Cách Pháo đài Sierck 8 lieue (35 km) là thị trấn Theonveil ở phía bắc. Chính tại thị trấn này, hai bóng người vận quân phục đã bước xuống từ xe ngựa của họ.
Người đầu tiên là một người đàn ông thấp bé và gầy gò, ngực ông ta lấp lánh huân chương và trang sức cầu kỳ. Đôi mắt ông ta hẹp và sắc sảo như mắt cáo, một thanh kiếm ngắn đeo bên hông. Tên người đàn ông là Becker, một quý tộc làm thanh tra cho Bộ Quân vụ.
Người còn lại là một người đàn ông to lớn, mập mạp, cao hơn người đồng hành của mình, tới 27 palms (200 cm). Mặt ông ta vuông vức như một tảng đá, một thanh kiếm rộng và dài hơn đặt bên hông. Ông ta là vệ sĩ của Becker, Sĩ quan chiến đấu cấp Bốn Boislow. Ông ta giữ bụng mình, thở dài khi nhìn dọc theo các quầy hàng bày bán trên con đường chính.
“Trông ngon quá… Đằng kia kìa. Becker-sama, nhìn đi. Họ đang quay gà kìa.”
“Ngươi lại nghiêm túc nói về đồ ăn à?”
Becker nheo đôi mắt vốn đã hẹp lại, đá vào Boislow và nhổ nước bọt sang bên đường.
“Chết tiệt, đội hộ tống của chúng ta đâu rồi!?”
“Chúng ta sẽ gặp họ ở quảng trường phía bắc ạ.”
“Chúng sẽ bắt chúng ta đi bộ à!? Trời ơi, đúng là một tên dẫn đường vô tâm. Ta ghét vùng quê là vì thế này đây. Trước hết thì chúng phải học cách cư xử cho đúng mực cái đã.”
Becker đột ngột bước đi mặc cho những lời cằn nhằn của mình, nhưng ngay lập tức va vào một đứa trẻ đang chạy ngược chiều trên phố.
“Gừ...!?”
“A!”
Cậu bé, khoảng sáu tuổi, chớp mắt, giật mình, rồi cúi đầu xuống.
“X-Xin lỗi!”
Có lẽ cậu bé là con của dân thường, xét theo quần áo của cậu. Dù không rách rưới, nhưng quần áo của cậu may vá cẩu thả và đôi giày thì chẳng khác gì bao bố.
Trái ngược hoàn toàn với sự hung hăng vừa rồi, môi Becker cong lên thành một nụ cười hiền lành.
“…Khụ. Con có bị thương không, nhóc con?”
Ông ta rút một chiếc khăn tay trắng tinh từ túi ngực.
Đứa trẻ lắc đầu.
“D-Dạ không. Cháu không sao ạ.”
“Ôi, điều đó đơn giản là không thể đúng được. Con chắc là mình không bị thương chứ?”
“Cháu thật sự không sao đâu, chú ơi!”
“Thật sao? Với ta thì không phải vậy. Con chắc chắn đã bị thương rồi.”
“À…? Ở đâu ạ?”
Becker vung chiếc khăn tay bằng tay trái, tay phải nắm chặt chuôi kiếm.
Boislow mân mê ngón cái, vẫn nhìn chằm chằm đầy thèm muốn vào các quầy hàng. Một đứa trẻ dân thường chẳng đáng để ông ta bận tâm.
Nụ cười điềm tĩnh vẫn nở trên môi, nhưng mắt Becker đã đỏ ngầu.
“Ở đâu ư? Ngươi thật sự không nhận ra sao? Sao ngươi lại không nhận ra… vết cắt ngang cổ họng mình chứ!”
Hắn ta định rút kiếm, nhưng chưa kịp tuốt trần thì tên hắn đã được gọi từ một khoảng cách không xa.
“Thanh tra Becker!”
Tiếng vó ngựa và bánh xe ngựa loảng xoảng ngày càng lớn.
Người lái cỗ xe quân sự này là một người đàn ông tóc vàng – Eric.
“Thưa ngài! Ngài có phải là Thanh tra Becker không ạ!? Tôi đến từ Pháo đài Sierck để đón ngài! Tên tôi là Eric Mickaël de Blanchard thuộc trung đoàn biên phòng Beilschmidt.”
Ngay khi cỗ xe đến cạnh họ, anh ta nhảy xuống từ chỗ người đánh xe.
Eric đẹp trai đến mức người qua đường phải ngoái nhìn lần hai.
Becker nghiến chặt quai hàm trong khi vẫn giữ nụ cười, tay rời khỏi thanh kiếm.
“Thật vinh dự… Nhưng cậu đến sớm hơn dự kiến…”
Ông ta rút một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng từ túi và kiểm tra kim đồng hồ, mặc dù việc nhìn lên tháp đồng hồ nhà thờ sẽ dễ hơn nhiều.
Eric gót chân vào nhau và chạm tay phải lên ngực trong một tư thế chào chuẩn mực.
“Điện hạ Công chúa thứ tư Marie Quatre đã sắp xếp để tôi đến ngay lập tức.”
Nghe thấy tên công chúa, vẻ mặt Becker thay đổi.
“Ừm, ừm… Công chúa đã đặc biệt sắp xếp cho ta ư?”
“Nhưng tất nhiên rồi, Thanh tra Becker. Người muốn nghe tất cả về thủ đô. Giờ thì, xin mời lên xe ngựa. Tôi phải cảnh báo trước – là một phương tiện quân sự, nó không được chế tạo để thoải mái, nhưng hành trình của chúng ta sẽ không dài đâu.”
“Được rồi. Chúng ta đi thôi, Boislow.”
“Ồ, vâng, tất nhiên rồi… Haizz… Tôi đói quá…”
Vị thanh tra và vệ sĩ của ông ta leo lên xe ngựa.
Cậu bé vẫn ngơ ngác nhìn theo họ cho đến khi một người phụ nữ từ đám đông lao tới và ôm chặt lấy cậu. Sau đó, cô cúi đầu, gần như chạm đất.
Eric thở phào nhẹ nhõm trước khi khẽ gật đầu.
✧ ✧ ✧
“Vị thanh tra đó thật quá đáng!”
Hiếm khi Eric lại tức giận công khai như vậy.
Cuộc trò chuyện diễn ra trong phòng của Regis.
“Ta hiểu rồi… Vậy là ta đã đúng khi cử cậu đến sớm. Nghĩ mà xem hắn ta lại rút kiếm với một đứa trẻ…” Regis cất giọng mệt mỏi từ phía sau cuốn sách đang đọc.
Eric đặt cả hai tay lên bàn và cúi người về phía trước.
“Sẽ là một thảm kịch nếu tôi đến trễ dù chỉ một giây. Ngài đã lường trước điều này sao?”
“Gần đây thời tiết khá đẹp, nên ta cho rằng xe ngựa của họ sẽ đến sớm. Tuyết ở đây có thể chất đống cao, nhưng trên đường thì không nhiều… Ngoài ra, việc các quý tộc cấp thấp được phái từ thủ đô đến vùng nông thôn thể hiện quyền lực của mình là chuyện khá bình thường.”
“Là vậy sao?”
“Ừ. Kẻ phản diện trong cuốn sách ta đang đọc bây giờ chính là loại người đó.”
“Haizz… Ngài lại thế rồi, che giấu sự thâm sâu của mình.”
Eric nhìn anh chằm chằm một cách chăm chú.
Rõ ràng Regis đã nhận được sự tôn trọng của anh ta, điều mà anh ta rất biết ơn… nhưng anh ta không khỏi cảm thấy sự ngưỡng mộ này còn vượt xa hơn thế.
“…Tôi không che giấu gì cả.”
“Công chúa thật sự muốn gặp người đàn ông đó sao?”
“Hả?”
“Đó là điều anh đã nói với tôi.”
“Ồ, đó chỉ là phép xã giao thôi… Altina chỉ biết là thanh tra sắp đến. Cô ấy không giỏi mấy chuyện nịnh nọt cho lắm.”
“Thấy anh giờ mới nói với tôi điều này, vậy điều đó cũng áp dụng cho tôi sao?”
“Haha… Đừng hiểu lầm nhé.”
“Tôi không bận tâm, miễn là nó giúp được anh. Dù sao thì, người đàn ông đó rất nguy hiểm. Chúng ta cần phải hết sức cẩn trọng.”
“Có vẻ là vậy… Đã đến lúc rồi.”
