động. Tiếng ồn ào xung quanh ngăn cậu không nghe thấy giọng nàng, nhưng cậu có thể rõ ràng dõi theo những từ ngữ bằng mắt mình.
Ta. Tin. Tưởng. Ngươi.
Đúng vậy, đây thực sự là—
“Đúng là một công chúa phiền phức, trời ạ.”
Regis bước tới trong khi tiếp tục nói, tuyết kêu răng rắc dưới chân cậu.
“...Điện hạ, đó không phải là thứ người gọi là ‘niềm tin’. Đó đơn giản chỉ là sự kết hợp giữa suy nghĩ bỏ mặc, quyền lợi không đáng có và những kỳ vọng vô căn cứ. Sử dụng một lý tưởng phi lý như vậy để khuyến khích ai đó vượt qua một trở ngại ngoài giới hạn của họ... Sự phi lý đó đã gây ra vô số bi kịch trong suốt lịch sử. Thật đáng tiếc.”
Cậu nói với một giọng pha lẫn tiếng thở dài và tiếng rên rỉ, giọng nói căng thẳng khó khăn lắm mới thoát ra khỏi cổ họng.
“Thật sự đáng tiếc... Người đã khiến ta phải đối mặt với một thử thách vượt quá khả năng của mình. Ta đang khóc vì sự ngu ngốc của chính mình.”
Regis lách ra khỏi vòng vây binh sĩ, một mình, và đi đến bên Altina.
Nàng cười khẽ.
“Cảm ơn, Regis.”
“...Còn quá sớm để nói vậy.”
Tỏa ra một luồng sát khí, Jerome chào đón cậu với một giọng nói vang vọng từ sâu thẳm lòng đất.
“Ngươi đến đây làm gì? Ta đã nói rồi, ngươi chỉ là một quả táo nhỏ bé lẫn lộn trong số những miếng thịt thượng hạng.”
“Thần xin lỗi, Hầu tước, nhưng dù thần có thể là một vai phụ đối với ngài, dường như thần lại là một điều gì đó khác đối với người khác... Thần hứa sẽ đưa ra lời khuyên của mình. Công chúa, nếu người thắng cuộc đấu này, thần, Regis Aurick, sẽ là quân sư của người!”
Quân sư!?
Sự ngạc nhiên lan rộng trong các binh sĩ.
Khả năng cơ bản của Regis đã được công nhận trong vụ cướp, và dù cậu chưa giành được sự tin tưởng rộng rãi, không ai thấy cậu đặc biệt bất tài.
Có những tiếng nói nghi ngờ về cấp bậc quan văn cấp năm của cậu, nhưng họ không phải là số đông. Về cấp bậc, công chúa dù sao cũng là người cao nhất.
Jerome nhấc giáo khỏi mặt đất, chĩa mũi giáo về phía cậu.
“Ngươi có làm được không? Với không tham vọng, không dũng khí, và không cả khí phách!?”
“...T-Ta thừa nhận, ta không tin vào bản thân mình. Ta không có tự tin. Nhưng có một người nói rằng nàng tin tưởng ta. Chỉ cần nàng tin tưởng, ta muốn thử một lần.”
Sau khi đã được chứng kiến quyết tâm như vậy, Regis không đủ trơ tráo để đưa ra lý do và từ chối. Cậu không nói ra với ý định thúc đẩy công chúa – không, mong muốn giúp đỡ nàng trên con đường nàng đã chọn xuất phát từ tận đáy lòng.
“...Ta sẽ là quân sư của người. Và thần phải nhắc lại với ngài, Ngài Jerome, rằng nếu công chúa thắng, ngài đã hứa sẽ phục vụ dưới trướng người. Cơ cấu chỉ huy sau diễn biến đó sẽ không thay đổi, vậy nên năng lực của pháo đài này không nên suy giảm chút nào, phải không?”
“Ừm... Toàn là lời nói suông như mọi khi. Ta hiểu ý ngươi. Giờ thì biến đi! Cuộc đấu chưa kết thúc.”
“Vâng.”
Regis từ từ rời khỏi hai người và trở về vòng tròn.
Jerome một lần nữa sẵn sàng tư thế.
“Hừm. Giờ nghỉ đã hết, tiểu thư.”
“Chuyện gì vậy? Ta không hề câu giờ, cũng không yêu cầu nghỉ ngơi. Chính ngươi là người do dự, cứ nói mãi về chuyện chỉ huy và những thứ tương tự.”
