Regis đang mở sách trong phòng họp.
「Hừm…」
「Chào buổi sáng! Dậy sớm thế!」Altina xuất hiện, dùng khăn tay lau cổ.
「Chào cô.」Regis đáp lại lời chào.「…Tôi không chắc nên gọi đây là sớm hay muộn nữa.」
「Đừng nói là anh chưa ngủ đấy nhé?」
「Có vài việc tôi cần tìm hiểu.」
「Là cuốn sách này ư?」
Altina liếc nhìn xuống cuốn sách Regis đang chăm chú.
「Ồ, không, tôi đã tìm hiểu xong rồi… Nhưng cuốn sách tôi tham khảo lại thú vị quá, cô biết đấy.」
「Đúng là tật cũ không chừa. Vậy cuốn sách này nói về cái gì?」
「Nguồn gốc và truyền thuyết đằng sau các loại cờ và huy hiệu. Ví dụ, cái này…」
Anh lật đến một trang nói về quốc kỳ của đế quốc—bảy thanh kiếm rút ra trên nền vải đỏ. Cô tiến lại gần từ một bên, nép sát bên cạnh anh và hạ mắt nhìn vào cuốn sách.
「À, cái đó.」
Có một lá cờ như thế đang treo ngay trong căn phòng này.
Regis sau đó lật sang một trang khác—một trang mô tả một hàng kiếm trên nền trắng.
「Quốc kỳ thực ra từng trông như thế này.」
「Trông chẳng khác nào cờ trắng đầu hàng.」
「Nhưng, hóa ra, đó không phải là lý do họ thay đổi nó.」
「Hừm…」
Altina đưa tay lật thêm vài trang nữa. Regis liếc nhìn giữa biểu cảm của cô và cuốn sách.
「…Khá thú vị, phải không?」anh hỏi.
「Ừm.」
「Tiện thể, lá cờ mà trung đoàn biên phòng Beilschmidt sử dụng đã được đổi thành huy hiệu gia tộc của Ngài Jerome khi ông ấy được bổ nhiệm.」
「Ồ, ra là thế.」
Một lá cờ khác treo trên tường cạnh quốc kỳ đế quốc. Đó là một màu đỏ thẫm, với một ngọn giáo đen và hình sư tử—huy hiệu của gia tộc Beilschmidt.
Việc một trung đoàn treo cờ của gia tộc chỉ huy không phải là chuyện hiếm. Quân đội của Hầu tước Thénezay, nơi Regis từng làm việc, cũng đã làm tương tự.
「Nên nói thế nào nhỉ…」Altina tiếp lời.「Chúng đều màu đỏ.」
「Theo thông lệ, cờ của quý tộc thường dùng nền đỏ giống quốc kỳ đế quốc. Giáo hội dùng màu đen và tím, trong khi dân thường dùng màu xanh lá cây.」
「Hừm… Thế còn xanh lam và vàng thì sao?」
「Xanh lam không liên quan nhiều đến địa vị… Thay vào đó, nếu cô giương cờ xanh lam, nó sẽ lẫn vào màu trời và biển.」
「À. Vậy là sẽ khó nhìn thấy.」
「Mặc dù, vì lý do đó, có một số người cho rằng đó là màu của tự do.」
「Tôi hiểu rồi.」
「Còn màu vàng thường được Liên bang Germanian sử dụng, nên nó không quá phổ biến ở Belgaria.」
「À ha ha… Vậy, thế thì, họ ghét màu đỏ ở đó à?」
「Họ cho rằng màu đỏ tươi là thô tục, nên họ thường dùng màu nâu sẫm thay thế.」
「Vậy là thô tục…」
Altina véo tóc mình và nhíu mày. Tóc cô, dù sao, cũng là một màu đỏ tươi và bóng bẩy.
Regis vẫy tay xua đi.
「Tôi không nghĩ nó thô tục chút nào. Nó, ừm… Nó rất quyến rũ.」
「Hả?」
「À… Không có gì…」
「Lại lần nữa, lại lần nữa.」
「Ồ, không…」
「Lại lần nữa, lại lần nữa!」
「Không, không, không…」
✧ ✧ ✧
Mặt đất bên dưới phủ một lớp tuyết dày đặc khi cỗ xe rời đi qua cổng phía nam. Nó rẽ khỏi con đường chính ngay khi Pháo đài Sierck khuất tầm mắt.
Một trận gió mạnh ập tới khi cỗ xe đi đường vòng lớn này, kéo sụp mũ của người đánh xe xuống và làm bung mái tóc đỏ thẫm của cô, khiến nó bay phấp phới sau lưng.
「Rét quá…」
「Cô có sao không, Altina?」Regis hỏi.
「Đương nhiên rồi,」cô gái lái xe gật đầu.「Tôi lái xe ngựa giỏi lắm. Anh không biết sao?」
「À, tôi cũng đoán thế… nhưng bằng một tay thôi ư?」
Cô đã bị kết án chuyên môn phải dưỡng thương ba tháng, nên đương nhiên cánh tay trái của cô vẫn bị cố định. Dù có vẻ nó đang hồi phục rất tốt.
「Một tay, một chân… đã bảo không sao là không sao.」
「…Cứ từ từ thôi.」
「Tôi sẽ không gây rắc rối nữa đâu.」
Altina khéo léo giật dây cương bằng tay phải, điều khiển ngựa để đảm bảo chúng không đi quá nhanh.
Trước đây, một con ngựa bị thương ở chân đã khiến họ mắc kẹt, vì vậy hôm nay có hai con ngựa kéo xe. Đó là một cỗ xe quân sự xa hoa, thậm chí còn có đèn dầu làm đèn pha. Khay chở hàng lớn chất đầy lương thực và vải vóc; những món hàng này sẽ được dùng trong các cuộc đàm phán.
Khi họ càng đi xa khỏi con đường chính, họ lao xuống một con dốc gập ghềnh.
「Ối!?」
Regis suýt ngã khỏi xe, bám chặt vào tay vịn bên cạnh ghế ngồi.
「Cố đừng ngã xuống.」
「Vậy thì chúng ta đi chậm lại một chút được không…?」
「Trời sẽ tối mất!」
「Nhưng chúng ta gần đến n—Ái!?」
「Và đừng có la hét nhiều thế, sẽ làm ngựa hoảng sợ đấy!」
Khi cỗ xe rung lắc đủ để khiến mông anh đau điếng, đích đến của họ cuối cùng đã hiện ra: Một ngọn đồi cỏ khô phủ một lớp tuyết mỏng. Một cây cổ thụ đơn độc vươn lên từ đỉnh đồi thoai thoải.
Khi cỗ xe của họ đến gần, một người đàn ông xuất hiện. Bốn người khác đứng xa hơn một chút. Tất cả họ đều mặc quần áo làm từ da thú và trang trí lông chim.
Đế quốc gọi họ là man tộc, nhưng Regis giờ đây coi họ là những người Bargenheim.
Người đàn ông đứng ngay trước mặt họ là Diethardt.
Altina dừng xe và nhảy xuống từ chỗ người đánh xe.
「Xin lỗi đã để mọi người chờ! Đã lâu không gặp!」
「Đúng vậy.」
Trong khi đó, Regis đang rất vất vả để trèo xuống từ cỗ xe.
「Hân hạnh… Xin lỗi vì… đã để mọi người chờ.」
「Đã lâu không gặp, Quân sư.」
Một vẻ mặt dịu dàng hiện lên trên má Diethardt khi anh ta nói, và gần như ngay lập tức, Altina bước vào giữa hai chàng trai trẻ.
「Chúng tôi mang theo thức ăn và chăn. Cứ tự nhiên dùng nhé.」
「…Tôi muốn nghe yêu cầu của cô trước khi chấp nhận bất kỳ sự giúp đỡ nào.」
「Đây không phải là tiền công. Hãy coi chúng là quà tặng.」
「Vậy chúng không liên quan gì đến việc cô đến đây sao?」
「Chà, nếu anh không cần, chúng tôi luôn có thể mang chúng về.」
「Tôi hiểu rồi… Cô vẫn khắc nghiệt như mọi khi. Chúng tôi sẽ hân hạnh chấp nhận.」
Sau một cái cúi đầu, những người đàn ông phía sau Diethardt bắt đầu dỡ hàng hóa từ khay hành lý xuống. Altina lên tiếng khi họ tiếp tục công việc.
「Giờ thì, trời lạnh rồi, sao chúng ta không bắt tay vào việc chính nhỉ?」
「Rất sẵn lòng…」
「Hóa ra, chúng ta sẽ chiếm Pháo đài Volks!」
Người đối thoại của cô nhìn lại cô với vẻ mặt nghiêm nghị.
