Chỉ huy pháo đài Volks đã không thay đổi suốt mười hai năm qua.
Tướng Weingartner là một cựu binh già, năm nay sẽ bước sang tuổi năm mươi lăm. Kể từ khi được thăng chức từ Tham mưu trưởng ở tuổi bốn mươi ba, ông đã giành được không ít chiến thắng trước đế chế Belgarian và các vùng đất lân cận của Liên bang.
Nhờ khả năng chỉ huy tài tình và số thương vong thấp, ông đã giành được không ít sự tin tưởng không chỉ từ Đại Công tước Varden mà còn từ các chỉ huy và binh lính của mình.
Tóc ông đã bạc trắng, chỉ nhìn bề ngoài thôi người ta đã nghĩ ông phải ngoài sáu mươi. Ông là một người khá nề nếp: thức dậy cùng một giờ mỗi ngày, ăn cùng một bữa, tuần tra cùng một tuyến đường và thực hiện cùng một chế độ huấn luyện. Người ta nói rằng hành vi của ông chính xác hơn cả kim đồng hồ.
Vào một ngày nghỉ, khi ông tình cờ thức dậy sớm hơn thường lệ mười lăm phút, các cô hầu gái đã hoảng loạn, cho rằng mình đã ngủ quên, còn người đầu bếp thì xin lỗi vì đã đến muộn.
Sau sự việc đó, Tướng Weingartner luôn đảm bảo không rời giường cho đến khi đồng hồ điểm năm giờ, ngay cả khi ông thức dậy sớm.
Chuỗi ngày lặp đi lặp lại không hồi kết như vậy. Cho đến khi một báo cáo đến, làm gián đoạn thói quen thường nhật của ông.
"Quân đội Đế quốc đang hành quân từ phía nam!"
Pháo đài Volks chìm trong cả sự căng thẳng lẫn phấn khích. Danh tiếng là một pháo đài bất khả xâm phạm đã sinh ra sự kiêu ngạo nhất định, nên có nhiều người vẫn tiếp tục những cuộc tán gẫu thường ngày của họ. Nhưng ai cũng biết sức mạnh của đế chế Belgarian.
Nếu đế chế tập hợp quân từ tất cả các mặt trận chiến tranh của họ, họ sẽ có hơn một trăm nghìn quân. Báo cáo sơ bộ ước tính chỉ có hai nghìn quân, nhưng từ những kinh nghiệm trong quá khứ, không một ai trong phòng chỉ huy tin rằng đó sẽ là toàn bộ lực lượng của chúng.
Weingartner và tám sĩ quan tham mưu đã tập trung trong phòng chiến lược này. Căn phòng trống rỗng, không có đồ đạc hay trang trí gì ngoài một chiếc bàn dài màu sẫm và lá cờ Varden treo trên bức tường trắng.
Tham mưu trưởng mới đọc lướt báo cáo từ đầu đến cuối.
"—vậy tôi đoán quân đội Đế quốc sẽ xuất hiện vào khoảng trưa mai."
Một vị tướng trẻ đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Pháo đài Volks không thể bị xuyên thủng! Hãy cho chúng một bài học!"
"Hoan hô!"
"Đế chế có thể gửi mười nghìn quân và chúng vẫn sẽ không thể chạm tới hệ thống phòng thủ của chúng ta!"
Lần lượt từng người một, những người khác cùng lên tiếng thể hiện sự hăng hái của mình. Weingartner giữ im lặng, khoanh tay lắng nghe những gì các sĩ quan tham mưu nói.
Sau một lúc lâu, cuối cùng ông cũng mở miệng.
"Chúng ta chưa nhận được bất kỳ thông tin tình báo nào về việc đế chế tập hợp quân, cũng như chưa nhận được báo cáo về bất kỳ sự mở rộng lớn nào tại pháo đài Sierck. Dựa trên khả năng chứa quân của pháo đài, chúng không thể có hơn mười nghìn quân. Dù sao đi nữa, đây là đế chế mà chúng ta đang nói đến; đây có lẽ chỉ là một trong những cuộc tranh giành vương quyền vặt vãnh nữa thôi... Chúng ta không nên mất cảnh giác... nhưng cũng không cần phải hoảng loạn."
Các sĩ quan gật đầu đồng ý trong im lặng.
Một vài người ban nãy chỉ đang tỏ vẻ cứng rắn, bị lay động bởi tin tức về một quốc gia hùng mạnh đang tiến đến. Nhưng mọi lo lắng trong phòng đều được xoa dịu bởi lời nói của vị tướng già.
"Chỉ huy, chúng ta sẽ thực hiện những biện pháp gì?" Tham mưu trưởng hỏi.
"Trước tiên, chúng ta cần nắm rõ kẻ thù của mình."
"Vâng. Tôi đề nghị chúng ta cử một vài trinh sát cưỡi ngựa; chúng ta sẽ có thông tin tình báo chính xác hơn về kẻ thù trong vòng một giờ."
"Tôi giao việc đó cho cậu."
Viên tham mưu trưởng lập tức ra lệnh cho cấp dưới đang chờ phía sau mình. Các sĩ quan khác bắt đầu trao đổi kế hoạch và đánh giá.
"Chúng ta sẽ đẩy nhanh việc kiểm tra pháo vốn được lên lịch vào tuần tới."
"Tốt."
"Tôi sẽ đảm bảo binh lính được chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh."
"Chúng ta cần bổ sung kho lương thực để chuẩn bị cho một trận chiến kéo dài."
"Chúng ta nên kiểm tra bức tường ngoài."
Vai trò đã được quyết định, mỗi sĩ quan đứng dậy khỏi bàn để đi thực hiện nhiệm vụ của mình. Khi họ bắt đầu di chuyển, Weingartner ra hiệu cho một người ở lại.
"Chúng ta có tin tức gì về đơn vị kỵ binh đó không?" vị chỉ huy hỏi.
"...Tôi e rằng tung tích của họ vẫn chưa được biết. Chúng ta khá chắc chắn rằng họ đã bị những kẻ man rợ phục kích. Chúng ta đã cử một đội tìm kiếm năm trăm người hai lần, nhưng thậm chí còn không tìm thấy bất kỳ hài cốt nào."
"Tôi hiểu... Thật không may, nhưng khi cuộc giao chiến này kết thúc, chúng ta sẽ đảm bảo gia đình họ nhận được tin tức về sự dũng cảm của họ và được nhận tiền an ủi."
"Thưa ngài!"
Viên sĩ quan đứng nghiêm, sau đó giơ tay chào trước khi rời khỏi phòng họp.
Weingartner ở lại một mình.
"......"
Pháo đài Sierck chắc chắn đã trở thành một điểm đáng quan tâm. Ông đã nghe một tin đồn rằng, vào cuối năm ngoái, vị tướng được ca ngợi của trung đoàn đã thua một cuộc đấu tay đôi với Tứ Công chúa Marie Quatre, người sau đó được công nhận là chỉ huy trên thực tế của pháo đài.
Mặc dù hắc kỵ sĩ nổi tiếng là táo bạo, nhưng hắn vẫn là một hầu tước của đế chế. Có thể hiểu được rằng hắn không bao giờ có thể vung kiếm chống lại hoàng gia.
Và rồi tin tức về một chiến dịch này. Liệu công chúa trẻ tuổi và ngây thơ kia có bị thúc đẩy bởi tham vọng ngu xuẩn? Hay có những hoàn cảnh khác liên quan? Dù thế nào đi nữa, ông thấy khá khó tin rằng cuộc viễn chinh này sẽ được chuẩn bị tốt hơn những cuộc viễn chinh trước.
Đứng dậy khỏi chỗ ngồi, Weingartner trở lại thói quen thường ngày của mình. Ông đến phòng ăn vào giờ thường lệ, nơi các đầu bếp đã chuẩn bị bữa ăn quen thuộc của ông.
✧ ✧ ✧
Viên tham mưu trưởng phụ trách trinh sát lao vào phòng họp.
"Quân đội Đế quốc đã đến!"
"Chúng mất nhiều thời gian hơn tôi mong đợi."
"Đó là bởi vì... có vẻ như chúng đã thiết lập pháo ở rừ—"
Một tiếng nổ lớn cắt ngang viên sĩ quan đang ngập ngừng trước khi anh ta có thể kết thúc câu.
Weingartner cau mày. Ông rời khỏi phòng họp, đi vòng qua hành lang giống như hang động của một mỏ cũ, và bước ra boong quan sát được đục vào vách đá. Từ một khe hở hẹp trong đá, ông nhìn xuống vùng đất ở phía nam pháo đài.
Một khu rừng mùa đông khô héo trải dài trước mắt ông. Một vùng đất hoang tàn bị giẫm nát với hầu như không có thảm thực vật; binh lính của ông vừa sử dụng nơi này để huấn luyện cách đây ít phút. Quân đội Đế quốc được bố trí ngay phía sau khu rừng—cách đó 42 arpent (3 km), nếu ông đoán không lầm.
