「Hà, mệt quá...」
Khi chúng tôi đến thị trấn Asche để giao nộp đám cướp, đến khi mọi chuyện kết thúc thì tôi đã mệt lử và mặt trời cũng đã lặn sâu.
Cũng phải thôi, tôi đã phải trói năm tên cướp và giải chúng đến tận Asche. Thực ra, tôi đã phải bắt chúng tự đi bộ đến Asche để chúng không trốn thoát, nhưng nhờ có ma thuật gió của Alicia mà chúng tôi chỉ cần giám sát để chúng không ngất đi là được. Nếu không có nó thì không biết mọi chuyện sẽ ra sao nữa.
「Anh đã vất vả rồi. Chúng ta hãy để việc điều tra sang ngày mai và hôm nay nghỉ ngơi thôi」
「Cũng được. Tạm thời đi tìm nhà trọ đã」
Giao đám cướp cho vệ binh xong, người nhẹ nhõm hẳn, tôi lại một lần nữa nhìn quanh thị trấn Asche.
Asche là một thị trấn lớn hơn Trill, nhưng trông nó có vẻ hoang tàn hơn. Trong thị trấn không có sức sống, những gã đàn ông với ánh mắt khó chịu đi lại trên đường. Hơn nữa, có nhiều ngôi nhà và cửa hàng bị bỏ hoang, trông rất tồi tàn. Thậm chí còn có những ngôi nhà hoang với cửa sổ bị vỡ.
「Bọn cướp cũng xuất hiện ở khá gần Asche, trị an ở đây có vẻ tệ thật」
Trill chỉ đơn thuần là một nơi vắng vẻ, còn ở đây thì lại là một nơi hoang tàn.
「Đúng vậy ạ, tôi cũng không nghe được tin đồn tốt đẹp gì, mà các binh lính cũng có vẻ chẳng có tinh thần làm việc」
Thường thì khi bắt được cướp và giao nộp, người ta sẽ tỏ ra biết ơn, và cũng không lạ gì nếu có tiền thưởng.
Thế nhưng, dù chúng tôi đã vất vả bắt được năm tên cướp và giao nộp, phản ứng của các binh lính lại rất hời hợt.
Dù là công việc, nhưng họ có vẻ hoàn toàn không quan tâm đến trị an của thị trấn.
「Sự thiếu tinh thần làm việc đó có lẽ đã tiếp tay cho những kẻ vô pháp」
「Đúng vậy nhỉ」
Nếu vậy thì cũng có thể hiểu tại sao đám người của giáo phái dị đoan lại lộng hành ở đây. Thêm vào đó, nếu sống ở một thị trấn như thế này, sẽ có nhiều người dân tìm đến thần linh để cầu nguyện và dễ bị lôi kéo vào những giáo lý kỳ lạ.
「Là một người đứng đầu, tôi phải cẩn thận mới được」
「Vậy thì trước hết cô làm ơn tự kiềm chế cái sở thích biến thái của mình đi được không?」
「Chuyện đó thì Magnus-sama phải "giáo dục" em... để em không đi chệch đường chứ ạ~」
Alicia nói với vẻ mặt mong chờ.
Con nhỏ này đúng là mặt dày về bản chất.
「Thôi kệ, hôm nay mệt rồi nên đi ngủ thôi」
「Vâng, chuyện đó thì cũng đành chịu thôi」
Thế là chúng tôi đến một quán trọ trông khá tồi tàn trong thị trấn và nghỉ lại một đêm.
Ngày hôm sau, chúng tôi đến nhà thờ ở Asche. Tôi nghĩ rằng vì là một thị trấn có trị an kém nên nhà thờ chắc cũng sẽ rất tồi tàn, nhưng không hiểu sao tòa nhà lại được quét dọn sạch sẽ, và khu vườn cũng được chăm sóc cẩn thận.