“Cô nói đúng. Ta không ngờ diễn biến này... Ta đã thử một trong những cách giải quyết hòa bình một lần, nhưng... thời gian cho lời nói đã hết. Tiểu thư có ý chí và quyết tâm, lại còn có thêm một tham mưu viên miễn phí. Ta công nhận cô có khả năng chỉ huy trung đoàn này. Nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ thua ở đây!”
“Cuộc đấu này không phải để thể hiện ý chí hay quyết tâm của ta... mà là để thể hiện sức mạnh của ta!”
“Ta sẽ nghiền nát cô!”
Cả hai bên cùng hét lên, không khí rung chuyển dưới áp lực của họ.
Cuộc trò chuyện đã cho nàng một chút nghỉ ngơi, nhưng cánh tay trái của Altina vẫn buông thõng vô lực.
Nàng chỉ dùng tay phải để giơ kiếm lên...
Và tung ra đòn tấn công đầu tiên.
“HYAAAAAAAAH!!”
Một tiếng thét xung trận đinh tai nhức óc.
Nàng chuyển động lượng của thanh kiếm đang rơi thành một cú chém ngang. Nàng bước sâu vào, giữ đòn tấn công ở ngang thắt lưng. Một cú đánh khó đỡ và khó né.
Jerome gật đầu.
“Ta biết ngay mà, đó là tất cả những gì cô có thể làm. Cô không còn đủ sức để điều khiển lưỡi kiếm đó một cách linh hoạt hơn.”
Cú chém nhắm vào việc chẻ đôi thân hắn.
Nhưng Hầu tước nhảy vọt lên không trung với sự khéo léo phi phàm, dễ dàng vượt qua lưỡi kiếm.
Nếu hắn cúi người né tránh, có lẽ nàng có thể dùng trọng lượng của kiếm để vung một cú chém vòng cung xuống. Nhưng theo cách này, trọng lượng đó sẽ chống lại nàng.
Bị cuốn theo cú vung không trúng đích, cơ thể Altina bị kéo vào một nửa vòng xoay. Nàng đã để lộ lưng không phòng bị cho kẻ thù.
Trận đấu kết thúc rồi, đa số chắc chắn nghĩ vậy. Không chỉ các binh sĩ, mà cả Jerome cũng vậy. Một cú đâm vào gáy nàng, và hắn sẽ là người chiến thắng.
Hắn chuẩn bị tiếp đất, sẵn sàng ra đòn, thì kế hoạch của hắn đột nhiên bị phức tạp hóa bởi một điều hắn không lường trước được—
Altina tiếp tục xoay.
“Aaaaaaaaah!!”
“Lại nữa sao...!?”
Trong một vòng xoay, cú vung không trúng đích lại bay tới hắn như một cú chém ngang khác. Nó thậm chí còn nhanh hơn trước.
Với gia tốc lớn, thanh kiếm xâm nhập vào sườn hắn.
Jerome nghiến răng.
“Tssk!!”
Hắn giương giáo lên một góc nghiêng để làm chệch hướng đòn tấn công.
Tiếng kim loại va chạm sau đó lớn hơn bất kỳ tiếng nào trước đó. Lưỡi kiếm lướt dọc theo ngọn giáo, quỹ đạo của nó bị lệch khỏi hướng dự định.
Cánh tay phải của Altina kêu lên đau đớn khi nàng dồn hết sức mạnh để xoay cú chém vào vũ khí của Jerome.
“Vỡ nát!!”
Nhưng thanh đại kiếm không thể bẻ gãy ngọn giáo làm đôi, thay vào đó nó trượt dọc theo thân giáo. Một tiếng leng keng chói tai vang lên khi lưỡi kiếm va chạm với mũi giáo, làm gãy mũi giáo khỏi thân. Một sự bất tiện, không nghi ngờ gì, nhưng không đủ để xếp vũ khí đó vào loại không thể sử dụng.
Lần này, thăng bằng của Altina đổ sụp khi nàng ngã xuống đất. Nàng đập mặt xuống bãi tuyết bị xới tung, tuyết trắng văng khắp nơi. Trông thật mất thể diện, nhưng không ai cười nhạo cảnh tượng này.
Các binh sĩ nuốt khan và chăm chú nhìn khi Jerome giơ thân giáo lên bằng cả hai tay.
Tất cả những gì hắn phải làm là vung nó xuống và dừng lại ngay trên đầu nàng. Chỉ vậy thôi. Không cần phải đánh cô gái nhỏ bé đã ngã quỵ.
Regis đã quên cả thở.