Altina sẽ nhận được thư thông báo ngay trước bữa tối. Vị thanh tra có thể đã chuyển nó ngay khi đến, nhưng những quý tộc như vậy lại thích các quy định và sắp xếp trang trọng một cách khó chịu. Liệu điều đó có khiến họ cảm thấy quan trọng hơn không?
Regis bĩu môi khi nghĩ về việc điều này sẽ làm mất bao nhiêu thời gian đọc sách quý báu của mình.
✧ ✧ ✧
Một nhà kho đã được dọn dẹp và biến thành một phòng tiếp kiến tạm thời.
Một chiếc đèn chùm đắt tiền từ đâu đó được treo trên trần nhà và các bức tường được phủ bằng vải trang nhã; nơi này hoàn toàn không thể nhận ra.
Dù sao thì, công chúa không thể mãi mãi tổ chức các cuộc thảo luận này ở sân trong được – Everard đã khẳng định như vậy khi ra lệnh cho binh lính của mình bắt tay vào việc. Sự sắp xếp mới này dường như được thiết kế bởi Eric.
Jerome có thể là một quý tộc, nhưng anh ta không quan tâm đến nghi thức này. Ngay cả khi một cuộc họp như vậy là hoàn toàn cần thiết, nó cũng có thể được tổ chức tại trang viên gia đình anh ta ở Theonveil. Vì lý do này, căn phòng kho được chuyển đổi này là phòng tiếp kiến đầu tiên mà Pháo đài Sierck từng có.
Tuy nhiên, theo yêu cầu của Altina, nó không được sắp xếp để khách phải ngước nhìn chủ nhà. Có một chiếc bàn duy nhất, bằng phẳng được đặt ở giữa, gần như thể căn phòng là một nhà hàng chỉ có một bên.
Cô ngồi vào chiếc ghế xa nhất, cánh tay vẫn đang hồi phục được giấu dưới áo choàng.
Becker và Boislow ngồi gần đó. Việc thiếu vắng lính gác giữa họ có thể bị một số người coi là bất cẩn, nhưng biết rằng những người này không thể nguy hiểm bằng Diethardt, Regis đã cho phép điều đó.
Clarisse lặng lẽ xếp các tách trà lên bàn trước khi rót đầy từng tách một bằng trà mới pha.
“Hừm…” Ánh mắt dâm đãng của Becker quét từ trên xuống dưới cô.
Altina cắt ngang ánh nhìn chằm chằm của hắn.
“Ngài đã đi một chặng đường khá dài, thưa thanh tra.”
“Hửm? Ồ, vâng. Đây là lần đầu tiên tôi đi xa nhà đến vậy… Khụ. Nhưng phong cảnh chắc chắn đáng giá cho chuyến đi này.”
“À ha ha… Không cần phải cứng nhắc như vậy đâu. Ngài chắc hẳn đã bị bất ngờ bởi vùng nông thôn,” cô vui vẻ đáp lại.
Có lẽ vì đang ở trước mặt hoàng gia, Becker đã khoác lên mình vẻ ngoài của một con chó được huấn luyện tốt. Trong khi đó, Boislow với tay lấy những quả nho khô và táo đã được bày ra cùng với trà.
Altina ngồi ở đầu chiếc bàn dài. Bên phải cô là Becker, và sau đó là Boislow ở ghế tiếp theo. Bên trái cô là Regis, và sau đó là Eric, người đã tình nguyện tham dự khi không ai khác làm.
Everard và những người lính khác giữ mình thấp gần cửa. Không phải với tư cách người tham gia, mà là lính gác.
Trong hoàn cảnh bình thường, Jerome lẽ ra phải tham dự, nhưng anh ta đã biến mất mà không hề đưa ra một lý do khắc nghiệt nào như thường lệ.
“…Anh đã nói với công chúa về, ừm… sự cố… lúc nãy chưa?” Eric thì thầm vào tai Regis.
“…Chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu cô ấy biết. Nó sẽ làm xấu đi mối quan hệ của cô ấy với vị thanh tra, và nếu mọi chuyện leo thang và hắn ta trở về bị thương, Bộ Quân vụ chắc chắn sẽ truy cứu chúng ta. Sẽ có chuyện lớn xảy ra.” Anh thì thầm để chỉ Eric có thể nghe thấy.
“Chắc chắn rồi…” Eric gật đầu tỏ vẻ hiểu.
Bỏ qua cuộc trò chuyện phiếm với vị thanh tra, Altina đi thẳng vào vấn đề.
“Ngài có thư cho ta không?”
“Quả thật là vậy.”
Với nụ cười đắc thắng, Becker làm ra vẻ ta đây khi lấy ra phong bì.
“Nó đã được đích thân Tướng quân Latrielle giao phó cho tôi.”
“Latrielle…”
Mặt Altina tối sầm lại.
Đây là người đàn ông đã đày cô đến biên giới. Mặc dù khác mẹ, nhưng hắn vẫn là anh ruột của Altina.
Cô nhận lấy lá thư và mở ra. Càng đọc, vẻ mặt cô càng trở nên nghiêm nghị.
“…Pháo đài Volks?”
Altina đưa tờ giấy cho Regis.
Cô ấy muốn mình đọc nó sao?
“Xin phép ạ.” Anh cẩn thận nhận lấy từ tay cô.
Nó bắt đầu bằng một dòng dài những lời chào hỏi, lời xu nịnh và lòng biết ơn đối với một người em gái thân yêu vì đã nhận nhiệm vụ quân sự ở một vị trí quan trọng như vậy – tất cả đều bị Regis bỏ qua.
Anh có thể tóm tắt mệnh lệnh ẩn chứa dưới những lời trống rỗng đó như sau:
Ngươi phải chiếm Pháo đài Volks thuộc đại công quốc Varden của Liên bang Germania.
“Thế này thì…” Regis lẩm bẩm kèm theo một tiếng thở dài.
Altina nghiêng người lại gần anh.
“Đó là một pháo đài đáng kinh ngạc, phải không? Và hắn ta ra lệnh chúng ta phải tự mình chiếm lấy nó sao?”
“…Có vẻ là vậy. Thật ra, hắn ta còn nói rõ rằng hắn ‘không thể gửi quân tiếp viện’.”
Sắc mặt Eric trở nên tệ hơn.
“Hắn ta muốn chúng ta tấn công Volks chỉ với trung đoàn của mình sao!?”
“Ừ… Đó là mệnh lệnh.”
“Điều đó là không thể!”
Altina quay sang Eric.
“Cậu nghĩ sẽ khó khăn sao?”
“Công chúa, pháo đài đó bất khả xâm phạm! Chúng ta đã cố gắng xâm lược vài lần trước đây, nhưng ngay cả một đội quân vạn người cũng không thể hạ gục nó!”
“Nhắc mới nhớ, Diethardt từng nói pháo đài đó là lý do hắn ta không thể tấn công Varden…”
Regis lật giở các cuốn sách bách khoa trong tâm trí mình.
“…Theo ta nhớ, có ghi chép về việc quân đội Hoàng gia đã cố gắng tấn công bốn lần. Lần đầu với ba ngàn binh lính, lần thứ hai với tám ngàn. Hai lần cuối, mỗi lần mười ngàn.”
“Và không lần nào thành công?”
“Không – Ờ, ý tôi là, không, không thành công. Người nói đúng. Mọi nỗ lực của chúng ta đều kết thúc bằng thất bại.”
Altina đã nói rõ rằng cô không quan tâm mọi người dùng từ ngữ gì, nhưng Regis quyết định tiếp tục nói chuyện nhã nhặn khi có người khác theo dõi.
“Nếu chúng ta tấn công, chúng ta có thể tập hợp bao nhiêu quân?”
“Chúng ta sẽ phải để lại một ngàn người phòng thủ, nên tôi tin chúng ta sẽ có khoảng hai ngàn người.”
“Chỉ bấy nhiêu thôi sao?”
“Vâng, chỉ bấy nhiêu… Có ghi rằng chúng ta phải thực hiện kế hoạch trước ngày 12 tháng 2 năm nay, nên chúng ta thậm chí không có thời gian để tăng cường lực lượng.”
Công chúa bắt đầu tỏ ra lo lắng, và có lý do chính đáng.
“Đừng nói với ta đây là một yêu cầu bất khả thi nhé?”
