Sau khi chiếm được Pháo đài Volks, Regis quay trở về Pháo đài Sierck.
Altina, Jerome và cả Eric đều ở lại. Điều này có lẽ là không thể tránh khỏi, bởi Pháo đài Volks vẫn còn khoảng bốn ngàn binh lính Germanian cùng một số sĩ quan. Mặc dù đã bị bắt làm tù binh, một sai lầm từ phía người Belgarian có thể khiến họ tập hợp lại.
Để Jerome một mình canh giữ pháo đài là một động thái mạo hiểm, vì không có gì đảm bảo anh ta sẽ không thực hiện tham vọng của mình, nên Altina cũng ở lại. Tuy nhiên, công chúa sẽ cần một vệ sĩ đáng tin cậy, do đó Eric cũng có mặt.
Regis ngồi một mình, lạch cạch trong cỗ xe. Anh đã nói chuyện phiếm với những binh lính khác, nhưng việc rời xa những người anh thường xuyên ở cùng và di chuyển với hàng ngàn binh sĩ vận chuyển hàng hóa là một trải nghiệm vừa mới mẻ vừa đáng lo ngại.
Khi họ tiến vào khu rừng tối, hiệp sĩ trung niên dẫn đầu đơn vị tiến lại gần cỗ xe, vẻ mặt anh ta lộ rõ sự lo lắng.
“Chiến thuật gia, chúng ta sẽ ổn chứ...?”
“Ý anh là sao?”
“Gần đây có báo cáo về các cuộc tấn công của man di trong khu rừng này. Có lẽ chúng ta nên thúc giục binh lính và—”
“Ồ, nếu đó là điều anh lo lắng...”
Regis nghĩ về Diethardt. Anh ta đã đóng một vai trò không thể thiếu trong giai đoạn chuẩn bị của kế hoạch.
“...chúng ta chắc chắn sẽ ổn thôi,” Regis tiếp tục. “Tất nhiên, chúng ta nên cảnh giác, nhưng sẽ không có bất kỳ cuộc tấn công quy mô lớn nào của man di đâu.”
“Hmm, vậy... những tin đồn đó là thật sao?”
“À... Vậy anh đã nghe rồi sao?”
Regis cho rằng thỏa thuận bí mật của họ đã bị lộ, nhưng...
“Công chúa là một nữ thần đến mức ngay cả những kẻ man di, những kẻ không khác gì dã thú hoang dã, cũng sẽ tuân theo nàng,” hiệp sĩ tuyên bố với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
...không hẳn là như vậy.
“Ế? Ồ, không... Về phần nữ thần thì...”
“Phù phù. Tất nhiên, tôi hiểu mà. Nếu không, ngài Jerome đã không thể thua. Thực sự là một nữ thần!”
“Ha, haha...”
Anh ta chắc chắn là người của Everard, Regis kết luận, hoàn toàn bối rối trước sự tin tưởng rõ ràng của người đàn ông này.
Hiệp sĩ ưỡn ngực.
“Chúng ta có ân sủng thần thánh của một nữ thần! Vì vậy, chúng ta sẽ trở về pháo đài vào trưa mai, đúng như kế hoạch. Cứ thong thả ngồi xe đi, Chiến thuật gia, sẽ không có điều xui xẻo nào xảy đến với chúng ta đâu!”
“Vâng... Tôi đã...” Anh thở dài, rồi chấp nhận sự tin tưởng của người lính. “Cảm ơn những lời an ủi của anh.”
✧ ✧ ✧
Đơn vị trở về mà không gặp bất kỳ sự cố lớn nào.
Họ đã được ban phước với thời tiết thuận lợi. Nếu đây là ân sủng của nữ thần địa phương, anh sẽ không ngần ngại dâng lên một lời cầu nguyện thầm lặng.
Tin chiến thắng đã đến pháo đài, và không khí tưng bừng tràn ngập lễ hội. Khi họ đến vào chiều hôm đó, cánh cổng rộng mở tràn ngập những binh sĩ hò reo, một số người thậm chí còn rải những cánh hoa từ trên tường thành một cách trang trọng. Không hiểu sao, người dân Theonveil cũng đến, chiêu đãi họ thịt và bia.
Everard ra đón họ.
“Ồ! Regis!”
“Anh đã làm tốt việc giữ pháo đài.”