Ngọn giáo ngắn bổ xuống, phát ra một âm thanh khô khốc...
...và gãy.
Ngay trong tay Jerome, nó gãy như một cành cây khô mục.
“Cái gì...!?”
Jerome không nói nên lời, và hắn không phải là người duy nhất. Tất cả những người đang xem đều đã mất tiếng.
Tất cả những gì còn lại trong tay người đàn ông là một cây gậy cỡ một con dao găm. Không có gì ngăn cản hắn tiếp tục chiến đấu, nhưng ngọn giáo của hắn đã gãy.
Altina vẫn nằm sụp trong tuyết.
“Phù... Phù... Ưư...”
Nàng cố gắng hết sức để đứng dậy, nhưng cánh tay trái của nàng không cử động được, và tay phải của nàng không còn đủ sức để nâng đỡ trọng lượng cơ thể.
Chân và vai nàng run rẩy; nàng không thể tiếp tục cầm vũ khí được nữa.
Các binh sĩ theo dõi, không chớp mắt.
Jerome cầm ngọn giáo bị gãy của mình, và trong một động tác dứt khoát...
...hắn ném nó sang một bên.
“Hừm... Vũ khí của ta gãy trong một trận đấu công bằng. Có cách nào tệ hơn để thua cuộc không?”
Các binh sĩ bắt đầu xôn xao trước những lời đó – lời thừa nhận thất bại của hắn.
Đại tướng thua sao?
Công chúa thắng sao?
Sự sốc và phấn khích lan tỏa khắp đám đông.
Liệu Altina, mặt vẫn vùi trong tuyết, có hiểu được tình hình không?
Everard hỏi, chỉ để chắc chắn.
“Vậy thì, Ngài Jerome... ngài chấp nhận đây là chiến thắng của công chúa sao?”
“Ngươi bị điếc à?”
Lời đáp trả sắc bén của hắn khiến đội trưởng kỵ sĩ cúi đầu thật thấp. Các binh sĩ hò reo và la ó trước hành động cuối cùng mà không ai ngờ tới này. Một số người thậm chí còn cổ vũ.
Đó là một sự náo động đủ lớn để làm rung chuyển toàn bộ pháo đài.
Regis vội vã chạy đến bên Altina.
“Công chúa, người thắng rồi. Làm ơn, hãy đứng dậy... Đây là phần quan trọng nhất!”
“Ưrrghh...”
Nàng gật đầu.
Sức lực của nàng đã cạn kiệt vượt quá giới hạn.
Máu từ vai trái của cô tiếp tục rỉ xuống vệt tuyết giờ đã ngả hồng bên dưới.
Dù vậy, nếu cô gục ngã tại đây, trận đấu sẽ mất hết ý nghĩa.
Altina chống người đứng dậy.
「Hộc... hộc... Phải rồi... Kẻ thua cuộc, Jerome, vẫn đứng... khụ... trong khi người thắng cuộc lại ngã gục... Ta sẽ trở thành trò cười mất thôi.」
「......」
Regis lặng lẽ gật đầu. Ý chí mạnh mẽ và những nỗ lực không ngừng nghỉ của cô đã khiến một luồng nhiệt kỳ lạ dâng lên trong lòng ngực anh.
Lời tuyên bố đã đến muộn, nhưng việc anh biểu lộ cảm xúc giữa trận đấu không hề sai lầm. Anh sẽ tin tưởng cô gái này. Anh sẽ tiếp tục tin tưởng.
Regis lau khóe mắt giờ đã ấm nóng.
Altina đứng thẳng. Cô xòe những ngón tay thon dài, trắng nõn và giơ chúng lên trời. Đó là một lời tuyên bố chiến thắng thầm lặng, đẹp đẽ.
Tiếng ồn xung quanh càng lúc càng lớn hơn.
Giữa sự hỗn loạn dữ dội, Altina chỉ nói với Regis, người đang đứng ngay bên cạnh cô.
「Này...」
「Vâng?」
Cô đưa bàn tay phải run rẩy nắm lấy vai Regis.
「Thế nào? Giờ thì anh đã muốn tin tôi chưa?」
Anh gật đầu. Anh sẽ không dao động nữa.
「...Được, tôi sẽ tin em. Tôi hứa đấy.」
「Được thôi, đã hứa nhé.」
Altina mỉm cười rạng rỡ. Khuôn mặt cô tựa một ngày xuân trong trẻo.