Những khẩu pháo của pháo đài là mẫu mới nhất được mua thẳng từ High Britannia, và độ cao của chúng giúp tăng tầm bắn. Dù vậy, chúng chỉ vừa nằm ngoài tầm bắn.
Theo báo cáo trinh sát, quân đội Đế quốc đã chuẩn bị những khẩu pháo cỡ trung. Tầm bắn của chúng có lẽ vào khoảng 28 arpent (2 km). Ở khoảng cách này, cả hai bên đều không thể bắn tới nhau.
"Những tên đế quốc đáng nguyền rủa... Chúng đang nghĩ gì vậy, xếp pháo ở khoảng cách đó chứ?"
Một tiếng nổ nữa. Khói trắng bốc lên từ một khẩu pháo ở xa, nhanh chóng theo sau là một tiếng nổ lớn khác.
Viên đạn thậm chí còn chưa chạm tới bức tường ngoài trước khi cắm vào đất.
"...Bắn trượt sao?"
Không sĩ quan nào của ông có thể đưa ra câu trả lời.
Tiếp theo, một khẩu pháo khác phun ra khói trắng. Một tiếng gầm khác. Một tiếng va chạm khác ở phía xa.
Một nếp nhăn sâu hiện rõ trên trán Weingartner.
"Đội trinh sát có thấy gì khác không? Chỉ có kỵ binh, bộ binh và pháo binh thôi sao?"
"Vâng, thưa ngài! Cùng với những gì được cho là kho lương thực lớn."
"'Được cho là'?"
"Một lượng lớn các thùng gỗ và một cái lều lớn đã được nhìn thấy."
"Chúng đã chuẩn bị cho một trận chiến kéo dài?"
"Đúng là trông như vậy!"
Các sĩ quan tham mưu trở nên lo lắng trước những hành động khó hiểu của đế chế. Weingartner dừng lại, suy nghĩ sâu xa.
"...Sẽ khó để điều tra thêm khi có những khẩu pháo đó ở đó. Tăng số người trực gác trên các tháp canh, và cảnh giác với các cuộc đột kích ban đêm."
"Thưa ngài!"
"Ngoài ra, cử một vài trinh sát đi đường vòng lớn đến pháo đài Sierck. Có lẽ chúng đã cử một lực lượng nhỏ đi trước để câu giờ trong khi tập hợp quân tiếp viện quy mô lớn."
"T-Tôi hiểu rồi!"
Điều chưa biết luôn là nguồn gốc lớn nhất của nỗi sợ hãi.
Weingartner chỉ đưa ra một lời giải thích khả dĩ duy nhất cho hành vi kỳ lạ của quân đội Đế quốc, nhưng các sĩ quan tham mưu chấp nhận lời nói của ông như thể đó là sự thật duy nhất. Thiết lập một căn cứ hoạt động ngay trước pháo đài, dần dần củng cố nó khi số lượng binh lính tăng lên chắc chắn là một chiến thuật mà đế chế sẽ áp dụng.
Mặt khác, với chiến lược đó, trừ khi họ tập hợp một đội quân lớn hơn ông từng thấy trước đây, ông biết sâu thẳm trong lòng rằng pháo đài Volks sẽ không bao giờ thất thủ.
"Nếu có quân tiếp viện quy mô lớn trong đế chế, chúng ta phải đánh bại đội tiền quân của chúng trước khi chúng có thể đến. Chúng ta có thể phải rời pháo đài để chiến đấu. Hãy sẵn sàng cho khả năng đó."
"Thưa ngài!"
Theo lệnh của Weingartner, các sĩ quan tham mưu dập gót chào.
Đó là ngày đầu tiên.
Cuộc pháo kích tiếp tục ngày đêm. Mặc dù đạn pháo không bao giờ chạm tới pháo đài, mỗi phát bắn đều gầm lên như sấm.
Mặt đất dưới chân họ rung chuyển. Các sĩ quan trông có vẻ mệt mỏi.
"Một số binh lính phàn nàn rằng họ không thể làm việc vì thiếu ngủ. Những người khác lo lắng rằng chúng đang cố gắng gây sập hầm với những rung chấn đó."
Weingartner lắc đầu.
"Một mối lo không cần thiết. Những mỏ này được khai quật bằng thuốc súng; những rung động nhỏ nhặt như vậy sẽ chẳng làm được gì. Hơn nữa, trong các trận chiến trước đây của chúng ta, đã có những lúc đạn pháo thực sự bắn trúng các bức tường ngoài. Chúng sẽ không bao giờ sụp đổ vì những viên đạn không thể chạm tới chúng ta. Hãy bịt miệng bất cứ ai nói những điều vô nghĩa đó. Nếu chúng cứ khăng khăng gây rối, hãy nhốt chúng vào ngục tối."
"Thưa ngài!"
Tất cả những người trong phòng đã chia sẻ những lo lắng đó đều im lặng. Một sĩ quan khác đứng dậy.
"Đơn vị chúng ta cử đến pháo đài Sierck đã trở về. Họ báo cáo không có dấu hiệu quân tiếp viện... Ít nhất là chưa."
"Bảo họ tiếp tục theo dõi."
"Thưa ngài!"
"Chỉ huy, chúng ta nên ra ngoài đối đầu với quân địch! Chỉ có hai nghìn tên thôi! Chúng ta có hơn bốn nghìn binh lính! Chúng ta nên giành chiến thắng ngay cả trên đồng bằng rộng lớn!"
"...Chúng có hắc kỵ sĩ."
"Một kỵ sĩ thì có thể làm gì chứ!?"
Tên của chàng thanh niên bốc lửa này là Zechmeister. Anh ta hai mươi tuổi với mái tóc xoăn màu đồng, và đôi mắt đen sâu thẳm. Anh ta sở hữu sức mạnh đủ để sánh với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt không hề nao núng của mình. Những chiến công của anh ta trong một cuộc giao tranh với vùng đất láng giềng Bayerburg gần đây đã giúp anh ta giành được huy chương từ Đại Công tước.
"Tôi đã ở đó trong trận chiến trên đồng bằng Erstein..." Weingartner nói, nheo mắt. "Giữa vương quốc San Preussen, vương quốc Sturmgart và quốc gia của chúng ta, chúng ta đã tập hợp hai mươi nghìn quân. Chúng ta có một đội tiên phong gồm ba nghìn kỵ binh bọc thép."
"Tôi biết..."
"Vậy thì cậu nên biết hắn không phải là người có thể xem thường. Đội kỵ binh bọc thép của chúng ta đã bị năm trăm kỵ sĩ của Hắc Kỵ sĩ Jerome xé nát. Chiến dịch đã thất bại."
"Nhưng thưa chỉ huy! Các kỵ sĩ Đồng của chúng ta khác với kỵ binh của San Preussen bằng sắt gỉ sét! Kỵ binh của họ chỉ có danh mà không có thực! Chúng ta đã được Đại Công tước giao phó những ngọn giáo bạc!"
Loại thép mới này được sản xuất bởi một người Germanian đã học nghề ở High Britannia. Đó là một hợp kim được cho là có chất lượng sánh ngang với trystie.
Vì vũ khí làm bằng trystie—còn được gọi là bạc tiên—chỉ thuộc sở hữu của hoàng gia Belgarian, các tướng lĩnh và giới tinh hoa được chọn, hai kim loại này chưa bao giờ thực sự được so sánh trong chiến đấu. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, vũ khí làm bằng hợp kim mới này khác với những thanh kiếm và ngọn giáo mà họ đã sử dụng trước đây.
Zechmeister đã được Đại Công tước ban cho một trăm ngọn giáo này, và anh ta đã ban tặng chúng cho binh lính của mình.
Weingartner cũng đã xem xét khả năng rằng những chiến công anh hùng của Hắc Kỵ sĩ Jerome chỉ có thể thực hiện được nhờ cây giáo quý giá của hắn, Les Cheveux d’une Dame. Bất kể thế nào, vị tướng già thận trọng vẫn lắc đầu.
"Đế chế chưa bắn một phát nào; bức tường ngoài của chúng ta vẫn nguyên vẹn. Không có lý do gì để rời pháo đài. Hơn nữa, đó không phải là mục tiêu thực sự của kẻ thù sao?"
"Đ-Đó là..."
"Zechmeister. Cậu nên mài sắc những ngọn giáo đã được ban tặng. Chúng ta chắc chắn sẽ cần đến chúng sớm thôi."
"......"
Đôi mắt của chàng trai trẻ cụp xuống.
Weingartner thở dài. Cậu ta vẫn còn quá trẻ...
Khi đêm thứ ba trôi qua, không khí tràn ngập tiếng gầm liên tục của đạn pháo.
✧ ✧ ✧
Bị giày vò bởi tiếng gầm vang vọng không ngừng của đạn pháo, ngay cả Weingartner cũng không thể giữ được lịch ngủ thường lệ của mình. "Ngay cả khi không thể ngủ, hãy nằm xuống và để cơ thể nghỉ ngơi," ông đã thuyết phục binh lính của mình, và ông đang cố gắng tự mình thực hiện những lời đó.
