Giữa một thị trấn hoang tàn, chỉ có khu vực quanh nhà thờ là tạm chấp nhận được, nhưng khu vực quanh dinh thự của Tử tước vô cùng sạch đẹp. Không biết là tiền thuế thu được từ người dân hay là tiền tham nhũng mà có được, nhưng trong vườn có những bức tượng đẹp đẽ và hoa từ khắp nơi trong vương quốc đang khoe sắc. Tường của dinh thự được trát bằng vữa trắng sang trọng và gần như không có một vết bẩn nào.
Chúng tôi vừa quan sát cảnh tượng đó vừa tiến đến cánh cổng uy nghi. Ở đó có một người lính mặc áo giáp trông rất đắt tiền đang đứng gác. Chịu đựng ánh mắt soi mói và khinh bỉ của người lính, tôi hạ giọng nói.
「Xin lỗi, chúng tôi là mạo hiểm giả, muốn được diện kiến Tử tước Baltar」
「Hả? Mạo hiểm giả mà đòi gặp Tử tước sao!?」
Người lính nói với vẻ khinh miệt.
Đúng như mình nghĩ, tôi đang thầm nghĩ trong đầu thì Alicia lấy ra tờ giấy cô ấy đã viết.
「Vậy sao? Thực ra chúng tôi đang tiến hành một cuộc điều tra theo lệnh của Alice-sama, Công chúa điện hạ, và cần sự hợp tác của ngài Tử tước...」
「C-cái gì, C-Công chúa điện hạ...??」
Ngay khi nghe thấy điều đó, mặt của người lính tái mét.
Nhìn thấy cảnh đó, tôi cảm thấy hơi hả hê, nhưng nghĩ rằng bản chất thật của công chúa mà tên này đang sợ hãi lại là như thế kia, tôi lại cảm thấy có chút kỳ lạ.
「Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo với ngài ấy ngay lập tức」
「À, nhờ anh」
Tôi thấy người lính đã vội vã đi mất với khuôn mặt xanh lét, nhưng một lúc sau, anh ta đã quay lại với một nụ cười toe toét như một người hoàn toàn khác.
「Xin lỗi, đã để hai vị đợi lâu. Ngài ấy sẽ tiếp hai vị ngay, mời hai vị vào phòng khách chờ」
「À, vâng」
Dù hơi bối rối trước sự thay đổi chóng mặt đó, chúng tôi được dẫn vào bên trong dinh thự.
Trên hành lang trải một tấm thảm mềm mại, thỉnh thoảng liếc vào bên trong các căn phòng, tôi thấy giấy dán tường và đồ nội thất cũng đều là hàng cao cấp.
Trong lòng cảm thấy có chút kỳ lạ trước nội thất không hề phù hợp với một thị trấn hoang tàn ở vùng biên cương, chúng tôi được dẫn đến phòng khách.
「Xin mời vào, thưa quý khách」
Rồi một người phụ nữ mặc bộ đồ hầu gái sang trọng mang bánh kẹo và trà ra. Tôi bối rối trước sự thay đổi trong cách đối xử, nhưng đối với một công chúa như Alicia, sự tiếp đãi ở mức độ này chắc là chuyện thường, cô ấy ung dung uống trà mà không hề khách sáo.
Trong khi đó, tôi vừa phải che giấu thân phận của Alicia, vừa phải chuẩn bị cho việc hỏi cung về 『Thánh Mẫu Giáo』, nên cảm thấy hơi căng thẳng, trà và bánh kẹo cũng không thấy ngon.
Trong lúc đang cảm thấy khó chịu như vậy,
「Chào mừng, đã để các vị đợi lâu」
Một người đàn ông mặc bộ lễ phục sang trọng, để bộ râu rậm rạp bước vào.
Ông ta chắc là chủ nhân của dinh thự này, Tử tước Baltar. Giống hệt hoặc còn hơn cả người lính lúc nãy, ông ta nở một nụ cười niềm nở và lịch sự để chào đón chúng tôi.