“Hah, còn cậu thì sao? Cậu đã làm tốt – rất, rất tốt! Cậu thực sự đã chiếm được Pháo đài Volks! Đúng là Chiến thuật gia của chúng ta. Không khác gì một anh hùng!”
“Hả!? B-Bỏ đi... Tôi không thực sự—”
“Ngẩng cao đầu lên, chàng trai. Những người làm được điều mà người khác không thể, trên chiến trường được gọi là anh hùng!”
“Tôi hiểu rồi...”
Nhận ra mình không có quyền lên tiếng về vấn đề này, Regis nhượng bộ với một cái gật đầu mơ hồ. Anh muốn trốn tránh tất cả. Những anh hùng trong những câu chuyện anh đọc luôn rất ngầu: họ mạnh mẽ và nổi tiếng, luôn theo đuổi những lý tưởng cao đẹp...
Thực ra, giờ nghĩ lại, Altina mới là người phù hợp với những tiêu chí đó hơn nhiều. Nàng là hiện thân của mọi điều anh tin rằng một anh hùng nên có.
“Cậu không hiểu sao, Regis!? Sự hỗn loạn này! Mọi người đều nghĩ chiến dịch là một án tử hình. Họ đang vui mừng vì vẫn còn sống, và tất cả là nhờ kế hoạch của cậu. Điều đó không đáng được khen ngợi sao?”
“Tôi hiểu ý anh, nhưng... Thực sự... Tôi chỉ tình cờ đọc được vài cuốn sách liên quan... Phần còn lại là may mắn. Rất nhiều may mắn. Những người thực sự xứng đáng với lời khen này là các binh sĩ và các chuyên gia của chúng ta.”
“Trời ơi, cậu thực sự thiếu tự tin!”
Bốp!
Everard vỗ mạnh vào lưng anh.
Sự thật là, Regis không thoải mái khi nhận những lời khen.
Vậy là anh ấy đã nhìn thấu mình... Regis nở một nụ cười chua chát.
“Nghe đây, nghe đây! Tâm điểm của ngày hôm nay đã đến – Chiến thuật gia tài ba của chúng ta! Hãy vinh dự lắng nghe lời anh ấy! Nào, nói gì đi!”
“Ế!?”
Giọng nói vang dội của Everard đã thu hút sự chú ý của mọi binh sĩ gần đó.
“Aah...” Regis do dự. “Ừm... Cảm ơn tất cả các bạn đã làm việc chăm chỉ. Thực sự... chiến thắng này... chỉ có thể đạt được nhờ nỗ lực của tất cả các bạn. Ờ... Ồ, đúng rồi... Đây sẽ là thời điểm hoàn hảo để nói với tất cả các bạn... Khụ... Trung đoàn biên phòng Beilschmidt sẽ chuyển căn cứ hoạt động của mình đến Pháo đài Volks.”
Trong tích tắc, các binh sĩ im lặng.
Pháo đài Volks bất khả xâm phạm sẽ trở thành căn cứ của họ!?
Đột nhiên, đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò.
“Waah-hahahah!” Everard cười lớn. “Đây đúng là tin tức! Guahahaha— Khụ! Khụ, khụ!”
Anh cười đến nỗi nghẹn.
Các binh sĩ và người dân thị trấn tụ tập cho lễ hội cũng tham gia vào cuộc huyên náo. Trong chốc lát, Regis nhận ra mình đã bị các thương nhân vây quanh.
“Chiến thuật gia! Chiến thuật gia! Chúng tôi rất vinh dự nếu ngài sử dụng dịch vụ của chúng tôi để sửa chữa Pháo đài Volks!”
“Tôi mang mười thùng bia đến cho lễ kỷ niệm hôm nay. Tiện thể, nếu ngài cần thêm vũ khí, xin hãy đến xưởng của chúng tôi.”
“Tại sao không nhân cơ hội này để thay thế tất cả chăn đệm cho quân đội của ngài?”
“...Vâng, ừm... Không, điều đó không thực sự thuộc quyền quyết định của tôi,” Regis trả lời, cố gắng đẩy lùi đám đông hăm hở.
“Vậy thì xin ngài hãy nói tốt cho chúng tôi với công chúa!”
“...Tôi chắc chắn có cảm giác nàng sẽ giao phó mọi việc cho tôi.”