Đột nhiên, một tiếng gõ cửa điên cuồng vang lên.
"Chỉ huy!" một giọng nói vọng vào từ bên ngoài.
"Chuyện gì vậy?"
"Các kỵ sĩ Đồng đã xuất kích!"
"Hả!?"
Weingartner bật dậy khỏi giường. Ông vẫn mặc quân phục, đã nằm xuống vì biết rằng sẽ không có thời gian để thay đồ ngay khi có chuyện xảy ra.
Mở tung cửa không chút chậm trễ, ông được báo cáo trên đường đến phòng họp.
Một nửa số sĩ quan đã tập trung trên boong quan sát; đương nhiên, Zechmeister không thấy đâu. Tham mưu trưởng chỉ qua khe hở trong đá.
"Chúng đang bắt đầu giao tranh!"
"Làm sao có thể thế này...?"
Đến nước này, ông chỉ có thể cầu nguyện rằng các kỵ sĩ Đồng thực sự có thể chống lại Hắc Kỵ sĩ Jerome.
Tránh được làn đạn pháo và chịu đựng hết đợt hỏa lực súng hỏa mai này đến đợt khác, năm trăm kỵ sĩ Đồng của Zechmeister tiến gần đến tiểu đoàn Belgarian.
"Uooooooooh!!"
Chỉ còn 10 arpent (715 m) giữa họ và hàng pháo khó chịu. Và ngay tại khoảnh khắc đó, Hắc Kỵ sĩ xuất hiện, ba trăm kỵ binh bên cạnh hắn.
«Hừm... Cứ tưởng mình sẽ chết vì buồn chán. Ta thà đối mặt với đàn ông, nhưng có lẽ ta có thể tìm chút giải trí từ việc đập chuột chũi!» vị kỵ sĩ tuyên bố bằng tiếng Belgarian.
Do có những hang động sâu, kéo dài, những người đóng quân tại pháo đài Volks thường bị so sánh một cách chế giễu với chuột chũi. Zechmeister không thể hiểu hết những gì kỵ sĩ Belgarian đã nói, nhưng đủ hiểu để biết đó là một lời lăng mạ.
Anh ta nghiến răng.
"Hừ! Hắc kỵ sĩ chẳng qua chỉ là ngọn giáo gỉ sét của hắn, bám víu vào vinh quang quá khứ! Ngọn giáo bạc của ta sẽ kết thúc hắn một cách nhanh chóng!" chàng trai trẻ đáp trả bằng tiếng Germanian.
«Ngươi không biết sao? Một con chuột chũi bị lôi ra khỏi hang còn yếu hơn cả một con chuột cống!»
"Im đi!"
Zechmeister thúc ngựa phi nước đại một cách giận dữ, xông về phía kẻ thù cho đến khi—
Các kỵ sĩ Đồng của Đại Công quốc Varden va chạm với lữ đoàn hắc kỵ sĩ của Jerome.
"TSUOOOOOOOOH!"
Thúc ngựa tiến lên, Zechmeister đâm ngọn giáo hợp kim mới của mình ra. Hắc Kỵ sĩ Jerome cố gắng đỡ đòn bằng Les Cheveux d’une Dame.
Vũ khí của họ chạm nhau, và ngọn giáo hợp kim bị đánh bật sang một bên.
«Cái gì thế này? Ánh sáng lấp lánh đó chỉ để khoe thôi sao?»
"Câm miệng! Ngươi sẽ chỉ có thể đỡ đòn thôi!"
Zechmeister tiếp theo bằng một loạt những cú đâm liên tiếp, không cho đối thủ bất kỳ khoảng trống nào để phản công.
...Mình đang đẩy lùi hắn! Hắn hầu như không thể đỡ được những cú đâm của mình!
Kỹ năng dùng giáo của Jerome rất tuyệt vời, nhưng ngọn giáo huyền thoại của hắn—được cho là có thể phá vỡ bất kỳ vũ khí nào chỉ bằng một đòn—dường như đã bị đối chọi. Và, trong một trận chiến chỉ dựa vào kỹ năng, Zechmeister chắc chắn mình có lợi thế.
"Mình có thể làm được!" anh ta reo lên. "Mình có thể đánh bại hắc kỵ sĩ!"
Jerome khẽ cười. «Khà khà khà... Ta nghe nói giáo của ngươi làm bằng vật liệu mới, nên ta muốn xem nó tuyệt vời đến mức nào, nhưng... ta không thể học được nhiều khi nó nằm trong tay một kẻ nghiệp dư. Ta sẽ phải tự mình thử nghiệm.»
"Hả!?"
«Bây giờ!»
Đối chọi với cú đâm tiếp theo, Jerome nghiêng người tung một cú quét lớn, mạnh mẽ bằng ngọn giáo của mình, và vũ khí của Zechmeister bị đẩy sang một bên với lực mạnh đến nỗi suýt tuột khỏi tay anh ta.
Anh ta đã giữ được nó, nhưng đã quá muộn; Jerome đã có được một khoảng trống.
Trong chốc lát, công và thủ đã đổi bên.
«Thử cái này!»
"Khụ!?"
Rồi đến một loạt những cú đâm nhanh hơn bất cứ thứ gì Zechmeister từng thấy trước đây. Anh ta thậm chí còn quên cả thở khi tuyệt vọng né tránh từng đòn, đỡ bằng ngọn giáo của mình khi có thể. Nhưng ngay cả khi đó, vai và cổ anh ta vẫn bị sướt.
Hắn có phải là người không!?
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng chàng trai trẻ. Anh ta có thể cảm thấy Thần Chết đang lơ lửng sau lưng mình.
Những cú đánh của Jerome quá nhanh và nặng đến nỗi Zechmeister không còn cảm thấy tay mình nữa, và mục tiêu của mỗi cú đánh dường như hoàn toàn không thể đoán được. Cứ như thể anh ta đang cố gắng đỡ đạn vậy.
Ngay cả khi theo sát mũi giáo bằng mắt, anh ta cũng chỉ có thể miễn cưỡng đẩy lùi ngọn giáo của Jerome. Mỗi khi vũ khí của họ chạm nhau, Zechmeister lại bị chấn động bởi một cú va chạm lớn đến nỗi anh ta nghĩ cánh tay mình có thể gãy. Anh ta không thể thấy một khoảng trống nào để tung ra đòn phản công.
«Khà khà khà... Ngươi khá giỏi đấy. Nhưng liệu ngươi có thể đối phó với tốc độ nhanh hơn nữa của ta không?»
"Ngươi đang nói dối!"
Những chuyển động của đối thủ gần như không thể theo kịp; chắc chắn hắn đã dốc hết sức rồi.
Nhưng, trước khi anh ta kịp nhận ra, một hơi ấm dữ dội đang lan xuống khuỷu tay trái của mình.
"Ách... Khụ khụ...!?"
Ngọn giáo của Jerome đã đâm vào bắp tay anh ta.
Zechmeister chỉ kịp đâm vũ khí của mình ra trong một nỗ lực điên cuồng để đẩy lùi kẻ tấn công đang tiến sát.
«Hừm. Kẻ nghiệp dư. Trong những lúc như thế này, ngươi nên nhắm vào tay đối thủ...»
Cú đâm của Zechmeister dễ dàng bị né tránh; anh ta đã thất bại trong việc tạo khoảng cách với hắc kỵ sĩ.
Ngọn giáo đang cắm vào tay anh ta được rút ra và sau đó lập tức lao tới một lần nữa. Đã quá muộn; anh ta không có thời gian để đỡ.
Anh ta vặn người trong một nỗ lực tuyệt vọng để né tránh, nhưng vô ích. Ngọn giáo của Jerome đâm sâu vào hông anh ta.
"Á Á Á!!"
Cảm thấy người cưỡi mình đổ gục vào bờm, ngựa của Zechmeister lập tức bỏ chạy, dường như đã nhận ra thất bại. Các thành viên của kỵ sĩ Đồng vội vàng làm theo.
Jerome giơ một tay lên, ngăn đồng minh của mình đuổi theo.
«Tiến xa hơn nữa chúng sẽ nổ súng vào chúng ta! Rút lui!»
Đoàn kỵ sĩ áo đen rút lui. Chẳng bao lâu sau, quân Đế quốc lại tiếp tục những đợt pháo kích tưởng chừng vô định.
Khi con ngựa của Zechmeister về đến pháo đài Volks, thi thể ông ta đã lạnh ngắt. Weingartner cùng các sĩ quan của mình, với vẻ mặt trang nghiêm, đã xuống tận khoảng đất trống bên ngoài cổng để đón.
Các kỵ sĩ áo đồng cung kính đỡ ông ta xuống khỏi ngựa, đặt nằm yên trên mặt đất. Người thanh niên từng khao khát trở thành anh hùng sẽ không bao giờ mở mắt nữa.