「…Nghe không giống một hành động tỉnh táo chút nào.」
「Nếu chúng ta không tuân lệnh, chúng ta sẽ bị coi là phản bội. Và chúng ta không thể chiến đấu với Quân đoàn Một.」
「Đế quốc thực sự đã mục nát rồi.」
「Đó chính là lý do chúng ta cần chiến đấu… Regis đã nghĩ ra kế hoạch, nên tôi chắc chắn nó sẽ thành công bằng cách này hay cách khác.」
Diethardt quay sang nhìn anh với ánh mắt hoài nghi, khiến Regis gãi đầu bối rối.
「Tôi không tự tin chúng ta có thể làm được, nhưng… chúng ta không còn lựa chọn nào khác,」Altina tiếp tục.
「Tôi hiểu rồi. Cuộc đời là thế mà… Tôi cho rằng việc cô nói cho tôi biết điều này có nghĩa là cô muốn chúng tôi tham gia vào cuộc tấn công?」
Altina gật đầu.
「Đúng vậy. Nhưng đừng hiểu lầm—tôi sẽ không bắt anh lao thẳng vào tổ ong pháo đó. Tôi sẽ không muốn điều đó xảy ra với người của tôi hay người của anh.」
Diethardt nghiêng đầu.
Để chiếm một pháo đài, thông thường người ta sẽ tấn công bằng đủ vũ lực để áp đảo phòng thủ của đối phương. Các quy trình tiêu chuẩn sẽ yêu cầu họ dẫm lên đồng đội đã ngã xuống để tiếp cận tường thành, và một khi những bức tường này bị phá vỡ, họ sẽ giao chiến với kẻ thù cho đến khi pháo binh bị trấn áp và cổng chính được mở. Đó là cách chiến thắng thường đạt được.
Đó chính là những nguyên tắc cơ bản mà Diethardt và người của anh ta đã tuân theo trong cuộc tấn công vào Pháo đài Sierck. Kế hoạch của họ là ẩn mình trong bão tuyết để tránh bị pháo kích.
「Kế hoạch của anh là gì, Quân sư?」
「Tôi có một ý tưởng, nếu nó có giá trị.」
Regis thận trọng nhìn những người đàn ông đang dỡ hàng hóa khỏi xe ngựa. Anh suy nghĩ một lát.
「…Kế hoạch này tôi sẽ xếp vào loại kế sách hiểm độc… Càng ít người biết về nó càng tốt. Nếu cần, tôi có thể nói riêng cho anh, Ngài Diethardt. Anh có đồng ý không?」
Giờ đến lượt Diethardt suy nghĩ.
「Tôi có cần biết toàn bộ kế hoạch để đóng góp vai trò của mình không?」
「Anh không cần.」
「Hừm… Vậy thì đừng nói. Tôi không tin anh sẽ dẫn chúng tôi vào bẫy ngay lúc này đâu, Quân sư.」
「Dù vậy, nó vẫn nguy hiểm.」
「Tôi không nghi ngờ gì điều đó. Đó là món nợ của tôi với anh. Và, quan trọng hơn…」
「Hửm?」
Nhưng Diethardt chọn giữ im lặng.
Anh ta đã hối thúc quân sư chỉ nói những gì cần thiết, nhưng Regis vẫn kiểm tra lại với Altina, đề phòng.
「Công chúa?」
「Nếu anh ấy nói không sao, sao chúng ta không cứ làm theo thế?」
「Đã rõ.」
Regis tóm tắt thông tin và trình bày ngắn gọn cho Diethardt. Những người đàn ông đã dỡ xong đồ tiếp tế lặng lẽ đứng từ xa quan sát khi kế hoạch được giải thích cẩn thận, từng bước một.
Sau khi nghe xong mọi thứ, Diethardt gật đầu dứt khoát.
「…Đã rõ. Chúng tôi sẽ thực hiện mà không sai sót.」
「Rất cảm ơn!」Altina thốt lên.
Lần này, Diethardt chắc chắn nắm lấy tay công chúa đưa ra. Sau đó, anh ta bắt tay với Regis.
「Cảm ơn anh.」
「Tôi sẽ trả món nợ của mình cho vị công chúa trẻ. Vì danh dự của đất nước tôi… và tình yêu của tôi dành cho quân sư của cô ấy.」
「Anh có ý nói theo kiểu tình bạn, tình thân đúng không!?」
Chàng trai dũng cảm khẽ nở một nụ cười.
Với ánh mắt rực cháy vẻ khẩn trương, Altina cúi đầu chào kết thúc.
Chiếc áo choàng da sư tử rám nắng tung bay trong gió khi anh ta quay đi, và anh ta cùng các đồng đội biến mất vào sâu trong khu rừng tuyết phủ phía xa.
✧ ✧ ✧
Liên bang Germanian rộng lớn. Hai mươi hai vương quốc và công quốc, lớn nhỏ, hợp lại thành một quốc gia duy nhất.
Tuy nhiên, quốc gia chủ quyền của họ, San Preussen, không hề hoàn hảo, và xung đột nội bộ thường xuyên xảy ra giữa các quốc gia thành viên.
Đại công quốc Varden thuộc Liên bang, và từ khi thành lập, vùng đất của nó đã nhiều lần bị các vùng đất lân cận—đặc biệt là đế quốc Belgaria—đe dọa. Nhưng tình hình đã hoàn toàn thay đổi với việc xây dựng Pháo đài Volks.
Ngân sách cần thiết cho chiến tranh có thể được giảm an toàn một khoản lớn.
Các dãy núi của Varden luôn được ban tặng nguồn quặng sắt dồi dào và đất đai của họ phong phú tài nguyên thiên nhiên. Sự giảm đáng kể trong chi phí yêu cầu này đã đặt quốc gia vào một vị thế tài chính đặc biệt thuận lợi trong Liên bang.
Sử dụng quỹ dư thừa của mình, Varden tiếp tục thuê những lính đánh thuê tài giỏi, cung cấp cho họ vũ khí chất lượng tốt và giữ pháo binh của họ ở trạng thái tốt nhất.
Khi sức mạnh quốc gia của họ tăng lên, quốc gia đã nỗ lực khai phá đất đai mới trong những khu rừng mà những người man tộc gọi là nhà.
✧ ✧ ✧
Holger là một trong những lính đánh thuê đã phiêu bạt đến đây, sau khi nghe về sự đón tiếp nồng hậu của đại công quốc dành cho những người như anh ta.
Anh ta sẽ bước sang tuổi hai mươi tám trong năm nay và đã được thuê sáu tháng trước. Mặc dù là một cựu binh trong chiến đấu, nhưng xét về lính đánh thuê, anh ta là một tân binh ở Pháo đài Volks, và vì vậy vẫn được đối xử như một lính mới.
Cưỡi ngựa, anh ta phi nước đại ra cổng chính, dường như không quan tâm đến tuyết đang rơi dày đặc. Một yêu cầu khẩn cấp về quân tiếp viện đã đến từ những người dân đang khai phá rừng: Một số người man tộc đã được phát hiện.
Và thế là, họ tiến vào rừng để trấn áp chúng. Hai mươi kỵ binh. Chỉ có người dẫn đầu là một hiệp sĩ của Varden; số còn lại là lính đánh thuê.
Hơi thở của người và ngựa đều hóa thành làn sương trắng bay lượn phía sau, và bão tuyết ngày càng mạnh hơn theo từng phút. Holger thầm chửi rủa.
Trời đất ơi… Những tên man tộc đó cứ phải gây rắc rối vào một ngày khốn kiếp như thế này… Mấy cái gai mắt đó không thể học cách ngủ đông được sao?
Cả vùng đất khai hoang, đại công quốc, hay thậm chí Pháo đài Volks đều không khơi gợi bất kỳ cảm giác gắn bó sâu sắc nào từ Holger. Một lính đánh thuê chỉ chiến đấu vì bản thân, điều đó khiến việc phải truy đuổi những tên man tộc đã chạy trốn như những con thú bị săn đuổi càng thêm chán nản.
Rừng cây càng lúc càng rậm rạp. Hai mươi kỵ binh tiến theo hàng một. Những cành cây khô chất đầy tuyết khiến bầu trời vốn đã u ám càng trở nên tối tăm hơn.
Họ đã trốn thoát bằng con đường này, theo thông tin tình báo. Hiệp sĩ dẫn đầu lẽ ra phải theo dõi dấu vết của họ.
Con ngựa chiến già nua của Holger chệch khỏi hàng.
「Này!」
Anh ta giật dây cương để đưa con vật đang loạng choạng trở lại đúng hướng. Đừng làm mọi chuyện rắc rối hơn mức cần thiết! anh ta mắng thầm, đột nhiên trở nên lo lắng.
