Vào ngày Altina tuyên bố sẽ nhắm đến ngôi vị hoàng đế, tình hình đã có một bước ngoặt bất ngờ.
Bộ Quân sự đã ban hành lệnh cho pháo đài, yêu cầu các tài liệu phải được sắp xếp và nộp đúng quy định. Regis không khỏi coi đây là một tình thế bấp bênh, đe dọa sự tồn vong của trung đoàn. Nhưng Jerome, kẻ gây ra những lo lắng này, lại chẳng hề bận tâm đến chỉ thị đó.
「Hừm... Nếu họ định làm ầm ĩ lên vì mấy thứ giấy tờ vặt vãnh, cứ để họ tự bảo vệ pháo đài này đi. Làm gì có đơn vị nào đủ ngốc nghếch để hành quân đến vùng đất phía bắc này.」
「Đó là câu trả lời của ngài ư? Tôi không thể gửi một câu trả lời mang tính khiêu khích như vậy...」
「Nếu không thích, tự mà làm.」
「Haizz...」
Mọi việc được giao phó cho Regis.
Altina xin lỗi đã chặn anh lại ở hành lang ngay sau khi nghe tin.
「Khi tôi đến đây ba tháng trước, tôi biết không thể cứ tiếp diễn như thế này. Tôi đã làm những gì có thể.」
「Nhưng tình hình vẫn không thay đổi...」
「Anh nghĩ vậy ư? Tôi đã đưa anh đến đây, phải không? Tôi thậm chí còn gửi một yêu cầu đặc biệt đến phòng nhân sự của bộ để làm điều đó.」
「Ra vậy. Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao bộ lại không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của tôi về tình hình ở vị trí mới.」
Có lẽ anh đã phản đối việc điều động nếu biết mình sẽ là sĩ quan hành chính duy nhất.
「Tôi có làm gì sai không?」 Altina hỏi với vẻ lo lắng.
「Không, việc điều chuyển của tôi đằng nào cũng sẽ xảy ra, và có rất nhiều nơi tồi tệ hơn. Chỗ này cũng không tệ lắm... dù việc tôi là sĩ quan hành chính duy nhất là một vấn đề.」
「Việc này có quá sức để anh tự mình xoay sở không?」
「Tôi cũng chưa biết. Chà, tôi không thể cứ phớt lờ vấn đề và hy vọng nó biến mất được. Tôi sẽ làm những gì có thể.」
Và thế là, Regis chìm ngập trong công việc hành chính bận rộn.
Nếu Altina nỗ lực trở thành hoàng đế, Regis muốn giúp đỡ cô ấy. Suy cho cùng, bản thân anh cũng ấp ủ khao khát thay đổi đế chế.
Tuy nhiên, thực tế của tình hình lại khá giống với tuyết chất đống trên mái nhà—lạnh lẽo, nặng nề, và có thể khiến cả nơi sụp đổ nếu không được xử lý.
Công việc chất đống trước mắt không thể chờ đợi.
Khi Regis dành thời gian giữa núi giấy tờ, anh không thể nhận ra quyết định của Altina.
✧ ✧ ✧
Lần đầu nhìn thấy căn phòng, Regis đã nghĩ nó rộng đến mức chắc hẳn là một sự nhầm lẫn. Nhưng giờ đây, nó chật ních những núi tài liệu chồng chất, đến mức không còn chỗ cho anh đứng.
Chiếc bàn từng có vẻ quá khổ so với cấp bậc của anh giờ đây lại chật chội và khó chịu.
Anh trừng mắt nhìn bản báo cáo trên tay.
「...Tôi hiểu rồi. Ra là vậy.」
Có một vài điểm khiến anh chú ý, nhưng tạm thời anh vẫn tiếp tục công việc một cách thờ ơ. Anh đặt bản báo cáo lên núi giấy tờ mà anh đã xem qua.
Ngọn nến trên bàn lung lay trong gió, kéo những bóng tối xung quanh vào một điệu nhảy kỳ dị.
Đèn dầu phổ biến hơn ở thủ đô, nhưng vì dầu là chất lỏng nên khó vận chuyển hơn nến rắn. Điều này tất yếu có nghĩa là nến được sử dụng thường xuyên hơn ở gần biên giới.
Regis đưa tay lấy tài liệu tiếp theo.
Đúng lúc đó, cánh cửa vang lên tiếng gõ khẽ.
「Ừm? Ai đó? Cửa không khóa...」
「Chào buổi sáng, Ngài Aurick.」
Cánh cửa mở ra, một người phụ nữ tóc đen với đôi mắt đen tương tự, làn da nâu rám nắng khỏe mạnh bước vào. Cô mặc bộ đồng phục hầu gái màu đen, trông có vẻ lớn hơn Regis một chút.
Cô bước vào phòng sau một cú cúi chào lịch sự. Regis cũng đáp lại bằng một cái cúi đầu.
「Chào Elin. Hôm nay cô dậy sớm nhỉ.」
「Hôm nay tôi phải ra chợ, nên tôi nghĩ sẽ ghé qua đây trước. Tôi lo mình có thể đánh thức ngài, nhưng có vẻ ngài là người dậy sớm, Ngài Aurick.」
「Không... không hẳn.」
Anh hầu như chẳng ngủ được chút nào, thực chất là thức trắng đêm. Tuần qua ngày nào cũng như vậy.
Elin là một hầu gái phục vụ trong phủ Hầu tước Beilschmidt. Sau khi các sĩ quan hành chính trước đây bị đuổi khỏi pháo đài, những người phụ trách tài chính của dinh thự dường như được lệnh xử lý tất cả giấy tờ của trung đoàn.
Mặc dù Elin đến từ nước ngoài, cô là một người ham học hỏi và đã học tiếng Belgarian sau khi đến dinh thự của hầu tước. Giờ đây cô có thể đọc và viết ngôn ngữ đó một cách trôi chảy.
Một người khác xuất hiện bên cạnh cô—
Một thanh niên mặc áo khoác quản gia. Anh ta cũng có mái tóc đen, đôi mắt đen và làn da rám nắng. Anh ta đang ôm một cái thùng gỗ lớn.
「Này, tôi mang đến rồi đây.」
Anh ta thô lỗ ném cái thùng xuống sàn và phủi những mảnh gỗ vụn dính trên quần áo.
Elin nhanh chóng gõ một nắm tay vào đầu anh ta.
「Thôi nào, Gösta. Giữ lễ phép đi chứ.」
「Ối... Đừng đánh em, chị... Đây không phải là việc của lính sao? Sao chúng ta lại phải giúp đỡ chứ!? Mà tên này chỉ là thường dân, sĩ quan hành chính hạng năm, hắn có gì đâu mà— Ối!?」
Anh ta lại bị đánh một lần nữa.
「Em nói gì vậy!? Sự thô lỗ của em có thể khiến tính cách của Ngài Jerome bị nghi ngờ! Tôi xin lỗi, Ngài Aurick. Xin đừng để tâm đến lời nói của em ấy. Em trai tôi vẫn còn mới vào nghề.」
「Tôi không bận tâm lắm...」
「Chị ơi, em đã mười sáu tuổi rồi! Em là trợ lý quản gia chính thức rồi! Em đâu có mới vào—」
「Im đi, nhóc!」
Gösta là em trai của hầu gái Elin, và hiện đang hỗ trợ quản gia của phủ hầu tước trong công việc của mình. Vì công việc của quản gia bao gồm rất nhiều thứ, anh ta hiếm khi có cơ hội rời khỏi trang viên. Vì vậy, việc duy trì liên lạc với Regis đã trở thành một trong những nhiệm vụ của cậu bé.
Tuy nhiên, Regis không thể hiểu tại sao Elin luôn đi cùng anh ta.
Anh lướt qua những giấy tờ mới mang đến, cẩn thận đếm số lượng công việc mới phải làm.
「Gösta không nói gì sai cả... Tôi không phải chủ của cô, cũng không phải khách hàng của cô,」 Regis dè dặt thừa nhận.
「Đừng ngốc nghếch. Là một sĩ quan quân đội đã đủ quan trọng rồi. Ngài đảm bảo hòa bình cho cuộc sống hàng ngày của chúng tôi, phải không?」
「Chị ơi, tên này là hành chính. Hắn chẳng liên quan gì đến chiến tranh.」
「Thôi đi, em!」
「Haha... Cậu ấy nói đúng. Tôi có thể là quân nhân, nhưng kiếm và giáo thì tôi chịu.」
Regis rất tệ trong việc nhận lời khen.
Mặc dù vậy, Elin vẫn nhìn anh với ánh mắt đầy nhiệt huyết.
「Ngài Aurick thật khiêm tốn... Tôi nghĩ việc có đầu óc là một phẩm chất tuyệt vời.」
Đây là một thời đại mà sức mạnh là điều cần thiết để sống. Phần lớn phụ nữ đều có suy nghĩ rằng giá trị của một người đàn ông được quyết định bởi cơ bắp của anh ta, vậy Elin có hơi kỳ lạ không? Hay lời tâng bốc chỉ là một phần công việc của cô?
Chắc là vế sau, Regis nghĩ.
Anh cảm thấy xấu hổ vì đã hiểu lầm ý định của một cử chỉ xã giao đơn giản. Mình nên quay lại làm việc; không nghĩ linh tinh nữa, anh quyết định khi sắp xếp giấy tờ.