“À thì…”
“Tôi cũng nghĩ vậy!” Eric đứng dậy tuyên bố, “Dù nhìn thế nào đi nữa, mệnh lệnh này cũng thật vô lý!”
Everard và những người lính của anh ta trao đổi ánh mắt gần cửa. Một sự náo động đang nhen nhóm.
Chỉ riêng Becker nở một nụ cười điềm tĩnh. Thật ra, hắn ta dường như đang tận hưởng tình huống này.
“Chẳng phải là thiếu lịch sự khi bác bỏ mệnh lệnh là vô lý sao? Nó được Tướng quân Latrielle đề xuất và Bộ Quân vụ chấp thuận; mệnh lệnh này có giá trị ngang với ý chỉ của Bệ hạ Hoàng đế. Là những người lính của quân đội Hoàng gia, còn vinh dự nào lớn hơn thế nữa?”
Giọng hắn ta nhỏ giọt sự khoái trá tàn độc. Người đàn ông này có phải đang thích thú khi dùng tên Hoàng đế để ép buộc những yêu cầu bất khả thi như vậy không?
Eric trừng mắt nhìn hắn.
“Khụ… Nếu đó là một vinh dự lớn như vậy, tại sao ngài không đứng ở tuyến đầu của cuộc hành quân của chúng tôi!? Quan điểm của ngài có thể thay đổi khi ngài nếm mùi lưỡi kiếm của kẻ thù.”
“Ồ? Một tên thường dân từ dưới đáy xã hội bò lên để sỉ nhục ta. Ngươi… Ngươi là ai vậy?”
“Eric Mickaël de Blanchard. Ngài không nghe tôi giới thiệu sao?”
“Hừm… Đó không phải là một gia tộc mà ta biết. Ngươi thật sự có thể nói năng mạnh dạn như vậy với thân phận hèn mọn đó sao? Ngươi biết đấy, ta xuất thân từ một gia tộc Bá tước.”
Giờ đây hắn ta đã đưa ra một mệnh lệnh như vậy, sẽ khó để họ nói chuyện thân thiện. Cộng với những sự kiện đã xảy ra trong thị trấn, Eric trẻ tuổi đã trở nên xúc động.
Regis giơ tay ra hiệu ngừng cuộc cãi vã của họ.
“…Chúng tôi đã nhận được thư của ngài, và chúng tôi hoàn toàn hiểu cả nội dung lẫn thời hạn của nó. Như vậy đã thỏa đáng chưa?”
“Quả thật. Miễn là các ngươi thực hiện nó, thì không còn gì để bàn về lá thư nữa. Tuy nhiên, việc tôi thanh tra trung đoàn biên phòng này là một vấn đề riêng biệt.”
“Đó là một vấn đề hành chính. Không cần phải làm mất thời gian của công chúa với một thủ tục thường lệ như vậy, phải không?”
“Hừm? Tôi cho là cậu nói đúng,” Becker gật đầu. Sau đó hắn tiếp tục, giọng điệu quá ngọt ngào đến mức nghe khó chịu. “Có tin đồn rằng trung đoàn biên phòng này gần đây đã tuyển mộ rất nhiều binh lính không chính quy… Tôi chỉ có thể hy vọng họ sẽ mang lại niềm vui cho Bệ hạ với những kết quả ngoạn mục của mình.”
“…Binh lính không chính quy? Chúng tôi đã thuê vài người hầu từ thị trấn mấy ngày trước… Ngài thật sự nghĩ họ sẽ giúp chúng tôi chiếm pháo đài sao?” Regis giả vờ ngây ngô.
✧ ✧ ✧
Sau một buổi tiếp kiến ảm đạm, Regis giải thích tình hình giấy tờ cho Becker.
Chuyện hiển nhiên là các thanh tra không có nhiệm vụ làm người đưa thư cho các mệnh lệnh của Bộ. Họ có nhiệm vụ điều tra xem một đơn vị quân đội có tuân thủ quy định không, có điền giấy tờ đúng cách không, có thực hiện mệnh lệnh không, v.v., và sau đó báo cáo bất kỳ vấn đề nào về thủ đô.
Regis chắc chắn rằng sẽ mất một lượng thời gian đáng kể chỉ để hướng dẫn hắn ta qua biển giấy tờ rộng lớn… nhưng sự thiếu nhiệt tình tuyệt đối của Becker đã khiến hắn ta quay trở lại phòng khách khá nhanh chóng.
✧ ✧ ✧
Sau đó, khi màn đêm buông xuống, Regis thắp một cây nến khi anh tiếp tục công việc hành chính của mình, xử lý tài liệu trong sự cô độc của căn phòng.
Có tiếng gõ cửa.
“Vâng? Mời vào…”
Cánh cửa mở ra, và một cô gái tóc đỏ quen thuộc đứng đó.
“Chào buổi tối, Regis.”
“Chào… Altina… Em lại đến vào giờ khuya thế này…”
“Em không nên đến sao?”
“Không, không sao cả… Chỉ là cẩn thận đừng để những tin đồn kỳ lạ lan truyền.”
“Hửm?”
Cô nghiêng đầu, rõ ràng không hiểu.
Regis bỏ cuộc không giải thích, thay vào đó chỉ nói: “Em không nên ghé qua phòng người khác vào đêm khuya thế này quá thường xuyên.”
“Như mọi khi, em chẳng bao giờ biết mấy chồng giấy này dùng để làm gì.”
“…Có những biểu mẫu ở đây mà bình thường cần chữ ký của em.”
“Ồ, nếu chỉ là chữ ký của em, em sẽ vui vẻ ký.”
“Thật sao? Vậy thì lát nữa tôi sẽ mang chúng đến cho em. Chỉ là chồng đó, chồng kia, cái núi giấy nhỏ đó, chồng giấy đó…”
“Em viết không nhanh lắm đâu đấy.”
“Haizz…”
“Này, Regis… Về vị thanh tra đó. Hắn ta không hơi kỳ lạ sao?”
“…Kỳ lạ thật. Cứ kiểm tra đồng hồ bỏ túi liên tục trong bữa ăn chắc chắn không bình thường.”
“Không, ý em không phải thế… Em có linh cảm không lành về hắn ta.”
“Ừ… Tôi cũng không nghi ngờ gì điều đó.”
“Có chuyện gì xảy ra sao?”
“Eric có nhắc đến một chuyện. Và khi hắn ta kiểm tra tôi lúc nãy… thay vì sự chính xác của giấy tờ, hắn ta dường như quan tâm nhiều hơn đến việc nhận hối lộ.”
Mắt Altina mở to.
“Hả? Ý anh là sao?”
“Bất kể báo cáo của tôi được viết tốt đến đâu, hắn ta vẫn sẽ bới móc. ‘Lời giải thích này quá khó hiểu.’ ‘Không ai còn dùng cách diễn đạt đó nữa.’ ‘Chữ viết của cậu thật là một mớ hỗn độn.’”
“Đó đều là những lời buộc tội sai trái!”
“…Và nếu tôi muốn chúng bị bỏ qua, hắn ta nói sẽ làm vậy với một khoản phí.”
Khi Jerome lần đầu gặp Regis, lý do anh ta buộc tội sĩ quan hành chính tìm kiếm hối lộ là do sự tràn lan của những loại người như vậy.
Altina quay người và đặt tay lên nắm cửa.
“Không đời nào!”
“Khoan đã, khoan đã! Những gì hắn ta làm là chuyện bình thường! Hắn ta có thể là một kẻ lừa đảo, nhưng không phải là người duy nhất.”
“Đừng nói với em là anh thật sự đã trả tiền cho hắn ta nhé!?”
Cô nhìn anh bằng ánh mắt sắc hơn mũi giáo, nhưng Regis chỉ lắc đầu.
“Tôi biết điều đó sẽ khiến em tức giận, nên tôi đã không làm… mặc dù tôi nghĩ sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu cứ tùy tiện bỏ qua.”
“Em sẽ không tha thứ cho điều đó.”
“Hắn ta, hay tôi?”
“Cả hai! Dù sao đi nữa, em cần phải chỉnh đốn người đàn ông đó!”
“Đó là một ý tồi. Hắn ta có mối quan hệ trong Bộ. Nếu em chọc giận hắn ta, lần tới sẽ không chỉ là những lời quấy rối vặt vãnh đâu… Trường hợp xấu nhất, đó sẽ là một lệnh triệu tập đến tòa án điều tra.”
“Em không quan tâm!”