Tôi và Alicia vừa bối rối vừa bước vào bên trong, ngoài chúng tôi ra còn có vài người dân đang đến làm lễ. Và ở phía trước, một nữ tu khoảng ba mươi tuổi đang mỉm cười nhân từ nhìn họ.
Tôi và Alicia cùng nhau cầu nguyện một lát rồi bước về phía nữ tu.
「Xin lỗi, cho tôi hỏi một chút」
「Có chuyện gì vậy ạ... Trông ngài có vẻ lạ, chắc là khách du hành sao?」
「À, chúng tôi là mạo hiểm giả, nghe nói nhà thờ ở thị trấn này đang gặp nhiều rắc rối. Nên chúng tôi đến đây xem có việc gì để làm không」
Nếu để lộ ra rằng chúng tôi đang điều tra về nhà thờ, họ sẽ cảnh giác. Vì vậy, tôi đã giả vờ là một mạo hiểm giả đến tìm việc, nhưng nữ tu lại mỉm cười và nói.
「Không, xin lỗi các vị mạo hiểm giả, nhưng hiện tại nhà thờ của chúng tôi đang hoạt động rất tốt」
Câu trả lời khác với những gì tôi nghe được khiến tôi hơi bối rối. Nhưng nữ tu trước mặt vẫn mỉm cười, không có vẻ gì là đang nói dối hay che giấu điều gì. Tất nhiên, tôi không phải là chuyên gia, nên nếu gặp phải một người mặt dày như Alicia thì dù họ có nói dối tôi cũng không thể nhận ra...
Làm sao đây? Có nên truy hỏi thêm không?
Trong lúc tôi đang do dự, Alicia mở lời.
「Nhưng tôi nghe nói trong giới chức sắc của nhà thờ đang có những hành vi không tốt lan tràn...」
Nếu nói về chuyện giáo phái dị đoan, có khả năng họ sẽ cảnh giác, nên cô ấy đã đề cập đến chuyện tham nhũng.
Nghe vậy, nữ tu gật đầu như đã hiểu.
「Đúng là đã từng có chuyện như vậy. Những vụ bê bối tiêu biểu là việc bán giấy miễn tội, một hành vi không xứng đáng với một tu sĩ. Tuy nhiên, ở nhà thờ này, từ khi vị tư tế của chúng tôi giác ngộ được "giáo lý chân chính", những chuyện như vậy đã hoàn toàn biến mất」
「Ể?」
Câu chuyện đột nhiên trở nên đáng ngờ.
Tôi đã đoán rằng giáo phái dị đoan đang lộng hành ở thị trấn này, nhưng có lẽ nào cả nhà thờ đã bị chúng thao túng?
Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, một người đàn ông bước vào nhà thờ.
Thấy vậy, nữ tu nói.
「Nhân tiện đây, ngài có muốn xem không?」
「Xem?」
「Vâng, đây chính là "giáo lý chân chính" của chúng tôi, "Thánh Mẫu Giáo"」
Tôi không hiểu rõ lắm nhưng nếu họ đã cho xem thì cũng không có lý do gì để từ chối. Tôi và Alicia nhìn nhau rồi gật đầu.
Người đàn ông vừa bước vào khoảng ba mươi tuổi, nhìn trang phục thì có vẻ là một người dân bình thường, không giàu cũng không nghèo. Có lẽ anh ta mệt mỏi vì công việc và tìm đến nhà thờ để tìm kiếm sự bình yên trong ngày nghỉ... trông có vẻ là vậy.
Trước người đàn ông đó, nữ tu mỉm cười rạng rỡ và dang rộng hai tay.
「Chào mừng con trở về, Kelly」
Ngay khoảnh khắc đó, khuôn mặt mệt mỏi của người đàn ông bỗng trở nên rạng rỡ như một đứa trẻ.
「Con về rồi đây, mama!」
Vừa dứt lời, anh ta lao thẳng vào ngực nữ tu.