✧ ✧ ✧
Quảng trường, nơi nhiệt huyết của trận đấu không chịu lắng xuống, giống như một lễ hội bất ngờ, chưa từng có tiền lệ. Tiếng ồn không hề có dấu hiệu giảm bớt.
Đúng lúc đó, tiếng chuông vang vọng khắp quảng trường.
Nguồn gốc tiếng chuông không phải là điều bí ẩn. Chúng đến từ tháp canh cao nhất của pháo đài.
Những tiếng chuông này đã từng vang lên, hết lần này đến lần khác.
Các binh lính đứng sững sờ, thoạt đầu không hiểu chúng có ý nghĩa gì. Tiếng huyên náo của quảng trường dần lắng xuống cho đến khi họ có thể nghe thấy giọng nói từ tháp canh.
「Kẻ địch tấn công!! Kẻ địch tấn công!! Man tộc từ mặt trận phía bắc!!」
Man tộc lợi dụng bão tuyết để tấn công ư!?
Sự xáo động và căng thẳng gần như ngay lập tức lan truyền trong quân đội, những người ngay lập tức nhìn về phía Jerome.
「Thưa Hầu tước!」 Regis hét lên.
Đây là khoảnh khắc duy nhất họ có để thiết lập mối quan hệ mới giữa anh và công chúa. Nếu họ không thể hiện vị trí thay đổi của mình ở đây, trận đấu mà cô gái đã đặt cược cả mạng sống sẽ trở nên vô nghĩa.
「...Bình tĩnh lại... Ta hiểu rồi.」
Jerome bước đến chỗ Altina.
Ông quỳ một gối xuống tuyết.
「Thưa Công chúa, kẻ địch đã đến! Xin người ra lệnh!」
Các binh lính ngơ ngác nhìn, sau đó vội vàng làm theo.
Với Altina là trung tâm, quân lính lần lượt quỳ xuống. Làn sóng lan rộng như những gợn sóng trên mặt nước. Sự thay đổi trong nhận thức của họ đã được truyền tải một cách rõ ràng.
Quyết tâm của cô gái đã đơm hoa kết trái.
Everard cũng nằm trong số những người đang quỳ, một nụ cười rộng toét trên khuôn mặt.
Altina kiệt sức vô cùng. Chân cô run rẩy, và cô tiếp tục bám chặt lấy Regis đơn giản vì cô sợ mình sẽ gục ngã nếu họ rời xa nhau.
Regis thì thầm vào tai cô. Sau một cái gật đầu, cô ra lệnh.
「Thưa Ngài Jerome, ta ra lệnh cho ngài. Dẫn một trăm kỵ binh làm tiên phong để đối phó với kẻ địch. Xác định sức mạnh của chúng, và nếu có thể, thiết lập một chiến tuyến... Nếu kẻ địch quá đông, hãy quay về với sự an toàn của quân ta là ưu tiên hàng đầu!」
「Tuân lệnh người!!」 Vị tướng gật đầu và đứng dậy. 「Các ngươi, chúng ta đã được lệnh xuất kích! Chuẩn bị ngựa, và mang cho ta cây giáo! Ta sẽ siết cổ bất cứ kẻ nào lề mề!」
Các binh lính di chuyển răm rắp dưới sự chỉ huy của Jerome.
Thành công. Họ đã thể hiện được địa vị mới của công chúa.
Regis đặt một tay lên lưng Altina đang gần như đổ sập để đỡ cô.
「Cố gắng lên, thêm một chút nữa... Em có thể đi đến tháp trung tâm không?」
「Đ-Đương nhiên là được...」
Anh rất muốn tránh cảnh người thắng cuộc phải được cáng đi trong khi kẻ thua cuộc dẫn đầu cuộc tấn công. Cô phải cố gắng chịu đựng lúc này.
Everard vội vàng chạy tới.