“Em là công chúa, nên họ sẽ không triệu tập em… Trong trường hợp đó, tôi sẽ là người bị điều tra.”
“Ưm!”
Thật kinh tởm. Mình đang tự biến mình thành con tin… Regis nghĩ. Nhưng anh không có lựa chọn nào khác. Nếu Altina nổi cơn thịnh nộ bây giờ, trung đoàn sẽ tan rã.
“Hắn ta chắc hẳn có người nhà có chức vị cao trong Bộ, nếu không thì hắn ta sẽ không được bổ nhiệm làm thanh tra… Sẽ không khôn ngoan nếu bây giờ kết thù với hắn ta.”
“Vậy là hắn ta đã khiêu khích Eric và cố gắng đòi hối lộ từ anh vì hắn ta nghĩ mình không thể bị đụng đến sao?”
“Đúng vậy.”
Hắn ta cũng đã nhìn Altina và Clarisse bằng những ánh mắt khá đồi bại, nhưng công chúa dường như không để ý. Regis quyết định không nói bất cứ điều gì có thể đổ thêm dầu vào lửa.
Nắm đấm phải của Altina run rẩy khi cơn giận của cô sôi sục mà không có lối thoát.
“Gừ gừ gừ—!!”
Regis quyết định đã đến lúc thay đổi chủ đề.
“Quan trọng hơn… Em đến để thảo luận về mệnh lệnh của Hoàng tử Latrielle, phải không?”
“À, đúng rồi! Chúng ta phải làm gì đây?”
“Pháo đài Volks, hả…”
“Đó là một nơi như thế nào? Em chưa từng thấy nó trước đây.”
“Tôi cũng chưa từng đến, và nếu có thể, tôi muốn giữ nguyên như vậy. Theo những cuốn sách tôi đã đọc, đó là một vách đá dựng đứng như một bức tường, nằm trong một vùng chỉ toàn đồi núi thoai thoải. Nó cao tới 225 cubits (100 m) sừng sững.”
Điều này có nghĩa là nó cao gấp hơn sáu lần điểm cao nhất của Pháo đài Sierck.
“Tất nhiên, việc đặt hệ thống phòng thủ ở tận đỉnh sẽ chẳng ích gì. Thay vào đó, họ bố trí đại bác trong những hang động nhỏ chạy dọc theo sườn vách đá, cách mặt đất khoảng 100 cubits (44 m).”
“Cao hơn cả tòa nhà cao nhất trong đế quốc.”
“Vách đá bao phủ phía nam và phía đông, trong khi phía bắc và phía tây nối liền với một dãy núi.”
“Và chúng ta không thể tấn công từ phía núi sao?”
“Khi củng cố khu vực này, họ dường như đã đào một con hào khá sâu ở phía tây. Có thể tiếp cận mà không bị pháo kích, nhưng để vào được pháo đài, chúng ta sẽ phải trèo xuống hào rồi lại trèo lên, nên cũng chẳng khá hơn là bao… Phía bắc có một cái hố được đào từ thời khu vực này còn là một mỏ lộ thiên. Độ dốc thoai thoải hơn, nhưng không chỉ gặp phải những vấn đề tương tự như con hào, nước đã đọng lại dưới đáy tạo thành một cái hồ.”
“Chúng ta không thể bỏ qua pháo đài và tấn công thủ đô của họ sao?”
“Trong bất kỳ cuộc vây hãm nào, bạn coi như đã thua một khi kẻ địch cắt đứt đường lui của bạn… Kẻ địch có thể tiếp tế bao nhiêu tùy thích, nhưng một khi nguồn lực của bạn cạn kiệt, bạn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng.”
“À, tôi hiểu rồi… Vậy chúng ta có thể đối đầu với kẻ địch khi họ ở bên ngoài pháo đài không?”
“Nếu chúng ta làm vậy, chẳng phải họ sẽ rút lui vào bên trong sao? Và nếu chúng ta đuổi theo, kết quả cũng chẳng khác mấy so với việc tấn công trực tiếp pháo đài… Đạn đại bác sẽ trút xuống từ trên trời.”
“Tôi hiểu.”
“Trong bốn lần thử trước đây, đế quốc đã cố gắng đột kích ban đêm và bao vây, chuẩn bị cho một chiến dịch kéo dài, nhưng…”
Họ sẽ không ở trong tình cảnh hiện tại nếu những nỗ lực đó thành công. Không chỉ bản thân pháo đài kiên cố đáng kể, mà chỉ huy của kẻ địch cũng rất tài ba.
“…Nếu có thể, tôi thực sự không muốn làm điều này,” Regis lẩm bẩm.
“Chúng ta còn lựa chọn nào khác?”
“Phải…”
Mặc dù phản đối, Regis không thể phủ nhận rằng Hoàng tử Latrielle đã có một nước đi hiệu quả đáng kinh ngạc. Hắn ta có lẽ đã quen với việc xử lý những tình huống khi một thế lực cạnh tranh có thêm một sự bổ sung không lường trước được.
Altina tuyên bố quyết tâm của mình.
“Chúng ta phải làm điều này! Latrielle ra lệnh cho chúng ta vì hắn tin chúng ta có thể.”
“Hả?”
“…Gì vậy? Ý tôi là, hắn ra lệnh cho chúng ta chiếm pháo đài, vậy hắn phải tin chúng ta có thể chứ, phải không?”
“…Không?”
“Hả?” Altina đột nhiên tỏ ra bối rối, vẻ mặt cô ngây ra.
Cô gái này thực sự quá ngây thơ.
“Điều Hoàng tử Latrielle muốn… là chúng ta dẫn khoảng một nửa quân của mình tấn công một pháo đài bất khả xâm phạm và thất bại, mất đi một lượng lớn binh lính và sức mạnh đoàn kết của chúng ta.”
“Nhưng nếu chúng ta không thể thắng… tại sao hắn lại ra lệnh cho chúng ta tấn công?”
“Bởi vì hắn sẽ có thể làm suy yếu tiềm lực chiến tranh của một trung đoàn biên phòng đã phát triển vượt xa mong đợi của hắn. Đó chính là ý đồ trong mệnh lệnh của hắn.”
“C-Cái gì!?”
Mặt cô đỏ bừng lên, và cô đập mạnh bàn tay không bị bó của mình xuống bàn.
Một tiếng “Rầm!” đau điếng vang khắp phòng.
“Hắn coi thường mạng sống của binh lính của chúng ta đến mức nào chứ!?”
Hắn ta chắc chắn coi họ chẳng khác gì những quân cờ trong một ván cờ lớn hơn nhiều.
“Bình tĩnh đi, Altina… Tôi không có ý định để quân lính của chúng ta chết một cách vô ích.”
“Anh có ý tưởng sao!? À, chúng ta có thể giả vờ như chưa từng nghe lệnh được không?”
“Có Thanh tra Becker ở đây, chúng ta không thể làm việc này nửa vời được.”
“Nhưng, ngay cả khi chúng ta chiến đấu nghiêm túc, hắn ta trông có vẻ là loại người sẽ báo cáo rằng chúng ta không nghiêm túc mà?”
“Đó là lý do tại sao chúng ta phải giữ cho hắn ta vui vẻ…”
Altina rơi vào trầm tư một lúc. Cô ấy, theo cách của riêng mình, đang cố gắng hết sức để bảo vệ binh lính của mình.
“Này… Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta phớt lờ mệnh lệnh?”
“Điều đó sẽ bị coi là phản quốc… Tôi khá chắc chắn chúng ta sẽ bị gán mác phản quốc, và sẽ không lâu sau đó Quân đoàn số Một của đế quốc sẽ hành quân đến để chinh phạt chúng ta.”
“Phản quốc sao!?”
“Cô đã chuẩn bị cho điều đó rồi mà, phải không?”
“Tôi có, nhưng… Quân đoàn số Một… Họ rất mạnh, phải không?”
“Phải. Tôi nghĩ tôi đã nói với cô trước đây rồi, nhưng Quân đoàn số Một tập hợp những binh lính mạnh mẽ từ khắp quốc gia và trang bị cho họ những thiết bị mới nhất, hiện đại nhất. Họ là quân đội mạnh nhất trong đế quốc. Họ có thành viên từ khắp nơi, một số người sẽ quen thuộc với địa hình, vì vậy chúng ta thậm chí sẽ không có lợi thế về khu vực. Nếu chúng ta chiến đấu với họ… chúng ta sẽ gặp khó khăn.”