「Ểể?」「Hả?」
Tôi và Alicia đồng thanh thốt lên kinh ngạc. Tôi đã nghĩ mình nhìn nhầm, nhưng dụi mắt nhìn lại, người đàn ông vẫn đang nũng nịu trong lòng nữ tu như một đứa trẻ. Nếu anh ta thực sự là con của nữ tu này thì có lẽ cũng không có gì lạ, nhưng nhìn kiểu gì cô ấy cũng không ở độ tuổi đó, và màu tóc, màu mắt của họ cũng hoàn toàn khác nhau.
「Mama, hôm qua công việc mệt quá! Ông chủ lại mắng con vô cớ! Con hoàn toàn không làm gì sai cả!」
Hành động và lời nói của anh ta đều rất kỳ lạ, nhưng giọng nói của anh ta cũng cao vút như một đứa trẻ. Tất cả mọi thứ ngoại trừ ngoại hình của anh ta đều như đã thoái hóa về thời thơ ấu.
Thành thật mà nói, dù nói giảm nói tránh thì cũng thấy rất kinh tởm.
「Đúng vậy nhỉ, Kelly mỗi ngày đều cố gắng mà ông chủ lại quá đáng thế. Ngoan ngoan nào~」
Thế nhưng, nữ tu lại xoa đầu anh ta một cách dịu dàng như một người mẹ.
「...」
Thấy vậy, chúng tôi lại nhìn nhau.
Một cảnh tượng đáng sợ như vậy đang diễn ra, nhưng những người làm lễ khác lại mỉm cười nhìn họ.
Xem ra đối với nhóm người "Thánh Mẫu Giáo" này, đây là một cảnh tượng thường ngày.
Nghe vậy, tôi nhớ lại câu chuyện về Miller mà Ellie đã kể.
Những hành động kỳ lạ của Miller đó cũng là chuyện bình thường đối với những người đàn ông đã bị nhiễm "Thánh Mẫu Giáo" sao? Mà thôi, dù sao đi nữa, người đàn ông trước mặt cũng không đòi bú ti như Miller...
「Cảm ơn mama, nhờ mama mà con đã khỏe lại rồi!」
「Tốt quá rồi. Nếu có chuyện gì không vui, lúc nào cũng có thể nói với mama nhé?」
「Vâng!」
Một lúc sau, người đàn ông đã hoàn toàn khỏe lại và nhảy chân sáo ra khỏi nhà thờ.
Nữ tu mỉm cười tiễn anh ta rồi quay lại nhìn chúng tôi.
「...Vậy đó, hiện tại nhà thờ của chúng tôi đang hoạt động rất tốt đấy ạ」
「Vâng, vâng ạ」
Biểu hiện đó mà gọi là "hoạt động tốt" thì dù có nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ, nhưng nếu gây chuyện ở đây thì có thể sẽ cản trở việc điều tra nên tôi đành gật đầu.
「Thế nào ạ? Ngài cũng đang tích tụ sự mệt mỏi, bực bội và bất mãn với đủ mọi chuyện trên đời, phải không ạ?」
「À, vâng, cũng có thể nói là vậy」
「Nếu vậy thì hãy vứt bỏ hết những thứ như vẻ ngoài, lòng tự trọng và thể diện hàng ngày, và hãy nũng nịu với tôi đi ạ」
Nói rồi, cô ấy dang rộng vòng tay, và một cảm giác mẫu tử kỳ lạ tỏa ra.
Phải rồi, tôi đột nhiên bị học trò phản bội và bị gán cho những tin đồn kỳ lạ, cuối cùng bây giờ lại phải cùng một con công chúa biến thái điều tra những vấn đề phiền phức. Không ai tin rằng tôi bị oan, nhưng nữ tu này thì...
「Magnus-san?」
「Hả!??」
Giọng nói của Alicia kéo tôi về thực tại. Chết rồi, suýt nữa thì bị mê hoặc.