“Xin hãy yêu cầu dịch vụ của chúng tôi! Dù ngài cần gì, ngài cứ để chúng tôi lo!”
“Được rồi, được rồi. Tôi sẽ... cân nhắc...”
Một người đàn ông khác từ đám đông đột nhiên chen lấn đến chỗ Regis.
“Nào nào, Chiến thuật gia! Hãy quên hết những thương nhân hám tiền này đi – bây giờ là lúc ăn mừng, không phải kinh doanh! Uống một ly đi! À, nhân tiện... Cô gái đằng kia là con gái tôi, và cô ấy sắp đến tuổi cập kê rồi, nên—”
“Khoan đã, Chiến thuật gia – ngài vẫn còn độc thân sao!? Vậy thì, xin ngài hãy lấy con gái của chúng tôi!”
“Không, không, không!” Regis ngắt lời. “Phụ nữ có mọi quyền lựa chọn bạn đời của mình, và không người phụ nữ nào lại chọn tôi. Tôi không có tố chất để kết hôn.”
Nhưng lời nói của anh không làm họ nản lòng; các thương nhân không ngừng quảng cáo dịch vụ của mình.
Chiến thuật gia của trung đoàn biên phòng Belgarian, Regis Aurick, đã trở thành một cái tên khá được kính trọng. Nhưng không chỉ có vậy – việc chuyển đến Pháo đài Volks sẽ đòi hỏi việc tu sửa đáng kể và tăng cường thêm lực lượng. Đối với các cửa hàng quân sự quy mô lớn, đó là một cơ hội để làm giàu. Không trách các thương nhân lại nhìn anh với ánh mắt đầy khao khát như vậy.
“Ờ... Ừm... Tôi phải chuẩn bị... cho... một cái gì đó!”
Xông vào một cuộc chạy nước rút, Regis nhanh chóng rút lui khỏi quảng trường.
✧ ✧ ✧
Regis trở về phòng của mình. Đúng như mong đợi, lối vào tháp trung tâm được lính canh gác, nên các thương nhân khó có thể tiếp cận anh ở đây.
Anh đổ sụp xuống giường, bị choáng váng bởi một sự mệt mỏi khác hẳn với sự mệt mỏi của trận chiến.
“Khụ...”
Rồi một tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên.
Regis bật dậy.
“...Ai đó?”
“Là tôi, ngài Aurick. Elin.”
“À. Vào đi.”
Hah... Một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra khỏi môi anh.
Elin là một hầu gái từ gia đình Jerome, thỉnh thoảng cô giúp Regis trong công việc. Cô chỉ lớn hơn anh một chút.
Khi anh mở cửa, cô gái da nâu tươi tắn bước vào, bất ngờ vòng tay ôm chầm lấy anh.
“Ngài Aurick!”
“Oa!?”
“Chúc mừng! Tin tức thật tuyệt vời!”
Đôi mắt cô mờ đi. Regis có thể cảm thấy máu dồn lên má, và sự mềm mại anh cảm nhận được đang ép vào người anh khiến mọi cảm xúc kỳ lạ trào dâng khắp cơ thể.
“À-À hèm... Cô Elin...?”
“Đi đến pháo đài tai tiếng đó... Tôi đã nghĩ mọi hy vọng đều tan biến.”
“Đúng vậy. Tôi cũng nghĩ vậy...”
“Và rồi, ngài Aurick, tôi nghe nói ngài đã chiến thắng!”
“Hahaha... Chà, công chúa mới là người chiến thắng.”
“Tôi chỉ không thể... kiềm chế được nữa. Tôi cần gặp ngài ngay lập tức.”
“C-Cảm ơn cô.”
Vẫn vòng tay ôm anh, Elin ép sát vào Regis, từ từ dẫn anh lùi lại. Regis cố gắng rút lui một cách yếu ớt, nhưng lại vấp ngã về phía sau khi chân anh vướng vào một chồng giấy tờ.
“Á!?”
“Ngài Aurick!”
À, thật phiền phức... Mình sẽ phải dọn dẹp chúng sau.
Nhưng những tờ giấy vương vãi không phải là mối bận tâm lớn nhất của anh lúc này. Điều tiếp theo anh biết, Elin đã leo lên người anh.