“Vậy chúng ta không thể thắng sao?”
“Không theo cách thông thường được… Chúng ta thậm chí không thể đảm bảo Ngài Jerome và Ngài Everard sẽ chiến đấu bên cạnh chúng ta. Lính tráng cũng vậy. Chúng ta chưa chuẩn bị đủ để đối đầu với Hoàng tử Latrielle.”
Altina cắn môi dưới.
“…Đúng vậy… Chúng ta nên làm gì đây?”
“Tôi nghĩ chúng ta phải tấn công pháo đài… giảm thiểu thương vong hết mức có thể. Thêm vào đó, chúng ta cần để lại ấn tượng tốt với Thanh tra Becker để hắn báo cáo rằng không có vấn đề gì một khi hắn trở về thủ đô.”
“Thật đáng tiếc.”
“Thật thẳng thắn. Tôi cũng cảm thấy như vậy, nhưng chúng ta không còn cách nào khác.”
Regis mở một cuốn sách đã nằm sẵn trên bàn làm việc của mình.
“Tôi sẽ lo việc nghiên cứu về Pháo đài Volks. Cô cứ tập trung vào việc hồi phục cánh tay của mình đi.”
“Tôi biết điều đó rồ— Ưm?”
“…Có chuyện gì sao?”
Như thể cô đột nhiên có một sự hứng thú bất thường với văn học, Altina tò mò nhìn chằm chằm vào bàn.
Cuốn sách dường như được đóng theo một quy trình cũ, những trang giấy ố màu được khâu lại bằng chỉ da và bìa sách là một tấm gỗ mỏng có khắc tiêu đề.
“Đó, có phải là một cuốn sách về Pháo đài Volks không?”
“À, tôi đã nghĩ điều này có thể xảy ra, nên… Hừm, tôi chỉ đùa thôi. Tôi tình cờ thấy nó trong thị trấn. Cuốn sách được viết khoảng bốn mươi năm trước và ghi chép lại những sự kiện còn xưa hơn thế.”
✧ ✧ ✧
Hơn năm mươi năm trước, vào năm đế quốc 800, vị hoàng đế hiện tại, Liam XV, vẫn chưa lên ngôi.
Đây là thời đại của người tiền nhiệm của ông, Hoàng đế Vicente, người được cho là chọn các bộ trưởng của mình dựa trên tài năng âm nhạc và thơ ca của họ. Bản thân ông cũng thể hiện tài năng trong nghệ thuật, và những đóng góp của ông cho văn hóa không thể nào đánh giá thấp: sự phát triển của giấy và in ấn chỉ có thể thực hiện được nhờ những khoản đầu tư hào phóng của ông vào lĩnh vực này.
Tuy nhiên, những khoản chi tiêu như vậy đòi hỏi phải cắt giảm ở những nơi khác. Việc cắt giảm ngân sách quân sự sau đó, cùng với việc bổ nhiệm những người tầm thường vào các vị trí chỉ huy, đã khiến quân đội gặp bất lợi trên mọi mặt trận.
Tình hình trở nên nghiêm trọng đến mức trong một thời gian khá dài, khu vực Theonveil đã bị Đại công quốc Varden chiếm đóng.
Khi Hoàng đế Vicente cuối cùng qua đời vì bệnh tật, Liam XV trẻ tuổi lên ngôi. Đồng thời, Tướng Corneille được bổ nhiệm làm Nguyên soái. Vì hoàng đế được coi là tổng tư lệnh tối cao của quân đội, đây không phải là một vị trí tồn tại trong hệ thống cấp bậc quân sự. Tuy nhiên, tình hình không thể giao phó cho một vị hoàng đế mới với kinh nghiệm chiến đấu không đủ.
Đến thời điểm này, đế quốc đã mất hơn ba mươi phần trăm lãnh thổ của mình.
Tuy nhiên, một khi Nguyên soái Corneille đã tái tổ chức lại quân đội suy yếu, ông đã giành lại phần lớn lãnh thổ cũ của đế quốc, đạt được chiến thắng trước cả kẻ thù bên trong và bên ngoài biên giới quốc gia.
Chẳng mấy chốc, mặt trận phía bắc đã được giành lại từ Đại công quốc Varden. Quân địch bị áp đảo, quân đội đế quốc đã tiến thẳng đến thủ đô của họ.
Vì sắt chất lượng tốt có thể được khai thác từ lãnh thổ mới giành được ở vùng núi Varden, một mỏ đã nhanh chóng được tạo ra—Mỏ Volks.
Quân đội đế quốc không hề hay biết rằng chính công trình của họ sẽ trở thành pháo đài bất khả xâm phạm mang lại lợi thế đáng kể cho kẻ thù.
Mười năm sau, khi Nguyên soái Corneille tử trận, quân đội một lần nữa rơi vào hỗn loạn khi đế quốc phải đối mặt với hết cuộc phản công này đến cuộc phản công khác. Cuối cùng, các tuyến tiền tuyến phần lớn đã trở lại vị trí ban đầu—và sẽ ở lại đó.
Năm đế quốc 812. Đại công quốc Varden đã biến các mỏ thành một căn cứ phòng thủ vững chắc chống lại đế quốc.
Đáp lại, phía đế quốc đã tái thiết Theonveil, từng là một khu định cư nông nghiệp, thành một thị trấn biên giới, đối đầu với Pháo đài Volks bằng một pháo đài của riêng họ.
Đó là Pháo đài Sierck, nơi họ đang ở bây giờ.
✧ ✧ ✧
“Vậy đó. Đây là một cuốn sách kể chi tiết về mối quan hệ lâu dài, phức tạp của chúng ta với Pháo đài Volks.”
“Từ khi nó được xây dựng sao?”
“Phải. Nó ghi chép cho đến khi Mỏ Volks được củng cố và, như tôi đã nói, có lẽ được xuất bản khoảng bốn mươi năm trước. Nó là một phần của bộ sách kể chi tiết lịch sử của Theonveil kể từ khi đế quốc giành lại các lãnh thổ phía bắc của mình—tập đầu tiên trong tám tập. Kỹ thuật làm giấy khá tiên tiến vào thời điểm đó, nhưng việc đóng sách vẫn còn kém phát triển, nên nó có một cấu tạo khá kỳ lạ.”
“Hừm. Chắc hẳn rất đắt tiền.”
Altina đưa ra một nhận xét mà anh chưa bao giờ nghĩ cô sẽ nói.
Regis đứng hình.
“…Không…”
“Anh có một thanh kiếm khi đến pháo đài này, phải không? Dạo này tôi không thấy nó đâu.”
“À, thì, đó là vì, mỗi khi tôi vung nó, tôi luôn tự làm mình bị thương.”
“Nó ở đâu?”
“…Tôi chỉ muốn nói trước rằng thanh kiếm đó không phải là đồ quân dụng. Đó là tài sản cá nhân. Được chứ?”
“Tôi hiểu. Và nó ở đâu?”
“Ở… tiệm cầm đồ ở Theonveil… Giả sử nó chưa bị bán đi…”
“Loại lính tráng nào lại đi cầm kiếm của mình!?”
Altina tiến đến gần một cách đe dọa khi cô nói. Regis giật lùi về phía sau trên ghế, suýt chút nữa thì ngã.
“T-Tôi… Tôi không dùng nó—nó chỉ tích bụi thôi mà…”
“Cuốn sách đó bao nhiêu tiền!?”
“Nó—Nó không có gì đặc biệt. Hai trăm…”
“Hả? Hai trăm denier? Lương tuần của anh hẳn phải đủ để trả chứ. Ý tôi là, nó vẫn đắt, nhưng—”
“Hai trăm sol.”
Altina giật mình trước từ cuối cùng của anh.
Một sol bạc trị giá mười hai denier đồng.
Những ngón tay nhợt nhạt của bàn tay không bị bó của cô nắm chặt đầu Regis.
“Anh là đồ ngốc à!? Hả!? Anh là đồ ngốc, đúng không!?”
“Tôi sao? Tôi không hối hận vì đã mua nó…”
“Anh nên hối hận!”
“N-Nhưng đây là một cuốn sách vô cùng quý giá. Nội dung của nó hữu ích, tất nhiên, nhưng giá trị lịch sử của nó cũng—”
“Anh thậm chí đã kiếm đâu ra nhiều tiền như vậy!?”