Weingartner đã chinh chiến trên chiến trường từ trước khi người thanh niên này ra đời. Dù vậy, ông vẫn không thể quen được với cái chết. Ông đưa ngón tay chạm vào khóe mắt, rồi dành một phút mặc niệm.
Một lúc sau, khi đã đặt thi thể người thanh niên vào quan tài, Weingartner ra lệnh đưa ông ta về với gia đình.
Ông liếc nhìn về phía cổng. Cổng đã đóng kín, nên ông không thể nhìn thấy quân đội Đế quốc.
«...Pháo đã ngừng bắn,» ông lẩm bẩm.
«Cuối cùng thì chúng cũng hết đạn sao?» Tham mưu trưởng hỏi, hơi nghiêng đầu sang một bên.
«Không, chúng sẽ sớm bắn lại thôi. Chúng tiếp tục pháo kích ngay sau trận chiến và chỉ mới ngừng một lát. Có lẽ chúng cũng đang mặc niệm những người đã khuất của chúng ta.»
«Ể!? Không, đó là... Có lẽ vậy.»
Một tướng quân đã hy sinh, thi hài được đưa về trên lưng ngựa. Cầu nguyện thầm lặng theo tín ngưỡng là điều bình thường. Tuy nhiên, liệu quân đội Belgarian có thực sự thể hiện sự quan tâm như vậy đối với một kẻ thù đã ngã xuống—chưa kể một kẻ thù mà họ thậm chí không còn nhìn thấy nữa?
«Theo như ta biết, Tướng Jerome không phải là người nặng tình cảm. Điều đó có nghĩa là chỉ huy mới, Marie Quatre, hẳn đã ra lệnh...»
«Hoàng tộc Đế quốc rất ưa chuộng nghi lễ. Ta có thể hình dung cô ta thể hiện sự cân nhắc như vậy.»
«Ta từng nghĩ thật vô lý khi một cô bé mười bốn tuổi lại trở thành chỉ huy... nhưng có lẽ cô ta giỏi chiến tranh hơn ta tưởng. Nhưng, trong trường hợp đó... Ý nghĩa của đợt pháo kích không thể chạm tới chúng ta này là gì?»
«Có thể là một mưu mẹo để dụ chúng ta mất kiên nhẫn mà xông ra như Zechmeister?»
«Có khả năng. Nghiêm cấm mọi hành động tự ý xuất quân. Truyền lệnh này đến các đơn vị khác.»
«Rõ, thưa Tướng quân!» Tham mưu trưởng đáp, chào theo kiểu quân đội.
✧ ✧ ✧
Vào ngày thứ bảy của trận chiến, Tham mưu trưởng đến báo cáo đúng giữa trưa.
«Quân tiếp viện từ thủ đô dự kiến sẽ đến sáng mai. Khi đó chúng ta sẽ có thể đối phó với kẻ địch.»
«Tốt.»
Mất chưa đầy hai ngày để chuyển một đội quân từ thủ đô đến pháo đài. Đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi kẻ địch bắt đầu tấn công; ông bắt đầu nghĩ rằng thủ đô đang xem nhẹ tình hình của họ.
«Ngoài ra, mặc dù chưa gây ra thương vong nào, tiếng ồn từ pháo đã khiến nhiều binh sĩ than phiền về việc thiếu ngủ. Kết quả là, có một hàng dài người ở bệnh xá.»
«Cứ làm những gì có thể.»
«Rõ, thưa Tướng quân! Có vẻ như gần đây binh sĩ cũng bắt đầu nghe thấy ảo giác những âm thanh khác ngoài tiếng pháo.»
«Những âm thanh khác?»
Tham mưu trưởng gật đầu, Weingartner nghiêng đầu.
«Ta không thể nói là mình đã nghe thấy gì cả... Có nhiều báo cáo như vậy sao?»
«Khá nhiều từ các binh sĩ ở doanh trại tầng một. Có lẽ vì họ là những người chịu ảnh hưởng trực tiếp từ những rung chấn.»
«Hừm. Khi ta đi tuần tra, ta cảm thấy những vị trí cao hơn rung lắc mạnh hơn.»
Toàn bộ tình hình lạ lùng này khiến ông bất an. Kẻ địch mang quá ít quân để chiếm một pháo đài, nhưng lại không có dấu hiệu nhận được quân tiếp viện. Pháo vẫn tiếp tục bắn không ngừng dù đạn pháo của chúng sẽ không bao giờ trúng mục tiêu. Chúng đã dựng một cái lều lớn và mang theo vô số thùng gỗ được cho là chứa thức ăn. Có lẽ đội kỵ binh đã biến mất vào rừng rậm của người man rợ một thời gian trước có liên quan gì đó...
Và giờ đây, các binh sĩ ở tầng một đã bắt đầu báo cáo nghe thấy những âm thanh lạ.
Những âm thanh.
Weingartner đột nhiên nhìn xuống chân mình.
«...Đừng nói là...»
«Có chuyện gì sao?»
«Tập hợp binh sĩ. Bảo vệ kho vũ khí dưới tầng hầm—»
Một rung chấn lớn hơn hẳn ập đến pháo đài Volks, khiến một số sĩ quan ngã khuỵu gối.
Ngay lập tức, Weingartner lao ra khỏi phòng.
«Tập hợp binh sĩ! Chúng đang ở dưới tầng hầm! Chúng đang tiến vào qua kho vũ khí!»
«Tướng quân!?»
Không sĩ quan tham mưu nào có thể hiểu ngay ý ông.
Từ phòng họp cao trăm cubit, ông lao xuống nhiều đoạn dốc và cầu thang. Càng xuống sâu, tầm nhìn của ông càng bị che phủ bởi khói trắng.
Mùi thuốc súng.
Ông có thể nghe thấy tiếng kiếm va chạm.
«Kẻ địch!» một binh sĩ hét lên.
Weingartner lúc đó biết rằng quân đội Đế quốc đã xâm nhập vào pháo đài Volks. Chúng đã đến từ bên dưới.
✧ ✧ ✧
Một đồng bằng rộng lớn giáp rừng, rải rác những tảng đá lớn nhỏ. Đất trông cứng, khô cằn và gần như không thể canh tác.
Regis trải bản đồ lên một trong những tảng đá, dùng nó làm bàn. Chỉ huy đội xây dựng khom người xuống bên cạnh anh.
«Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng sắp đột phá được rồi, Quân sư.»
«Vậy là mọi thứ đã sẵn sàng?»
«Chúng ta đã có thể hoàn thành tối qua nếu nhắm vào cổng chính...»
«Không thể khác được. Nếu chúng ta xuất hiện ở cổng chính, sẽ chỉ làm tăng thương vong cho cả hai bên. Chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng quyết định ngay lập lập tức: chúng có thể sẽ phát hiện ra đường hầm của chúng ta, và nếu chúng sau đó bắn phá bằng pháo, những công trình tạm bợ của chúng ta chắc chắn sẽ sụp đổ...»
«Vâng. Mặc dù đất ở đây rất cứng, tôi lo lắng chúng ta không thể đào xuyên qua hơn là lo về việc sập hầm... Xin lỗi vì mất thêm ba ngày so với dự kiến.»
«Có rất nhiều đá.»
Khi đào đường hầm, họ thường bị chặn lại bởi những tảng đá khổng lồ cứng đến mức làm cong cả xẻng sắt. Để vượt qua, họ cần tạo những vết nứt nhỏ ở đá xung quanh, sau đó nạp một lượng nhỏ thuốc súng và kích nổ. Họ cũng phải khoan vào lòng đất để đặt nền móng cho các cột chống dùng để gia cố thành hầm.
Do đó, quá trình này tạo ra khá nhiều tiếng ồn. Bằng cách không ngừng bắn pháo, Regis đã che giấu tiếng ồn do việc đào đường hầm dưới những tiếng nổ và va chạm khác.
Nhân tiện, với các công cụ có sẵn, đội xây dựng có thể đào khoảng 40 tấc (296 cm) trong nửa giờ. Regis đã thuê các chuyên gia và luân phiên giữa nhiều đội để đảm bảo họ có thể làm việc ngày đêm.
Nhiều thùng hàng được ngụy trang là thực phẩm thực chất chứa các công cụ khai thác và xây dựng. Lương thực ít được ưu tiên hơn vì Regis ban đầu không lên kế hoạch cho một chiến dịch dài ngày. Đất đào được sẽ được giấu dưới một cái lều lớn, sau đó được vứt bỏ ở xa vào đêm khuya.
«Vì vậy, bước cuối cùng của chúng ta là kích nổ sàn phía trên bằng thuốc súng. Chúng ta sẽ đào một lỗ sâu tương tự bên dưới để đảm bảo mảnh vỡ không chặn đường.»
«Đúng như kế hoạch,» Regis gật đầu. «Chúng ta sẽ vào qua kho vũ khí, nên sẽ ổn thôi, nhưng... có vẻ như thuốc súng của chúng được cất trong phòng bên cạnh.»