Chúng ta đã không đuổi quá xa chứ?
Anh ta nhìn người hiệp sĩ dẫn đầu đơn vị. Thật khó để đưa ra lời khuyên từ vị trí thấp kém của mình, nhưng liệu con ngựa của anh ta có đòi nghỉ ngơi vì nó đã cảm nhận được nguy hiểm? Nó có đang cố gắng khiến mình suy nghĩ lại không? anh ta nghĩ.
Một mũi tên đơn độc xé gió bay tới. Nó va vào vai áo giáp nhẹ của hiệp sĩ, bật ra với tiếng kim loại chói tai.
Một cuộc phục kích!?
Tiếng hô xung trận đột nhiên vang lên từ sâu trong rừng như thể được báo hiệu bằng tiếng dây cung. Một bản hòa âm của tiếng la hét chồng chất lên nhau, và mặt đất dường như rung chuyển khi tiếng bước chân ầm ầm tiến đến; họ có hơn mười hoặc hai mươi người.
Người hiệp sĩ dẫn đầu vội vàng dừng ngựa, phát ra một tiếng kêu lo lắng.
「M-Man tộc!」
「Đồ ngu! Đừng dừng lại!」Holger vô tình thấy mình hét vào mặt cấp trên. Anh ta đã dừng lại, nhưng hàng kỵ binh phía sau anh ta có nghĩa là anh ta không có cách nào để quay lại.
Lựa chọn duy nhất của họ là luồn lách qua các cây và sau đó quay đầu trở lại hướng họ đã đến.
Ý tưởng này không hề mới lạ, và trong chốc lát, những lính đánh thuê khác đã đổi hướng ngựa và tản ra. Không ai có nghĩa vụ phải cứu hiệp sĩ ngu ngốc đó; chạy trốn là cơ hội sống sót tốt nhất của họ.
Người ta nói cờ trắng không có tác dụng với man tộc. Họ là những con thú đi săn; những kẻ báo thù bị thúc đẩy bởi lòng hận thù; những con quỷ đã bị Chúa bỏ rơi. Có tin đồn rằng họ ăn thịt người sống, từ từ xé xác từng mảnh.
Holger cảm thấy một dòng mồ hôi đáng ghét chảy dọc sống lưng. Anh ta có thể nghe thấy tiếng bước chân ầm ầm của vô số người phía xa trên con đường rút lui của họ.
「Chúng ta bị bao vây rồi!」ai đó hét lên với một tiếng kêu gần như hoảng loạn. Những lính đánh thuê đã di chuyển để rút lui, chỉ để thấy lối thoát duy nhất còn lại của họ đã bị đóng. Họ tập hợp lại thành một đội hình chặt chẽ mà không cần lệnh.
Không khí căng thẳng tột độ khiến cả những con ngựa cũng nín thở. Holger và những kỵ sĩ khác đang đứng sâu trong địa ngục.
Những người man tộc cuối cùng đã xuất hiện. Cơ thể họ được phủ bằng da thú bị giết và họ vung vẩy nhiều loại rìu và kiếm khác nhau. Nhiều người đang nói chuyện với những giọng điệu lạ lùng, đầy đe dọa. Thằng ngốc nào đã báo cáo rằng chỉ có vài người trong số họ? Họ đã tập hợp một lực lượng lớn đến mức giờ đây đã tạo thành một bức tường vững chắc xung quanh họ.
「Tôi nghe nói họ ăn thịt người sống…」một lính đánh thuê rên rỉ.
「B-Bất cứ thứ gì cũng được, trừ cái đó!」
Một lính đánh thuê trẻ hơn, rút dao găm và kề vào cổ mình. Anh ta vừa tròn mười tám tuổi vào ngày hôm trước, đã khoe với đồng nghiệp rằng con dao găm là quà từ cha mẹ anh ta ở quê nhà.
Tự sát ư? Không phải là cách tệ nhất để chết… Tuy nhiên, bất chấp suy nghĩ đó, Holger đặt tay lên con dao găm và ngăn cản chàng trai trẻ. Anh ta không có lý do để làm như vậy; không có cơ hội nào họ sẽ sống sót.
Chàng trai trẻ nhìn Holger với ánh mắt bối rối, như thể hỏi tại sao anh ta lại ngăn tay mình. Không một lời nào thoát ra khỏi môi cậu bé khi cậu chờ đợi câu trả lời của anh ta.
Holger suy nghĩ lại, nhưng anh ta thực sự không có lý do. Anh ta phải nói gì đây? Rằng anh ta không nên bỏ cuộc? Rằng họ có thể tìm ra lối thoát miễn là họ còn sống? Rằng anh ta không nên chết trước những người lớn tuổi hơn mình? Tất cả đều là những câu nói sáo rỗng không có giá trị hay ý nghĩa gì. Anh ta chưa từng có thói quen mang theo những lời khuyên hữu ích cho tình huống như thế này.
Vì vậy, thay vào đó…
「Theo tôi!」
Holger rút thanh kiếm từ hông ra.
Kẻ thù của họ rất đông, nhưng họ có hai mươi kỵ binh. Miễn là họ lao đi như một—như một ngọn giáo—có cơ hội chỉ một vài người trong số họ có thể sống sót…
Từ những người man tộc bao vây họ, một người đàn ông mặc quần áo lòe loẹt nổi bật bước ra. Anh ta khoác da sư tử làm áo choàng.
「Dũng cảm. Nhưng chúng tôi đã huy động một nghìn quân cho nhiệm vụ này. Tôi nên cảnh báo anh về sự liều lĩnh của mình,」người đàn ông nói bằng tiếng Germanian trôi chảy.
「Một tên man tộc vừa…」
「Tên tôi là Diethardt. Tôi muốn nghe tên anh đáp lại.」
「Holger. Anh thực sự là một tên man tộc sao? Hay các anh là binh lính từ một quốc gia khác của Germania?」
「Không phải cả hai. Khu rừng này là lãnh thổ của chúng tôi. Chúng tôi là những chiến binh của quốc gia Bargenheim.」
Tao thề là chưa bao giờ nghe nói về chúng mày! Holger thầm chửi rủa trong lòng.
「Các anh định làm gì chúng tôi? Tin đồn có thật không? Rằng các anh sẽ ăn thịt chúng tôi sống?」
「Xuống ngựa, vứt kiếm xuống. Nếu các anh trả lời câu hỏi của chúng tôi, các anh sẽ được tự do trong hai tháng…」
「Cái—!?」
Anh ta không biết lý do đằng sau lời đề nghị hào phóng này, nhưng đối với những lính đánh thuê đã chuẩn bị cho cái chết trong tình huống tuyệt vọng như vậy, đó là một lời đề nghị thẳng từ thiên đường.
Holger trao đổi ánh mắt với người man tộc.
Chàng trai trẻ vừa định tự sát lập tức xuống ngựa. Anh ta đặt dao găm và kiếm xuống đất rồi quỳ gối. Sau đó, anh ta chắp tay cầu nguyện.
「Lạy Chúa, xin thương xót con!」
Khi những lính đánh thuê khác nhanh chóng làm theo, Holger không rời mắt khỏi Diethardt dù chỉ một khoảnh khắc.
Có vẻ như anh ta không còn lựa chọn nào khác.
Những lính đánh thuê bị người man tộc bắt làm tù binh, mỗi người được dẫn đi riêng biệt với tay chân bị xiềng xích. Đến lượt Holger, anh ta thấy mình bị đẩy vào một hang động nông chỉ có một tấm chăn duy nhất.
Anh ta nghĩ mình sẽ chết vì lạnh… nhưng, thỉnh thoảng, anh ta sẽ được cho nước ấm và đá nóng để giữ ấm. Có vẻ như họ thực sự có ý định giữ cho họ sống.
Khi màn đêm buông xuống, anh ta có thể nghe thấy tiếng nức nở của một chàng trai trẻ từ một hang động gần đó.
✧ ✧ ✧
Ba ngày sau, Holger cô độc được hộ tống đến gặp Diethardt.
Tay chân anh ta bị trói và, đương nhiên, thanh kiếm của anh ta vẫn bị tịch thu. Mặc dù, việc anh ta vẫn còn sống đã là một phép màu.
Bên cạnh Diethardt là một người đàn ông mặc quân phục Belgaria, và bên cạnh anh ta là một cô gái với đôi mắt đỏ thẫm. Cô mặc một chiếc áo choàng có mũ trùm và miệng cô bị che kín nên Holger không thể nhận ra cô là ai, nhưng việc cô che giấu danh tính chắc chắn có nghĩa là cô là một người có địa vị.