“À, cô biết đấy, ban đầu tôi nghĩ là không thể, nhưng… tin đồn lan khắp thị trấn rằng tôi đã trở thành chiến thuật gia của trung đoàn, nên chủ tiệm nói tôi đủ đáng tin cậy để ông ấy cho tôi ghi sổ nợ…”
“Vậy bây giờ anh đang nợ nần!?”
Cô dần siết chặt tay. Hai thái dương của anh bắt đầu đau nhức dưới áp lực.
“Không, ghi sổ nợ khác với nợ nần, khi nói đến cùng…”
“Nghe tôi nói đây!”
“Vâng.”
“Mẹ tôi luôn nói với tôi—dân thường có thể sống cuộc đời nghèo khó, nhưng không có sự nghèo khó nào có thể khiến họ mất mạng. Trừ khi họ nợ nần.”
“À, thì, có thừa thức ăn mà.”
“Nếu anh hiểu điều đó, thì đừng vì một cuốn sách mà mắc nợ!”
“Ô-Ôi… Cô làm tôi đau đấy, Altina. Các ngón tay cô—Chúng đang nghiến—Đầu tôi sắp—”
“Nếu anh cần một cuốn sách đắt tiền như vậy, hãy nói với tôi! Anh là chiến thuật gia của tôi mà.”
Lời nói của cô nghiêm khắc, nhưng cô mang một vẻ mặt hoàn toàn chân thành.
“…Tôi không bao giờ có thể làm điều đó,” Regis tuyên bố, dù anh rất xin lỗi.
“Tại sao?”
“Ý tôi là… Tôi không mua cuốn sách này vì tôi nghĩ nó sẽ hữu ích. Tôi chỉ nghĩ nó trông thú vị—ôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôô
Tên khổng lồ tiến đến gần, giẫm đạp lên từng xấp giấy trên đường đi của hắn.
“Hừm! Hừm! Cho chúng im miệng!”
“Aizz... Thật là một người phụ nữ tốt. Thật đáng tiếc,” Becker lẩm bẩm, cứ như thể hoàn toàn không quan tâm đến cuộc tàn sát sắp diễn ra trước mắt.
Regis thoát khỏi nhà bếp, chạy vào phòng ăn. Anh kéo tay Clarisse, luồn lách giữa những chiếc bàn dài, chạy nhanh hết sức về phía cửa.
Nhưng, dù thân hình đồ sộ, Boislow lại nhanh bất thường. Không, rất có thể Regis chỉ là chậm bất thường mà thôi...
Dù lý do là gì, tên khổng lồ vẫn vòng qua được và chặn trước lối thoát duy nhất của họ.
“Khà khà khà!”
“Ực...”
Phòng ăn của sĩ quan nằm ở tầng một và không có cửa sổ nào đặc biệt lớn. Ánh sáng lọt vào qua những khe hở nhỏ dọc các bức tường, nhưng không khe nào đủ lớn để một người có thể chui qua.
Như một con thú đang chảy dãi trước con mồi, Boislow từ từ rút thanh trường kiếm bên hông.
Clarisse nắm chặt tay Regis bằng cả hai tay.
“Ngài Regis... Việc này không cần phải xảy ra. Tôi có thể chịu đựng được mà... Những chuyện như vậy là không thể tránh khỏi.”
“Để cô hy sinh bản thân để cứu tôi ư? Đó mới là điều tồi tệ nhất... Thà tôi chết còn hơn.”
“Công chúa cần ngài.”
“Cô Clarisse... Ai rồi cũng phải chết. Nhưng theo tôi thấy, một người ngừng sống ngay khi họ vứt bỏ niềm tin của mình.”
“Dù vậy, có những điều chỉ có thể đạt được khi sống qua sự sỉ nhục.”
“...Tôi sẽ chịu đựng bất cứ sự sỉ nhục nào tôi phải chịu... nhưng tôi không thể cho phép một người như cô phải chịu đựng số phận như vậy.”
“Ngài Regis... Ngài không nên nói vậy... với một người phụ nữ như tôi.”
Boislow tiến đến gần, thân hình khổng lồ của hắn giờ đây đổ bóng bao trùm lên hai người.
“Khà khà. Hai đứa bay có thể cùng nhau mất đầu!”
Tên khổng lồ chuẩn bị ra đòn, giơ kiếm cao đến mức gần chạm trần nhà.
Regis vòng tay ôm lấy Clarisse, kéo cô vào lòng để bảo vệ. Cô ôm chặt lấy anh, và trong khoảnh khắc đó, anh hối hận vì sự yếu đuối của mình, đến cả làm lá chắn cho cô cũng không được.
Nụ cười của Boislow, tàn nhẫn như một con thú ăn thịt hung dữ...
...bỗng biến dạng trong đau đớn.
“Gào!?”
Một lượng lớn máu đổ xuống chân hắn.
“Ể...?”
Regis không thể lập tức nhận ra chuyện gì đã xảy ra.
Tên khổng lồ đổ sập xuống đất, để lộ chàng trai trẻ đứng phía sau hắn. Dáng hình Eric, với thanh kiếm dính máu trên tay, xuất hiện trước mặt họ.
Hơi thở của cậu gấp gáp và không đều.
“Hộc, hộc, hộc... Ngài Regis có sao không!? Và cô nữa, cô...”
Clarisse đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng.
Regis nhìn xuống Boislow đang nằm gục.
“C-Cậu đã giết hắn sao?”
“Tôi đánh trượt chỗ hiểm.”
Tên đó đang cuộn tròn trên sàn, rên rỉ. Một vết rách chảy máu kéo dài từ mông xuống đùi phải của hắn. Chắc chắn nó không gây tử vong, nhưng đủ sâu để hắn không thể đuổi theo họ hay thậm chí là đứng vững để vung kiếm.
“...Cậu đã cứu chúng tôi... Cảm ơn, Eric.” Regis đặt tay lên ngực để trấn an trái tim đang đập thình thịch.
“Tôi chỉ mừng vì có thể giúp được ngài, ngài Regis.”
“Làm sao cậu tìm thấy chúng tôi?”
“Ngài không có mặt ở phòng họp, nên tôi đi tìm ngài. Tôi mừng vì ngài vẫn ổn... Giờ thì, chúng ta nên xử lý hắn thế nào?”
Eric liếc nhìn về phía nhà bếp. Ở đó, trong khung cửa, Becker đứng với vẻ mặt cay đắng.
“Hừm hừm. Một hiệp sĩ tấn công từ phía sau... Thật hèn nhát!”
Một bóng tối đáng sợ bùng cháy trong mắt hắn, sánh ngang với một linh hồn quỷ dữ từ thánh thư.
Eric sẵn sàng kiếm mà không hề nao núng.
“Nếu hành động của tôi là bất công, tôi sẵn lòng đối mặt với phán xét... nhưng không phải trước khi tôi tống ông vào ngục!”
Regis vô tình bị cuốn hút. Không chỉ vẻ ngoài; cách Eric thể hiện mình là hình mẫu của một hiệp sĩ trong truyện cổ tích. Nghe có vẻ hơi cường điệu, nhưng sự so sánh đó quá phù hợp đến nỗi anh không thể bỏ qua.
Mắt Becker đỏ ngầu, nước bọt bắn ra từ khóe miệng khi hắn nói.
“Kì hí hí... Một kẻ thấp hèn dám nghĩ có thể tống ta vào xà lim sao!?”
Hắn vươn tay lấy vũ khí, nhưng thứ hắn rút ra không phải thanh đoản kiếm bên hông, mà là một khẩu súng lục giấu trong áo khoác. Mẫu mới nhất từ Đại Britannia.
Nó chỉ có thể chứa một viên đạn, nghĩa là phải nạp lại sau mỗi phát bắn, nhưng không cần chuẩn bị gì để kích hoạt thuốc súng. Súng có thể bắn ngay khi được nạp đạn.
Eric cắn môi. Cậu có thể có cơ hội trên một đồng bằng trống trải, nhưng với tên khổng lồ đang quằn quại và hàng dãy bàn giữa họ, sẽ rất khó để ra tay trước bằng kiếm.
Vì nòng súng chỉ chứa được một viên, cậu có thể xoay sở miễn là tránh được phát đạn đầu tiên. Nhưng Becker chắc chắn sẽ bắn trúng ở khoảng cách này.
Và một khi đã hạ gục Eric, Becker sẽ phải giết Regis và Clarisse để đảm bảo tin tức không lan truyền. Có lẽ hắn đang cân nhắc những hậu quả có thể xảy ra, vì hắn không bắn ngay lập tức.