«Vâng. Theo bản thiết kế, kho thuốc súng nằm ngay cạnh.»
«Ta không muốn nghĩ đến điều đó, nhưng... nếu chúng ta đo lường sai, một pháo đài bốn nghìn người sẽ bị thổi bay lên trời. Cả đội xây dựng lẫn đội xâm nhập của chúng ta cũng không thể thoát khỏi vô sự.»
«Kỹ thuật đo lường của Đế quốc là tốt nhất trong thế giới đã biết. Hãy tin tưởng một chút, Quân sư.»
«Phải... Ta trông cậy vào các ngươi.»
Thông tin thu thập từ các kỵ sĩ áo đồng bị bắt làm tù binh chỉ xác nhận những gì họ đã biết: Kho thuốc súng nằm chính xác ở vị trí mà bản thiết kế đã chỉ ra.
Nhưng luôn có những ngoại lệ.
Ngay cả sau khi đội trưởng đội công tác rời đi, Regis vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào sơ đồ. Sau đó, anh nghe thấy tiếng bước chân nặng nề giẫm lên đất.
«Ngài sẽ lại bị cảm lạnh đấy.»
«...Này, Altina.»
«Có vẻ đường hầm sắp hoàn thành rồi.»
«Hả!? Sao cô biết được?»
Có điều gì anh đã bỏ sót? Một dấu hiệu rõ ràng nào đó có thể báo động kẻ địch?
Altina vươn người qua và véo má anh giữa hai ngón tay.
«Vì ngài có vẻ mặt đáng sợ.»
«Ưm...»
«Ngài trông như có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào. Mọi việc đều ổn chứ?»
«Vâng ạ.»
Altina buông má anh ra. Vẫn còn hơi nhói.
«Chúng ta thắng nếu có thể đột nhập vào kho vũ khí của chúng, đúng không?»
«...Ta nghĩ vậy. Ngay cả những binh sĩ được chuẩn bị kỹ lưỡng nhất—những người đã mặc giáp trụ đầy đủ vào ngày đầu tiên—cũng có lẽ chỉ mang theo một thanh kiếm vào thời điểm này của chiến dịch.»
«Đúng vậy. Rất khó để sinh hoạt hàng ngày trong bộ giáp đầy đủ.»
«Quả thực... Và họ có lẽ cũng thiếu ngủ nữa...»
«Chúng ta cũng vậy. Nút bịt tai cũng không giúp cải thiện được nhiều.»
«...Phải.»
Vì kế hoạch là duy trì pháo kích ngày đêm, Đế quốc đã chuẩn bị đủ nút bịt tai cho mọi người. Cũng như một phương tiện để cảnh báo mọi người trong trường hợp bị kẻ địch tấn công.
«Nếu chúng ta chiếm được kho vũ khí, chúng sẽ mất quyền tiếp cận giáp trụ và giáo mác...» Regis tiếp tục. «À, các hành lang khá hẹp, vì nơi này từng là một mỏ cũ, nên chúng ta cũng không thể dùng giáo dài, nhưng có khiên và giáp sẽ là một lợi thế lớn. Quan trọng hơn, chúng chắc chắn sẽ hoảng loạn.»
«Chúng sẽ không biết quân đội Đế quốc vào bằng cách nào.»
«Phải... Bây giờ chúng ta chỉ cần chia thành các đội. Một đội để cầm chân quân địch, một đội để chiếm pháo, và một đội để bảo vệ cổng.»
Khi cổng và pháo đã được xử lý, quân đội Đế quốc có thể đột phá dễ dàng.
«Chúng có quân số đông hơn chúng ta, phải không?»
«Đúng vậy. Nhưng, xét theo đà tiến của chúng ta và việc chúng sẽ bị hạn chế tiếp cận thiết bị, mọi thứ sẽ diễn ra có lợi cho chúng ta.»
«Còn việc bắt giữ chỉ huy địch thì sao?»
«...Một chỉ huy pháo đài đã mất pháo và binh sĩ thì đi đâu cũng không quan trọng.»
«Tôi hiểu.»
«Dù sao thì, miễn là chúng ta có thể trấn áp pháo binh, đó là chiến thắng của Đế quốc,» Regis nói. Anh sau đó chỉ vào một điểm trên bản đồ. «...Ngay tại đây.»
Nửa chừng bức tường ngoài của pháo đài Volks là những lỗ hổng làm cửa sổ, nơi những khẩu pháo đen ngòm được xếp thành hàng.
«...Một khi chúng ta chiếm được chúng, chúng ta sẽ kéo cờ lên,» anh tiếp tục.
«Và sau đó chúng ta đã thắng?»
«Phải. Các lực lượng còn lại của chúng ta sẽ tấn công theo hiệu lệnh, và thế là xong.»
«Nếu chúng ta không thể kéo cờ thì sao?»
«Kế hoạch thất bại, chúng ta rút lui, và... ta cầu nguyện rằng chúng ít nhất sẽ có lòng khoan dung tại phiên điều trần của ta...»
«Hừm... Vậy thì tôi sẽ tham gia đơn vị xâm nhập đầu tiên.»
«Hả!?»
«Bước quan trọng nhất là bảo vệ pháo binh, đúng không?»
«Đúng là vậy...»
«Vậy thì tôi thực sự nên đi!»
«Đừng ngốc nghếch, Altina... Cô...»
«Tôi là gì? Hoàng tộc? Một người phụ nữ? Một đứa trẻ?»
«Bị thương.»
«Hừm. Vậy tôi có thể đi nếu tôi không bị thương sao?»
«...Phải, đúng vậy. Không gian hạn chế trong đường hầm có nghĩa là chúng ta chỉ có thể cử một số lượng người nhất định. Thật vô lý khi cử bất cứ ai không thể chiến đấu. Ta sẽ giao nhiệm vụ xâm nhập cho Tướng Jerome, và một khi cờ được kéo lên, ta cần cô tấn công cùng với kỵ binh.»
Vết thương chỉ là cái cớ. Anh chỉ không muốn để cô đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm nhất.
Anh nghĩ việc chỉ huy đứng ở tuyến đầu là một lý tưởng cao cả, nhưng điều đó còn tùy thuộc vào kế hoạch. Thất bại có nghĩa là cô sẽ bị cô lập trong lãnh thổ địch, bị chôn sống, hoặc—tình huống xấu nhất—bị nổ tung cùng với cả pháo đài.
«Vâng. Tôi hiểu rồi.»
«Cô thực sự hiểu—?»
«Tôi chỉ cần không bị thương là được!»
Altina nhặt một tảng đá dưới chân. Cô nắm chặt nó bằng tay trái, vốn được cho là không thể hoạt động. Đó là một tảng đá to bằng đầu người.
Khẽ hít một hơi sâu.
«Haaaaaaaaah!!» một tiếng thét vang lên. Các binh sĩ gần đó bị thu hút bởi sự ồn ào vây quanh từ xa để xem chuyện gì đang xảy ra.
Ánh mắt Regis cũng dán chặt vào cô.
«Tsuaaaaaaaah!!» Giọng Altina vang lên rõ ràng hơn đáng kể.
Một khoảng cách xa, một khẩu pháo Đế quốc khai hỏa như thường lệ. Một tiếng nổ rung chuyển mặt đất. Cùng lúc đó—
Tảng đá vỡ tan.
Những mảnh đá vụn rơi xuống đất. Đây không còn là vấn đề liệu Altina có còn bị thương hay không; Regis bắt đầu tự hỏi liệu những gì anh vừa chứng kiến có phải là điều con người có thể làm được hay không.
«Tôi đã làm được!»
Altina nắm chặt tay trái thành một nắm đấm chiến thắng. Các binh sĩ reo hò, có lẽ đã xem màn trình diễn đó như một cách để nâng cao tinh thần. Regis không nói nên lời.
Altina nhìn anh, hớn hở, như thể cô mong đợi anh sẽ khen ngợi mình. «Thấy chưa? Tôi không bị thương!»
«Thật điên rồ!»
«Tôi đã hoàn toàn bình phục.»
Sớm hơn một tháng rưỡi so với chẩn đoán của bác sĩ!?
«N-Nhưng... Để Công chúa và chỉ huy bò qua một đường hầm nguy hiểm thì...»
«Bây giờ thì sao? Ngài đã nói dối tôi sao?»
«À... K-Không hẳn...»
«Vậy là quyết định rồi! Nếu ngài dám bỏ tôi lại, ngài sẽ thực sự gặp rắc rối khi trận chiến kết thúc, ngài nghe rõ chưa!?»
«...Ta đã gặp rắc rối rồi. Cô sắp khiến ta bị loét dạ dày vì tất cả những căng thẳng này...»
«Ngài cần chăm sóc bản thân tốt hơn.»
«Xem ai đang nói kìa... Trong trường hợp đó, ta cũng sẽ tham gia đơn vị xâm nhập.»
«Ể? Regis, ngài biết chiến đấu sao?»