「Được rồi... Tôi có thể xử lý chỗ này. Tôi sẽ xem xét chi tiết sau. Cảm ơn cô. Tôi có vài gợi ý về công việc sắp tới, nên tôi đã viết một lá thư. Cô có thể chuyển nó cho Ngài Maclen không?」
「Chắc chắn rồi.」
Elin lịch sự nhận lá thư. Bên cạnh cô, Gösta lầm bầm 「Phiền phức thật,」 chỉ để bị gõ vào đầu lần nữa.
Regis không thể tự mình xử lý toàn bộ giấy tờ của trung đoàn, vì vậy anh liên tục yêu cầu sự hỗ trợ từ các người hầu của dinh thự hầu tước. Trong số đó có quản gia Maclen—một cựu binh năm mươi tuổi lão luyện trong lĩnh vực thuế và tài liệu thương mại, công việc của ông luôn không có lỗi, điều này đã giúp Regis giảm bớt gánh nặng rất nhiều.
Ngược lại, công việc của ông về các báo cáo quân sự và các biểu mẫu yêu cầu vật tư lại không hoàn hảo như vậy. Những giấy tờ này dựa vào các quy ước đặc trưng của quân đội, nếu không tuân thủ nghiêm ngặt, sẽ nhanh chóng bị bộ gửi thư khiển trách. Chỉ bằng cách kiểm tra và sửa chữa chúng trước khi gửi đi, thường là tự mình viết những phần khó, Regis mới có thể làm cho chúng đủ tươm tất để tránh bị phàn nàn.
「Tôi muốn ông ấy xử lý những tài liệu này trong tuần. Chúng hơi nhiều, nhưng chắc không cần viết nhiều lắm đâu,」 anh nói khi xếp chồng các tài liệu được yêu cầu vào thùng.
Gösta lộ rõ vẻ miễn cưỡng trên mặt. 「Nhiều thế này ư? Chúng phiền phức lắm đó nha? Ngài Maclen vẫn còn phải làm việc ở trang viên mà!」
「Và tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của ông ấy. Xin hãy coi đó là giúp đỡ Ngài Jerome.」
「H-Hừm! Tôi không cần anh nói điều đó!」 Gösta nói khi nhấc cái thùng lên.
Một cái thùng gỗ đầy ắp giấy tờ chắc chắn khá nặng, nhưng anh ta có sức mạnh thể chất không phù hợp với thân hình gầy gò của mình—đúng như mong đợi ở một quản gia.
Regis dập tắt ngọn nến trên bàn, cẩn thận để không làm xáo trộn những núi tài liệu bấp bênh khi anh đi đến cửa và mở nó.
「...Tôi sẽ đưa cô ra xe ngựa. Dù sao thì tôi cũng định ra khỏi phòng.」
Trong khi Gösta im lặng, Elin nở một nụ cười.
「Cảm ơn ngài, Ngài Aurick.」
「Tôi xin lỗi vì chỉ có thể tiễn cô.」
Regis định lấy cà phê ở phòng ăn.
Cà phê là một loại đồ uống rẻ tiền như rượu vang hoặc bia mà ngay cả thường dân cũng có thể dự trữ—một loại đồ uống kỳ diệu có thể giúp anh hoạt động lâu hơn một chút. Thật lòng mà nói, anh cần ngủ hơn nhiều, nhưng chẳng thể làm gì được khi anh có giấy tờ cần phải nộp trước buổi trưa. Dịch vụ bưu chính vận chuyển bưu kiện và thư từ đến thủ đô chỉ đến hai tuần một lần.
Anh bước ra hành lang. Trời tối.
Chưa đến lúc có ánh sáng đáng kể nào lọt qua cửa sổ, nên hành lang tường đá gần như chìm trong bóng tối đen như mực. Bất kỳ dinh thự quý tộc nào ở thủ đô cũng sẽ có ít nhất những giá nến đặt trên tường.
Tuy nhiên, Regis cuối cùng đã quen với việc dò đường trong pháo đài.
Tiếng bước chân của họ vang vọng.
「...Xe ngựa của cô ở cổng phía nam phải không?」
「Vâng. Tôi không muốn bất cứ ai phải vất vả mở cổng chính.」
「Hiểu rồi.」
Cổng chính lớn, được làm để quân đội có thể đi qua, đòi hỏi rất nhiều người để mở và đóng, trong khi cổng phía nam ở phía đối diện chỉ cần hai lính gác là có thể vận hành. Nó chỉ vừa đủ lớn để một chiếc xe ngựa đi vào, nhưng nếu muốn đến thị trấn nhanh hơn, cổng phía nam là lựa chọn tốt nhất.
Dinh thự của Jerome nằm ở thị trấn Theonveil, nơi đường phố tấp nập với dòng người, hàng hóa và thông tin không ngừng thay đổi. Quản lý một lãnh thổ như vậy từ bên trong pháo đài gần như là không thể.
✧ ✧ ✧
Họ rời tháp trung tâm, đi về phía cổng nam và, ngay khi đến sân sau nơi xe ngựa đậu, họ gặp một hầu gái khác.
Cô có mái tóc nâu và đôi mắt màu hạt dẻ, mặc một bộ váy hầu gái màu đỏ quen thuộc. Cô bước ra từ kho thực phẩm với một bao đay trên xe đẩy tay.
Đó là Clarisse.
「......」
Cô cúi chào một cách vô cảm. Regis không ngừng ngạc nhiên về sự im lặng và vẻ mặt lạnh lùng của cô khi có người khác xung quanh.
Gösta đứng thẳng người với cái thùng trên tay.
「Aah!? C-C-Clarisse! R-Rất vui được gặp! Chào buổi sáng!」
「...Chào buổi sáng.」
「T-Thời tiết hôm nay thật đẹp!」
Nghe vậy, Regis và Elin ngạc nhiên nhìn lên.
Bầu trời chỉ mới bắt đầu sáng từ phía đông, nhưng gần như hoàn toàn bị mây che phủ.
「Chắc chắn rồi,」 Clarisse chỉ trả lời. Có vẻ cô không còn gì để nói.
「...Gösta có vẻ hơi lạ đúng không?」 Regis thì thầm với Elin.
「...Ồ, vâng, có vẻ em trai tôi khá để ý Clarisse.」
「...Hả?」
Mặc dù Clarisse cũng là một hầu gái, nhưng cô về cơ bản là tùy tùng của công chúa hoàng gia, mang lại cho cô một vẻ thanh lịch không có ở những người hầu ở vùng ngoại ô này. Cô khá xinh đẹp, và không có gì lạ khi ai đó có thể thấy mái tóc và làn da trắng của cô quyến rũ. Hơn nữa, vóc dáng của cô cũng đủ đầy đặn để nhận ra qua chiếc tạp dề.
Thế nhưng, khi đối diện với Gösta, biểu cảm của cô vẫn bất biến như một con búp bê. Toàn bộ vốn từ vựng của cô dường như chỉ bao gồm 「vâng,」 「chắc chắn rồi,」 và 「thật sao.」
Đây là một thời đại mà những người phụ nữ xinh đẹp nhưng khó gần thường bị đánh giá thấp—giống như người ta thường giữ khoảng cách với một con ngựa nhanh nhưng khó tính.
Elin thở dài.
「...Gu của em trai tôi không được bình thường cho lắm. Em ấy hơi kỳ quặc. Thật là phiền phức.」
「...Vâng, tôi thì nghĩ tốt nhất là nên tôn trọng sở thích của cậu ấy.」
「Cá nhân tôi, nếu tôi kết hôn với ai đó, anh ta phải là người có học thức và tốt bụng, với một công việc ổn định mà không có nguy cơ chết trên chiến trường.」
「Hmm, tôi hiểu... Có một công việc ổn định không khiến bạn mất mạng luôn là một điểm cộng.」 Regis gật đầu.
Elin chăm chú nhìn anh. Có một sự tò mò nồng nhiệt trong mắt cô.
Cô ấy bị làm sao vậy? Regis tự hỏi.
Clarisse lịch sự cúi đầu.
「Tôi có việc phải làm. Tôi xin phép.」
「V-Vâng, tất nhiên rồi! Tôi xin lỗi vì đã giữ cô lại!」
「......」
Thật không may cho Gösta, khả năng Clarisse đáp lại tình cảm của anh ta dường như vô vọng mỏng manh.
Cô vừa dứt lời thì quay sang Regis với một nụ cười rạng rỡ trên môi. Cô như một người hoàn toàn khác. Anh phải tự hỏi liệu một linh hồn rừng có nhập vào cô không.
「Chào buổi sáng, Ngài Regis.」
「Eh? Ừ, chào buổi sáng.」
「Anh đi đâu à?」
「Không... chỉ tiễn họ thôi. Tôi vẫn còn tài liệu cần soạn thảo.」
「Vậy sao? Anh có muốn chút cà phê từ phòng ăn không?」
「Cà phê? Ồ, tôi cũng định hỏi xin chút...」
Regis bối rối trước Clarisse, người đang tỏ ra tử tế hơn bao giờ hết với anh.
「Ưfufu, vậy thì thật hoàn hảo. Sáng nay chúng tôi vừa nhận được một lô cà phê hạt mới. Xin mời, để tôi pha cho anh một tách cà phê thơm ngon ngay lập tức.」
Cô chỉ vào bao đay trên xe đẩy của mình.
Mặc dù anh biết ơn vì cà phê... ánh mắt của Gösta chọc anh khắp người. Ngay cả Elin giờ đây cũng bĩu môi, một biểu cảm đáng sợ hiện rõ trên khuôn mặt cô.