「Rất hân hạnh được gặp ngài. Cảm ơn ngài đã dành thời gian cho chúng tôi hôm nay, thưa Tử tước」
「Không, không, nhận lệnh của Công chúa điện hạ thì giúp đỡ chính là bổn phận của một lãnh chúa mà」
Chỉ cần nhớ lại tình hình của thị trấn, tôi thầm nghĩ trong lòng rằng ông ta cũng là một kẻ nịnh bợ cấp trên và coi thường cấp dưới, giống hệt như người lính lúc nãy.
「Hơn nữa, ta cũng đã đoán được phần nào chuyện các vị đến đây」
Đúng là ở một vùng biên cương như thế này, không có nhiều sự kiện đến tai hoàng tộc.
「Thật vậy sao ạ?」
「À, là chuyện về 『Thánh Mẫu Giáo』 phải không?」
「Vâng, đúng là vậy」
「Ta đã lo lắng về chuyện này từ lâu rồi. Không ngờ một giáo lý đáng xấu hổ như vậy lại có thể lan rộng đến thế!」
Đúng là nếu toàn bộ dân chúng đều trở nên như vậy, với tư cách là một lãnh chúa, ông ta cũng sẽ cảm thấy rất xấu hổ.
「Tuy nhiên, thật xấu hổ khi phải nói rằng ta cũng không rõ giáo lý đó đã lan rộng ở đây từ khi nào. Khi nhận ra thì một số lượng đáng kể người dân, bắt đầu từ nhà thờ, đã bị tiêm nhiễm giáo lý của chúng」
Là do sự cai trị của ông kém cỏi, tôi thầm nghĩ nhưng không nói ra.
「Tôi nghe nói ngài Tử tước đã bắt giữ một người trong số họ tên là Misha」
「À, đúng vậy. Ừm... nếu vậy thì gọi Misha ra sẽ nhanh hơn nhỉ」
「Xin hãy làm vậy!」
Chuyện lại tiến triển một cách thuận lợi.
Mới lúc nãy còn bị đuổi thẳng cổ, thế mà chỉ cần có hoàng tộc nhúng tay vào là mọi chuyện lại trở nên dễ dàng, tôi thầm nghĩ.
「Này, dẫn Misha đến đây」
「Vâng」
Theo lệnh của Tử tước, một người lính vội vã rời khỏi phòng.
Một lúc sau, người lính dẫn một người phụ nữ quay trở lại.
Nghe nói là dẫn đến, tôi đã nghĩ chắc cô ấy bị giam trong một nơi nào đó như nhà lao. Nhưng bộ dạng của người phụ nữ được dẫn đến lại rõ ràng là rất kỳ lạ.
Đó là một cô gái trẻ khoảng hai mươi tuổi, với mái tóc nâu nhạt được buộc thành hai bím, và khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo, nhưng không hiểu sao lại bị bắt mặc đồ hầu gái. Nói là đồ hầu gái nhưng không phải là loại sang trọng như của cô hầu gái lúc nãy, mà ngực thì hở hang, váy thì ngắn cũn. Một quý tộc bình thường sẽ không bao giờ cho hầu gái mặc đồ như thế này, và nói đúng hơn thì nó giống như loại đồ trong những cuốn sách tôi đã mua.
Và dưới bộ đồ đó, bộ ngực lớn và vòng mông của cô ấy đang phô bày sự tồn tại của mình một cách lộ liễu, thành thật mà nói, trông rất khiêu dâm.
Thế nhưng, nhìn cô gái đó, Tử tước lại quát lớn.
「Chậm chạp, sao đến muộn thế!」
Vì dinh thự khá rộng, nên dù có được gọi thì cũng phải mất một khoảng thời gian như vậy mới đến được. Misha chắc cũng nghĩ vậy, cô ấy cau mày đáp lại.
「Hả?? Tôi đang phải chăm sóc vườn nên mất thời gian như thế này là đương nhiên...」
Nhưng ngay khi cô ấy vừa dứt lời.
Tử tước đột nhiên tốc váy ngắn của cô ấy lên và không một chút do dự, vung tay vào mông cô ấy.
CHÁTTTTT!
「Hự!??」
Bị đánh vào mông bất ngờ, một tiếng hét và một âm thanh chói tai vang vọng khắp phòng. Cơ thể cô ấy run lên, và từ dưới chiếc váy ngắn, thứ cô ấy mặc bên trong lấp ló hiện ra.