«Ta không biết... nhưng ta sẽ chỉ huy tại chỗ. Điều đó sẽ giúp xử lý các vấn đề khi chúng phát sinh dễ dàng hơn, và ta nghĩ nó sẽ tăng cơ hội thành công của chúng ta... Vì vậy, Altina, ta muốn cô ở bên ta.»
«Phì!»
Má cô ửng hồng.
«Ta sẽ đưa ra ý tưởng, và cô có thể đưa ra quyết định. Đó không phải là nhiệm vụ của một chỉ huy sao?»
«N-Ngài có lý đó...»
«Vậy là chúng ta đã đạt được sự hiểu biết chung?»
«Phải.» Altina gật đầu.
Regis vỗ ngực, nhẹ nhõm. Không thể loại cô ra khỏi đội xâm nhập, nhưng...
«Ơn trời... Vậy thì chúng ta sẽ ở đội thứ tư.»
«Ể?»
«Đội đầu tiên chịu trách nhiệm cầm chân kẻ địch. Đội thứ hai chiếm pháo. Đội thứ ba bảo vệ cổng. Và đội thứ tư cung cấp hỗ trợ chung, xử lý các vấn đề khi chúng phát sinh. Tất cả đều là những nhiệm vụ quan trọng, cô có đồng ý không?»
«Tôi muốn kéo cờ! Tôi muốn ở đội hai!»
«...Hả? Cô không định giữ lời sao? Cô vừa đồng ý ở bên cạnh ta, phải không?»
«...!?"
Nước mắt bắt đầu đong đầy trong mắt Altina, khiến Regis bất ngờ. Cô lau nước mắt, rồi lập tức chạy đi.
«Oa oa! Regis là đồ lừa đảo!!»
«Này...!?"
Anh không thể phủ nhận lời cô, nhưng những ánh mắt chằm chằm từ các binh sĩ xung quanh bắt đầu thiêu đốt anh.
Chúng ta sẽ làm gì nếu những tin đồn kỳ lạ bắt đầu lan truyền!?
Chìm trong suy nghĩ, Regis cảm thấy bóng tối bắt đầu bao trùm anh thì đội trưởng đội xây dựng đến gần.
«Ờm, Quân sư.»
Giọng nói đột ngột kéo anh trở về thực tại.
«Hừm...? Có gì sai sao!?»
«Không, ờ... Ngài có phiền nếu tôi lấy những mảnh đá đó không?»
«Hả? Từ tảng đá mà Công chúa đã nghiền nát? Tại sao?»
«Làm bùa may mắn! Thật là một cảnh tượng hùng vĩ. Một Công chúa xinh đẹp như vậy, có thể đập tan một khối quặng sắt chỉ bằng một tay! Tôi chắc chắn những mảnh này sẽ ban phước lành thần thánh giúp đập đá!»
«C-Chắc chắn rồi...»
Và thế là tôn giáo lan rộng, Regis mệt mỏi ghi nhận trong cơn đau đầu như búa bổ.
✧ ✧ ✧
Mọi người trong đường hầm nín thở. Khi họ chịu đựng sự im lặng trước nhiệm vụ, vẻ mặt hờn dỗi trước đó của Altina đã được thay thế bằng vẻ nghiêm nghị, và mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán cô.
«Nếu tôi không đi cùng ngài ở đây, chuyến thám hiểm này sẽ không có ý nghĩa gì.» Đó là lời biện minh của Eric khi đi theo.
Binh sĩ xếp hàng trong đường hầm cả phía trước và phía sau họ. Hang động lờ mờ và tối tăm, nguồn sáng duy nhất của họ là một chiếc đèn lồng duy nhất được cầm bởi người dẫn đầu đội hình. Mọi người thở khẽ nhất có thể, cố gắng không gây ra tiếng động khi chờ đợi sự đột phá.
Mỗi đội gồm ba mươi quân; với đội thứ năm và thứ sáu đi cùng làm quân dự bị, đội xâm nhập tổng cộng một trăm tám mươi binh sĩ.
Đội trưởng đội công tác dẫn đầu châm ngòi thuốc nổ sẽ phá vỡ pháo đài Volks. Tia lửa chạy dọc theo dây cháy chậm, theo đó lên tường về phía trần nhà.
Các binh sĩ bịt tai bằng tay, và mở miệng chuẩn bị cho vụ nổ. Regis, Altina và Eric cũng làm tương tự.
Với một tiếng nổ lớn, đất và gạch đá đổ xuống từ phía trên. Regis sợ rằng họ có thể bị chôn sống, nhưng... thật may mắn, anh chỉ bị phủ đầy bụi và cát.
«Xông lên!!» ai đó ở phía trước hét lên.
«Xông lêêêên!!» Altina lặp lại từ bên cạnh anh.
Công nghệ đo lường của Belgarian quả thực đáng khen ngợi. Mặc dù có không gian hạn chế và chỉ có một bản đồ pháo đài của kẻ địch đã bốn mươi năm tuổi, họ đã mở một lỗ hổng trực tiếp phía trước kho vũ khí.
Đúng ra, lỗ hổng đáng lẽ phải dẫn vào kho vũ khí.
Đội đầu tiên bước ra. Đây là lần đầu tiên một binh sĩ Đế quốc đặt chân vào pháo đài Volks.
Khi khói thuốc súng và bụi bặm bao phủ không khí, các binh sĩ Đế quốc với giáo ngắn xếp thành đội hình.
«Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên!»
«Cái quái gì—!?»
Một binh sĩ từ pháo đài lao vào phòng, chỉ để đối mặt với mũi giáo.
«Hự!»
«Gah!?»
Nó dễ dàng xuyên qua ngực anh ta, và người binh sĩ không còn cử động nữa. Có vẻ như người đàn ông này thậm chí còn không nghĩ rằng đây có thể là một cuộc tấn công của kẻ địch, thay vào đó anh ta cho rằng đường hầm đã sập; tay anh ta không cầm kiếm, mà là một cái xẻng.
Một binh sĩ phòng thủ khác đã chứng kiến đồng đội bị đâm chết trước mặt mình gần như hét lên.
«Là kẻ địch!»
Sau đó, anh ta cũng bị một cây giáo của Đế quốc vĩnh viễn bịt miệng.
Theo sau đội đầu tiên, đội thứ hai tiến đến cầu thang; đội thứ ba hướng về phía cổng.
Regis và Altina thuộc đội thứ tư, di chuyển phía sau họ.
«Hộc!»
Altina thở hổn hển ngay khi cô ra khỏi lỗ hổng.
Cô mặc trang phục nhẹ hơn nhiều so với các binh sĩ Belgarian, những người mặc giáp trụ đầy đủ và được trang bị khiên, nhưng thanh kiếm lớn ở hông khiến cô vẫn khó khăn khi leo thang dây.
Thanh kiếm dài cỡ một ngọn giáo ngắn, nghĩa là nó có thể dùng được ngay cả trong những đường hầm hẹp của mỏ – ít nhất Altina đã khăng khăng như vậy khi cô kéo lê thanh song kiếm huyền thoại.
Đó là Grand Tonnerre Quatre – một trong bảy thanh kiếm từng được L’Empereur Flamme sử dụng; một thanh kiếm được Đế chế Belgarian trân trọng và đã tạm thời trao cho Altina khi cô được bổ nhiệm làm chỉ huy Pháo đài Sierck.
Do cô bé bị thương, thanh kiếm chỉ được mang theo trong chuyến viễn chinh như một vật trang trí mang tính biểu tượng để khích lệ binh lính. Nhưng việc nhìn thấy cô bé thực sự vung vẩy vũ khí khổng lồ đó dường như cũng có tác dụng tăng cường tinh thần tương tự.
Dù không mang theo thứ gì, Regis lại là người mất nhiều thời gian nhất để leo thang. Khi cậu loay hoay trên các bậc thang, Eric đã nhanh chóng vượt lên và nắm lấy tay cậu.
“Tôi sẽ kéo anh lên!”
“À...”
Cậu cảm thấy mình như đang lơ lửng giữa không trung, một cảm giác kết thúc bằng một cái ôm mạnh mẽ.
“Anh có sao không, Regis-san?”
“...Ồ, cảm ơn.”
“Coi chừng đầu.”
“Được rồi.”
“Ưm...” Altina chạm ngón tay lên môi.
Họ đã tiến vào hành lang chính của Pháo đài Volks. Nó rộng hơn đáng kể so với những đường hầm khác, có lẽ đủ rộng để sử dụng một ngọn giáo dài. Trên sàn có những vết bánh xe, dường như cho thấy việc sử dụng xe đẩy hoặc xe ngựa lặp đi lặp lại.
Các bức tường là đá trần, hoàn toàn không có cửa sổ. Dù có nến được gắn trên đó theo những khoảng cách không đều, hầu hết đã bị sóng xung kích từ vụ nổ làm tắt. Tuy nhiên, đội thâm nhập đã chuẩn bị cho điều này và đã trang bị đuốc.
Altina lại gần.
“Regis, chúng ta phải làm gì?”