Regis chau mày, hỏi Clarisse bằng giọng nhỏ:
「...Này cô, cô đang âm mưu gì vậy?」
「Ôi, ôi, anh đang nói đến điều gì vậy chứ?」
Nụ cười lấp lánh của Clarisse vẫn không thay đổi đến nỗi anh tự hỏi liệu cô có đang đeo mặt nạ không.
Gösta nghiến răng gần như có thể nghe thấy. Cánh tay đang ôm tài liệu của anh ta run lên, thùng gỗ phát ra những tiếng cọt kẹt nhẹ.
Anh ta rõ ràng là không hài lòng.
Regis đổ mồ hôi lạnh.
「...Clarisse, cô có thể đừng làm tệ hơn điều kiện làm việc của tôi được không?」
「Ồ? Tôi hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì.」
「Cô chắc chắn đang cố ý làm vậy.」
「Ưfufufu...」
Cuối cùng, Gösta rời đi với câu nói đầy oán giận, 「Đừng tưởng đã thắng!」 và lao vào xe ngựa. Elin mỉm cười tạm biệt, nhưng đôi mắt cô ánh lên một sự gay gắt mâu thuẫn.
Xe ngựa rời đi qua cổng phía nam. Regis tiễn họ như đã hứa, tuy nhiên—
「Haizz... Clarisse. Xin cô đừng đùa nữa. Tôi sẽ không thể tiến triển thêm với đống giấy tờ này nếu không có sự hợp tác của họ.」
「Anh có vẻ thích cô Elin rồi nhỉ?」
「Ừm? Cô đang nói gì vậy? Là Gösta mới... Ơ, à, đó không phải việc của tôi để nói.」
「...Cô ấy trông có vẻ quá háo hức muốn dùng mưu mẹo với anh.」
「Hả?」
「Không, không có gì. Ngài Regis, cà phê không đủ để lấp đầy bụng anh đâu, phải không? Chúng tôi cũng nhận được giăm bông và phô mai—anh có muốn ăn sáng không?」
「Ồ, nghe có lý đấy.」
「Vậy anh muốn ăn, phải không?」
「Ừ.」
「Vậy thì sẽ cần ba chuyến đi từ kho đến nhà bếp đó nha~♪」
「...Không thể nói là tôi không lường trước được... Trời ơi.」
✧ ✧ ✧
Và thế là Regis đã giúp Clarisse vận chuyển một lượng thức ăn đủ cho cả một đội quân.
Tại một biệt thự quý tộc, một đội ngũ hầu gái sẽ lo liệu tất cả công việc nhà. Họ sẽ chuẩn bị bữa sáng trước khi mặt trời mọc, sau đó dành thời gian dọn dẹp và giặt giũ trước khi chuẩn bị bữa tối vào buổi tối.
Tuy nhiên, các công việc vặt trong pháo đài do binh lính luân phiên thực hiện, và số lượng hầu gái thực sự ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay.
Trong số đó, Clarisse, với tư cách là hầu gái của công chúa, dường như có thể hành động tương đối tự do.
Trong khi những người hầu khác chuẩn bị bữa sáng cho các sĩ quan cấp cao, cô lại cắt và xếp giăm bông và phô mai riêng cho Regis.
Regis thưởng thức bữa sáng sớm ở một góc phòng ăn của sĩ quan.
「...Tôi có gây rắc rối gì cho cô không?」
「Sao anh lại hỏi vậy, Ngài Regis?」
「Thông thường, phòng ăn của sĩ quan chỉ dành cho các sĩ quan cấp cao... Tôi thì còn lâu mới đạt được cấp bậc đó.」
「Giờ lo lắng chuyện đó thì hơi muộn rồi. Anh đã dùng phòng này bao nhiêu lần rồi? Cả công chúa lẫn hầu tước đều không phàn nàn gì về sự hiện diện của anh. Nói tóm lại, không ai quan tâm cả. Anh muốn ăn ở đâu thì ăn.」
「Tôi cho là vậy... Dù điều đó có đúng, cô Clarisse, cô không có công việc riêng của mình sao?」
Dành thời gian trong buổi sáng bận rộn để chuẩn bị bữa sáng cho anh—anh không biết mình nên cảm thấy biết ơn hay xin lỗi.
「Công việc thực sự của tôi chỉ là chăm sóc công chúa. Còn mọi thứ khác tôi chỉ giúp đỡ thôi.」
Với tư cách là hầu gái riêng của công chúa hoàng gia, vị trí của cô gần giống với một tùy tùng hơn là một quản gia. Regis cảm thấy chút đồng cảm.
Anh vẽ một dấu thập trước ngực trước khi lấy miếng phô mai đầu tiên.
「...Nghe có vẻ cô vất vả nhỉ.」
「Thật bất ngờ. Chẳng phải anh phải nghĩ, ‘Đúng là cái đồ tiện tì có địa vị. Thật không thể tin được cô ta lại được trả tiền cho việc này,’ rồi nhổ nước bọt vào tôi sao?」
「Tôi tuyệt đối không bao giờ nghĩ đến việc làm điều kinh khủng như vậy! Nhưng, ừm... cũng có khá nhiều người nghĩ như vậy. Đó là lý do tôi nghĩ những người có được những vị trí tưởng chừng thuận lợi như vậy cũng rất khó khăn. Ghen tị và đố kỵ là một trong những điều đáng sợ nhất mà người ta có thể tưởng tượng được.」
「......」
Clarisse nhìn anh với vẻ hoài nghi.
Hôm nay mình bị nhìn nhiều quá. Mặt mình có dính mực không nhỉ? Regis tự kiểm tra xem có điều gì trên người anh có thể khiến cô chú ý. Anh đột ngột nhìn xuống vật trên tay.
「Ừm? Cô muốn chút phô mai không?」
「Rất sẵn lòng.」
Clarisse nhanh nhẹn nhón miếng phô mai thẳng từ tay anh và nhét vào miệng.
Trên đĩa vẫn còn rất nhiều miếng.
Đừng có trêu tôi, Regis nghĩ khi anh nhặt một miếng khác.
Cả giăm bông và phô mai đều được chế biến để bảo quản, nhưng dù sao đi nữa, chúng chắc chắn ngon nhất khi còn tươi.
Cà phê cũng ngon hơn anh mong đợi.
“Regis-san, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?” Clarisse hỏi.
“Ưm? S-Suy nghĩ gì cơ...?”
Altina lập tức hiện lên trong tâm trí anh. Anh có thể làm gì để giúp cô trở thành hoàng hậu? Khi anh không tự tin làm quân sư cho cô, cô đã nói với anh: “Tôi sẽ tin tưởng ngài nhiều như cái cách ngài từ chối tin tưởng chính mình.”
Những lời đó không phải là lý do duy nhất khiến anh chấp nhận vai trò này, nhưng... có phải anh không thể làm gì cho cô không? Anh đã cân nhắc câu hỏi này trong đầu không biết bao nhiêu lần.
“Vâng, nhưng chỉ suy nghĩ thôi thì vô nghĩa. Tôi biết điều đó, vậy mà...”
“Vậy ngài định hành động à?”
“Chuyện đó... Chuyện đó... Tôi không chấp nhận nó chỉ là một câu chuyện cổ tích.”
“Tôi biết ngài không tự tin vào bản thân, nhưng đến mức so sánh ý tưởng đó với một câu chuyện cổ tích thì...”
“Đó đơn giản là một sự thay đổi quá lớn để tôi có thể hiểu thấu. Chúng ta đang đứng ở ngã ba đường của lịch sử.”
“Chuyện đó quan trọng đến vậy sao?”
“Tôi không nghi ngờ gì về điều đó. Các cường quốc nước ngoài sẽ cảm nhận được tác động – một sự kiện sẽ được ghi vào vạn cuốn sách.”
“Vậy là sẽ rất tuyệt vời.”
“Ừ, ít nhất, tôi nghĩ nó sẽ có ý nghĩa lớn như vậy.”
“Đám cưới của ngài...”
“Đúng vậy, đám— Cái gì!?”
Regis vô ý bật khỏi ghế. Mắt Clarisse nheo lại.
“Tất cả những gì tôi hỏi là ‘Ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?’. Ngài đang nói về cái gì vậy?”
“Ặc... Chết tiệt...”
Anh đã mất cảnh giác, coi cô như một cận thần đáng tin cậy của Altina. Anh sẽ phải cẩn trọng hơn để không nói bất cứ điều gì không cần thiết.
“Ngài không định kết hôn sao, Regis-san?”
“...Tại sao, kết hôn... Không đời nào chuyện đó xảy ra.”
“Ngài đã là người lớn ở tuổi mười lăm. Chẳng phải hầu hết mọi người đều đính hôn trước tuổi hai mươi sao?”
“Chắc chắn rồi, chị gái tôi kết hôn năm mười chín tuổi. ...Ồ, tôi đoán mình cũng sẽ già như vậy sớm thôi... Cô nói đúng rồi.”
“Ngài có chị gái sao?”
“Ừ, chị ấy kết hôn ba năm trước và định cư ở Rouenne. Hình như chị ấy đã có hai đứa con rồi.”
“Hình như á?”
“Tôi chưa gặp chúng bao giờ. Chị ấy mang thai ngay sau khi kết hôn, và sẽ quá nguy hiểm nếu chị ấy đi một quãng đường xa như vậy với một đứa con nhỏ. Lẽ ra tôi nên tự mình đi, nhưng tôi vừa được nhận làm sĩ quan tham mưu trong quân đội của một quý tộc. Không đời nào tôi có thể xin nghỉ phép dài ngày khi còn là một người học việc.”