Holger kìm lại ý muốn nhổ nước bọt.
Chết tiệt… Vậy là đế quốc Belgaria có liên quan.
Họ bị bao vây bởi những người man tộc cầm giáo.
Người đàn ông mặc quân phục, với khuôn mặt khá yếu ớt so với một người lính, chỉ anh ta đến một chiếc ghế gỗ.
"Mời ngồi."
«Hừm... Ta biết chuyện này sẽ đi về đâu. Tuân lệnh hoặc bị giết. Phải, ta sẽ ngồi bất cứ đâu ngươi muốn.»
Và thế là Holger ngồi đối diện với người lính hoàng gia, một chiếc bàn gỗ ngăn cách giữa hai người.
Người đàn ông bắt đầu nói bằng tiếng Germanian cứng nhắc với một giọng Belgarian khó chịu.
«Ta không muốn giết ngươi.»
«Ngươi mong ta tin tưởng đế quốc ư?»
«Sự lựa chọn là của ngươi...»
«Tặc lưỡi.»
Holger chờ đợi những gì hắn ta muốn nói. Khi bị bắt làm tù binh, Diethardt đã nói với anh rằng anh sẽ phải trả lời các câu hỏi.
Người đàn ông gật đầu. «Tên ta là Regis,» hắn nói.
«Holger.»
«Vậy, Holger-san, ngài có thể xem bản vẽ này được không?»
Một tấm bản đồ về các hành lang nhân tạo được trải ra trên chiếc bàn gỗ. Một loại hầm mỏ nào đó ư? Trong một thoáng, Holger nghĩ mình sẽ bị biến thành nô lệ để làm việc trong hầm mỏ, nhưng nhanh chóng nhận ra đó là một thứ hoàn toàn khác.
«Đây là... Pháo đài Volks!?»
«Nếu ngài nhận ra nó, hẳn là nó không thay đổi nhiều lắm. Tốt rồi.»
«Thằng khốn. Làm sao ngươi có được một thứ như thế—»
«Ồ!? Ngài nhận ra giá trị của tài liệu này sao?» Regis rạng rỡ sung sướng.
Holger đứng dậy khỏi ghế. «Ngươi định dùng bản đồ này làm gì!?»
«Ngài thấy đấy, ta đã gặp không ít rắc rối. Thật phiền phức khi phải thuyết phục thị trưởng Theonveil cho ta xem một cuốn sách trong bộ sưu tập cá nhân của hắn... Ngoài bảo vật này ra, hắn còn có những cuốn sách và ghi chép được cho là đã thất lạc trong chiến tranh. Vị thị trưởng tiền nhiệm hẳn là một kẻ cuồng sách. Cuốn sách của hắn về các loại thảo mộc phương bắc đặc biệt tuyệt vời; nó không chỉ có giá trị thực tiễn mà còn có giá trị lịch sử không thể thay thế và—»
"Regis? Regis, anh đang nói lạc đề rồi đó?"
Cô gái mặc áo choàng phía sau anh vỗ vai anh. Để có thể nói chuyện với một người lính một cách thoải mái như vậy, cô hẳn phải có địa vị nhất định. Có lẽ cô là một quý tộc.
Người đàn ông tên Regis ngồi xuống.
«Xin thứ lỗi.»
«Vậy ngươi đã lấy được tấm bản đồ... Và ngươi định làm gì với nó?»
«Tất nhiên là ta sẽ chiếm lấy pháo đài.»
Hắn thản nhiên thốt ra những lời khó tin như vậy.
«Thật là ngu ngốc!»
«Đúng vậy. Chúng ta phải làm một điều gì đó ngu ngốc... đó là lý do ta cần thông tin từ ngài. Bản đồ này đã có từ bốn mươi năm trước. Pháo đài đã được tu sửa và cải tiến kể từ đó, phải không? Các trạm gác ở đâu? Kho thuốc súng? Chỉ huy ở đâu?»
«...Cho dù ngươi có biết, cũng vô dụng nếu ngươi không thể tiếp cận được chính pháo đài.»
«Đúng vậy. Vậy nên ngài nói cho chúng ta cũng không sao, phải không?»
«Ngươi định tra hỏi những người khác nếu ta không chịu nói, phải không?»
«Không.»
«Hả?»
«Ta sẽ hỏi tất cả các ngươi dù sao đi nữa. Ta cần so sánh các câu trả lời, ngài thấy đấy. Nhưng ta không thể thả những kẻ nói dối. Ngài sẽ chỉ được thả nếu thành thật... Dù ta chắc rằng ngài sẽ không thể quay về pháo đài, nên chúng ta sẽ chi trả chi phí đi lại và trả lại ngựa cùng kiếm cho ngài.»
Holger rên rỉ. Khi hắn ta nói rõ ràng, mọi chuyện nghe có vẻ hiển nhiên, nhưng rõ ràng là kế hoạch này đã được suy tính khá kỹ lưỡng. Lệnh bắt giữ tất cả bọn họ hẳn là do người đàn ông này đưa ra.
«Ngươi thực sự sẽ thả chúng ta sao?»
«Ta không thể chứng minh điều đó, nên ngài sẽ phải tin ta... Nhưng ta sẽ hứa. Ta sẽ thả ngài trong hai tháng nữa.»
Holger trừng mắt nhìn hắn ta. Regis đáp lại bằng một vẻ mặt bình thản. Diethardt và cô gái mặc áo choàng phía sau hắn ta dường như cũng đang chờ đợi câu trả lời của anh.
Rõ ràng là những kẻ man rợ xung quanh đang trở nên căng thẳng hơn. Liệu anh có bị giết ngay lập tức nếu từ chối không? Anh không muốn thử điều đó.
«...Được thôi. Ta sẽ nói... Nhưng hãy giúp đỡ những người khác nữa. Họ đều là những người tốt bụng.»
«...Đã hiểu. Chúng ta sẽ so sánh câu trả lời của ngài với những gì chúng ta nghe được từ những người khác, và nếu chúng khớp nhau, tất cả các ngươi sẽ được cứu.»
«Thành thật chứ?»
«Thề với Chúa.»
Regis chắp tay và đặt lên ngực.
Tôn giáo đã lan rộng khắp các vùng lãnh thổ của Belgaria và Germania trước khi hai quốc gia này được thành lập, có nghĩa là, mặc dù họ là đối thủ cay đắng trong chiến tranh, họ lại có nhiều điểm chung về tín ngưỡng; cả hai vùng đất đều thờ cùng một vị Chúa duy nhất.
Holger đặt ngón tay lên bản đồ.
«Đây là cổng chính. Có một trạm gác ngay phía sau nó.»
«...Được rồi.» Regis lấy ra một cây bút và ghi chú.
Cho dù mình có nói gì đi nữa, cũng không thể vượt qua được trận oanh tạc pháo binh không ngừng nghỉ... Người đàn ông này đang nghĩ gì vậy?
✧ ✧ ✧
Regis dành cả tuần để đi đi lại lại giữa Pháo đài Sierck và khu rừng man rợ. Ngày đầu tiên anh đưa Altina đi cùng vì cô muốn biết anh đang làm gì, nhưng việc để cô bé đến một khu định cư của người man rợ mà không có lính gác thường là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.
Nếu Everard biết được, Regis cảm thấy mình có thể phải hứng chịu một đòn chí mạng, nên anh tự mình đi lại từ ngày thứ hai trở đi. Mặc dù, vì Regis không thể cưỡi ngựa, anh đã cần Eric lái xe ngựa.
Đến khi mọi tù binh đều đã được hỏi cung, anh đã tổng hợp được một cái nhìn tổng quan tương đối đáng tin cậy về Pháo đài Volks.
Ngay khi mặt trời lặn sau đường chân trời, Regis trở về phòng mình. Anh đặt những tài liệu đã hoàn thành lên bàn và đổ sụp xuống giường.
Ánh sáng đỏ nhạt của mặt trời tắt dần, để lại căn phòng chìm trong bóng tối hoàn toàn.
"Thật kiệt sức..."
Và cứ thế, anh chìm vào một giấc ngủ sâu, rất sâu.
Một tiếng gõ cửa dữ dội làm rung chuyển cánh cửa phòng anh.
"Này, Regis!"
"À, Thưa Hầu tước Jerome?"
Cánh cửa bật mở ngay khi anh vừa nhổm người dậy khỏi giường. Chuyện tương tự đã từng xảy ra trước đây, nhưng... anh nên phản ứng thế nào nếu anh đang thay quần áo hay gì đó chứ?
Jerome là một cảnh tượng hiếm thấy. Lần này anh ta mặc quân phục chỉnh tề; thậm chí anh ta còn không nới lỏng cổ áo như thường lệ.