Tử tước nhìn Misha với vẻ mặt đầy uy hiếp. Misha liếc nhìn ông ta với vẻ mặt tức tối trong giây lát rồi run rẩy nói.
「Kh-khốn nạn, tôi đã trả lời hỗn xược, xin lỗi...」
「Đúng là, một tội nhân như ngươi mà còn được ta sử dụng như thế này」
Vừa nói, Tử tước vừa nở một nụ cười tàn bạo chứ không phải là tức giận thật sự. Cứ như thể ông ta đang tận hưởng việc trừng phạt Misha, và việc Misha cảm thấy nhục nhã vì điều đó.
Dù cô ta có thuộc giáo phái dị đoan đi nữa, đây cũng là một hành vi có sở thích quá tệ. Người lính dẫn cô ta đến chắc đã quen với cảnh tượng này, nên dù có chứng kiến cũng không hề thay đổi sắc mặt.
Thấy vậy, tôi thầm thở dài.
Nếu là tôi của trước đây, khi chứng kiến cảnh tượng này, chắc chắn tôi sẽ chỉ cảm thấy khó chịu. Nhưng bây giờ, tôi còn lo lắng cho Alicia đang ngồi bên cạnh hơn.
「Hà, hà...♡」
Đúng như tôi lo sợ, Alicia đang thở hổn hển và mắt sáng rực khi nhìn cảnh tượng trước mắt. Cô ấy đang đồng cảm với người phụ nữ tên Misha đó sao? Tiêu rồi, cứ thế này thì công tắc kỳ lạ của Alicia sẽ bật lên và mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp.
Nghĩ vậy, tôi vội vàng dùng tay che mắt Alicia lại.
「Kyaa!?? Anh làm gì vậy!?!?!?」
「Không được xem nữa」
「A-anh, anh muốn bịt mắt rồi chơi với tôi sao~...?」
「Không phải, không phải vậy!」
May mắn thay, sự bực bội của tôi đối với Alicia đã lấn át sự khó chịu của tôi đối với sự việc trước mắt.
Dù không nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, Tử tước vẫn tiếp tục đánh vào mông Misha. Dù là để lấy thông tin, nhưng cứ im lặng nhìn thế này cũng là một cảnh tượng khó chịu. Và sau khi đánh vài phát, Tử tước cuối cùng cũng hài lòng và dừng tay lại, quay về phía chúng tôi.
「...À, mà khoan, các vị mạo hiểm giả muốn hỏi về những việc làm xấu xa của ngươi, hãy kể cho họ nghe đi」
「Vâng」
Thấy việc đánh mông đã kết thúc, tôi buông tay khỏi mắt Alicia.
Misha vốn là một người có tính cách mạnh mẽ, nhưng sau khi bị đánh vào mông, cô ấy đã hoàn toàn không dám cãi lại Tử tước, và bắt đầu kể với vẻ mặt đầy đau khổ.
「Ừm, tôi vốn là một nữ tu ở nhà thờ của thị trấn này. Lúc đó, tôi cùng với tư tế Alfina-san, đã tham gia vào việc bán giấy miễn tội và các hành vi tham nhũng khác, thật xấu hổ...」
「Đúng là, một tu sĩ mà lại bẩn thỉu như vậy」
Tử tước nhìn cô với ánh mắt khinh bỉ, Misha chắc chắn đã liếc lại ông ta.
「Mình cũng tham gia mà còn...」
Nhưng ngay khi cô ấy vừa nói vậy, Tử tước lại vung tay lên.
CHÁTTTTT!!
「Hự, x-xin lỗi!」
Ngay khoảnh khắc bị đánh vào mông, sắc mặt của Misha thay đổi.
Tôi vội vàng che mắt Alicia lại, nhưng hơi thở của cô ấy lại trở nên hổn hển. Chết tiệt, đúng là một tên Tử tước có hại cho việc giáo dục công chúa mà. So với việc ông ta từng tham gia vào tham nhũng mà bây giờ lại vờ như không biết, tôi còn bực bội hơn vì chuyện đó.