“Nhưng các quý tộc thường đi cùng quân đội của họ. Với vị trí của ngài, tôi nghĩ có lẽ ngài đã có cơ hội gặp mặt. Dù sao thì Rouenne cũng không xa thủ đô.”
“À, cô thấy đấy... Hầu tước Thénezay đã lớn tuổi, nên ông ấy kiêng kỵ những chuyến đi không cần thiết.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Dù sao thì chúng tôi vẫn trao đổi thư từ. À, nghĩ lại thì, tôi đã hứa sẽ gửi cho chị ấy một lá thư khi tôi đến pháo đài... Chuyện này không hay rồi.”
“Ngài vẫn chưa gửi sao? Đã gần một tháng kể từ khi ngài đến đây rồi...”
“C-Chỉ nửa tháng thôi mà... Tôi sẽ gửi một lá hôm nay.”
“Đó có lẽ là một ý hay. Chị gái ngài là người như thế nào?”
Ừm. Regis dành một giây hồi tưởng. Chị gái anh là một người phụ nữ toát lên vẻ điềm tĩnh, trưởng thành mỗi khi chị ấy ngồi yên lặng. Vấn đề là chị ấy chỉ yên lặng khi ngủ say. Ít nhất, đó là ấn tượng anh có được với tư cách là em trai.
“Chà... Tôi sẽ nói chị ấy là người chủ động. Ba năm trước, chị gái tôi và tôi sống ở ngoại ô thủ đô...”
“Khi ngài còn là sinh viên, đúng không?”
“Ừ. Chị tôi làm người giúp việc, đi lại hàng ngày đến dinh thự của một quý tộc. Một ngày nọ, một thợ rèn từ Rouenne đến chợ địa phương để bán nồi và dao, thế là chị ấy đi lấy chồng.”
“Một người giúp việc ở thủ đô, và một thợ rèn từ Rouenne... Tôi không thấy có sự liên kết nào.”
Clarisse dường như rất tò mò. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô nói chuyện một cách chân thật, không có chút mỉa mai nào.
“Bà chủ sai chị tôi đi mua một cái kéo may thay thế cái đã cũ. Đó là lúc chị ấy gặp anh ta.”
“Ngay cả như vậy, đó chỉ là khách hàng và người bán. Chẳng phải những mối quan hệ như vậy thường kết thúc ở đó sao?”
“Thông thường thì đúng vậy... nhưng chị tôi đã cầu hôn ngay tại chỗ.”
Mắt Clarisse trợn tròn. Đó đơn giản là một hành động phi thường đến nhường nào.
“Chuyện đó làm tôi bất ngờ. Và tôi chắc thợ rèn cũng phải ngạc nhiên lắm... Thật hợp lý khi người đàn ông là người cầu hôn, và ngay cả khi đó, cũng chỉ sau khi hai người đã quen biết đủ lâu.”
“Haha... Anh ta thật sự đã rất bất ngờ.”
“Nhưng anh ta không từ chối, đúng không?”
“Lúc đầu, anh ta nghi ngờ đó là một trò đùa hoặc một trò lừa đảo...”
“Tôi không trách anh ta được.”
“Vì vậy, để chứng minh sự chân thành của mình, chị ấy đã đưa người thợ rèn về thẳng dinh thự. Bà chủ cũng vô cùng ngạc nhiên.”
Cô được sai đi mua kéo may, nhưng lại trở về cùng một thợ rèn và chú rể.
“Chắc chị ấy phải là một người phụ nữ rất táo bạo.”
“Ừ, một khi chị ấy đã nhắm vào thứ gì, chị ấy sẽ không nhìn thấy bất cứ thứ gì khác.”
“Đúng là chị nào em nấy.”
“...Cô có ý gì? Tôi là một người đàn ông có lý trí. ...Dù sao thì, chị tôi kết hôn ở Rouenne và người thợ rèn lành nghề trở thành anh rể tôi. Tôi đã đến dự đám cưới. Anh ấy có một xưởng lớn và năm người học việc.”
“Tôi hiểu rồi... Chị ấy gặp may mắn. Có lẽ tôi cũng nên học hỏi chị ấy.”
“Phương pháp của chị ấy hơi thô thiển, nhưng tôi nghi ngờ không ai sẽ ghét bỏ một lời tỏ tình chân thành.”
Clarisse gật đầu.
“...Em yêu anh... Xin hãy cưới em, Regis-san,” cô thú nhận với giọng điệu đầy nhiệt huyết.
“Giờ thì tôi thật sự hiểu tại sao anh rể tôi lại hoài nghi đến vậy. Nhưng tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng đây chỉ là một trò đùa.”
“Ngài thật tệ. Ngay khi tôi đã bỏ qua những lý lẽ thông thường để đưa ra một lời cầu hôn nghiêm túc...”
“Có lẽ phụ nữ cầu hôn thật sự kỳ lạ...”
Mặc dù Regis thường thấy ghen tị với sự chủ động của chị gái mình.
“Tôi nghĩ điều đó tùy thuộc vào mỗi người. Trong trường hợp này, chẳng phải phần vô lý thật sự là ngài được cầu hôn sao, Regis-san?” Clarisse nói với một nụ cười đoan trang.
“Vậy cô đang nói thật vô lý khi có người muốn cưới tôi à? Tôi có thể không tự tin nhiều trong lĩnh vực này, nhưng khi cô nói như vậy...”
“Tôi không phải là một lựa chọn tồi – có phải ngài vừa nghĩ vậy không?”
“...Tôi nghĩ mình sẽ cần một khoản tiết kiệm trước khi tôi xem xét điều đó.” Regis thở dài giơ cờ trắng.
“Tôi tự hỏi tại sao chị gái ngài không để lại dù chỉ một phần mười sự quyết đoán của mình cho em trai,” Clarisse nói khi cô lấy thêm một lát phô mai.
“Tôi không biết nói sao...”
“Sao ngài không thử hành động quyết đoán hơn một chút?”
“Tôi khá nhiệt tình với công việc giấy tờ của mình.”
“...Có vẻ như công chúa chưa dậy. Đã đến lúc có người phải đi đánh thức cô ấy rồi.”
Cô liếc nhìn đồng hồ treo tường.
Nghĩ lại thì, Altina thường dậy sớm và ăn sáng trước khi phòng ăn đông người.
“Việc đánh thức Altina dậy không phải là một phần công việc của cô sao? Cô không định sai tôi đến phòng ngủ của công chúa đấy chứ?”
“Ôi, khốn khổ tôi. Vì tôi vừa nhận được nhiệm vụ bất ngờ này, tôi quá bận rộn.”
“Cô nói những công việc khác của cô chỉ là ‘giúp đỡ’ thôi mà...”
“Thôi được. Vậy thì tôi sẽ phải nói với các sĩ quan cấp cao rằng bữa sáng bị muộn vì tôi phải chuẩn bị một suất đặc biệt cho Regis-san.”
“Cô đã âm mưu chuyện đó ngay từ đầu, đúng không!?”
Dù có phàn nàn đến mấy, Regis không còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận thất bại. Anh đứng dậy khỏi ghế, điều này khiến Clarisse gật đầu hài lòng.
“Tôi nghe nói chỉ nụ hôn của một hoàng tử mới có thể đánh thức một công chúa. Ngài có muốn thử không?”
“Cô đang cố đẩy tôi lên giá treo cổ đấy à? Chưa kể, tôi là một thường dân chính hiệu.”
“Vậy thì, từ bên ngoài cửa—”
“Ừ, tôi sẽ gọi từ bên ngoài.”
“Lời gọi dậy đúng điệu là ‘Allie-poo~♪’”
“Đó chắc chắn là tội khi quân, dù cô có cắt nghĩa thế nào đi nữa! Cô có thù oán gì với tôi vậy!?”
Với ánh mắt cay đắng nhìn người phụ nữ đang vui vẻ vẫy tay chào tạm biệt, Regis rời khỏi phòng ăn.
Tầng ba của tháp trung tâm.
Hành lang rộng hơn những gì Regis đã quen. Các cửa sổ được bố trí dày đặc hơn dọc theo tường, tắm không gian trong ánh sáng ấm áp, càng làm nổi bật sự tương phản với những lối đi tối tăm, hẹp hòi hai tầng bên dưới.
Ở cuối hành lang là một cánh cửa được chạm khắc phù điêu tinh xảo. Đây là phòng của Altina.
Regis hít một hơi lo lắng, rồi gõ cửa.
Anh ngạc nhiên khi gần như có phản hồi ngay lập tức.
“À, xin lỗi, có vẻ như tôi đã ngủ quên một chút. Thật ra, ngài đến đúng lúc đấy – ngài có thể giúp tôi việc này không?”
Cô ấy bảo anh vào sao? Regis do dự. Nếu có thể, anh muốn giải quyết công việc ở đây mà không cần bước vào phòng...
Nhưng âm thanh truyền đi rất tốt qua những hành lang đá này, và phòng của Jerome cũng ở tầng ba.
Nếu một cuộc tranh cãi nảy lửa nổ ra ở đây về việc anh có nên vào hay không, tin đồn anh đã ghé thăm phòng ngủ của công chúa chắc chắn sẽ lan truyền. Đó là điều anh phải tránh bằng mọi giá.
“...Được thôi,” anh lẩm bẩm khi mở cửa.
Anh bước vào.
Có một chiếc giường lớn và một số tủ quần áo.
Quay lưng về phía anh, Altina nhấc mái tóc đỏ rực bồng bềnh của mình bằng tay phải.
Làn da trắng sáng chói lọi của cô lộ ra từ gáy đến nửa lưng.