“H-Hả?”
“Ngài biết đấy... Tôi...”
“...Vâng?”
Elin nhìn anh với đôi mắt rực lửa. Cô đưa mặt gần sát mặt anh, hơi thở ấm áp phả vào má anh.
Regis đông cứng; tâm trí anh trống rỗng, choáng váng trước diễn biến bất ngờ này. Anh không còn có thể xử lý những gì đang xảy ra.
“Chào mừng trở lại, ngài Regis.”
Một giọng nói vang lên từ ngưỡng cửa. Đó là một giọng nói lạnh lùng, sắc thép. Một giọng nói anh nhớ quá rõ.
Regis ngay lập tức thoát khỏi trạng thái sững sờ.
“À, cô Clarisse!”
“Thật bất ngờ... Ngài vẫn nhớ tên tôi.”
“Cái gì—!? Tất nhiên tôi nhớ...”
Khi anh ngẩng đầu nhìn cô, nụ cười băng giá của cô khiến anh lạnh sống lưng. Nó bò dọc sống lưng anh, và anh dần dần bị bao trùm bởi một cảm giác sợ hãi sâu sắc.
Từ góc nhìn của người ngoài cuộc, đây chắc chắn là một tình huống bấp bênh – dù sao đi nữa, có một cô gái đang đè anh xuống đất trong một tư thế vô cùng nhạy cảm.
Trong cơn hoảng loạn, Regis cố gắng giải thích tình hình:
“Ôi, không! Đ-Đây là— Cô Elin chỉ đến để chúc mừng tôi thôi!”
“Có vẻ là vậy. Tiện thể, nếu ngài muốn tiếp tục, tôi sẽ vui vẻ biến mất.”
Regis vặn vẹo tuyệt vọng.
“T-Tiếp tục làm gì!?”
Khi anh tiếp tục vùng vẫy, Elin rời khỏi người anh, sự thất vọng của cô hiện rõ.
“Ưm...”
“...Hừm.”
Clarisse bước vào phòng và sửa lại chồng giấy tờ bị đổ.
“Đây là một pháo đài quân sự, không phải dinh thự của hầu tước. Nếu ngài muốn chơi trò gì đó, xin hãy làm ở quảng trường.”
Clarisse nhìn xuyên qua cô hầu gái với ánh mắt sắc như dao. Elin lùi lại.
“Tôi— Tôi đang nghiêm túc đấy!”
“Vậy sao. Và? Cô đang ám chỉ tôi không nghiêm túc sao?”
“Ư...!”
“Phù phù... Nhưng than ôi, cuộc cãi vã này vô nghĩa. Tôi nghĩ cô sẽ thấy ngài Regis không có hứng thú với những chuyện như vậy. Thật đáng tiếc.”
“Không thể nào là thật được! Đàn ông ở tuổi ngài ấy lúc nào cũng sẵn sàng, ngày hay đêm!”
Hai người phụ nữ quay sang nhìn Regis. Đôi mắt Elin nóng bỏng và đầy dục vọng, trong khi Clarisse nhìn anh với ánh mắt lạnh như băng.
Có lẽ vì được chị gái nuôi nấng, Regis có sự miễn cưỡng tự nhiên của một người em trai khi đối đầu với những người phụ nữ lớn tuổi hơn. Mặc dù hai người phụ nữ này chỉ lớn hơn anh một chút, nhưng mỗi người đều toát ra một khí chất mà Regis biết mình không thể thắng được.
Regis lùi thêm một bước. Anh cảm thấy như mình đã bước vào một hang sói xám.
“...Ừm... Sẵn sàng làm gì cơ?” anh khẽ hỏi.
Hai quý cô thở dài trước phản ứng do dự của anh.
“Ngài Aurick, thật sự...”
“Dù sao thì, chúng ta đang đối phó với ngài Regis mà...”
“Tôi đã làm gì sai sao?”
“Vấn đề lớn hơn là ngài chưa làm gì cả, ngài Aurick!” Elin kêu lên.
“Elin, cứ để vậy đi... Nếu cô còn dai dẳng hơn nữa, tôi sẽ gọi lính gác.”
“Khụ...”
Khi hai cô gái đang khẩu chiến, em trai của Elin, Gösta, bước vào phòng. Cậu làm việc trong gia đình hầu tước với tư cách là người học việc của quản gia.