"Cái này là sao!?" vị hầu tước gầm lên.
"Cái gì cơ ạ...?"
Regis dụi mắt. Ánh sáng chói chang tràn vào qua cửa sổ.
"Không phải vừa nãy là ban đêm sao, hay là tôi—"
"Tỉnh táo lại đi, nếu không ta sẽ vặn cổ ngươi, đồ rác rưởi!"
"Ồ, vâng. Tôi xin lỗi."
Rõ ràng là anh đã chìm vào một giấc ngủ sâu, không mộng mị. Đánh giá theo ánh sáng chói chang, đã đến giờ ăn sáng rồi.
Anh hướng ánh mắt về một vật trong tay Jerome đang chĩa thẳng vào mặt mình. Một hóa đơn. Nó liệt kê các mặt hàng mà Regis đã mua từ một thương gia. Những mặt hàng có giá trị và số lượng đáng kể.
«...Pháo đài Volks không quá xa, nhưng vẫn còn nhiều thứ chúng ta cần để vây hãm đúng cách,» Regis nhận xét khi nhìn vào tờ giấy.
«Ba mươi khẩu pháo có phải là hoàn toàn cần thiết không!?»
«Tôi đã nói với ngài là tôi đang mua chúng mà?»
«Ta nghe nói ngươi đang mua pháo, nhưng không phải nhiều đến mức này! Ngươi định chiếm Pháo đài Volks bằng cách tự xây một pháo đài của riêng mình sao!?»
«Ồ, đó là một ý tưởng thú vị... Nhưng những khẩu tôi mua là pháo di động, cỡ trung bình. Pháo đài Sierck chỉ có tám khẩu, nên—»
«Thế là đủ rồi!»
«Tôi đã tính toán một vài con số, và tính đến các sự cố hỏng hóc và những thứ tương tự, chúng ta sẽ cần ít nhất bấy nhiêu.»
«Ngươi lấy tiền đâu ra để làm việc này!?»
«À? Thì, tôi... đã gửi hóa đơn về nhà ngài...»
«Vậy là tiền của ta sao!?»
«Vâng, nhưng ban đầu đó là tiền của quân đội hoàng gia. Ngài chỉ đang gian lận sổ sách thôi. Và, nếu ngài không sử dụng nó ở đây, ngài có thể sẽ không bao giờ có cơ hội sử dụng nó nữa.»
«Tặc lưỡi.»
Jerome nhăn mặt, vẻ mặt như thể đang hét lên "Ta hiểu rồi, nhưng ta không thích điều đó."
Regis ra khỏi giường, cố gắng làm phẳng những nếp nhăn trên bộ quân phục mà anh vô tình mặc khi ngủ, và chỉnh trang lại vẻ ngoài của mình một cách sơ sài.
«Việc hóa đơn ở đây có nghĩa là hàng hóa đã được giao rồi sao?»
«Phải.»
«Xin lỗi... Tôi đã bắt tướng quân làm công việc của một quản gia...»
«Ta cũng nghĩ vậy. Ta đã không phải đến tận đây nếu ngươi thức dậy đúng giờ.»
«Ngài có thể nhờ một người lính...»
Regis nói dứt quãng khi Jerome trừng mắt nhìn anh một cách đáng sợ. Quân sư khẽ nhún vai trước khi nói lại.
«...Chà, tôi đoán là ngài không nên nói về tài chính trước mặt quân lính.»
«Vậy là ngươi hiểu rồi. Đây là lỗi của ngươi vì đã ngủ nướng. Ngay cả quý tộc cũng không tệ đến mức này.»
«Q-Quả đúng vậy... Cơ thể tôi chỉ hơi nặng nề—»
«Ngươi thiếu kỷ luật.»
«Ước gì...»
Anh không thể tranh cãi điều đó. Jerome, Altina và những người lính khác huấn luyện hăng hái từ lúc bình minh.
Mình có phải là quá yếu không? Regis tự hỏi khi anh đặt một chân... vào một nơi không phải phía trước anh.
«Hả?»
Anh định đi về phía cửa, nhưng giờ anh chỉ thấy những tấm gỗ đang nhanh chóng tiến đến gần.
Mình sắp ngã xuống sàn rồi!
Nhưng ngay trước khi anh chạm đất, cơ thể anh bị kéo lên bởi một lực mạnh.
«Ngươi đang làm cái quái gì vậy!?»
Mất một lúc anh mới nhận ra, nhưng Jerome đã vòng tay ôm lấy anh. Anh đã suýt ngã một cách nguy hiểm.
«...À... Cảm ơn... Hac!»
«Này, ngươi làm sao vậy!?»
«Thì, tôi bị vấp và—»
«Đồ ngốc. Người ngươi đang nóng bừng lên, chết tiệt!»
«Hả?»
Jerome đỡ lưng Regis và đặt tay lên trán anh. Ngón tay anh ta thô ráp và chai sần.
«Ngươi bị sốt.»
«Ồ...»
Giờ thì anh mới để ý, anh cảm thấy như mình đang lơ lửng—hay đúng hơn, chân anh không chạm đất—và đầu anh ở đâu đó trên mây. Có vẻ đây không phải là do anh vừa mới tỉnh dậy.
Vẻ lo lắng hiện lên trên khuôn mặt nghiêm nghị của Jerome. Regis không nghĩ anh ta là kiểu người sẽ lo lắng cho sức khỏe của cấp dưới, nhưng... có lẽ đây là lý do anh ta được lòng mọi người đến vậy.
«Tsk... Đồ yếu ớt chết tiệt! Cứ phải vào lúc bận rộn như thế này!»
«...Xin lỗi.»
«Ngủ đi. Ngay lập tức.»
«Được.»
Khi họ đang nói chuyện, khuôn mặt của hai cô gái ló vào qua cánh cửa đang mở rộng. Altina lộ vẻ nghi ngờ khi thấy Regis được Jerome bế gọn trong vòng tay.
«Chuyện gì đang xảy ra vậy?»
«...Hai người đang hôn nhau sao?» Clarisse khẽ hỏi.
«Đừng có giỡn mặt ta! Tại sao ta lại đi hôn cái đồ bỏ đi này chứ, hả!?» Mặt Jerome đỏ bừng—không phải vì ngượng, tất nhiên, mà vì giận dữ. Anh ta buông Regis ra, để anh ta loạng choạng ngả về phía giường.
Altina chạy đến. «Có chuyện gì vậy!? Trông anh không được khỏe,» cô bé kêu lên.
«Phải... Anh bị sốt...»
«Hả!?»
Cô bé đặt bàn tay trắng muốt của mình lên trán anh. Nó mát lạnh và dễ chịu một cách đáng yêu. Và mềm mại đến lạ. Nhịp tim của Regis đập nhanh hơn khi anh nhớ lại lần mình đã nắm bàn tay này trước đây.
«Đúng vậy. Anh nóng lắm. Mặt anh cũng đỏ nữa. Anh có sao không!?»
«...Anh có thể sẽ tiêu đời.»
«Đừng bỏ cuộc chứ! Anh có cần gì không?»
«Anh xin lỗi... Một cốc nước...»
«Được rồi, em sẽ mang đến ngay. Còn gì nữa không? Anh có đói không?»
«Cảm ơn... Bánh mì hoặc gì đó...»
«Chỉ vậy thôi sao?»
«Còn về...»
«Em sẽ không mua sách cho anh đâu.»
Regis ngậm lại cái miệng đang hé mở trước lời nói của cô bé, điều đó khiến anh nhận được một cái nhìn khá khó chịu từ Altina.
«Chuẩn bị thức ăn và nước uống,» Jerome ra lệnh cho Clarisse. «Ta sẽ gọi bác sĩ.»
Mắt cô bé mở to kinh ngạc.
«Hửm? Có chuyện gì vậy?» anh hỏi.
«...Em chỉ bất ngờ thôi. Ngài đang rất quan tâm.»
«Cái gì!? Đủ rồi. Chuyện này chẳng khác gì việc bảo trì một thanh kiếm bị sứt mẻ. Regis là đồ rác rưởi, nhưng là đồ rác rưởi vẫn còn có ích. Ta chỉ quan tâm đến công dụng đó.»
«...Là vậy sao?»
Clarisse cúi chào, mặt cô bé vẫn không biểu cảm như mọi khi, và đi về phía nhà ăn. Mặc dù cô bé vui vẻ và nhanh nhảu đùa giỡn với Regis và Altina, nhưng khi đối với người khác, cô bé lại khó gần một cách bí ẩn. Đây là lần đầu tiên Regis thấy cô bé nói chuyện với Jerome.