Cô gái đang mặc đồ lót, một chiếc áo nịt ngực – một loại đồ lót thường được các quý cô mặc – ôm sát eo cô.
Phần lưng được luồn dây ren, khi buộc lại sẽ siết chặt áo nịt ngực như một chiếc giày.
Cô đang trong lúc thắt nó, tay kia ấn vào ngực để ngăn áo nịt ngực bung ra.
Mắt Regis lia nhanh giữa đôi vai, cánh tay và đùi thường được che giấu dưới váy cô.
“...!?”
Không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, anh đứng sững sờ tại chỗ. Altina tiếp tục nói, vẫn quay lưng về phía anh.
“Tôi hơi lo lắng, lần nào mặc cũng thấy chặt hơn. Ngài có nghĩ tôi tăng cân không? Tôi muốn nghĩ là vì tôi vẫn đang lớn nhưng chuyện này thật vô lý, tôi hầu như không thể mặc vừa. Ngài có thể buộc cái này giúp tôi không?”
“C-Chiếc áo nịt ngực!?”
“...Ê!?”
Altina cuối cùng cũng nhận ra người đến đánh thức cô không phải là người hầu gái thường ngày của cô.
Cô hoảng loạn quay lại, mắt trợn tròn vì kinh hoàng. Như thể cô bị sét đánh.
Regis, trong trạng thái sốc tương tự, quá choáng váng đến mức không thể nói được một câu mạch lạc. Chỉ có những từ ngữ như vô lễ, xâm phạm và khi quân luẩn quẩn trong đầu anh.
“Ơ... Không, đây là... Tôi chỉ... đến để... Tôi không—!”
“Aaaaaaaa!”
Cô thét lên một tiếng chói tai.
Vậy là xong rồi. Cuộc đời mình kết thúc tại đây.
Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân nặng nề của vô số người vang vọng khắp hành lang. Tiếng nói ồn ào của vô số người đàn ông có thể nghe thấy bên ngoài cửa.
“Chuyện gì vậy, Công chúa!?”
“Sát thủ!? Chúng tôi sẽ giết chết hắn!”
Tương lai duy nhất anh có thể thấy là mình bị xé thành từng mảnh bởi những người lính vạm vỡ. Bị đâm, bị ném đá, bị thiêu sống... Nếu có thể, anh muốn ra đi nhanh chóng và không đau đớn.
Anh chỉ mong sự độc ác của họ sẽ không chạm đến chị gái anh ở khắp đất nước.
Altina lên tiếng.
“X-Xin lỗi. Tôi chỉ bị giật mình vì một con bọ trong tủ quần áo! Một con to đùng!”
“Được thôi! Chúng tôi sẽ giết nó!”
“Các người không được làm như vậy! Tôi đang thay đồ – vâng, ngay bây giờ – nên nếu các người dám bước vào, tôi sẽ buộc tội tất cả các người vì vô lễ, xâm phạm và khi quân!”
“Đ-Đang thay đồ... Được rồi! Chúng tôi sẽ không vào!”
“Xin hãy cho phép chúng tôi đứng gác bên ngoài!”
“Không sao cả! Tôi ổn! Chuyện này thật đáng xấu hổ, xin hãy trở về vị trí của các người ngay lập tức!”
“...Vâng, thưa Công chúa.”
“Đ-Đang thay đồ, hả.”
“Chúng ta nhanh chóng quay lại thôi.”
“Được rồi.”
Tiếng bước chân chậm rãi của họ dần trở nên xa hơn.
Regis đã trải qua từ sốc đến tuyệt vọng chỉ để một điều còn khó hiểu hơn xảy ra, càng làm tê liệt khả năng suy nghĩ của anh. Anh chỉ có thể nhìn cô chằm chằm.
“...T-Tại sao?”
“Đồ ngốc! Đừng nhìn tôi!”
“À, xin lỗi.”
Anh nhanh chóng quay lưng lại. Tay anh với lấy nắm cửa, rồi đông cứng – có lẽ vẫn còn vài người lính quanh đó.
“Tôi đã hét lên, nhưng... nghĩ lại, chính tôi là người đã nhờ giúp đỡ mà không kiểm tra xem ai đang ở cửa,” Altina lẩm bẩm tự kiểm điểm.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô lại đang thay đồ.”
“Tôi xin lỗi... Ngài cần tôi việc gì sao?”
“Clarisse-san bảo tôi đánh thức cô.”
“Khụ... Cái cô ta... Cô ta biết tôi thường nhờ cô ấy giúp tôi thay đồ mà...”
“Cô làm vậy sao?”
“Thỉnh thoảng. Như khi tôi vội, hoặc chiếc áo nịt ngực quá— À, không có gì! Đây là bí mật của phụ nữ!”
“...Ồ, phải rồi, cô đã nói gì đó về việc tăng cân...”
“Tôi có nên gọi lính gác quay lại không?”
“Ếh!?”
“Xóa mọi thứ ngài đã nghe khỏi trí nhớ, nếu không sẽ phải đối mặt với hậu quả.”
“À, ừm— Cô đang nói gì vậy? Tôi không nghe thấy gì cả.”
“Tốt!”
Altina không phải là người dễ dàng sử dụng quyền lực của mình trong các vấn đề cá nhân, nhưng dường như vấn đề này hoàn toàn khác – bí mật của phụ nữ quả thực là điều đáng sợ.
Altina vòng tay ôm lấy thân mình để che ngực và hông, má cô ngày càng đỏ ửng theo từng giây trôi qua.
“Tại sao ngài lại nhìn về phía này!?”
“Ôi, không, không, tôi xin lỗi! Trong lúc chúng ta nói chuyện, tôi chỉ vô tình...”
“Ngài thật sự không biết gì mà bước vào, đúng không!?”
“Tôi thề có Chúa.”
“Ngài chưa từng đi lễ một lần nào kể từ khi đến pháo đài này.”
“...Tôi đã có lần chào hỏi linh mục một cách qua loa.”
“Thề thốt với một người mà ngài có mối liên hệ lỏng lẻo như vậy... Ngài hãy quay người lại ngay lập tức. Hiểu chứ?”
“Hiểu rồi.”
Regis tập trung nhìn kỹ những vân gỗ trên cánh cửa. Từ phía sau, anh có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ và tiếng sột soạt của vải vóc.
Rồi lại qua. Rồi lại lại.
Chẳng mấy chốc, những tiếng thở có phần đau đớn biến mất, thay vào đó là tiếng sột soạt của việc mặc đồ hối hả. Thỉnh thoảng tiếng kim loại va vào kim loại cho anh biết cô cũng đã mặc giáp tay và giáp vai.
“Được rồi. Ngài có thể nhìn rồi.”
“Phù~”
Regis lau mồ hôi lạnh trên thái dương.
Altina đang mặc bộ giáp thường ngày của mình bên ngoài một chiếc váy.
Thế nhưng, mặt Regis vẫn nóng bừng, hình ảnh đồ lót và làn da trắng sáng chói lọi của cô in sâu vào tâm trí anh.
Trong khi vẻ mặt cô vẫn điềm tĩnh và trang nghiêm, cô nhanh chóng đỏ bừng cả tai.
“Ưm...”
“C-Cái gì vậy, Altina? Cô bị sao vậy?”
“Chuyện này thật sự đang trở nên ngu ngốc.”
“Tôi không cố ý nhìn trộm. Đó là một trong những cái gọi là tai nạn.”
“Tôi biết điều đó. Nếu ngài cố ý làm vậy, thanh Đại Lôi Tứ của tôi đã chém ngài làm đôi rồi!”
“Đó chắc chắn sẽ là cách sử dụng kém xứng đáng nhất của thanh bảo kiếm trong lịch sử. Tôi khiêm tốn từ chối.”
“Hah... Tôi nghĩ cuối cùng hôm nay mình có thể tham vấn nghiêm túc với ngài. Giờ thì ngài đã khiến tôi hầu như không thể nhìn thẳng vào mắt ngài.”
“Cô muốn thảo luận điều gì đáng xấu hổ sao?”
“Tôi không có ý đó!”
“Có vẻ như đây là điều cả hai chúng ta nên quên đi thì hơn.”
“...Tôi có lẽ sẽ không quên chuyện này chừng nào còn sống.”
“...Tôi xin lỗi.”
Khi má cô cuối cùng cũng hết đỏ, Altina quyết định rằng, mặc dù hơi muộn so với lịch trình, cô sẽ đi đến phòng ăn. Cô kiểm tra bên ngoài trước, sau đó Regis lén lút rời đi.
Thật là như gian phu dâm phụ, anh nghĩ.
Hai người giờ cuối cùng cũng đang đi dọc hành lang.
“Này, cô muốn thảo luận điều gì? Cô không cần nhìn vào mắt tôi, cứ nói ra suy nghĩ của mình đi.”
“Được thôi... Ngài thấy họ vội vàng đến cứu tôi như thế nào lúc nãy rồi chứ?”
“Ừm? Ồ, những người lính đó à?”
“Tất cả họ đều quý trọng tôi. Nhưng chỉ với tư cách là một công chúa.”
“Điều đó thì rõ ràng rồi.”
“Như tôi đã nói với ngài đêm đó, trừ khi tôi giành được quyền chỉ huy, tôi không thể gọi mình là một chỉ huy thực sự.”
“Buồn nhưng là sự thật.”
Altina quay mặt nhìn thẳng về phía trước. Đúng là cô quá xấu hổ để nhìn anh, nhưng đó không phải là lý do duy nhất để cô làm vậy. Ánh nhìn kiên định của cô là ẩn dụ cho một điều lớn lao hơn – con đường không lay chuyển của cô hướng tới một mục tiêu cụ thể.