“À, chị đây rồi. Em vừa nhận được thư từ ngài Jerome, nên chúng ta nên quay về dinh thự và nhờ ngài Maclen— Hừm!?”
Bị chị gái trừng mắt đáng sợ, cậu bé ngây thơ tái mặt.
“Tôi nghĩ tôi nên trở về dinh thự. Chúc một ngày tốt lành, ngài Aurick. Lần tới, chắc chắn!”
“C-Chắc chắn...?”
Clarisse quay lưng lại với hai chị em.
“Tôi sẽ đi lấy nước thánh trừ tà từ linh mục ngay lập tức, ngài Regis.”
“Hửm? Cô định dùng cái đó để làm gì?”
Chỉ khi cánh cửa đã đóng lại và Elin và Gösta đã khuất dạng, cơn giận của Clarisse cuối cùng mới dường như lắng xuống. Ánh mắt chết chóc của cô đã được thay thế bằng một nụ cười dịu dàng, và cô tiến lại gần anh với vòng tay dang rộng...
...và véo cả hai má anh.
“Hú?”
Anh thật ngây thơ khi nghĩ rằng cô không còn giận nữa. Mặc dù Regis thậm chí còn không hiểu rõ tại sao cô lại giận ngay từ đầu.
“Chào mừng trở lại, ngài Regis.”
“Vâng... tôi đã về.”
“Ngài đã hứa sẽ trở lại, nên... tôi luôn tin ngài sẽ quay về. Tôi rất vui khi thấy ngài không bị thương.”
“Vâng.”
Cô vẫn không ngừng kéo má anh, khiến câu trả lời của anh gần như không thể hiểu được.
Những ngón tay cô từ từ nới lỏng, và cô xòe lòng bàn tay ra vuốt ve mặt anh thay vì kéo. Má anh giờ đây bị kẹp giữa hai bàn tay cô.
Điều tiếp theo anh biết, đôi môi cô đang gần kề môi anh.
Ế? Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Regis lại đông cứng một lần nữa. Trong khoảnh khắc đó, ý nghĩ duy nhất rõ ràng lướt qua tâm trí anh là cô ấy thơm thật dễ chịu.
Cổ họng anh khô đến mức tê dại. Cô ấy giờ đã rất gần đến mức anh có thể cảm nhận được hơi thở của cô.
“Ngài Regis...”
“Ư-Ưm... Clarisse?”
“Không được rồi... Ngài không nên hành động bất cẩn như vậy... quanh một người phụ nữ như tôi...”
“Tôi không hiểu cô đang nói gì cả.”
“Ngài thực sự muốn tôi giải thích sao? Ở đây sao? Ngài Regis, ngài thật tệ. Tôi cứ nghĩ ngài tử tế hơn thế.”
“...Tôi... không đặc biệt tử tế. Một số người đi đến kết luận đó vì tôi thiếu dũng khí.”
“Ngài đang đánh trống lảng sao?”
“Đ-Ai mà nói được? Đó không phải ý định của tôi...”
“Phù phù... Ngài sẽ không phiền nếu tôi kể chuyện này cho công chúa nghe chứ?”
“C-Cái gì!?”
Khoảnh khắc anh nhớ đến Altina, Regis vô tình rụt người lại.
Cô hầu gái buông tay khỏi mặt anh. Mà không hề nhận ra, Regis lùi xa khỏi cô. Clarisse nhìn anh với một nụ cười thích thú.
“Tôi chỉ đùa thôi, ngài Regis... Ngài có muốn uống trà không?”
“...Cảm ơn cô. Tôi rất muốn. Cổ họng tôi khô khốc một cách kỳ lạ.”
“Vậy thì tôi sẽ quay lại ngay.”
Và, với một cái cúi chào lịch sự, cô rời khỏi phòng.
✧ ✧ ✧
Hai tuần đã trôi qua kể từ khi trung đoàn biên phòng Beilschmidt chiếm được Pháo đài Volks. Những trụ cột chính của họ giờ đây đã tập trung trong phòng họp từng được Weingartner và người của ông sử dụng.
Lá cờ của đế quốc và lá cờ do Altina thiết kế treo cạnh nhau trên tường. Chiếc khiên được vẽ ở trung tâm không được đẹp mắt dưới bàn tay nàng, nên họ đã nhờ một chuyên gia làm lại.