“Vai trò của chúng ta là hỗ trợ bất kỳ đội nào gặp rắc rối—”
Vừa dứt lời, một thi thể đổ ập xuống cầu thang, tạo ra một tiếng động khủng khiếp khi rơi.
“Gaaaaah!”
Đó là một binh lính đế quốc mặc áo giáp nặng. Áo giáp của hắn bị lõm và mũ trụ bị xuyên thủng.
Và hắn không đơn độc. Từng người một, những binh lính Belgarian đã ngã gục từ tầng trên đổ ập xuống.
Có vẻ như một vấn đề đã thực sự xảy ra. Regis lau lớp mồ hôi trên khuôn mặt dính đầy bụi.
“Khụ... Pháo được bảo vệ tốt hơn chúng ta dự kiến sao?”
“Regis-san, tôi sẽ đi cùng đội năm!” Eric tuyên bố, rút kiếm.
“Đó là—”
Sự an toàn của Altina là ưu tiên hàng đầu của cậu, nhưng Eric là một hiệp sĩ trẻ được Everard giao phó cho cậu. Khi Regis nhìn những binh lính bị nghiền nát dễ dàng đến vậy, áo giáp của họ bị xuyên thủng như thể rỗng ruột, cậu không thể đứng nhìn và cho phép Eric tham gia tấn công.
Nhưng nếu họ mất quá nhiều thời gian để chiếm giữ pháo... Đội thâm nhập chỉ có chưa đến hai trăm quân; họ sẽ dễ dàng bị bốn ngàn binh lính của kẻ thù trấn áp và đè bẹp.
Regis đột nhiên bị kéo khỏi dòng suy nghĩ bởi tiếng kim loại rít lên ken két, khô khốc khi cọ xát xuống đất.
Altina, với thanh bảo kiếm trong tay phải, lao nhanh về phía cầu thang.
“Đi thôi, đội bốn!”
“Cái—!? Alt— Công chúa!?”
“Nhiệm vụ của chúng ta là nhảy vào giúp đỡ khi có vấn đề xảy ra! Anh đã nói vậy mà, phải không!?” cô bé thốt lên, đã chạy vọt lên các bậc thang.
“Theo sau công chúa! Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên!” các binh lính la hét khi chạy theo cô bé.
Regis ôm đầu.
“T-Tôi chắc chắn đã nói vậy, nhưng... Được rồi, đúng vậy! Tôi đã nói vậy!”
Sau đó cậu cũng đuổi theo cô bé.
Eric giữ nhịp với cậu, chạy bên cạnh.
“Tôi thấy anh tin tưởng,” Eric nói.
“Hả?”
“Rằng công chúa sẽ không thua kém bất kỳ ai.”
“...Tôi đã hứa sẽ tin tưởng... Nhưng...”
Cậu vẫn lo lắng. Phía kẻ thù đã phản ứng nhanh hơn cậu mong đợi.
Cậu cảm thấy sự hỗn loạn xung quanh mình tiêu tan. Họ đã thực sự được huấn luyện cho tình huống này sao?
Dù được trang bị không đầy đủ, binh lính của Pháo đài Volks đã bắt đầu cuộc phản công.
Nếu họ định trấn áp pháo, chắc chắn không có thời gian để lãng phí.
✧ ✧ ✧
Khi đã lên hết cầu thang, Altina giương kiếm. Các binh lính xung quanh cô cầm giáo và kiếm.
Căn phòng họ đang ở bây giờ từng được dùng để chứa công cụ khi pháo đài còn là một mỏ, nên nó rộng hơn một chút so với các khu vực khác.
“Để tôi đoán,” Altina nói lớn. “Ông là chỉ huy ở đây?”
Đối diện cô là một ông lão mặc quân phục sĩ quan. Dù tóc ông đã bạc, ánh mắt vẫn sắc bén như thường.
“Đúng vậy. Tôi là Weingartner, chỉ huy Pháo đài Volks,” người đàn ông đáp bằng tiếng Belgarian trôi chảy.
“Tên tôi là Marie Quatre Argentina de Belgaria. Tôi là chỉ huy trung đoàn biên giới Belgarian.”
“Tôi đã nghe tin đồn, nhưng... công chúa của Belgarian, cô thật trẻ.”
“Ồ, tôi sẽ mười lăm tuổi vào mùa xuân tới. Tôi đã là một quý cô lộng lẫy rồi, phải không?”
Weingartner thở dài mệt mỏi.
“Cô đã làm rất tốt khi dẫn dắt một đội quân ở tuổi này, chứ đừng nói đến việc đến được tận đây. Nghĩ mà xem, cô lại xâm nhập từ dưới lòng đất... Rất đáng khen.”
“Phù phù, phải không? Dù tôi không thể nhận công lao đó.”
“Hả?”
Altina nhìn Regis đang đứng phía sau cô.
Khi thấy Regis hoàn toàn không mang vũ khí, Weingartner gật đầu hiểu ý. “Mưu sĩ của cô.”
“Đúng vậy. Anh ấy là quân sư của tôi!”
“Ngày xửa ngày xưa, cô bé, đào hầm trong chiến đấu không phải là một chiến thuật hiếm thấy. Bởi vì ngay cả khi cô biết nó sắp xảy ra, cũng khó mà ngăn chặn được... Nhưng ngày nay, chiến thuật này đã không còn được thực hành: các đường hầm quá dễ dàng bị sập dưới hỏa lực pháo binh... Nghĩ mà xem cô lại sử dụng chính những khẩu pháo đó để che giấu tiếng đào hầm của mình...”
“Phù phù.”
Altina ưỡn ngực, vẻ mặt hân hoan gần như hét lên: Quân sư của tôi thật tài tình phải không?
Weingartner nghiến răng tức giận, mắt ông dán chặt vào Regis với ánh nhìn hung dữ. Vị quân sư khẽ nhún vai.
“Ừm... Xin lỗi về điều đó...”
“Một lần nữa, tôi phải khen ngợi cô. Tôi cảm thấy xấu hổ vì sự thiếu hiểu biết của mình. Tuy nhiên...” Nắm đấm của ông bắt đầu run rẩy, và giọng ông lão vang lên một tiếng gầm mạnh mẽ. “Cô sẽ không đi xa hơn nữa! Cô sẽ trở về lòng đất nơi cô đã đến – hoặc theo ý muốn của mình, hoặc là những xác chết!”
Weingartner thủ thế với cây gậy sắt trong tay. Nó không có mũi giáo hay lưỡi kiếm; nó chỉ là một cây gậy sắt. Tuy nhiên, như có thể thấy từ những binh lính bị đánh bại ở tầng dưới, ông đã ra đòn với đủ lực để xuyên thủng mũ trụ.
Altina nắm chặt thanh bảo kiếm bằng cả hai tay, chuẩn bị cho trận chiến...
...nhưng Regis chỉ lắc đầu.
“Công chúa, đừng liều lĩnh... Chỉ có một kẻ thù thôi; chúng ta có rất nhiều lựa chọn ở đây.”
“Đúng vậy, Công chúa!” Eric thốt lên, giọng cảnh báo. “Hãy để tôi chiến đấu thay người!”
“Không! ...Tôi không thể. Trừ khi tôi tự mình làm điều này, không ai sẽ thấy lý do để theo tôi trong tương lai. Tôi cần tiếp tục chứng tỏ sức mạnh của mình – vì mục tiêu của tôi!”
Altina bước một bước về phía Weingartner. Các binh lính gần đó lùi lại một bước, rồi một bước nữa, để tránh bị vướng vào cuộc giao tranh. Rốt cuộc, tất cả họ đều đã chứng kiến cuộc đấu tay đôi từ một tháng rưỡi trước.
Tuy nhiên, lần này, ánh mắt của họ không phải là của những khán giả.
Thông qua cử chỉ này, các binh lính ở đây đã đặt niềm tin vào Altina, giống như họ tin tưởng Jerome và Everard. Vẻ ngoài, tuổi tác và vị trí của cô không liên quan; ở đây, trong tình huống này, họ chỉ công nhận sức mạnh của cô trên chiến trường.
Đối với Regis, sự khác biệt giữa cậu và các binh lính là không thể nghi ngờ. Giá trị và cách suy nghĩ của cậu hoàn toàn khác với họ; dù cố gắng đến mấy, Regis cũng không thể tập trung một cách kiên quyết vào kỹ năng của cô bé.
Đối với cậu, cô bé là công chúa thứ tư của đế chế và một cô gái mười bốn tuổi. Kiếm và người thầy của cô có thể là hạng nhất, nhưng cô vẫn chỉ là một cô gái.
Regis lo lắng đến mức buồn nôn; cậu không biết phải làm gì với bản thân. Cảnh những cái đầu bị đập nát của binh lính dưới chân cầu thang không rời khỏi tâm trí cậu.
“...Công chúa.”
“Gì? Anh sẽ không thể ngăn tôi đâu, anh biết mà.”
“Tôi biết... Chỉ là, làm ơn... đừng làm điều gì điên rồ...”