「Xin lỗi, rất cảm kích nhưng tôi không sao」
「Vậy sao. Thế còn vị nữ sĩ bên cạnh thì sao ạ? Ngài có muốn cùng chúng tôi chữa lành cho những người mệt mỏi trên đời không?」
「Không, tôi không cần đâu」
Alicia mỉm cười và từ chối một cách dứt khoát.
Đúng là phương hướng của nhà thờ này hoàn toàn trái ngược với những gì Alicia mong muốn.
Nếu vậy thì nếu có một tà giáo như "Giáo phái Trừng phạt Siêu M" mà thịnh hành thì... không, không nên nghĩ đến những chuyện đáng sợ như vậy.
「Khụ, mà tôi nghe nói một vị thần quan của Trill tên là Miller đã mất tích, không lẽ...」
「Vâng, Miller-san đã giác ngộ được đức tin chân chính ở thị trấn này」
Gã đàn ông lúc nãy thì thoái hóa về thời thơ ấu một cách ngây thơ(?), nhưng theo những gì tôi nghe được, Miller có vẻ là một kẻ có tà niệm... Mà thôi, bây giờ chuyện đó không quan trọng.
「Vậy tại sao lại mất tích?」
「Vị tư tế của Trill đặc biệt thân thiết với giới chức sắc tham nhũng của nhà thờ. Nếu ông ta biết được hành tung của Miller-san, không biết ông ta sẽ trả thù thế nào nữa」
Đúng là vị tư tế của Trill có vẻ chỉ quan tâm đến việc che đậy vấn đề.
「Vậy thì ít nhất cũng nên cho gặp để xác nhận anh ta vẫn an toàn chứ?」
「Tôi hiểu rồi, tôi sẽ báo lại với anh ấy」
Cô ta có vẻ hoàn toàn không có ý định cho chúng tôi gặp mặt, nhưng nếu đã nói vậy thì cũng khó mà truy cứu thêm.
Lúc này, Alicia lại mở lời.
「Tuy nhiên, trong giáo lý của Thánh Thần Artemia không có từ "Thánh Mẫu", và những hành vi như vừa rồi cũng không có trong kinh thánh. Rốt cuộc phương pháp cứu rỗi tuyệt vời như vậy đã bắt đầu như thế nào vậy ạ?」
Cô ấy vừa giả vờ tỏ ra ngưỡng mộ vở kịch thoái hóa về thời thơ ấu lúc nãy, vừa đặt câu hỏi. Quả nhiên, kỹ năng đối thoại này của cô ta thật đáng nể, tôi thầm nghĩ, thì nữ tu như chỉ chờ có vậy, bắt đầu kể.
「Thực ra, tất cả chúng tôi đều có những nghi ngờ về tình hình hiện tại của nhà thờ. Vị tư tế của nhà thờ này một thời gian trước cũng đã từng nhúng tay vào những việc như vậy, và chúng tôi, những nữ tu, cũng cảm thấy rất đau lòng. Nhưng rồi một người đã xuất hiện trước mặt chúng tôi và truyền đạt lời của vị thần chân chính!」
「Lời của vị thần chân chính?」
「Đúng vậy. Nhà thờ của quốc gia này hiện nay, lợi dụng việc Thánh Thần Artemia không trực tiếp xuất hiện, đã bóp méo lời của thần để trục lợi cho bản thân. Nhưng thần... không, Thánh Mẫu đã đau lòng trước tình hình đó và đã cử một vị tiên tri đến」
「Tiên, tiên tri?? Đó là ai...?」
Một vị tiên tri nói những lời như vậy chắc chắn không phải là người tốt... tôi thầm nghĩ, nhưng để nghe được câu chuyện của cô ấy, tôi không nói ra những lời tiêu cực.
「Vâng, đó là Lestia-sama. Ngài ấy đã truyền đạt lời dạy chân chính của Thánh Mẫu, và đã dạy cho chúng tôi rằng không cần có giới chức sắc của nhà thờ đứng giữa chúng tôi và Thánh Mẫu! Và vị tư tế, người cho đến lúc đó vẫn đứng về phía bóp méo giáo lý, cũng đã hối cải」
Nghe vậy, tôi và Alicia lại nhìn nhau.