Một bó hoa đỏ trang trí một góc phòng – chúng đã được Clarisse chuẩn bị từ rất lâu.
“Tôi nghĩ ngài sẽ cần chúng cho lễ kỷ niệm, nên tôi đã mua trước rồi,” cô đã nói vào lúc đó.
Sự kiên quyết của cô rằng công chúa sẽ chiến thắng không có gì đáng ngạc nhiên.
Altina, Jerome và Everard cùng Regis trong phòng.
Chỉ một số lượng binh lính tối thiểu được phép ở lại Pháo đài Sierck; phần còn lại đã được chuyển đến Pháo đài Volks. Đây sẽ là căn cứ hoạt động của họ từ nay về sau.
Regis cầm một bản báo cáo trên tay.
“—và với việc đó, việc chuyển quân đã hoàn tất. Có thể sẽ bất tiện cho đến khi chúng ta quen với pháo đài mới, nhưng tôi sẽ soạn thảo một đề xuất tu sửa. Nếu có bất cứ điều gì các ngài nghĩ chúng ta có thể cần, cứ cho tôi biết.”
Altina giơ tay.
“Các đầu bếp đã làm loạn lên lần cuối tôi nói chuyện với họ. Họ nói tất cả những gì họ có thể làm ở đây là xúc xích.”
“Haha... Tôi đã gọi một nhà thiết kế cho nhà bếp rồi. Chúng ta sẽ có một bếp lò mới vào tháng tới.”
Jerome bực bội chọc vào những tờ giấy trước mặt mình.
“Còn lính đánh thuê thì sao? Cậu đã liên hệ với những người từng đóng quân ở Pháo đài Volks, đúng không?”
“Khoảng một ngàn người dự định cắt hợp đồng với đại công quốc để gia nhập trung đoàn của chúng ta. Nhưng, hiện tại, họ vẫn là tù binh chiến tranh.”
“Không đủ. Ít nhất ba ngàn trong số bốn ngàn người đóng quân ở đây phải là lính đánh thuê. Tôi chắc chắn có những binh sĩ bình thường từ công quốc sẵn sàng đào ngũ nếu được trả giá hợp lý. Chúng ta nên có thể có thêm mười lăm trăm người từ họ.”
“Chúng ta không có nhiều tiền, nên tôi đã đặt ra yêu cầu khắc nghiệt hơn một chút. Tuổi tác, kinh nghiệm chiến đấu và những thứ tương tự...”
“Hừm. Cậu vẫn ngu ngốc như mọi khi. Bỏ hết đi. Cứ nhận bất cứ ai sẵn lòng.”
“Nhưng...”
“Việc huấn luyện của tôi sẽ loại bỏ những kẻ yếu đuối. Tôi sẽ giảm một nửa số ứng viên trong vòng ba tháng, tối đa!”
“T-Tôi hiểu rồi.”
“Cậu thực sự không biết gì về những điều có thể dẫn đến đổ mồ hôi,” Jerome tiếp tục. “Thật bất ngờ đối với một người am hiểu về đổ máu.”
“Anh đang khiến tôi nghe như thể tôi có sở thích kỳ lạ nào đó... Ngày nay, những câu chuyện về thiên tài đang trở nên phổ biến hơn những câu chuyện về nỗ lực gian khổ. À, thực ra—nói về thiên tài và đổ máu... có một cuốn sách tôi đọc cách đây một thời gian... Nó kể về một cô gái trẻ xa cách, ăn đồ ngọt trong khi giải quyết những bí ẩn kỳ lạ nhất. Ồ, và có một cái đặc biệt này! Vậy là, từ đỉnh tháp rơi xuống một người—”
“Tiếp tục báo cáo đi!”
“À. Đúng rồi...”
Anh hiếm khi có cơ hội nói chuyện về sách, nên dường như anh đã hơi lạc đề.
“Ừm, một yêu cầu trả lại pháo đài đã đến từ đại công quốc Varden... Ngài có muốn nghe họ đưa ra bao nhiêu không?”
“Bảo họ cút đi.”
“...Tôi đồng ý.” Altina gật đầu. “Những sinh mạng đã mất khi chiếm pháo đài này, và những sinh mạng sẽ được cứu nhờ chiến thắng của chúng ta... Cả hai đều không thể mua bằng tiền.”