Trong đầu, Regis lướt qua những cuốn sách anh từng đọc, tìm kiếm một cảnh tượng tương tự.
“...Đây hẳn là nước đi tốt nhất.”
“Ngài Regis định làm gì vậy?” Clarisse hỏi, bám vào tay áo đồng phục của anh.
“...Tôi chưa bao giờ thua trong một ván cờ vua. Xin hãy tin tôi.”
Anh nhẹ nhàng cầm lấy tay cô và gỡ ra khỏi quần áo mình. Những giọt nước mắt nặng trĩu đọng lại nơi khóe mắt cô.
Không có phép thuật tiện lợi nào có thể cứu cả ba người họ mà không gặp nguy hiểm.
Nguyên tắc cơ bản của cờ vua là sử dụng các quân yếu hơn làm mồi nhử chiến lược để giữ cho các quân mạnh hơn sống sót. Trong tình huống này, anh chắc chắn là quân yếu nhất.
Regis bắt đầu chạy, hét to hết sức khi anh lao thẳng vào Becker.
“Uwaaaah!!”
Becker giật mình, hoàn toàn bất ngờ.
“C-Cái gì!? Đồ ngốc!”
Regis chỉ cần ép hắn nổ súng là chiến thắng của họ sẽ được đảm bảo. Nhưng cận chiến rõ ràng nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của anh. Becker chỉ đơn giản đổi khẩu súng lục sang tay trái và rút thanh kiếm lưỡi cong bằng tay phải. Thanh kiếm ngay lập tức chĩa ra trước mặt hắn, và Regis đột ngột dừng lại cách đối thủ ba bước.
Anh giơ cả hai tay lên.
“...Ông bắt được tôi rồi... Tôi đoán lẽ ra tôi nên đọc nhiều hơn về thể loại hành động.”
Anh biết tên đó có kiếm, nhưng không ngờ hắn có thể rút ra nhanh đến vậy. Regis rất tệ trong việc đánh giá khả năng thể chất của một người.
Becker vung kiếm lưỡi cong.
“Ta sẽ bắt đầu với ngươi—!”
“Chúng ta hãy thỏa thuận!”
“Hửm!?”
Thanh kiếm của hắn dừng lại trước những lời đó. Eric và Clarisse dõi theo, không dám thở. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở.
“...Một thỏa thuận, Thanh tra Becker. Ông nghĩ mình có thể giết cả ba chúng tôi và thoát tội sao? Giết tôi, và ông sẽ làm gì với Eric? Bắn cậu ta? Điều đó đủ thời gian để Clarisse trốn thoát.”
“Hừ! Như thể một người phụ nữ có thể chạy nhanh hơn ta.”
“...Và ông sẽ nói gì với những người lính nghe thấy tiếng la hét của cô ấy? Clarisse được công chúa yêu quý đến nỗi cô ấy đã đưa cô ấy theo từ kinh đô.”
“Hửm?”
“...Thanh tra Becker... Ông sẽ cho phép chúng tôi rời đi chứ? Làm vậy, và chúng tôi sẽ quên những gì đã thấy. Ông thấy sao?”
“Ta không thể tin các ngươi!”
“Ông thực sự có gì phải sợ ư? Nếu chúng tôi tố cáo, ông chỉ cần phủ nhận. Việc khẩu súng của ông chưa từng được sử dụng sẽ rất hữu ích trước tòa.”
“Sẽ nhanh hơn nhiều nếu giết hết các ngươi.”
“Và ông mong chứng minh sự vô tội của mình bằng một khẩu súng đã bắn và một thanh kiếm dính máu sao? Ông không nghĩ mình có thể dùng thân phận quý tộc để gây áp lực với công chúa chứ?”
“Không... Đó là...”
“Hãy suy nghĩ kỹ. Ông đang giữ tôi làm con tin, nên Eric không thể hành động bất ngờ. Đây là một vấn đề sẽ quyết định phần đời còn lại của ông. Hãy suy nghĩ kỹ, và ông chắc chắn sẽ thấy đề xuất của tôi có giá trị. Ồ, đúng rồi, đúng rồi – một học giả già từng nói – Xin ông, sẽ không mất nhiều thời gian để giải thích đâu, chỉ cần nghe tôi nói—”
Regis sau đó tiếp tục kể ba câu chuyện ngụ ngôn dài dòng về việc đàm phán đã dẫn đến kết quả tốt nhất. Hai tay giơ lên của anh cuối cùng cũng bắt đầu mỏi mệt thì—
“Ngươi đang làm gì vậy!?”
Ở khung cửa đứng một cô gái trẻ, mái tóc đỏ rực xõa trên vai. Đó là Altina! Đằng sau cô là Jerome và Everard.
Khi nhìn thấy họ, Eric và Clarisse ngay lập tức nhẹ nhõm.
“Phù...” Regis thở dài một hơi.
“Cuối cùng cô cũng đến rồi.”
“Ngài không xuất hiện, rồi Eric cũng biến mất, nên ta tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, và... Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy!?”
Altina quét mắt khắp phòng với ánh nhìn dữ tợn, cuối cùng dừng lại ở Becker. Mặt hắn lập tức tái mét.
“K-Không... Đây là... Tôi không...!”
Regis mừng rỡ vì cuối cùng cũng có thể hạ tay xuống.
“Cô Clarisse suýt bị tấn công... Và khi tôi đe dọa sẽ đưa hắn ra tòa án quân sự, hắn đã cố giết tôi.”
“Đồ ranh mãnh! Chúng ta không phải đang thỏa thuận sao!?” Becker gầm lên.
Regis lắc đầu.
“Xin lỗi, nhưng... việc bắt đầu đàm phán là một cách khá chuẩn để câu giờ. Con người mất bình tĩnh khi cơ hội xen vào. Trong tình huống ông phải giết ba người, một trong số họ tiếp cận ông với một đề xuất khá hấp dẫn. Chắc chắn sẽ có lợi cho ông nếu chấp nhận, nhưng đó có thể là một cái bẫy... Đương nhiên, ông sẽ do dự. Rốt cuộc, đó là một quyết định sẽ ảnh hưởng đến phần đời còn lại của ông. Nhưng, không hề hay biết, có một nơi tôi phải đến, và miễn là tôi lãng phí đủ thời gian, sẽ có người đến tìm tôi.”
Mắt Becker đỏ ngầu.
Sự lo lắng tràn ngập tâm trí Regis. Hắn sẽ không nổi cơn thịnh nộ và bắn chứ?
...Nhưng, thay vào đó, tên đó đột ngột than vãn.
“Ôi, sao có thể như vậy!? Thuộc hạ thân yêu của ta bị tấn công từ phía sau vô cớ, nên ta chỉ rút súng ra tự vệ. Vậy mà ngươi nói tội lỗi đều thuộc về ta!? Đây là một âm mưu! Một mưu đồ để hủy hoại danh tiếng của ta!”
“...Hơi muộn rồi đấy.”
“...Tôi đang nghĩ đến việc lập một báo cáo khi trở về kinh đô. ‘Trung đoàn Biên giới Beilschmidt là một đội quân xuất sắc tuân thủ quy định đến từng chi tiết. Với sự táo bạo và quyết tâm, họ đã tấn công Pháo đài Volks, chỉ để bị buộc phải rút lui sau tổn thất nặng nề.’ Khà khà. Nghe thế nào?”
Với một nụ cười mỏng manh trên môi, Becker nhìn Altina.
Nói tóm lại, hắn đang đưa ra một đề xuất: Một báo cáo sai lệch, bóng bẩy để đổi lấy việc bỏ qua tội ác của hắn. Đó là điều hoàn toàn trái ngược với những gì hắn vừa đề nghị Regis cách đây ít phút.
Regis đã có sẵn câu trả lời ngay lập tức, và nhanh chóng mở miệng định nói. Nhưng trước khi những lời đó kịp thoát ra khỏi môi, Altina đã lao tới, nắm đấm không đeo găng siết chặt.
Cô áp sát Becker, giơ tay lên, và—
Rầm!
Cô đấm thẳng vào khuôn mặt đang cười cợt của hắn.
“Đồ vô lại!”
“Gào!?”
Hắn bị đánh ngã khỏi chân, lưng đập mạnh vào tường phòng ăn.