“Được rồi. Hứa nhé.”
Altina quay lại đối mặt trực diện với kẻ thù, quan sát ông ta cẩn thận khi cô gọi vọng lại Regis và những người khác phía sau.
“Tôi sẽ thắng! Hãy theo kịp tôi!”
Altina bật người khỏi mặt đất.
Weingartner vung gậy đáp trả.
“Ta cũng không thể thua! Ta sẽ không giao lại mảnh đất của đại công quốc cho đế chế!”
“Tôi sẽ thay đổi đế chế! Nhưng tôi cần pháo đài này để làm điều đó!”
“Khụ!?”
Kiếm của Altina vung cao qua đầu...
...và mắc vào trần hầm mỏ thấp.
Môi Weingartner cong lên.
“Hah. Một sai lầm bất cẩn, Công chúa!”
“Sai lầm gì!?”
Thanh kiếm xé toạc lớp đá cứng phía trên khi nó tiếp tục quỹ đạo của mình. Đôi mắt của ông lão tóc bạc mở to.
“Làm sao mà—!?”
“Teyaaaah!!”
Thanh kiếm không bị trần nhà ngăn lại. Altina đã dùng sức mạnh đáng kể của mình để xuyên lưỡi kiếm qua đá, tận dụng trọng lượng của nó để tăng thêm sức mạnh cho cú đánh bổ xuống.
Nếu Weingartner đã vung hết sức, có lẽ ông đã có thể ra đòn trước. Tuy nhiên, hàng thập kỷ kinh nghiệm đã dạy ông phải cảnh giác với những điều chưa biết.
Sự do dự nhất thời của ông đã mang lại cho Altina một cơ hội quyết định mà cô cần, và Grand Tonnerre Quatre lao xuống ông ta.
Một tiếng rít chói tai vang lên khi vị tướng già chặn đòn tấn công bằng cây gậy của mình.
Nhưng thanh kiếm không dừng lại.
“Guoh!?”
Cây gậy sắt đặc uốn cong dễ dàng, và mũi kiếm của Altina sượt qua ngực Weingartner trước khi đâm xuống đất. Ông ta đổ sụp xuống đất, nằm nghiêng.
Các binh lính bao vây ông ta, giáo đã giương sẵn, không một chút chậm trễ.
“Đừng nhúc nhích!”
“Khụ... Khụ... Than ôi... thất bại lớn nhất của ta – một điểm phòng thủ quốc gia trọng yếu, đã mất. Ta không còn mặt mũi nào nhìn công quốc hay người dân của nó nữa... Hãy giết ta đi.”
“Xin lỗi, nhưng chưa kết thúc đâu! Tôi còn một việc nữa cần làm!”
Và, với câu nói đó, Altina lao về phía trước, tiến lên tầng cao hơn.
Regis nhanh chóng ra lệnh cho các binh lính.
“Mười người ở lại đây, hai người truyền tin xuống dưới! Báo rằng chúng ta đã bắt được chỉ huy địch! Những người còn lại, bảo vệ công chúa!”
Các binh lính đồng thanh hô vang hiểu lệnh và bắt đầu hành động. Regis nhập vào nhóm được giao nhiệm vụ theo Altina.
Chạy bên cạnh cậu, Eric bắt đầu suy nghĩ thành tiếng. “Cô ấy thật đáng kinh ngạc... Công chúa đó... Nghĩ mà xem cô ấy có thể chém xuyên qua đá tảng.”
“Anh đã nói hộ lòng tôi. Thật nực cười.”
“Tôi thậm chí còn không thể tưởng tượng được cô ấy sẽ làm được gì một khi cánh tay cô ấy đã lành.”
“Ồ, cánh tay cô ấy đã lành rồi. Cô ấy đã cố tình chứng minh điều đó bằng cách nghiền nát một tảng đá trong tay lúc nãy.”
“Hả? Nhưng bàn tay cô ấy ban đầu đâu có bị thương, nên miễn là... À, nhưng dù lực nắm có mạnh đến đâu, nó cũng sẽ gây rất nhiều áp lực lên cánh tay trên, nên... nghiền nát một tảng đá vẫn sẽ đau điên cuồng chứ? Có lẽ xương cô ấy thực sự đã được chữa lành.”
“...Xin... lỗi?”
“Anh không nhận ra sao? Lúc nãy, cô ấy chỉ dùng tay phải. Tay trái hầu như không hỗ trợ gì.”
“‘Chỉ dùng tay phải’!?”
“Nghĩ lại thì, anh đã nói là anh khó hiểu được kiếm thuật dù có xem kỹ đến đâu.”
“C-Cô ấy đã gian lận...!”
“Điều đó... khá rắc rối...”
Eric cười khô khan.
Regis cảm thấy cảm xúc của mình đang sôi sục. Nếu tôi biết điều đó, tôi sẽ không bao giờ để cô ấy tham gia tấn công!
Họ tiếp tục đi lên những bậc thang mà Regis thề rằng dường như vô tận. Đến khi họ gần đến đỉnh, nơi các khẩu pháo được đặt, Eric đã phải kéo tay cậu đi.
Khi họ đến đích, việc trấn áp đã được Altina và binh lính của cô hoàn thành. Các pháo thủ đã bị dồn vào một góc, tay giơ cao đầu trong sự đầu hàng kiệt sức.
Trong số đó có một người đàn ông mặc quân phục sĩ quan tương tự Weingartner.
“V-Vị trí của tôi là tham mưu trưởng... Theo các hiệp ước của chúng ta, tôi yêu cầu được đối xử đúng mực như một tù binh. Bất kỳ sự lạm dụng hay tra tấn quá mức nào đều vi phạm điều tám, khoản—”
“Regis, của anh đấy!”
Cô bé sở hữu sự dũng cảm bướng bỉnh của một chiến binh thực thụ, nhưng Altina phải thừa nhận là kém trong những cuộc đàm phán như vậy.
Thở hổn hển và vừa mới đến, Regis khập khiễng bước tới.
“Hộc... Hộc... Hộc... Hộc...”
“......”
“Hộc... Hộc... Hộc... Sẽ không... giết...”
“C-Cảm ơn rất nhiều.”
Trái lại, Regis thở không ra hơi cảm thấy như chính cậu mới là người nên lo lắng về cái chết ngay lúc này.
“Anh chắc chắn thế là đủ rồi chứ? Anh không nên đọc vài đoạn văn hay luật lệ sao?” Altina xen vào.
“Hộc... Hộc... Thế là đủ... giết... tôi rồi...”
“Anh thực sự cần ra ngoài tập thể dục nhiều hơn. Lâu lâu hãy rời mắt khỏi những cuốn sách đó đi.”
“...Tôi sẽ... xem xét.”
Thật là một nhiệm vụ nặng nề khi cố gắng theo kịp công chúa này, đặc biệt đối với một người yếu về thể chất như cậu.
Nhờ những lỗ hổng đã được đào cho các khẩu pháo, Regis cuối cùng cũng được hít thở không khí bên ngoài đã mong đợi từ lâu. Làn gió mà cậu trước đó nghĩ là lạnh thấu xương giờ đây dường như dễ chịu đến tâm hồn. Regis kéo cổ áo quân phục của mình để làm thoáng phần thân trên.
Chưa đầy một giờ kể từ khi họ tiến vào các đường hầm, nhưng các binh lính khác cũng dường như đang tận hưởng việc trở lại thế giới bên ngoài. Nhiều người đứng nhắm mắt, đắm mình trong ánh nắng dịu nhẹ và để gió vuốt ve làn da mình.
Altina rút ra lá cờ mà cô đã chuẩn bị từ trước. Eric đưa cho cô một ngọn giáo.
“Công chúa, dùng cái này.”
“Cảm ơn.”
“Tôi nhặt được từ một binh lính địch.”
“Phù phù... Nó sẽ mang lại cho lá cờ của chúng ta một chút phong cách chiến trường đặc biệt.”
Sau khi buộc lá cờ vào ngọn giáo, Altina nghiêng người qua một trong những lỗ hổng. Regis cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
“G-Gió khá mạnh, nên...”
“Ahahaha! Tôi ổn mà, Regis!”
“Nhưng nếu cô ngã—”
“Hoàn toàn ổn! Không sao cả! Anh lo lắng quá đấy!”
Phấp phới. Phấp phới.
Altina vẫy lá cờ – một lá cờ vừa khắc họa vừa đại diện cho một lá chắn bảo vệ người dân.
Cầu mong trận chiến này sẽ là bước khởi đầu thuận lợi, Regis nghĩ.
“Này, mọi người!” Altina hét lên. “Chúng ta đã chiếm được rồi!”
Theo tín hiệu đó, Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen lao về phía pháo đài với Jerome dẫn đầu. Cổng chính mở ra đồng loạt; có vẻ như đội ba cũng đã thành công.
Và thế là kết thúc bốn mươi năm Pháo đài Volks đứng vững như một pháo đài bất khả xâm phạm của Đại công quốc Varden.