“Để được chấp nhận làm chỉ huy của trung đoàn biên giới này, tôi cần đáng tin cậy hơn Hắc Kỵ sĩ Jerome. Chẳng phải vậy sao?”
“Ừ... Này, cô định làm gì vậy? Tôi không thể rũ bỏ được linh cảm tồi tệ này...”
Cô không nói gì, thay vào đó đi một lát trong suy nghĩ.
“Nếu tôi nói với ngài, ngài sẽ khuyên ngăn. Vì vậy tôi sẽ không nói.”
“Altina... Cô định làm điều gì đó mà tôi sẽ phản đối sao? Tôi phải khuyên ngăn điều đó.”
“Thấy chưa? Nhưng nó chắc chắn sẽ hiệu quả. Ý tôi là, ngài đã đảm bảo nó sẽ thành công rồi mà.”
“Mình lại lỡ lời rồi sao?”
Không trả lời câu hỏi của anh, Altina nở một nụ cười không hề nao núng. Cô không còn đỏ mặt khi nhìn anh nữa.
✧ ✧ ✧
Khi họ đến phòng ăn, Clarisse đang ngồi trên ghế, thư thái. Đa số ghế đều trống. Nơi đó gần như không có người.
Regis kiểm tra lại đồng hồ treo tường.
“Đang giờ ăn sáng... đúng không?”
Trừ khi có lỗi với cơ chế của nó, thì chắc chắn là vậy. Căn phòng sẽ chật cứng các sĩ quan trong hoàn cảnh bình thường.
Clarisse đứng dậy khỏi ghế và cúi chào.
“Chào buổi sáng, Công chúa.”
“Vâng, chào buổi sáng, Clarisse. Cô đúng là tinh ranh thật.”
“Tôi nghe thấy tiếng hét đáng yêu của cô... Chuyện gì đã xảy ra vậy? Xin đừng giấu tôi bất cứ chi tiết nào.”
“Ặc... K-Không có gì cả.”
“Ồ, vậy sao?”
Altina nhanh chóng đổi chủ đề. Clarisse có thể dễ dàng chiếm ưu thế trong một cuộc khẩu chiến.
“Hôm nay mọi người đều ngủ quên sao? Hay chúng ta là những người đến muộn?”
“Theo một nghĩa nào đó, là vế sau.”
“Chuyện gì đã xảy ra?”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ mặt Clarisse trở nên trầm tư. Dù chỉ là một thay đổi nhỏ, nhưng hiếm khi thấy cô do dự trước mặt Altina.
“Đội trinh sát vừa quay về cách đây một lát.”
“Hả?”
“Đội trinh sát, cô có ý là các trinh sát từ phía bắc sao?”
Altina gật đầu dứt khoát đáp lại câu hỏi của Regis.
“Tất cả các cuộc trinh sát được thực hiện tại pháo đài này đều nhằm vào lực lượng địch ở phía bắc. Nhiệm vụ chính của chúng ta là theo dõi tình hình các nước láng giềng và các bộ tộc man rợ. Chúng ta cử các đội trinh sát vào các nước địch khoảng một tháng một lần...”
Lãnh thổ Beilschmidt có chung biên giới phía bắc với Đại Công quốc Varden.
Varden là một quốc gia thuộc Liên bang Germanian. Nước này liên tục vướng vào nội chiến với quốc gia liên bang này hay quốc gia liên bang khác, và đã nhiều lần gây hấn với trung đoàn biên giới của Jerome.
Hơn nữa, trong khu rừng cây nằm giữa hai quốc gia có một số khu định cư của người man rợ.
Chúng có quy mô khác nhau, từ những bộ lạc nhỏ khoảng trăm người cho đến những quần thể lớn hơn cả ngàn người. Nhiều người trong số đó là dân bản địa của vùng, nhưng cũng có tin đồn về những công dân bị đế quốc và liên bang ruồng bỏ đã trà trộn vào.
Cả hai đều là những kẻ thù mà trung đoàn biên phòng cần phải cảnh giác, và, nếu kết quả trinh sát phía bắc đã được gửi về, đây sẽ là một vấn đề quan trọng mà mọi chi tiết nhỏ nhất cần được báo cáo lên chỉ huy.
Altina mím môi.
「...Sir Jerome là người nhận báo cáo, phải không ạ?」
「Vâng. Một người lính đã đến đây để báo tin đoàn trinh sát trở về. Khi biết hầu tước vắng mặt, ông ta đã đến phòng ngủ của hầu tước để gọi ông ấy. Các sĩ quan cũng đã đến quảng trường để nghe báo cáo.」
Người lính đó đã không đến tìm Altina. Phòng cô ở ngay cuối hành lang, vậy mà cô lại bị bỏ qua hoàn toàn.
Mặc dù cơn thịnh nộ đang cuộn trào trong tim, Altina vẫn giữ được vẻ mặt bình tĩnh.
「Bữa sáng có thể đợi.」
Cô lao ra cửa trước khi kịp nói hết câu.
Clarisse cúi chào thật sâu phía sau cô, Regis theo sát gót khi cô vội vã đến quảng trường.
✧ ✧ ✧
Có rất nhiều sĩ quan tập trung trước cổng chính tại quảng trường, những binh lính cấp thấp hơn tạo thành một vòng tròn, quan sát từ xa.
Đứng ngay giữa vòng người là Jerome và năm người đàn ông.
Hầu tước đứng thẳng người khoanh tay lắng nghe báo cáo. Những người đàn ông đang cúi mình trước ông mặc áo choàng và đeo kiếm trên vai, trông như những lữ khách đang tìm kiếm cuộc phiêu lưu. Khuôn mặt họ hốc hác và râu ria xồm xoàm, hoàn toàn không có chút sinh khí nào ngoại trừ ánh sáng mờ nhạt trong mắt mỗi người.
Họ là đoàn trinh sát, người đang nói chuyện dường như là thủ lĩnh của họ.
Bia và nho khô được mang ra để vinh danh công sức của họ, nhưng chúng vẫn còn nguyên. Những người này đã trải qua một tháng hành trình khắc nghiệt trong lãnh thổ địch chỉ để mang về báo cáo này, và đó là động lực duy nhất của họ.
「—và đó là tất cả những gì cần báo cáo về đại công quốc Varden.」
「Hmm... Vậy là chúng đang tập hợp binh lính.」
「Có vẻ là vậy.」
「Chúng định tấn công lần nữa sao? Hay lại là một cuộc nội chiến... Ưm?」
Ánh mắt của Jerome lướt về phía Altina khi cô rẽ đám đông tiến lại gần.
Regis, trong khi đó, phải dừng lại bên ngoài đám đông. Anh rất muốn tránh việc lê bước theo sau cô như một người hầu trung thành và tự chuốc lấy những sự thù địch không cần thiết.
Những người trong đoàn trinh sát lộ vẻ mặt nghiêm nghị khi Altina đến. Coi cô như một vật trang trí nhỏ bé, họ đã bắt đầu báo cáo khi cô vắng mặt; nhưng cô là chỉ huy của họ theo chức danh, và có xuất thân cao quý. Làm phật ý cô có thể dẫn đến cơn thịnh nộ của đế quốc.
Sĩ quan chỉ huy bước tới.
「Chỉ huy... xin cho phép tôi bắt đầu báo cáo lại—」
「Không sao đâu. Cứ tiếp tục từ chỗ anh đã dừng lại. Miễn là Sir Jerome đã nghe, tôi chắc chắn ông ấy sẽ báo cáo chi tiết lại cho tôi.」
「Gaha! Ta báo cáo cho cô ư? Về lại phòng ăn mà gặm giò đi.」
「...Tôi sẽ giải quyết chuyện đó với ông sau khi nghe báo cáo trinh sát,」 cô nói dứt khoát.
Tinh thần của Altina không hề nao núng trước lời đe dọa của Jerome. Họ như hai thanh kiếm, tóe lửa khi va chạm. Ngay cả các thành viên đoàn trinh sát dũng cảm cũng nín thở.
Báo cáo tiếp tục theo lời thúc giục của Altina.
「E hèm... Tiếp theo là về dân man di trong rừng... Đã có một cuộc chiến tranh quy mô lớn giữa các bộ lạc đang diễn ra khi chúng tôi tiến hành trinh sát.」
Điều này thu hút sự chú ý của Jerome.
「Hô hô, giữa những kẻ man di ư? Những cuộc giao tranh nhỏ giữa các bộ lạc là chuyện thường, nhưng chiến tranh quy mô lớn thì khá hiếm.」
「Vâng. Hơn nữa, dường như ít nhất ba bộ lạc đã liên minh để thành lập một liên minh.」
「Những kẻ man di đó, những kẻ chỉ biết giết chóc và cướ bóc, giờ đã học được cách nói chuyện chính trị sao? Chúng thực sự là man di à?」
「Tôi phải cho là vậy từ trang bị và cách chúng chiến đấu. Trong số đó có một chiến binh mạnh mẽ một cách đáng kinh ngạc, di chuyển như một con khỉ, nhảy từ kẻ thù này sang kẻ thù khác và kết liễu từng người một cách nhanh chóng. Sức mạnh đó đủ để thay đổi cục diện trận chiến.」
「Hô hô...」
Jerome mỉm cười dũng mãnh trước sự xuất hiện của một kẻ thù phiền phức như vậy. Phải chăng chính đặc điểm này đã giúp ông ta giành được danh hiệu anh hùng và sự ngưỡng mộ của binh lính?