Theo những gì nghe được, nhân vật tên Lestia này có vẻ là kẻ chủ mưu của vụ lùm xùm lần này...
「Lestia-sama hiện đang ở đâu? Tôi cũng muốn trực tiếp nghe ngài ấy nói chuyện」
Tôi cố gắng giả vờ tin vào lời của cô ấy và hỏi.
Thế nhưng, nữ tu lại trả lời với vẻ mặt hơi buồn.
「Chuyện đó... Có vẻ như nhà thờ không hài lòng với lời tiên tri của Lestia-sama và đang cố gắng bắt ngài ấy nên ngài ấy phải ẩn mình. Vì vậy, chúng tôi cũng không thể gặp được ngài ấy nữa」
「Thì ra là vậy. Cô đã từng gặp ngài ấy chưa?」
「Vâng, tôi cũng đã một lần được tham gia vào〝Nghi thức Ôm ấp của Thánh Mẫu”, và tình yêu thương của ngài ấy đã lan tỏa đến cả tôi, người đang chứng kiến」
Nữ tu nói với vẻ mặt ngây ngất, nhưng lại một từ lạ lẫm xuất hiện.
「"Nghi thức Ôm ấp của Thánh Mẫu"?」
「Vâng. Đối với những người có đức tin đặc biệt sùng đạo, Thánh Mẫu sẽ thông qua Lestia-sama để ôm ấp họ」
「Cụ thể là như thế nào?」
「Ôm ấp là ôm ấp ạ」
Cô ấy nói với đôi mắt lim dim ngây ngất.
Trông không giống như cô ấy đang lảng tránh, mà là cô ấy không thể nghĩ ra được một biểu hiện nào khác.
「Nhìn thấy cảnh đó, tôi đã quyết tâm sẽ truyền đạt lòng từ ái của Thánh Mẫu đến những người lạc lối」
Bí ẩn của "Nghi thức Ôm ấp của Thánh Mẫu", và việc vị tư tế trước đó thuộc phe tham nhũng cũng đã nhanh chóng hối cải. Bí ẩn ngày càng chồng chất.
「Nhân tiện, tôi có thể tham gia vào nghi thức đó không?」
Nữ tu cũng tỏ ra hơi ái ngại.
「Xin lỗi... Chúng tôi cũng rất muốn có nhiều người tham gia vào"Nghi thức Ôm ấp", nhưng... không chỉ nhà thờ mà cả lãnh chúa cũng đang coi chúng tôi là kẻ thù」
「Là Tử tước Baltar nhỉ. Chúng tôi mới đến vùng đất này thôi, nhưng nhìn tình hình của thị trấn thì ông ta có vẻ không phải là người tốt cho lắm」
Alicia nói một cách tự nhiên, và nữ tu gật đầu lia lịa.
「Đúng vậy. Tử tước Baltar không những không lắng nghe lời dạy chân chính của thần, mà còn dám bắt giữ một đồng đạo của chúng tôi là Misha-san! Tôi nghe nói cô ấy là một tín đồ từ những ngày đầu của "Thánh Mẫu Giáo"... Và ở dinh thự của ông ta, tất cả những người tin vào "Thánh Mẫu Giáo" đều bị đuổi đi. Kể từ đó, chúng tôi phải giữ bí mật chuyện này trước mặt ông ta và tay sai của ông ta」
Nếu cả nhà thờ đều đã cải đạo sang "Thánh Mẫu Giáo" thì chuyện này chắc chắn sẽ bị lộ ra ngay lập tức...
Có lẽ những người dân trong thị trấn này, kể cả những gia thần của Tử tước, đều có thiện cảm với "Thánh Mẫu Giáo" và đang im lặng về thực trạng của nhà thờ.