Khẩu súng lục và thanh kiếm lưỡi cong của hắn rơi xuống đất. May mắn thay, cú va chạm không làm súng nổ.
Máu từ mũi bị vỡ chảy xuống môi trên của hắn.
“Ôi... Máu... Mũi của ta... Máu của ta... Mũi của ta!?”
“Ta chỉ có một điều muốn nói với ngươi!”
Becker ôm mũi và ngước nhìn lên.
Altina đứng trước mặt hắn. Với một cử chỉ dứt khoát, cô chỉ ngón tay vào hắn.
“Ta thà chết còn hơn thỏa thuận với một kẻ phản diện!”
Lưng Becker khuỵu xuống, hắn từ từ trượt dọc bức tường khi yếu ớt đổ sập xuống sàn.
Cả hắn và Boislow ngay lập tức bị Everard và Eric khống chế.
Chỉ đến lúc đó, những người lính tuần tra mới xuất hiện.
✧ ✧ ✧
Để ý đến nỗi sợ hãi mà Clarisse vừa trải qua, Regis đã đưa cô về phòng nghỉ ngơi. Anh còn nhờ Eric hộ tống cô, đề phòng bất trắc.
Becker và Boislow bị trói chặt, lính canh đứng xung quanh khi Everard dẫn họ đến ngục tối.
Chỉ còn Regis, Altina và Jerome ở lại phòng ăn.
“Hãy cho họ thời gian để tỉnh táo,” Regis nói. “Khi vết thương của sĩ quan hộ tống lành lại, chúng ta sẽ đưa họ về kinh đô... Kèm theo một báo cáo về hành vi sai trái của họ, tất nhiên.”
“Phải!”
“Hừm,” Jerome lẩm bẩm. “Cứ chặt đầu bọn chúng đi.”
“Ngươi thật ít quan tâm đến mạng sống của người khác, Jerome,” Altina thốt lên với một tiếng thở dài.
Hắn đáp lại lời phản bác của cô chỉ bằng một cái nhún vai.
Mùi máu tanh vẫn còn vương vấn trong không khí. Jerome lấy một chai rượu từ nhà bếp, cắn nút chai bằng răng và uống một hơi dài.
“Khà khà khà... Lời đề nghị của tên thanh tra đó không tệ chút nào. Cứ để hắn viết một báo cáo sai lệch, mọi chuyện sẽ được dàn xếp.”
Altina bắn cho hắn một cái nhìn lạnh lùng.
“Ngươi chắc đang đùa.”
Hắn khịt mũi, thay cho câu trả lời.
Nếu Regis không gặp Altina, có lẽ anh đã chấp nhận đề xuất của Becker. Một cảm giác u ám bao trùm lấy anh.
“...Trong quân đội hoàng gia, những vụ hối lộ và bất công như vậy tràn lan quá mức, mặc dù hiếm khi gặp phải một kẻ tồi tệ như vậy.”
Jerome lắc đầu gạt đi.
“Còn nhiều câu chuyện tồi tệ hơn nhiều... Ngươi chưa nghe sao?”
“...Tôi có đọc qua một vài chuyện.”
Altina đập nắm đấm phải xuống bàn.
“Không thể tha thứ!”
“...Bình tĩnh nào, Công chúa... Có một vấn đề cấp bách hơn cần thảo luận ngay bây giờ. Một vấn đề liên quan đến rất nhiều mạng sống.”
“A.” Mắt Altina chuyển sang nhìn bàn tay mình như thể cô chỉ vừa nhận ra.
“Vì ta đã đấm hắn ư?”
“...Đúng vậy. Sĩ quan hộ tống của hắn cũng bị thương. Chúng ta không thể trông cậy vào việc hắn sẽ báo cáo bất cứ điều gì tích cực nữa.”
“Ta thà đối đầu với Latrielle còn hơn phải cúi đầu trước loại rác rưởi đó.” Giọng cô khàn khàn.
Jerome khó khăn lắm mới nén được tiếng cười. “Khà khà khà... Ngươi có chắc mình nên nói vậy không?”
“Cái gì? Ngươi định chạy đến bộ và mách lẻo về ta à?”
“Ta có thể... Để thấy một vị chỉ huy chướng mắt như vậy biến mất sẽ cho ta một cuộc sống mới. Nhưng ta không thể chịu nổi khi biết tên hoàng tử thứ hai tự mãn, kiêu căng đó sẽ được hưởng lợi.”
Xét về tính cách và hoàn cảnh của Jerome, hắn sẽ không tố cáo Altina ngay cả khi biết ý định nổi loạn của cô. Rốt cuộc, bản thân hắn cũng đang biển thủ quỹ dưới mũi bộ.
Trong bức tranh tổng thể, lợi ích của họ hiện đang trùng khớp. Nhưng vẫn còn quá sớm để xem xét hành động.
“...Chúng ta không thể thách thức Quân đoàn thứ nhất. Như tôi đã nói trước đây, chúng ta không có đủ lực lượng,” Regis giải thích một cách bình tĩnh nhất có thể.
“Vậy chúng ta phải làm gì?”
“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công Pháo đài Volks.”
“Nhưng ngay cả khi chúng ta dốc toàn lực, cũng vô ích; họ sẽ không tin chúng ta tuân lệnh nếu báo cáo của chúng ta nói ngược lại.”
“Khà khà khà... Điều đó có quan trọng sao? Nếu tất cả binh lính của chúng ta chết trên chiến trường, bộ sẽ phải thừa nhận chúng ta đã chiến đấu hết sức,” Jerome chế nhạo.
“Đó không phải là một lựa chọn!”
“Hà. Ta sẽ không cho phép quân lính của mình chết vô ích như vậy, ngay cả khi ngươi ra lệnh,” hắn trêu chọc. “Kế hoạch thực sự là gì?”
Cả Altina và Jerome đều nhìn Regis chờ đợi câu trả lời. Anh không biết liệu nó có thành công hay không... nhưng đó là một rủi ro họ phải chấp nhận.
“Chúng ta hãy chiếm Pháo đài Volks. Nếu chúng ta chiếm được nó, bộ sẽ buộc phải công nhận những nỗ lực của chúng ta.”
Hai người đứng sững sờ. Trước khi những lời của anh có thể bị hiểu lầm là một trò đùa vô vị nào đó, anh tiếp tục giải thích, trải các tài liệu của mình lên chiếc bàn dài. Chúng ẩm ướt và in đầy dấu chân khổng lồ, nhưng nội dung vẫn tương đối nguyên vẹn.
“...Xin hãy lắng nghe. Pháo đài nổi tiếng là bất khả xâm phạm, nhưng thực tế rất ít binh lính đồn trú ở đó. Vấn đề chính của chúng ta sẽ là địa hình và vô số khẩu pháo dọc theo bức tường ngoài.”
Altina cúi sát đến mức Regis có thể nhìn rõ khuôn mặt mình phản chiếu trong đôi mắt đỏ như ngọc của cô.
“Regis...”
“Ư-Ưm, Công chúa... Xin hãy nhìn tài liệu, đừng nhìn tôi...”
“Ngài nghiêm túc chứ?”
“Trông tôi có vẻ tuyệt vọng hay điên rồ không?”
“Ta không thể nói.”
“Tôi thực sự hy vọng cô sẽ nói rằng cô tin tưởng—”
Rầm!
Jerome đập tay xuống bàn. Hắn nhìn các tài liệu với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Nói đi, chiến thuật gia. Ta sẽ lắng nghe. Ta coi ngươi là rác rưởi, nhưng ngươi là loại rác rưởi có ích. Nhưng lời giải thích của ngươi sẽ quyết định việc ta có tống ngươi vào ngục cùng với tên thanh tra ký sinh đó hay không!”
“...Đã rõ.”
Jerome chuyển ánh mắt lạnh lùng sang Altina.
“Và, Công chúa: Ngươi không đặt niềm tin vào chiến thuật gia này sao?”
“Tin tưởng vào một người không có nghĩa là ngươi phải tuân theo bất cứ điều gì họ nói. Ta tin Regis là người mà ta có thể trao đổi ý kiến cùng.”
“Khà khà khà... Ta hiểu rồi.”
“Và ta cũng tin tưởng ngài, Ngài Jerome. Đặc biệt là khi nói đến tài năng sử dụng giáo của ngài.”
“Hừm. Đương nhiên rồi.”
Jerome thúc giục Regis giải thích, nên anh quay lại nhìn vào các giấy tờ.