“Nếu chúng ta muốn tiền của họ, chúng ta sẽ chỉ hành quân xuống và chiếm thủ đô chết tiệt của họ. Bảo họ kiên nhẫn; tôi sẽ san bằng họ khi tôi có thời gian rảnh.”
“À hèm, ngài Jerome? Tôi vừa mới nói về giá trị của cuộc sống mà!”
“Dù sao thì chúng ta cũng sẽ chiến đấu với họ.”
“Aah... Đã hiểu! Vậy thì tôi sẽ viết một thư trả lời cho công quốc,” Regis xen vào. “Việc trì hoãn chiến tranh càng lâu càng tốt sẽ có lợi cho chúng ta.”
Lời nói của anh nhanh chóng được theo sau bởi tiếng cười sảng khoái của Everard.
“Cậu biết không, có vẻ như các binh sĩ đã bắt đầu gọi trung đoàn của chúng ta bằng một cái tên khác.”
“Hừm...” Jerome lảng đi.
Đánh giá từ phản ứng của anh ta, anh ta đã biết Everard sắp nói gì.
“Họ gọi là gì vậy?” Altina nghiêng đầu.
“Quân đội Marie Quatre.”
“H-Hả!? Tôi ư!?”
“Điều đó chỉ cho thấy các binh sĩ yêu mến công chúa đến mức nào.”
“V-Vậy sao...? Là vậy sao?”
“Đương nhiên rồi! Cô đúng là một nữ thần!”
Altina hơi rụt rè rụt người lại.
Regis hiểu tại sao họ lại nói vậy. Beilschmidt có thể là khu vực đóng quân của họ, nhưng trung đoàn giờ đã vượt quá ranh giới lãnh thổ. Xét về mặt đó, gọi là Quân đội Marie Quatre sẽ phù hợp hơn nhiều.
“...Đúng là một bước tiến.”
Bất chợt, một tiếng gõ cửa vang lên. Có lẽ do các đường hầm khai thác tạo nên pháo đài, âm thanh truyền đi xa hơn nhiều so với ở Pháo đài Sierck.
“...Vào đi?”
“Xin lỗi đã làm phiền.”
Eric bước vào phòng, tay cầm một lá thư.
“Cái này vừa từ kinh đô gửi đến.”
Regis thấy cả Altina và Jerome đều căng thẳng hẳn lên khi nghe những lời đó.
Ngay từ đầu, lệnh chiếm Pháo đài Volks đã được đưa ra để đáp trả mối quan hệ hợp tác của họ với những kẻ man rợ; trung đoàn biên giới đã trở nên quá mạnh, nên mệnh lệnh đó nhằm mục đích làm suy yếu, nếu không muốn nói là tiêu diệt hoàn toàn, lực lượng của họ.
Vậy mà giờ đây Altina đã có được một pháo đài kiên cố làm căn cứ, và đang lên kế hoạch có thêm hơn một ngàn quân.
Nhị Hoàng tử Latrielle sẽ làm gì bây giờ?
Regis cầm lấy phong bì.
“Thư gửi công chúa... Cô không phiền nếu tôi mở nó chứ?”
“Đương nhiên là không. Dù thư nói gì đi nữa, tôi chắc chắn nó đều liên quan đến tất cả chúng ta.”
“Vậy thì...”
Anh đặt lá thư xuống bàn. Anh lướt qua một đoạn chào hỏi dài dòng khác, xen kẽ những lời chúc mừng sáo rỗng.
Rồi, ở cuối cùng—
Tháng Tư tới đây, như Công chúa đã biết, chúng ta sẽ tổ chức Lễ Kỷ niệm Quốc khánh để tưởng nhớ ngày thành lập đế quốc. Marie Quatre Argentina được mời tham dự. Đây là mong muốn của phụ hoàng. Ta mong chờ ngày gia đình chúng ta sẽ đoàn tụ một lần nữa.
Jerome đấm một nắm tay xuống bàn. “Đó là một cái bẫy.”
“Gần như chắc chắn là vậy. Nhưng chúng ta không thể phớt lờ nó được,” Everard nói với vẻ cau mày.