Jerome nhìn Regis với vẻ cau có, một sự miễn cưỡng rõ ràng trong mắt anh ta.
«Khỏi bệnh trong một ngày. Hoặc chết đi.»
«...Tôi sẽ cố gắng hết sức.»
Altina kéo chăn đắp cho anh.
«Anh có lạnh không? Em có nên mang thêm chăn không?»
«Cảm ơn, nhưng anh ổn...»
«Này. Anh có muốn em làm gì nữa không?»
«Để xem... Đúng rồi. Altina?»
«Chuyện gì vậy?» Cô bé hăm hở xích lại gần.
«Anh nhờ em trả tiền cho các thương gia. Phí đã sẵn sàng trong két sắt, em chỉ cần giao nó đi. Nhờ Everard-san kiểm tra hàng hóa.»
«Ồ... Vâng.»
«Và...»
«Vâng!? Chuyện gì vậy!?»
«...Anh không muốn bệnh cảm này lây lan, nên em hãy cẩn thận đừng vào phòng này nữa.»
«Hừm...»
Altina gật đầu, đôi môi chúm chím tỏ vẻ hờn dỗi rõ rệt.
✧ ✧ ✧
Vị nữ bác sĩ kiểm tra mạch và nhiệt độ của Regis. Cô dùng tay trần thay vì bất kỳ thiết bị nào, nên việc kiểm tra hơi nhột một chút.
«Hừm, phải rồi... Chắc chắn là do làm việc quá sức.»
«...Tôi hiểu.»
«Ngài cần nghỉ ngơi đúng mức hôm nay—và cả ngày mai nữa thì càng tốt.»
«À, nhưng có vẻ như thiết bị đã đến rồi. Tôi sẽ cần giải thích cách chúng ta sẽ sử dụng chúng để quân lính có thể làm quen với—»
Một cái nhìn nghiêm khắc khiến anh im lặng.
«Quân sư—hay bất kể tên ngài là gì—các biến chứng của việc làm việc quá sức bắt đầu từ dạ dày. Ngài sẽ cảm thấy thức ăn không còn cung cấp năng lượng nữa. Sau đó nó sẽ lan đến tim. Một ngày ngài cảm thấy hoàn toàn bình thường, rồi sáng hôm sau cơ thể ngài được tìm thấy đã lạnh ngắt. Ngài có hiểu không?»
«Ước gì...»
«Phần tồi tệ nhất là, căn bệnh này thường không đến với những người sẽ nghỉ ngơi nếu ngài bảo họ... nên tôi đã chuẩn bị một loại thuốc đặc biệt.»
«Thật là một sự giúp đỡ lớn. Nếu cô có một loại thuốc có thể chữa khỏi cho tôi...»
Theo tín hiệu của bác sĩ, Everard xông vào cửa. Bộ râu của người đàn ông hói đầu lớn đến mức khiến căn phòng dường như co lại.
«Wa-hahah! Đã gục rồi sao? Ngươi cần thêm khí thế trong cuộc sống! Khí thế!»
Anh ta làm điệu bộ một vài cú vung kiếm tập luyện trong phòng.
Vị nữ bác sĩ nháy mắt.
«Anh ta là của ngài, Đội trưởng Hiệp sĩ.»
«Được! Hãy giao Regis cho ta!»
«Fufufu...»
Regis trợn mắt, không thể nắm bắt tình hình trước mặt mình.
«Hả? Chuyện gì vậy...?»
«Sức khỏe của ngươi có liên quan đến vận mệnh của nữ thần chúng ta!»
"Nữ thần" mà anh ta đang nhắc đến, tất nhiên, là Altina. Nó có liên quan đến một hệ thống tín ngưỡng bản địa nào đó, Regis đã nghe nói vậy.
«Nghĩa là! Đảm bảo ngươi được ngủ đủ giấc và bảo vệ ngươi khỏi bệnh tật là bằng chứng cho sự tận tâm của ta! Là sứ mệnh của đời ta!»
«Eeeh!?»
«Ngủ đi! Ta thậm chí sẽ hát ru cho ngươi.»
«Tôi không cần đâu!»
Bác sĩ nhanh nhẹn đi về phía cửa.
«Quá nhiều binh lính bị thương do nhiều ngày huấn luyện khắc nghiệt, nên tôi còn việc phải làm. Đội trưởng Hiệp sĩ, xin hãy đảm bảo quân sư ngủ cho đến ngày mai.»
«Thưa cô, vâng thưa cô!»
«Hah...»
Đứng thẳng như một cột đá, Everard lấp đầy khung cửa, nhìn anh chằm chằm. Regis thở dài.
«Ừm... Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi ngủ... Ngài Everard không bận huấn luyện sao?»
«Hãy yên tâm; ta có Eric rồi. Giữ cảnh giác ngay cả sau khi đã ra đòn kết liễu là bản tính của ta. Hơn nữa, ta biết thời điểm cần cảnh giác nhất là khi kẻ thù đầu hàng. Sự thận trọng đó đã giúp ta sống đến tuổi này.»
«...Là vậy sao?»
Một chiến binh vĩ đại đến mức mang theo không chỉ ngựa mà cả cháu trai của mình ra tiền tuyến. Lời nói của anh ta hấp dẫn theo cái cách của một câu chuyện hoang đường—đến nỗi Regis rất muốn nghe những câu chuyện mà người đàn ông này có thể kể. Thật không may, vẻ mặt của anh ta đã nói rõ rằng lần tới khi anh ta mở miệng, anh ta sẽ hát.
Regis đành chịu thua và nhắm mắt lại.
«Hah... Còn cả núi việc phải làm.»
Không còn nhiều ngày nữa cho đến hạn chót, ngày 12 tháng 2.
Anh càng ngày càng sốt ruột. Đầu anh quay cuồng, lật giở từng trang truyện anh đã đọc từ lâu. Dần dần, cơ thể mệt mỏi của anh ngưng hoạt động, như thể chìm vào một vũng lầy bùn.
«Hừm...»
«Ồ.»
Khi anh mở mắt ra lần nữa, Clarisse đứng đó trong ánh sáng đỏ thẫm.
«...Đây là... một giấc mơ sao?»
«Khi ai đó xuất hiện trong giấc mơ của anh, hình như là vì người đó đang nghĩ về anh.»
«...Vâng, tôi đã từng đọc một bài thơ về điều đó.»
«Điều đó có nghĩa là tình cảm của em cuối cùng đã đến được với anh. Thật vui sướng.»
«...Được rồi, tôi không mơ. Có vẻ như tôi đã tỉnh.»
«Anh cần mơ nhiều hơn nữa, Regis-san. Ước vọng của anh ở đâu?»
Clarisse nhún vai. Cô bé không cười, nhưng có một chút thích thú rõ ràng trên nét mặt; cô bé chỉ thể hiện cảm xúc cởi mở như vậy khi đang có tâm trạng cực kỳ tốt.
«Em đến mang nước cho anh sao?»
«Khi em nhìn anh như thế này, nó làm em nhớ đến thời gian em ở kinh đô.»
«Thật sao? Em có người thân nào phải chăm sóc không? À, không... Anh không có ý tò mò đâu.»
«Fufu... Gần đúng, nhưng không phải. Em đã trồng hoa.»
«Vậy là tôi tương đương với một luống hoa đối với em.»
«Em hy vọng một ngày nào đó anh sẽ nở rộ để có thể khiến em vui vẻ hơn nữa.»
«Giá như anh có thể...»
«Ồ, anh sẽ làm được thôi, Regis-san. Em chắc chắn là vậy.»
Như mọi khi, cô bé đặt niềm tin vô căn cứ vào anh. Anh nhìn quanh phòng.
«Ngài Everard có ở đây không?»
«Ông ấy ghé qua thỉnh thoảng... "Hắn cử động ít hơn một xác chết. Hắn chắc chắn đang ngủ. Chà, hoặc là đã chết." Đó là lời của ông ấy.»
«Hahaha...»
«Không có gì đáng cười đâu. Công chúa đã lo lắng khủng khiếp.»
«Thật sao?»
«Nhưng vì anh bảo cô ấy không được vào phòng, nên cô ấy cứ cử em đến.»
Giờ anh mới nghĩ lại, anh quả thật đã nói vậy khi đầu óc còn mơ hồ vì sốt.
«Cô ấy thực sự đã nghe lời tôi sao? Thật bất ngờ.»
«Anh đang nói gì vậy, Regis-san? Công chúa luôn làm chính xác những gì anh nói.»
«Tôi đoán vậy...»