「Khụ, vào một ngày nọ, tôi được Alfina gọi. Bà ta nói rằng chuyện giấy miễn tội đã trở thành vấn đề trên cả nước, và sớm muộn gì cũng sẽ bị triệt phá. Thay vào đó, dùng một đức tin mới sẽ kiếm được nhiều tiền hơn」
「Kiếm được tiền?」
Từ ấn tượng khi nói chuyện với nữ tu ở nhà thờ, tôi đã vô thức nghĩ rằng Misha cũng là một tín đồ, nhưng có vẻ không phải vậy.
「Đúng vậy, bà ta nói rằng, hãy truyền bá 『Thánh Mẫu Giáo』 cho mọi người, và nói rằng ‘đây là tiền để truyền bá đức tin chân chính’ để quyên góp sẽ tốt hơn. Tôi hơi do dự, nhưng các nữ tu trong nhà thờ cũng đã bắt đầu nghi ngờ về cách làm từ trước đến nay, nên tôi đã quyết định tham gia vào 『Thánh Mẫu Giáo』」
Eo ôi, lúc nãy tôi thấy Tử tước là một kẻ cặn bã, nhưng con nhỏ này cũng không kém phần cặn bã...
Trong lòng tôi, sự đồng cảm với Misha đột nhiên tan biến.
「Hừ, đúng là một lũ xấu xí」
Mà thôi, Tử tước đang ngồi vắt chân nói những lời này cũng không kém phần cặn bã...
Misha liếc nhìn Tử tước một cái nhưng chắc đã học được bài học, cô ấy nén lại và tiếp tục kể.
「Đúng lúc đó, Alfina đã tìm thấy Lestia. Ngoại hình thì không thể nhầm lẫn là một thiếu nữ xinh đẹp, cách nói chuyện và cử chỉ cũng rất có sức hút. Và bản thân cô ta cũng thật sự muốn cống hiến cho mọi người. Thế là chúng tôi đã nghĩ ra một nghi thức có vẻ giống như vậy gọi là 『Nghi thức Ôm ấp của Thánh Mẫu』」
Nói tóm lại, 『Nghi thức Ôm ấp của Thánh Mẫu』 thực chất là một trò lừa đảo?
Thế mà nữ tu kia lại tỏ ra rất sùng bái...
「Lúc đầu, chúng tôi kiếm được rất nhiều tiền. Dùng tài ăn nói khi bán giấy miễn tội để thuyết giảng một giáo lý mới, và cho xem 『Nghi thức Ôm ấp của Thánh Mẫu』. Sau khi đã gieo rắc đức tin, chúng tôi nói rằng giáo lý mới đang bị đàn áp nên cần tiền để truyền bá, và đối với những người quyên góp, Lestia sẽ nói những lời có vẻ giống như vậy. Khác với giấy miễn tội, đối phương toàn là người nghèo nên lúc đầu rất khó khăn nhưng dần dần cũng đi vào quỹ đạo」
Câu chuyện của cô ta thật sự rất tồi tệ, nhưng để nghe được thông tin, tôi đành phải nén lại.
Rốt cuộc, trò kiếm tiền này đã biến thành như thế nào vậy?
「Nhưng khi kiếm được nhiều tiền như vậy, mọi thứ xung quanh dần trở nên kỳ lạ. Một ngày nọ, tôi đột nhiên bị tuyên bố "khai trừ". Thế là toàn bộ số tiền tôi đã tích lũy được bị lấy đi và bị đuổi đi. Mà khi về nhà thì binh lính đã chờ sẵn」
「À, có vẻ như có người đã báo cho vệ binh. Đúng là, tham gia vào một giáo phái dị đoan để kiếm tiền mà lại bị lộ và bị đuổi đi, thật là ngu ngốc」
Tử tước nói với vẻ thích thú, nhưng đây là vấn đề xảy ra trên lãnh địa của ông ta mà. Dù có nghĩ thế nào đi nữa, đây không phải là lúc để tỏ ra thích thú.
Misha cắn môi với vẻ tức tối trước lời nói của Tử tước.
「Khốn...」
「Vậy, chuyện mọi thứ xung quanh trở nên kỳ lạ là sao?」
Để nhanh chóng moi được thông tin cần thiết cho cuộc điều tra, tôi lờ đi mọi thứ và hỏi.