「Ngài có chắc là không cần đưa cô ấy đến bệnh xá không?」
「Bệnh xá sẽ không phải là một cảnh tượng cao quý... Chúng ta sẽ đến phòng ngủ của cô ấy với lý do thay quần áo. Tôi sẽ gọi bác sĩ đến điều trị ở đó.」
「Ồ, tôi hiểu rồi.」
「À, nếu chúng ta không mang theo thanh kiếm...」
「Tôi sẽ ra lệnh cho người của mình đi lấy.」
「Cảm ơn ngài. Kẻ địch đang lợi dụng bão tuyết để tấn công bất ngờ—chắc sẽ không có quá nhiều. Phản ứng của chúng ta rất nhanh, nên trường hợp tốt nhất là chúng ta có thể đẩy lùi chúng bằng quân tiên phong...」
「Tôi phải làm gì?」
「Thưa Ngài Everard, xin hãy chuẩn bị làn sóng thứ hai. Hai trăm kỵ binh, sẵn sàng chờ lệnh.」
「Chờ lệnh? Chúng ta không nên ra ngoài, ngay cả khi đã sẵn sàng sao?」
「Một chiến tuyến vẫn chưa được củng cố. Có lẽ quân tiên phong sẽ buộc phải rút lui, có lẽ nó sẽ trở thành một trận hỗn chiến... Xin hãy xem xét tình hình phát triển trước khi xuất trận. Nếu không, ngài sẽ làm gián đoạn đơn vị đầu tiên.」
「Tôi hiểu rồi... Đã rõ. Cứ để tôi lo!」
Everard tập hợp các kỵ sĩ.
Họ sẽ phải chuẩn bị bộ binh làm làn sóng thứ ba. Có lẽ không cần thiết phải ra lệnh phòng thủ pháo đài.
Trong hoàn cảnh bình thường, anh sẽ tìm kiếm ý kiến của Jerome, người rất am hiểu cách chiến đấu của trung đoàn này. Nhưng để thể hiện địa vị của Altina, anh chỉ có thể mạo hiểm để ông ấy xuất kích.
Quyết định của anh lần này được thúc đẩy bởi chính trị. Ở cấp độ chiến lược, kế hoạch tốt nhất sẽ là cố thủ trong pháo đài cho đến khi sức mạnh của kẻ địch được xác định chính xác, sau đó cử một quân đoàn đã được chuẩn bị hoàn hảo ra đối phó.
Nhưng những ví dụ sách vở và chiến lược cờ vua như vậy không bao giờ có thể được áp dụng một cách cứng nhắc vào một trận chiến thực sự.
Đội tiên phong của Jerome rời đi qua cổng chính; các binh lính với vũ khí trong tay chạy đua đến vị trí của mình; các kỵ sĩ được lệnh mang thanh Grand Tonnerre Quatre vội vã đến tháp trung tâm.
Những người duy nhất di chuyển chậm chạp là Altina bị thương, và Regis, người đang đỡ cô.
Một giọng nói yếu ớt thoát ra từ môi cô.
「Tôi... không sao... nên... Regis, hãy tập trung chỉ huy...」
Sắc mặt tệ hại của cô là do mệt mỏi? Do cái lạnh? Hay do mất máu?
Regis dồn hết sức lực vào một nụ cười bình tĩnh, một lời nói dối anh duy trì để trấn an cô.
「Đừng lo, Altina. Tình huống này tôi biết kha khá về nó. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, cứ giao cho tôi.」
「...Anh nghe có vẻ tự tin đấy.」
「Đương nhiên.」
「Không giống anh chút nào.」
「Đ-Đúng vậy...」
Cô nhìn thấu anh quá dễ dàng. Rõ ràng anh không có tài năng làm diễn viên.
Trời đất ơi, Regis nghĩ thầm.
「Vâng, tôi thừa nhận, tôi muốn có thêm thời gian để nắm bắt lực lượng của chúng ta. Ngoài ra, tôi muốn xuất kích sau khi xác nhận phạm vi của man tộc... Nhưng việc cử Ngài Jerome đi trước khi kẻ địch có thể bắn một mũi tên vào cổng thành của chúng ta không phải là một quyết định tồi. Tôi nghĩ chúng ta có thể đẩy lùi cuộc tấn công bất ngờ này. Mọi chuyện sẽ ổn thôi... Có lẽ vậy.」
「Tôi hiểu rồi. Thế thì tốt.」
「Em có ổn không?」
「Tôi ổn. Hoàn toàn ổn... Này, Regis...」
「Vâng?」
「Cảm ơn anh. Khi tôi bị chất vấn, và anh nói anh sẽ là quân sư của tôi... Điều đó khiến tôi khá hạnh phúc.」
「Tôi mới là người phải cảm ơn em. Tôi đã muốn nói điều này từ lâu rồi, nhưng... Altina, cảm ơn em đã tin tưởng tôi.」
Cổng chính mở ra với một tiếng động nặng nề. Kèn hiệu được thổi, báo hiệu sự tiến quân của làn sóng thứ hai. Tiếng hô xung trận của hàng trăm người hòa vào một tiếng gầm vang dội.
Regis đứng cạnh Altina, nhìn các binh lính xông ra chiến trường.
Còn tiếp...