Vẻ mặt của Eric tối sầm lại. “Đúng vậy... Thư nói rằng phụ hoàng của Công chúa... Hoàng đế... mong muốn cô ấy có mặt.”
“Lại chuyện này nữa ư!? Chúng ta sẽ bị gán mác phản bội nếu từ chối sao!?”
Regis nghiêng đầu.
“Có lẽ... lần này không nghiêm trọng đến thế. Nhưng chúng ta sẽ không có ai để đổ lỗi ngoài bản thân nếu tin đồn về sự nổi loạn của chúng ta lan rộng. Việc chúng ta chiếm được Pháo đài Volks và quân đội ngày càng lớn mạnh của Công chúa đã khiến chúng ta trở thành đề tài bàn tán của cả nước...”
“Chỉ cần có pháo đài này, chúng ta có thể giữ vững vị thế trước Đệ Nhất Quân!” Jerome tuyên bố, tự hào đứng dậy khỏi ghế.
Trên thực tế, một trận chiến với đế quốc vẫn sẽ khó khăn, đặc biệt là khi xem xét việc họ thiếu đường tiếp tế, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ đang ở một vị trí tốt hơn trước đây.
“Anh nghĩ sao?” Altina hỏi, quay sang Regis.
“Ừm... Sao cô không thử gặp họ? Ý tôi là, họ là gia đình của cô mà, phải không?”
“Họ là gia đình tôi. Nhưng họ vẫn có thể cố gắng giết tôi.”
“Vậy thì chúng ta nên xem xét mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào. Nếu cô thực sự muốn làm theo ý mình, ngày đó sẽ đến khi cô phải đối mặt với họ...”
“Ngày tôi đối mặt với họ...”
“Đúng vậy. Nhân vật chính của bất kỳ câu chuyện nào cũng luôn đối đầu với kẻ thù không đội trời chung của mình. Đến mức cô có thể cho rằng họ là bạn thân nhất.”
“Sách nữa à? Đó có thực sự là lời khuyên đáng tin cậy không?”
“...Có lẽ vậy. Cô sợ sao?”
“...Tôi không biết.”
Thật hiếm khi thấy Altina yếu lòng như vậy. Dường như cảm xúc của cô bị xáo trộn khủng khiếp mỗi khi anh trai cô, vị hoàng tử, được nhắc đến trong cuộc thảo luận.
Dù vậy, đối với Regis, anh ta là một mối lo ngại cần được giải quyết.
“...Hoàng tử Latrielle đã đích thân mời cô. Tôi không chắc về chuyến đi đến đó, nhưng nếu có bất cứ điều gì xảy ra với cô ở kinh đô, anh ta chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Mặc dù điều đó không có nghĩa là cô sẽ hoàn toàn an toàn. Tôi đã nghe tin đồn rằng anh ta đã cố gắng đầu độc Đệ Nhất Hoàng tử August.”
“Đúng vậy... Chạy trốn sẽ không giải quyết được gì.”
“Phải.”
Altina đứng dậy.
“Tôi sẽ đi đến kinh đô. Ngay cả khi không có gì ngoài bóng tối đang chờ đợi tôi ở đó!”
Jerome bẻ khớp ngón tay, vẻ mặt đầy hiếu chiến.
“Kinh đô, hả!? Nếu chúng ta đến đó, sao không mang theo cả năm ngàn binh lính để trở về chiến thắng nhỉ? Hửm?”
Regis nhăn mặt.
Đó sẽ là một hành động tuyên chiến, thưa ngài...
Altina lắc đầu.
“Tôi chỉ cần Regis đi cùng tôi.”
“Khoan đã, cái gì!? Chỉ có tôi thôi ư!?”
“Ồ, và Clarisse cũng sẽ đi cùng chúng ta, đương nhiên rồi.”
“Chỉ có ba chúng ta thôi sao!?”
“Tsk.”
Jerome thờ ơ ngả lưng vào ghế.
“Ít nhất cũng phải mang theo vài lính gác chứ!” Everard và Eric khẩn cầu.
Regis cũng có ý định mang theo vài lính gác. Rốt cuộc, không có gì đảm bảo rằng Latrielle sẽ là kẻ thù duy nhất của họ.
Dù có chuyện gì xảy ra, đây sẽ là chuyến trở về kinh đô mà anh đã chờ đợi từ lâu.
Còn tiếp...