「Khoảng sau khi thực hiện nghi thức vài lần. Dần dần, tôi cảm thấy thực sự có ma lực toả ra từ Lestia trong lúc thực hiện nghi thức, và sau khi ra về, mọi người đều có vẻ mặt ngây ngất, rồi những tín đồ nam bắt đầu nói những lời khó nghe và ôm chầm lấy tôi. Eo ơi, chỉ cần nhớ lại là đã thấy buồn nôn rồi」
Nói rồi, Misha cau mày.
Tôi cũng nhớ lại cảnh tượng ở nhà thờ lúc nãy, nếu có nhiều người như vậy thì đúng là điên mất.
「Ngay cả những người biết nghi thức chỉ là một màn kịch cũng tỏ ra thực sự cảm động. Alfina sau khi trực tiếp nhận 『Nghi thức Ôm ấp』 cũng đã trở thành một tín đồ thực sự chứ không phải vì tiền nữa. Tôi dần cảm thấy lạc lõng. Hà, nếu tôi không tham tiền mà bỏ đi giữa chừng thì đã không ra nông nỗi này...」
「Nói tóm lại, ban đầu chỉ là lừa đảo, nhưng khi cho Lestia thực hiện nghi thức, cô ta đã thực sự có được sức mạnh ma thuật?」
「Đúng vậy」
Misha gật đầu trước lời nói của tôi.
Người ta nói nói dối thành thật, nhưng không ngờ lại có một giáo chủ xuất thân từ lừa đảo.
「Thì ra là vậy. À, mà nữ tu ở nhà thờ lại tưởng Misha là đồng đội nhưng đã bị bắt」
「À, tại vì nếu Alfina tố cáo tội lỗi của Misha thì sẽ lộ ra rằng ban đầu đó là một trò lừa đảo. Nếu vậy thì các tín đồ sẽ bắt đầu lo lắng rằng ‘chẳng lẽ chúng ta cũng đang bị lừa?’. Vì vậy, Misha đã được dàn dựng thành một tín đồ sùng đạo nhưng đã bị ta bắt」
Nghe lời của Tử tước, Misha tỏ ra tức tối nhưng không phủ nhận.
「Thôi, dù là một kẻ không thể cứu vãn như vậy nhưng cơ thể thì cũng được nên ta mới dùng nó như thế này thôi. Gưhưhư, nếu còn muốn hỏi gì thêm thì cứ hỏi cô ta đi. Hỏi những chuyện không liên quan đến cuộc điều tra cũng được」
Nói rồi, Tử tước dùng tay sờ soạng eo của Misha một cách thô thiển.
Dù tỏ ra rất khó chịu, nhưng có lẽ vì đã bị đánh nhiều lần nên Misha đành phải chịu đựng.
Nhìn cảnh đó, lòng tôi trĩu nặng, nhưng tôi phải cố gắng tập trung vào việc điều tra. Tử tước đã như vậy, Alicia thì cũng chỉ đang chìm đắm trong thế giới ảo tưởng, ở đây tôi phải vững vàng!
Mà tại sao tôi lại phải cố gắng đến thế này trong khi tôi chỉ đang điều tra vụ này theo yêu cầu của Alicia? Dù có nghĩ vậy, nhưng vì đã có người bị hại nên tôi không thể bỏ qua được.
「Nữ tu mà tôi gặp lúc nãy đã hoàn toàn tin vào 『Thánh Mẫu Giáo』, 『Nghi thức Ôm ấp của Thánh Mẫu』 có thực sự tuyệt vời đến vậy không?」
「Vâng, tôi chỉ nhìn từ xa thôi nhưng tôi cảm nhận được một luồng ma lực rất lớn từ cô ta. Và người đàn ông được "ôm ấp" đột nhiên kêu mama rồi khóc lóc như một đứa trẻ...」
Misha nói với vẻ khó chịu.
Tôi đã nghĩ làm sao có thể khiến người ta nhầm lẫn ma thuật bình thường với sức mạnh của thần, nhưng với một kẻ biến thái bên cạnh tôi có thể sử dụng『Thánh Ma Lực』 thì chuyện đó cũng không có gì lạ.
