Chạy miết từ sáng sớm, tới gần trưa thì cuối cùng bọn tôi cũng thấy bóng dáng thành phố.
Bên kia bức tường thành cao vút, một tòa tháp khổng lồ sừng sững vươn lên tận trời xanh.
“Uwaa, đó chính là Học viện William nổi tiếng sao!?”
Y như trong sách mô tả, tòa tháp cao không tưởng.
Nghe nói lúc đầu chỉ là một tòa nhà bình thường, nhưng trong quá trình nghiên cứu, người ta cứ liên tục cơi nới lên cao, và thế là dần dần thành hình tháp như bây giờ.
Nhìn tận mắt, cảm giác thật choáng ngợp.
“Nhưng mà, ta đến sớm một cách kỳ lạ nhỉ. Dù Shiro và Liru có nhanh đến đâu thì ta cũng nghĩ phải mất vài ngày mới đến nơi…”
Nghe lời lẩm bẩm của Albert mà tim tôi suýt rớt ra ngoài.
Thực ra, trong lúc di chuyển, tôi đã lén lút sử dụng dịch chuyển không gian vài lần để rút ngắn quãng đường.
Vì nôn nóng muốn đến sớm quá nên… dù chỉ là những đoạn ngắn không ai để ý, nhưng chắc quãng đường thực sự tôi đi bộ chỉ còn một nửa.
“Mà đến sớm thì càng tốt chứ có sao đâu. Kìa, cổng thành hiện ra rồi kìa.”
“Ừm… cũng đúng nhỉ.”
Thở phào.
May mà Birgit thuộc dạng người không thích soi mói chuyện vặt.
Khi tôi còn đang mừng thầm thì cả nhóm đã đến trước cổng học viện.
“Phù, tới nơi rồi. Cảm ơn nhé, Liru, Shiro!”
“Ôi trời ơi… ngồi suốt mà lưng muốn gãy luôn. Chút nữa nhớ massage cho tôi nha, Sylpha.”
“Vâng, tôi sẵn sàng phục vụ. …Ngài Lloyd có muốn cùng được xoa bóp luôn không?”
“Không cần đâu, tôi ổn mà.”
Khi cả bọn vui vẻ nhảy xuống khỏi lưng 2 con thú, các lính gác cổng đứng đó chỉ còn biết há hốc miệng nhìn bọn tôi như người ngoài hành tinh.
“Ồn ào cái gì thế này…”
Giữa lúc đó, một ông lão to con bước ra từ tòa tháp.
Đội mũ học sĩ, để râu trắng dài, đôi mắt bị che khuất dưới hàng lông mày rậm, nhìn là biết người có tuổi và học vấn.
“Ồ, chẳng phải là viện trưởng Shido sao! Lâu quá không gặp rồi!”
“Ồ kìa, là Birgit đấy à! Cháu tới rồi à, ta hoan nghênh cháu!”
2 người bước tới, bắt tay thân mật.
Thì ra đây là viện trưởng à.
Nhìn ông ấy giống một ông lão hiền hậu và dễ mến.
…Mà khoan, tôi cảm giác đã từng gặp ông ấy ở đâu rồi thì phải?
“Chắc là đường đi vất vả lắm nhỉ? Cha cháu vẫn khỏe chứ?”
“Vâng, ông ấy vẫn khỏe như trâu ấy ạ. Sức khỏe là điểm mạnh nhất của ông mà.”
“Vậy à, tốt quá. Cũng lâu rồi ta chưa gặp ông ấy. Phải hẹn nhau uống vài chén mới được.”
Shido gật gù ra chiều hoài niệm.
…À, nhớ rồi.
Mấy năm trước, tôi từng bị ép đi dự một buổi tiệc, và ông lão đang trò chuyện thân thiết với phụ vương Charles hôm đó chính là Shido.
Lúc tôi đang nhớ lại thì Albert thì thầm bên tai:
“Viện trưởng Shido là bạn học cũ của phụ vương. Nghe đồn ngày xưa họ hay tụ tập uống rượu, lấy cớ thí nghiệm để nghịch dại nữa cơ… Cha bảo đó là thời trai trẻ nổi loạn. Có lẽ họ giống… bạn thân mà cũng là bạn xấu ấy.”
Albert cười khổ.
Tôi thì nhận ra viện trưởng Shido đã biến đi đâu mất.
“Ồ, chẳng phải là Lloyd đó sao! Lớn phổng cả rồi nhỉ!”
“Waah!?“
Không biết từ lúc nào, ông ấy đã vòng ra sau lưng tôi rồi bất ngờ nhấc bổng tôi lên.
Tôi bị ông xoay vòng vòng trên không trung, khoan, hoa mắt rồi nè!
“Ta nghe Charles kể nhiều lắm! Cháu là đứa rất giỏi phải không? Cứ thoải mái học hành ở đây nhé!”
“Dạ… vâng… mong được giúp đỡ ạ…”
Tôi đang choáng váng thì Shido cười toe toét nhìn tôi đầy thích thú.
“Ừm ừm, Albert, Sylpha, Ren cũng đến à! Hahaha!”
Ông cười vang một tràng, còn Albert và mấy người kia thì chỉ biết nhìn nhau, gật đầu cười.