Altina im lặng lắng nghe. Nếu cô xen vào tự do như Jerome, báo cáo sẽ khó mà tiếp tục. Ông ta hỏi vài câu, gần như tất cả đều về những kẻ man di, tỏ ra khá hứng thú với kẻ thù giống khỉ này.
Khi báo cáo kết thúc, Altina cuối cùng cũng lên tiếng.
「...Khi các anh lên đường có mười hai người.」
「V-Vâng.」
「Họ đã chết như thế nào?」
「Chúng tôi mất ba người vì dân man di, hai người vì bệnh tật, một người trượt chân trên núi, và một người khác lạc vào bão tuyết.」
「Tôi hiểu rồi...」
Altina gật đầu và nhắm mắt lại. Một khoảnh khắc im lặng tưởng nhớ người đã khuất.
Cả các sĩ quan và binh lính đứng xung quanh cô đều nhanh chóng im lặng, mọi âm thanh biến mất khỏi pháo đài.
Cuối cùng, cô mở mắt.
「...Cảm ơn vì sự phục vụ của các anh. Hãy nghỉ ngơi thật tốt.」
「Vâng... Điện hạ... Khụt khịt...」
Năm người đàn ông còn sống sót đều rơi nước mắt khi những ký ức ùa về, nhìn lại hành trình và những đồng đội đã mất. Họ cúi chào thật sâu trước khi rút vào đám đông.
Những người lính xung quanh chào đón họ bằng những lời khen ngợi và chúc mừng không thể chối cãi.
Thông tin từ các hoạt động trinh sát quý giá như một ngọn đèn soi sáng trong bóng tối. Liệu quân địch sẽ bảo toàn lực lượng khi tuyết rơi, hay sẽ lợi dụng bão tuyết để tấn công? Các cuộc tuần tra, chuẩn bị quân đội – tất cả đều sẽ bị ảnh hưởng.
Jerome quay gót trở về tháp trung tâm.
「Hừm... Có vẻ như im lặng tưởng niệm là điều duy nhất cô bé làm tốt.」
Và khi ông ta cười khẩy—
「Khoan đã.」 Altina đáp lại không chút sợ hãi, một tay lướt đến thanh trường kiếm bên hông.
Mắt Regis mở to khi chứng kiến.
Tiếng kim loại lướt qua. Không ai kịp ngăn cản, cô đã rút kiếm.
「Cái gì!?」 Regis kêu lên.
Sự xáo trộn bùng nổ trong đám đông – những người lính rõ ràng cũng bất ngờ không kém. Chẳng mấy chốc, vòng người giãn ra xa khỏi cô.
Altina cách Jerome năm bước. Đối với một anh hùng như ông ta, đây là khoảng cách có thể rút ngắn trong chớp mắt. Giờ đây cô đã rút kiếm, sẽ không ngạc nhiên nếu cô bị giết.
Thế nhưng, cô vẫn bình tĩnh.
「Ông không có ý định công nhận tôi, bất kể hoàn cảnh nào. Phải không, Sir Jerome?」
「Này... Cô bé, nếu đây là một trò đùa, ta không buồn cười đâu.」
「Tôi đang nghiêm túc. Và ông cũng nên như vậy. Ông căm ghét việc có một người hoàng tộc chạy quanh tự xưng là chỉ huy, phải không? Đã đến lúc chúng ta làm rõ mọi chuyện rồi.」
「Hừm, mọi chuyện đã rõ như ban ngày. Trung đoàn này thuộc về ta.」
「Một lời tuyên bố như thể vua của một quốc gia Germanian. Trung đoàn này, binh lính của nó, các hiệp sĩ của nó, và cả ông đều là một phần của Quân đội Đế quốc Belgarian, và tôi đã được bổ nhiệm làm chỉ huy của ông.」
「Đúng vậy, điều đó có thể đúng. Nhưng những danh hiệu rỗng tuếch không thể lay chuyển người đàn ông, cô bé ạ. Đây không phải cung điện. Trong sức nóng của trận chiến, không một người lính nào sẽ tin tưởng mạng sống của mình cho một vật trang trí.」
「Tôi biết điều đó quá rõ. Tôi đã học được nó nhiều lần trong bốn tháng qua. Chính vì thế tôi phải chứng minh giá trị của mình với tư cách là chỉ huy.」
「Kukukuh... Cô đã gửi thư xin phép hoàng đế cho việc này rồi sao?」
「Giờ ai mới là người đùa cợt?」
Ánh mắt Altina lướt nhẹ. Regis cảm thấy ánh mắt cô dừng lại trên mình trong chốc lát.
Vẻ mặt cô không hề có dấu vết lo lắng hay nghi ngờ. Ngược lại, nó rõ ràng và tràn đầy tự tin – một cảm giác chắc chắn không thể phủ nhận cũng tỏa ra qua sự tĩnh lặng khi cô chĩa kiếm.
Cô đưa mắt trở lại người đàn ông đứng trước mặt.
「Jerome Jean de Beilschmidt, tôi thách đấu ông!」
Nếu đây là một cơn ác mộng, làm ơn ai đó hãy đánh thức tôi dậy, Regis cầu nguyện.
Khoảng một phần mười binh lính ngạc nhiên, một số tương đương hoàn toàn sửng sốt. Nhưng hầu hết coi tình huống này là một trò đùa, một số trong số họ thậm chí còn phá ra cười.
Ngay cả Jerome, người đàn ông hiện đang đứng trước mũi kiếm, cũng không thể coi tình hình nghiêm túc.
「Này này, cô bé...」
Nhưng sau những lời tiếp theo của cô, mọi dấu vết của sự thích thú đều biến mất khỏi khuôn mặt của những người chứng kiến.
「Nếu tôi thắng, ông phải công nhận vị trí của tôi tại pháo đài này. Thứ nhất, ông sẽ xưng tôi là chỉ huy của ông và tuân theo chỉ thị của tôi. Thứ hai, ông sẽ phục vụ dưới quyền tôi với tư cách là tướng quân của tôi, và thực hiện nhiệm vụ của mình một cách tốt nhất có thể. Đây không phải trò đùa, vì vậy đừng coi thường lời tôi nói. Cứ tiếp tục coi thường như vậy, và tôi sẽ cho rằng ông đã bỏ chạy khỏi lời thách đấu của tôi.」
Với quá nhiều điều đang đặt cược, Jerome không thể gạt bỏ cuộc đối đầu này sang một bên nữa.
Nụ cười mờ nhạt biến mất khỏi khuôn mặt ông ta, một luồng khí thế đáng sợ, không kiềm chế được, bao trùm lấy ông.
Những người lính co rúm lại trước khí chất sát khí thuần túy của ông ta, một số thậm chí còn cố gắng chen lấn qua đám đông trong một nỗ lực vô ích để trốn thoát.
「Gnn... Cô bé tốt nhất đừng hối hận. Ta không có hứng thú kiềm chế, ngay cả khi đối thủ của ta là chính hoàng đế.」
「Tôi không nghi ngờ điều đó. Nếu ông có chút quan tâm nào đến địa vị, ông đã sẵn lòng tuân lệnh tôi khi tôi mới đến.」
「Cô nói như thể cô đã nắm rõ mọi chuyện. Cô đã chuẩn bị một người đại diện để chiến đấu thay cô sao? Hiệp sĩ duy nhất trong pháo đài này có thể có cơ hội là Everard...」
Ông ta liếc nhìn đội trưởng hiệp sĩ trong đám đông, sự bối rối hiện rõ trên mặt anh ta.
Mặc dù anh ta trung thành với Jerome, nhưng anh ta lại cưng chiều Altina như con gái, cháu gái hay thậm chí là một nữ thần. Nếu cô yêu cầu anh ta làm người đại diện, anh ta chắc chắn sẽ ở vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Altina vung kiếm sang một bên.
「Sẽ không có người đại diện. Đối thủ của ông ở ngay đây. Tôi nhắc lại – nếu ông không chấp nhận, tôi sẽ coi đó là ông bỏ chạy!」
「Kukukuh... Rất tốt. Cô không hơn gì một công chúa hết thời đã thua trong cuộc tranh giành quyền lực hoàng gia. Thật là một kết cục phù hợp cho câu chuyện của cô.」
Altina nhăn mặt.
Công chúa hết thời. Trong số các biệt danh khác nhau của cô, ông ta lại chọn một trong những biệt danh xúc phạm nhất. Đó không phải là biệt danh mà là một lời lăng mạ.
「Nếu tôi thắng, ông sẽ công nhận tôi là chỉ huy chứ?」
「Đương nhiên. Và không chỉ trên danh nghĩa. Ta sẽ công nhận cô là một chỉ huy thực sự. Nếu cô thắng, đó là! ...Và nếu ta thắng, ta sẽ được gì? Có đấu hay không đấu, ta vẫn là chỉ huy của trung đoàn này. À, hay là cô trả lại danh hiệu đó cho ta?」
「Ông đang yêu cầu tôi chống lại một sắc lệnh trực tiếp của hoàng gia.」
「Cô có thể sao?」
「Ngay cả khi tôi chuyển yêu cầu của ông trực tiếp lên ngai vàng, nó cũng chỉ có thể lót thùng rác của Hoàng tử Latrielle mà thôi.」
「Hừm... Vậy thì ta không có động lực để chấp nhận cuộc thách đấu của cô.」
Altina gật đầu. Có vẻ như cô đã đoán trước được phần này trong cuộc trao đổi của họ.