Cả mong muốn trở thành nữ hoàng và cuộc đấu tay đôi với Jerome của cô bé đều là nhờ những lời nói bất cẩn của anh. Tất nhiên, anh chỉ là một tác nhân, khởi động những mục tiêu đã được quyết định trong trái tim cô bé.
Chỉ riêng việc biết cô bé đang trông cậy vào mình đã khiến anh hối hận vì đã để sức khỏe mình ra nông nỗi này.
«Anh cảm thấy thế nào?»
«...Khá hơn nhiều rồi.»
«Ồ, thật đáng tiếc.»
«À, tại sao vậy?»
«Em đã độc quyền ngắm nhìn khuôn mặt ngủ của anh.»
«C-Cái gì—!? Em đang—!?»
«Fufufu... Nhưng nói chuyện với anh khi anh thức dậy vui hơn. Em sẽ mang thức ăn đến cho anh sau. Cho đến lúc đó, xin hãy nghỉ ngơi thêm một chút nữa.»
«Em nói đúng. Với tình hình của chúng ta, anh phải ưu tiên việc hồi phục.»
«Đúng vậy.»
Anh nhận cốc nước từ Clarisse và uống cạn. Khi chạm vào cổ họng, chất lỏng ngay lập tức biến mất, như thể bị hút vào những cồn cát khô cằn của sa mạc. Anh có thể cảm thấy cơ thể mình đang đòi hỏi nhiều hơn. Cổ họng anh bị đau rát, có lẽ do ho khan.
Clarisse mang cây nến chưa thắp sáng từ trên bàn đi; đó là nguồn sáng duy nhất trong phòng.
«Hãy đảm bảo anh nghỉ ngơi cho đến sáng.»
«Ôi trời... Em không tin anh, phải không?»
«Fufu... Tất nhiên em tin anh. Em tin anh sẽ bắt đầu đọc sách ngay khi anh cảm thấy khá hơn một chút.»
«Ừm.»
Anh không thể phủ nhận điều đó. Nếu đêm đó có trăng, có lẽ anh đã đọc sách ngay cả khi không có nến.
Nửa thân hình đổ bóng dưới ánh hoàng hôn đỏ thẫm, Clarisse nhìn anh buồn bã.
«...Regis-san... Xin đừng chết.»
“Vâng... tôi sẽ cố gắng không...”
✧ ✧ ✧
Và rồi ngày định mệnh đã đến. Tổng cộng ba nghìn binh sĩ xếp hàng kín quảng trường pháo đài Sierck. Hai nghìn người sẽ tham gia cuộc viễn chinh, trong khi số còn lại ở lại phòng thủ pháo đài.
Với Bargenheim – lực lượng lớn nhất trong số các bộ lạc man di – đứng về phía họ, có lẽ chỉ có Liên bang Germanian mới dám phát động tấn công. Do đó, không có lý do gì để lại nhiều binh sĩ phòng thủ đến vậy, nhưng...
Regis nghi ngờ về sự thành thật của Nhị hoàng tử Latrielle. Nếu mục tiêu của hắn chỉ là làm suy yếu tiềm lực chiến tranh của họ, thì pháo đài của họ hẳn sẽ an toàn. Tuy nhiên, nếu hắn muốn Altina hoàn toàn mất đi ân sủng, hoặc muốn cô bị giết, có khả năng hắn đã tiết lộ ngày xuất quân cho kẻ địch.
Một lực lượng đối địch có thể ập xuống pháo đài Sierck khi họ vắng mặt, và với căn cứ bị phá hủy, trung đoàn sẽ tan rã. Cũng có khả năng quân viễn chinh bị kẹp từ hai phía. Một nghìn binh sĩ còn lại cũng là lực lượng dự bị phòng trường hợp quân chủ lực rơi vào tình thế khó khăn như vậy.
Theo ghi chép, hai nghìn là số lượng thấp nhất từng được huy động để chiếm pháo đài Volks. Hơn ba mươi khẩu đại bác được chất lên xe ngựa có thể đã có giá trị nếu lần thứ tư chiếm pháo đài không sử dụng số lượng tương đương.
Quảng trường tràn ngập mùi ngựa nồng nặc, tiếng áo giáp lách cách, và tinh thần hừng hực của vài nghìn binh sĩ. Everard và Eric tiến đến chỗ Regis, người đang quan sát hàng ngũ binh lính từ một góc.
Cả hai đều mặc giáp trụ toàn thân, Everard trang bị vũ khí cán dài và Eric là trường kiếm. Khi hai người đứng cạnh nhau, họ càng ít điểm tương đồng hơn.
“Cuối cùng thì ngày này cũng đến!” Everard hô vang.
“Cảm ơn vì mọi nỗ lực của cậu, Regis,” Eric nói.
“...Tôi cũng vậy.” Regis cúi đầu. “...Đúng vậy. Cuối cùng thì cũng đến lúc rồi.”
“Cậu đã thấy khá hơn chưa?” Eric hỏi.
“Vâng, tôi nghĩ vậy.”
“Trông cậu vẫn mệt mỏi như thường.”
“Hahaha...”
Everard đấm vào ngực. “Cứ giao pháo đài cho tôi! Tôi sẽ chờ tin tốt!”
Regis đã giao Everard, tùy tùng thân tín của Jerome, chỉ huy công tác phòng thủ. Nếu không có một thủ lĩnh mạnh mẽ, đoàn kết, có lẽ binh sĩ sẽ tự ý đầu hàng nếu kẻ địch tấn công. Vì lý do đó, việc lựa chọn chỉ huy còn là một quyết định quan trọng hơn cả số lượng binh sĩ mà cậu ta để lại.
Cậu ta cũng định để Eric ở lại, nhưng chàng trai trẻ này đã tự nguyện tham gia cuộc viễn chinh, khăng khăng làm cận vệ cho Regis. Cánh tay trái của Altina vẫn chưa lành, nên Regis biết ơn khi có một kỵ sĩ đáng tin cậy ở tổng hành dinh.
Hai người trở về vị trí của mình. Kế tiếp là Jerome tiến đến.
“Này, Regis.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Có một chuyện tôi nghĩ mình nên hỏi,” hắn lẩm bẩm, trước khi kín đáo nhìn quanh hai bên. Họ khá xa so với binh sĩ, nên không có ai khác ở gần đó.
“Tôi hy vọng đó là điều tôi có thể trả lời...”
“Cậu gọi công chúa là gì?”
“Tôi ư? À, tôi gọi cô ấy là... ‘Công chúa’, tất nhiên rồi.”
“Thế thì cái chuyện ‘Altina’ là sao?”
“...!?”
Regis đứng hình. Hắn đã nghe thấy từ lúc nào?
Jerome nheo mắt nhìn cậu.
“Vậy là tôi không nghe nhầm. Cậu thực sự là một quý tộc cấp cao nào đó à? Tôi cứ nghĩ cậu quá hiểu biết để là một thường dân.”
“Ngài đùa tôi à. Ngay cả truy ngược đến cụ cố của tôi, ngài cũng chỉ tìm thấy những nông dân thôi. Thực tế, tôi vẫn đang trả nợ học phí từ học viện quân sự đây.”
“Cậu vẫn chưa thanh toán xong à?”
“Tôi đã có thể trả hết nếu tôi được phục vụ ba năm trong quân đội Thénezay...”
“Hừ. Vậy tại sao một người như cậu lại gọi công chúa bằng tên thân mật?”
“Chính tôi cũng tự hỏi.”
“Cậu cũng thân thiết với cô hầu gái nữa.”
“Ồ... Không, cô Clarisse chỉ thích trêu chọc tôi thôi...”
Mặc dù cô ấy đã đối xử tử tế với cậu khi cậu ốm.
“Tôi đang nói về Elin.” Vẻ mặt của Jerome bằng cách nào đó lại trở nên cau có hơn.
“Hả!?”
“Ồ, vậy là cậu cũng vậy với hầu gái của công chúa à? Phải chăng tán tỉnh phụ nữ là một kỹ năng khác mà cậu học được từ sách vở?”
“Hahaha... Tất nhiên là không. Cô Elin chỉ đơn giản là tận tâm với công việc của mình vì ngài, Ngài Jerome. Tôi hoàn toàn không có duyên với phụ nữ.”
Jerome nhìn cậu như thể đang nhìn một kẻ ngốc toàn tập.
“...Thôi được, bỏ qua chuyện hầu gái đi... Mối quan hệ của cậu với công chúa là gì?”
“Chúng tôi chỉ là một chỉ huy và quân sư của cô ấy. Cô ấy là người thất thường, như ngài biết đấy, nên tôi chắc cô ấy chỉ tùy hứng cho phép tôi dùng biệt danh đó thôi.”
“Tôi cũng hy vọng là vậy.”