「Vậy thì Lestia đó hiện đang ở đâu?」
Lần này tôi hỏi Tử tước chứ không phải Misha.
「Tín đồ của 『Thánh Mẫu Giáo』 dù bị tẩy não hay không, dù nghĩ rằng mình đang làm điều tốt hay không, họ vẫn đang tin vào một giáo phái dị đoan. Vì vậy, cách giải quyết là gặp Lestia, kẻ đầu sỏ, và vạch trần lời tiên tri của cô ta là dối trá, hoặc bắt cô ta ngừng những hành vi kỳ quặc đó」
Nghe vậy, Tử tước tỏ ra hơi nghiêm túc.
「Tất nhiên là ta cũng đã cho người điều tra, nhưng nó không dễ dàng lộ đuôi đâu. Khi Misha còn ở đó, họ đã lén lút thực hiện nghi thức ở tầng hầm của nhà thờ, nhưng bây giờ nó cũng không còn xuất hiện ở đó nữa」
「Vậy sao...」
Nếu biết được nơi ở của Lestia thì đã có thể bắt được ngay rồi, và phe bên kia cũng sẽ ưu tiên che giấu cô ta nhất.
「Ta nghĩ rằng nó đang lẩn trốn ở gần thị trấn này, nhưng không thể nào nó lại sống trong một nhà dân bình thường được. Vì vậy, ta nghĩ rằng nó đang lẩn trốn trong khu rừng Ogres bên cạnh thị trấn」
「Rừng Ogres?」
「À. Một khu rừng có nhiều ma vật là động vật và thực vật, ngay cả thợ săn cũng không dám vào sâu. Nếu tự xưng là tiên tri thì chắc cũng có chút ma lực, nên khả năng nó lẩn trốn trong đó là rất cao」
「Còn nơi nào đáng ngờ khác không ạ?」
「Không. Những nơi đáng ngờ trong thị trấn ta đã cho người tìm kiếm gần hết rồi」
Tôi không biết có thể tin vào năng lực điều tra của Tử tước này đến đâu, nhưng có vẻ ông ta thật sự muốn bắt Lestia. Hơn nữa, nữ tu ở nhà thờ lúc nãy cũng nói rằng không thể gặp được một cách dễ dàng. Nếu vậy thì khả năng nó đang ở trong rừng cũng có thể.
「...Alicia, cô nghĩ sao?」
Tôi hỏi Alicia, người đang nhìn Misha với ánh mắt đờ đẫn bên cạnh.
「Vâng, chơi theo kiểu chủ nhân và hầu gái cũng rất hay...」
「Không phải chuyện đó, là chuyện vụ án!」
Con nhỏ này thật sự đang nói cái gì vậy.
Tôi quát lên và Alicia vội vàng trở lại vẻ mặt nghiêm túc.
「Vâng ạ, tôi cũng nghĩ khả năng nó ở trong thị trấn là thấp. Nếu một người có ma lực như vậy thực hiện nghi thức, những người nhạy bén với ma lực sẽ đến gần và phát hiện ra. Nhân tiện, khu rừng đó nguy hiểm đến mức nào ạ?」
「À, chuyện đó, trong rừng thì nguy hiểm nhất là gấu xám. Nghe nói còn có nhiều động vật hung dữ khác nữa. Ngoài ra, tuy không mạnh lắm nhưng luôn có những con côn trùng có độc và thực vật ăn thịt rình rập tấn công bất ngờ. Nếu cử một đội quân lớn vào thì thiệt hại sẽ tăng lên, nên ta đã định cử những mạo hiểm giả có khả năng ứng biến nhanh vào. Xin lỗi vì đã không biết rõ」
「Không sao ạ, cảm ơn ngài đã cung cấp thông tin hữu ích」
Alicia cúi đầu một cách lịch sự, không thể tin được là cô ấy vừa mới chìm đắm trong những ảo tưởng không đứng đắn.
「Còn muốn hỏi gì nữa không?」
「Dạ không, cảm ơn ngài」
Vì muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt sau khi xong việc, chúng tôi rời khỏi phòng.