「Tôi nghĩ ông sẽ nói vậy. Nếu ông không có gì để đạt được, thì cuộc thách đấu này không có giá trị gì đối với ông. Tôi đã dành vài ngày qua để nghĩ cách giải quyết vấn đề này. Kết quả sẽ vô giá trị nếu những người lính tin rằng ông đã kiềm chế vì ông không có gì để đạt được.」
「Hah. Vậy cô đề xuất gì?」
「Chỉ huy trên danh nghĩa sẽ từ chức, và đổi lại mang lại danh dự mới cho gia tộc Beilschmidt.」
「Không thể.」
「Tôi, tất nhiên, đang ám chỉ những vị tướng quý tộc cao cấp đã buộc ông rời khỏi vị trí trung tâm. Ông chưa quên điều đó, phải không?」
Jerome nghiến răng.
「Cô bé... Những lời đó đã đặt cô vào tình thế nguy hiểm. Nếu cô đưa ra một đề xuất lố bịch nào đó, sẽ không cần đến cuộc thách đấu này. Ta sẽ đảm bảo, ngay tại đây và bây giờ, rằng cô sẽ không bao giờ có thể thốt ra bất kỳ âm thanh nào nữa. Hãy cân nhắc điều đó trước khi cô nói. Điều kiện của cô là gì?」
Không có cách nào để làm dịu bầu không khí nặng nề đang bao trùm lấy họ. Liệu có cách nào để Regis ngăn chặn cuộc thách đấu nếu anh nhảy vào bây giờ? Câu trả lời là một tiếng “không” vang dội. Hành động của anh sẽ chỉ dẫn đến việc danh tiếng của Altina càng thêm tồi tệ. Một chỉ huy cần một sĩ quan hành chính cấp năm thấp kém đứng ra bảo vệ sẽ trở thành trò cười hoàn toàn.
Tất cả những gì anh có thể làm là theo dõi các sự kiện diễn ra trước mắt.
Dù vậy, Regis vẫn bị thôi thúc lao vào đến mức anh không biết phải làm gì.
Một phương tiện để hủy bỏ một sắc lệnh hoàng gia, đưa một người phụ nữ ra khỏi công việc quân sự, và nâng cao địa vị của Jerome như một quý tộc.
「...Cô phải dừng lại chuyện này,」 anh cố gắng nói, nhưng những lời đó chỉ vừa thoát ra khỏi cổ họng.
Bất kể điều gì, chúng đã bị nuốt chửng bởi tiếng ồn xung quanh; giọng anh không bao giờ đến được tai cô.
Altina hướng mũi kiếm về phía đối thủ, đôi mắt đỏ ngầu của ông ta dán chặt vào cô như một con thú hoang, và đưa ra tuyên bố của mình:
「Nếu ông thắng, ông có thể lấy tôi làm vợ.」
Jerome đứng hình.
「...Chuyện đó... thực sự không phải là một thỏa thuận tồi.」
「Ông thấy chưa?」
Trong trường hợp cô kết hôn với một gia đình khác, Altina sẽ không còn được coi là công chúa hoàng gia, điều này sẽ làm vô hiệu lý do ban đầu hoàng tử bổ nhiệm cô làm chỉ huy.
Và mặc dù tước vị của gia tộc Beilschmidt sẽ không chính thức tăng lên, việc kết hôn với một phụ nữ hoàng tộc chắc chắn sẽ làm tăng uy tín của họ.
Nói một cách khách quan, Jerome giờ đã có đủ lý do để coi trọng cuộc thách đấu này.
「Hừm... Cô bé, cô không phải là mẫu phụ nữ ta tìm kiếm. Nhưng các điều khoản tự nó đã quá có lợi. Ta sẽ sai bảo cô như một nô lệ.」
「Có vẻ như ông đã chấp nhận đề xuất của tôi.」
「Được thôi. Ý nghĩ đánh cược với mạng sống khiến tim ta rạo rực. Ta chấp nhận cuộc thách đấu này.」
Jerome mỉm cười như thể ông ta đã thắng.
Altina tra kiếm vào vỏ.
「Vậy thì cuộc thách đấu bắt đầu. Nhưng tôi sẽ nói thêm điều này: Đừng hiểu lầm. Nếu ông bước vào cuộc thách đấu này với một động cơ thầm kín biến thái nào đó, tôi sẽ đập nát cái đầu thối nát của ông.」
「Lo chuyện của cô đi, cô bé. Không phải đã đến lúc cô bắt đầu huấn luyện cô dâu rồi sao?」
「Cái gì!?」 Altina nghiến răng giận dữ.
Đó là một lời khiêu khích rẻ tiền nhưng hiệu quả, vì khả năng chống lại những vấn đề như vậy của cô lại bất ngờ thấp.
Tiếng "cốp" lớn khi Jerome bẻ khớp ngón tay đã đưa cô trở lại sự chú ý.
「Khi nào chúng ta nên làm việc này? Ta rảnh ngay bây giờ.」
「Rất hài hước. Tôi đã đặt cược rất nhiều để tránh bất kỳ lời bào chữa nào về kết quả; ông nghĩ tôi sẽ bất cẩn đến mức thách đấu ông ngay tại đây và lúc này sao? Hãy suy nghĩ đi. Có lẽ họ sẽ nói ông vẫn còn ngái ngủ, rằng ông bị cản trở bởi việc uống rượu đêm qua, hoặc rằng có sự khác biệt quá lớn trong sự chuẩn bị.」
「Hừm...」
Ngay cả khi Jerome không thừa nhận điều đó, một kết quả gây tranh cãi sẽ tạo ra một rạn nứt nghiêm trọng giữa những người ủng hộ Altina và những người ủng hộ ông ta. Để lại bất kỳ chỗ nào cho lời bào chữa sẽ dẫn đến bất hạnh, bất kể kết quả.
「Vâng... Vậy thì trưa, ba ngày nữa. Còn về địa điểm, quảng trường này là được rồi,」 ông ta đề xuất.
「Ba ngày thực sự đủ sao?」
「Cô nghĩ ta là ai?」
「Đã hiểu. Vậy thì để tôi nói rõ, để không có hiểu lầm nào: Sẽ không có bất ngờ nào—」
「Đừng quá tự phụ! Bất kể cái bẫy nào mà con bé mười bốn tuổi đó đặt ra, cô sẽ không bao giờ cướp được chiến thắng từ ta! Sẽ không có lời bào chữa nào cho kết quả cuộc thách đấu của chúng ta, và nếu ai đó phàn nàn về kết quả, ta sẽ coi đó là một sự xúc phạm cá nhân. Ta sẽ bẻ cổ bất cứ kẻ nào dám.」
「...Tôi hiểu.」
「Ta cảnh báo cô lần nữa: Bất kể ta đối đầu với ai, ta sẽ không bao giờ kiềm chế trong một cuộc thách đấu. Cô nên công chứng di chúc của mình khi còn có thể thở được.」
Với những lời đó, Jerome tiến về tháp trung tâm, lần này không bị cản trở. Một phần các hiệp sĩ kêu lên, những người tôn thờ Altina như một nữ thần.
Altina, đối tượng của sự ngưỡng mộ cuồng nhiệt của họ, dường như không hề lay động chút nào.
「Tôi không có kế hoạch để bất kỳ cấp dưới nào của mình phải chết.」
「...Vậy là cô định thắng?」 Regis gọi với theo khi Jerome đã rời đi.
「Ôi trời, Regis, không ai đưa ra lời thách đấu với ý định thua cuộc cả.」
「Những câu chuyện về việc ai đó bất cẩn tham gia một cuộc thách đấu vô vọng vì tình yêu hay danh dự lại phổ biến một cách đáng ngạc nhiên... Tôi chưa bao giờ nghĩ cô lại ngốc nghếch đến vậy, Công chúa... Tôi hẳn đã hiểu sai hoàn toàn về cô. Đây là điều tồi tệ nhất.」
Regis cảm thấy mình đã già đi mười tuổi.
Thách đấu chính Anh hùng của Erstein! anh gào thét trong lòng, gần như không thể giữ mình khỏi ngất xỉu.
Cô nhìn anh một cách khó tin.
「‘Ngốc nghếch’ thì hơi quá. Sự thiếu hiểu biết của tôi về tiểu thuyết phổ biến thực sự là một nguyên nhân đáng xấu hổ sao? Tôi không biết người ta lại viết về những cuộc thách đấu không thể thắng, vậy thì—」
「Không phải ý tôi là vậy! Tôi đang nói việc thách đấu anh hùng Jerome là ngốc nghếch!!」
「Ý tôi là, không có lựa chọn nào khác. Tôi sẽ thắng và cho mọi người thấy ai mới là người mạnh nhất trong pháo đài này. Võ nghệ không phải là thứ duy nhất tạo nên một chỉ huy, nhưng mạnh hơn những người xung quanh là cách đơn giản nhất để chứng minh sự vượt trội – đó là điều anh đã nói.」
「Lại lỡ lời nữa rồi...」
Regis xoa ngón tay vào thái dương. Cơn đau đầu ngày càng tăng gần như khiến anh ngất xỉu.
Cô không hiểu tình hình sao? Hay cô có một kế hoạch nào đó trong đầu? Cô rõ ràng đang toát ra một khí chất tự tin rõ ràng.
「Không phải lỡ lời. Tôi nghĩ đó là một lời khuyên hay, Regis.」
「...Cô thực sự nghĩ mình có thể thách đấu ông ta và thắng sao?」
Altina ưỡn ngực và tuyên bố đầy tự hào:
「Đương nhiên!」