「Thì ra là vậy, cảm ơn cô đã cho chúng tôi biết」
Nói rồi, Alicia cúi đầu một cách lịch sự.
Dù có cảm giác manh mối vẫn chưa đủ, nhưng thế này có ổn không nhỉ? Tôi thầm nghi ngờ, nhưng Alicia lại tỏ ra rất tự tin nên tôi cũng bắt chước cô ấy và rời đi.
Khi ra khỏi nhà thờ và đến một nơi vắng người, Alicia mở lời.
「Chuyện đã trở nên lớn hơn tôi tưởng, nhưng may là lãnh chúa vẫn chưa bị tiêm nhiễm」
「Nhưng mà, nếu lãnh chúa là một người đàng hoàng thì chuyện này đã không xảy ra rồi」
Một giáo phái lan truyền những trò chơi kỳ quặc và một lãnh chúa dung túng cho sự tham nhũng đến mức để nó lan rộng.
Từ góc nhìn của một người ngoài, có thể nói là kẻ tám lạng người nửa cân.
「Không, lúc này dù ông ta có đàng hoàng hay không, chỉ cần ông ta hợp tác điều tra về "Thánh Mẫu Giáo" là được rồi ạ」
「Nhưng làm thế nào để gặp được lãnh chúa? Những mạo hiểm giả như chúng ta có nói muốn gặp cũng không được gặp đâu」
Nghe vậy, Alicia vỗ ngực như chỉ chờ có thế.
「Không sao đâu ạ, chỉ riêng khoản quan hệ thì tôi rất tự tin!」
「Nói mới nhớ, đúng là vậy」
Nhìn khuôn mặt tự tin của Alicia, tôi nhớ ra cô ấy là một công chúa. Cô ấy đã quen với cuộc hành trình ở vùng biên cương này, và ban đêm còn ép tôi chơi những trò biến thái như vậy nên tôi đã quên mất cô ấy là công chúa.
「Sao vậy, sao anh lại nhìn em bằng ánh mắt khinh bỉ như thế ạ?」
「Không, không có gì」
「Anh cứ nhìn em bằng ánh mắt đó thường xuyên hơn cũng được mà?」
Nói rồi, Alicia nở một nụ cười quyến rũ và nhìn tôi.
Con nhỏ này đúng là...
「Thôi, chuyện đó để sau, bây giờ là Tử tước Baltar phải không?」
Nhận thấy Alicia đang chuẩn bị bật cái công tắc không tốt nào đó, tôi vội vàng chuyển chủ đề. Đúng là không thể lơ là cảnh giác được.
「Đúng vậy ạ, có nhiều cách nhưng nếu tôi tiết lộ mình là công chúa thì sẽ phiền phức lắm, nên tôi nghĩ mình sẽ viết một bức thư ra lệnh」
Nói rồi, Alicia trở lại vẻ mặt nghiêm túc và lấy ra một tờ giấy.
Thật sự là có hai nhân cách hay sao vậy? Vừa thán phục vừa quan sát, tôi thấy cô ấy viết lia lịa,
『Magnus, chủ nhân của Alicia, theo lệnh của hoàng tộc, đang điều tra và giải quyết vấn đề về "Thánh Mẫu Giáo" ở vùng biên cương. Vì vậy, các lãnh chúa xung quanh phải hợp tác trong phạm vi có thể.
Công chúa Thánh Quốc Rosenberg, Alice Hortensia von Rosenberg』
Rồi cô ấy đóng dấu. Thế là tờ giấy này đã trở thành một "thư ra lệnh" chính thức. Việc cô ấy tự nhiên coi tôi là『chủ nhân』 thì tôi mong cô ấy bỏ đi, nhưng nếu cứ bắt bẻ thì sẽ không có hồi kết.
「Vậy chúng ta đi gặp Tử tước thôi」
「À, ừm」
Thế là chúng tôi đi về phía dinh thự ở trung tâm thị trấn.