Regis cảm thấy một nỗi lo lắng bất chợt trỗi dậy trong lòng.
“À, Ngài Jerome... Ngài hỏi vậy có phải vì... Công chúa... Ngài có cảm—?”
“Tôi hỏi vì, dù cậu có là quân sư của cô ấy, một vụ bê bối với thường dân sẽ ảnh hưởng đến tinh thần binh sĩ. Đừng gây rắc rối cho tôi bằng những chuyện vớ vẩn của cậu, đồ bỏ đi.”
“T-Tôi biết. Phải rồi...”
Bất kỳ tin đồn không hay nào cũng sẽ trở thành những trở ngại không lường trước trên con đường vốn đã đầy hiểm nguy của cô. Cậu cần tương tác với cô cẩn trọng hơn.
Chính vào khoảnh khắc đó, vị công chúa bước ra trước hàng ngũ binh sĩ. Phía bên trái của cô được che bởi một chiếc áo choàng, như vẫn thường lệ, và cô đang mặc giáp trụ bên ngoài chiếc váy để chuẩn bị cho cuộc viễn chinh.
Altina bước lên bục. Binh sĩ đứng nghiêm, chờ đợi lời cô nói.
Cô giơ tay phải lên.
“Hôm nay tất cả các bạn cảm thấy thế nào!?”
“UÔ Ô Ô Ô Ô Ô!!”
Đúng như dự đoán, giọng nói lớn của cô được đáp lại bằng một tiếng gầm còn lớn hơn từ binh sĩ – một tiếng reo hò lớn đến mức người ta có thể nghĩ rằng mặt đất đang rung chuyển dưới chân họ.
Jerome cau mày.
“‘Các bạn cảm thấy thế nào?’ Cái kiểu mở đầu gì thế? Đây là buổi dã ngoại à?” Hắn lầm bầm, giữ giọng đủ nhỏ để không lọt đến tai binh sĩ.
Regis nhún vai.
“Đó là Altina mà... Ngài thường hét gì vậy?”
“Để xem... ‘Hãy chắc chắn rằng các ngươi đã viết di chúc. Hoặc chúng ta giết kẻ thù, hoặc chúng ta chết!’ ...Kiểu vậy.”
“...Thật là một cách dễ chịu để nói chuyện với binh sĩ.”
Altina lại cất tiếng.
“Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ tấn công pháo đài Volks! Tôi chắc tất cả các bạn đều đã nghe lý do tại sao mọi chuyện lại đến nước này!”
Binh sĩ im lặng, cho phép cô tiếp tục.
“Nếu chúng ta từ chối chiếm pháo đài, chúng ta sẽ bị coi là kẻ phản bội! Nhưng, theo tôi, đó là một lý do nực cười để ra trận!”
“Này...” Jerome thì thầm. “Cô ấy đang nói cái gì vậy? Đây là do cậu bày ra à?”
“Đề xuất của tôi là cô ấy nên nói đại loại như: ‘Chúng ta tấn công pháo đài Volks để mang lại hòa bình cho biên giới. Kế hoạch của chúng ta rất chắc chắn, nhưng tôi cần các bạn tin tưởng tôi và cho tôi sức mạnh...’”
“...Thật là một cách nhàm chán để nói chuyện với binh sĩ.”
“Đó là cách an toàn.”
Altina tiếp tục:
“Tôi không muốn chiến đấu vì lý do đó, cũng không muốn chiến đấu vì bản thân mình. Tôi muốn chiến đấu vì tất cả các bạn! Những ai có gia đình hãy hình dung khuôn mặt của họ! Hoặc khuôn mặt của người yêu! Của bạn bè! Và hãy nhìn người đàn ông đứng bên cạnh bạn! Anh ấy là, và sẽ mãi mãi là, đồng đội của bạn!”
Binh sĩ nhìn sang hai bên. Nhìn các đồng đội của họ. Đối với rất nhiều binh sĩ, những người xung quanh họ là những chiến binh đã cùng họ trải qua những trận chiến sinh tử.
“Chúng ta sẽ chiến đấu vì nhau! Chiến thắng của chúng ta sẽ dành cho những người thân yêu của chúng ta! Đừng bao giờ quên điều đó!”
Từ dưới chiếc áo choàng, Altina lấy ra một mảnh vải lớn; một mảnh vải màu xanh lá cây ấm áp. Một chiếc khiên được vẽ ở giữa, dù khá vụng về.
Regis đã từng nói với cô rằng màu xanh lá là màu của người dân.
“Tôi muốn bảo vệ người dân của chúng ta! Tôi sẽ không bao giờ quên điều đó, dù tôi phải đối mặt với bất cứ điều gì! Tôi hy vọng tất cả các bạn cũng sẽ làm như vậy!”
Quảng trường bỗng trở nên ồn ào.
“Cô ấy là đồ ngốc à?” Jerome khạc ra. “Người ta chỉ có thể thực sự chiến đấu vì bản thân. Đó chẳng phải là điều hiển nhiên sao!?”
“...Tôi đồng ý với cô ấy. Mặc dù, tôi chưa bao giờ nghĩ cô ấy sẽ nói điều này ở đây.”
“Ý cậu là cô ấy không hỏi ý kiến cậu à?”
“Altina thường hỏi lời khuyên của tôi khi cô ấy cảm thấy mâu thuẫn... Nhưng khi cô ấy có niềm tin trong lòng, cô ấy sẽ hành động bất kể ai phản đối. Cô ấy là người như vậy.”
“Chậc... Lau cái nụ cười khốn kiếp đó khỏi mặt cậu đi!”
“Hả? Mặt tôi có nụ cười ư...? Chà, thật là...”
Regis nheo mắt khi nhìn Altina trên bục.
“Một chiếc khiên để bảo vệ người dân – đây là lá cờ của tôi! Lá cờ mà tôi chiến đấu dưới! Tôi muốn mỗi người trong số các bạn hãy cho tôi sức mạnh của mình!” Giọng cô vang vọng khắp quảng trường khi cô hét lên hết sức có thể.
Binh sĩ một lần nữa im lặng, và chẳng mấy chốc quảng trường chìm trong tĩnh lặng.
Không khí đặc quánh sự lo lắng; càng ở trong quân đội lâu, người ta càng do dự khi nghe những lời đó. Trong đế quốc, các cuộc chiến tranh được bắt đầu vì sự tiện lợi của các lãnh chúa, và binh sĩ chỉ tham gia vì tiền lương.
Những khoản thanh toán đó thường dùng để nuôi gia đình họ... nhưng ít ai nghĩ đến điều này nhiều hơn một thoáng qua. Không một lãnh chúa phong kiến nào quan tâm đến lý do tại sao lính của mình chiến đấu. Điều đó là bình thường; những động cơ như vậy được coi là vấn đề cá nhân. Đó là lý do tại sao không thể tưởng tượng được rằng chỉ huy sẽ xuất hiện trước một cuộc viễn chinh và yêu cầu binh sĩ của mình chiến đấu vì người dân.
Quân đội dường như hoàn toàn bối rối.
Sau đó, một binh sĩ trẻ tuổi giơ một nắm đấm đầy nhiệt huyết lên trời.
“Marie Quatre vạn tuế!”
Cách đó một quãng, một người đàn ông khác giơ kiếm lên.
“Để trở thành lá chắn của người dân!”
“Vì gia đình chúng ta!”
Đó là những tiếng nói thể hiện sự ủng hộ cho bài phát biểu của cô. Một điệp khúc những tiếng reo hò khác biệt vang lên từ mọi hướng: những tiếng nói nhiệt thành và tán đồng.
Đôi mắt của khán giả, vốn chỉ vài khoảnh khắc trước còn tối sầm vì khát máu, bắt đầu sáng lên với một ánh sáng khác – ánh sáng của ý chí chiến đấu vì người khác. Họ có người yêu, gia đình và bạn bè ở quê nhà. Đồng đội bên cạnh họ. Khuôn mặt của những người thân yêu để ghi nhớ.
Cảm xúc của họ đối với những người xung quanh và những người họ sống xa cách dâng trào trong lồng ngực. Thậm chí có cả những binh sĩ đã rơi lệ.
Everard và Eric gào thét tán thành từ trong hàng ngũ.
Jerome im lặng, cẩn thận quan sát những tiếng reo hò của binh sĩ.
Và Regis một lần nữa tìm thấy chính mình kinh ngạc trước sự quyết tâm kiên định và lý tưởng cao đẹp của Altina.
Ba trăm kỵ binh, sáu trăm pháo binh, và mười một trăm bộ binh. Tổng cộng hai nghìn binh sĩ của trung đoàn biên phòng Beilschmidt đã rời pháo đài Sierck.