“Thế thì, chị xin phép đi trước. Mấy đứa nhớ học hành tử tế nha!”
“Vâng, chị Alieze cũng bảo trọng nhé!”
“Khi nào muốn chị đón thì cứ viết thư nhé~!”
Tiễn Alieze cưỡi Liru đi khuất, bọn tôi cũng bắt đầu tiến vào trong học viện.
À, Shiro thì vẫn bám theo tôi.
Nghe nói sinh viên thuộc một số khoa đặc biệt được phép mang theo sử ma.
“Đáng tiếc thật đó. Nếu Alieze chịu nhập học thì hay biết mấy. Mới đây học viện còn mở thêm khoa Thuần Thú nữa đó.”
Shido có vẻ tiếc rẻ.
Thật ra, học viện cũng đã mời Alieze, nhưng chị từ chối thẳng thừng.
Nghe đâu chị ấy không hợp kiểu ngồi bàn học chữ nghĩa.
Quả thực, lúc nào cũng thấy chị chơi với thú hoang mà.
“Alieze thuộc dạng thiên tài bẩm sinh… nói sao nhỉ, em ấy không hợp với học thuật theo kiểu ngồi bàn giảng dạy. …Mà viện trưởng Shido, tụi cháu đang đi đâu vậy ạ?”
Albert vừa nhìn quanh vừa hỏi.
Tôi cũng đang thắc mắc.
Vào cổng một hồi rồi mà cứ đi mãi chưa thấy dừng.
“À, trước khi nhập học, ta cần kiểm tra trình độ của các cháu. Nên phải làm bài thi nhỏ. …Ồ, đến nơi rồi.”
Cuối cùng Shido cũng dừng lại.
Đó là một căn phòng chất đầy sách.
“Đây là khu Kinh Tế học. Đây là nơi tập hợp sách vở chuyên ngành. Albert, cháu sẽ thi tại đây.”
“Vâng. Vậy thì, hẹn gặp lại mọi người sau nhé.”
“Chị cũng muốn vào xem luôn. Dù gì cũng là giảng viên tạm thời, chị muốn coi thử đề thi ra sao. Mấy đứa còn lại cố gắng lên nha.”
“Vâng! Hai người cũng thi tốt nhé!”
Tiễn Albert và Birgit, bọn tôi lại tiếp tục đi dọc hành lang.
Lần này dừng chân ở một sân tập giống đấu trường.
Một người đàn ông cao lớn cầm kiếm đang đứng đó.
“Khoa Kiếm Thuật. Sylpha, cháu sẽ thi tại đây. Hãy giao đấu với vị giảng viên bên kia.”
“Rõ! Thưa ngài Lloyd, chúc người may mắn.”
“Ừ, Sylpha cũng cố lên nha.”
Tôi định nhắc "nhớ kiềm chế để không làm người ta bị thương" nhưng rồi lại thôi.
Dù gì thì cũng là giáo viên ở đây mà.
Chắc sẽ không yếu đến mức thua trắng tay trước Sylpha đâu… chắc vậy.
Rồi cả nhóm lại tiếp tục bước đi.
Lần này, chúng tôi dừng lại trước một phòng chứa đầy bình lọ, ống nghiệm.
Mấy người mặc áo cánh trắng đang mải mê thí nghiệm.
“Đây là phòng nghiên cứu khoa Dược học. Ren, cháu thi ở đây.”
“Vâng! Vậy Lloyd, tôi đi thi nhé!”
“Ừ, cố lên nha.”
Ren rời đi, để lại mình tôi.
Giờ tôi đang rất tò mò không biết bài thi của mình sẽ ra sao.
Đang hồi hộp thì Shido dừng lại trước một căn phòng lớn hơn hẳn mấy nơi khác.
“Rồi Lloyd, đây là phòng thi của khoa Ma Thuật. Mời cháu vào trong.”
Tôi bước vào theo lời ông, và ngay lập tức bắt gặp hình bóng quen thuộc, ngay phía cuối dãy bàn là cô gái tôi gặp hôm trước, Connie.
"Ủa, chẳng phải là Connie sao?"
"À, chào cậu, Lloyd."
Sau khi chia tay tại cái hẻm núi đầy nguy hiểm kia, không ngờ cô ấy lại đến nơi trước cả tụi mình.
Dù có là người mang thể chất Ma Túc với khả năng thể chất vượt trội đi nữa, thì tốc độ đó cũng thật khó tin.
…Không biết cô ấy dùng cách gì để vượt qua nhỉ, tôi bắt đầu tò mò rồi đấy.
"Ồ, 2 người quen nhau à?"
"Vâng... thật ra là mới gặp vài hôm trước, ở hẻm núi Golugen..."
Nghe Connie nói vậy, Shido gật gù ra chiều cảm phục.
"Hô hô, ra là các cháu vượt qua được nơi đó à. Đúng là không hổ danh những người theo đuổi ngành ma thuật. Tuy nhiên, vượt được hẻm núi không đồng nghĩa sẽ đậu kỳ thi đâu đấy?"
Shido nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Tôi không biết kỳ thi của khoa ma thuật sẽ ra sao, nhưng nghe giọng điệu ông ta thì có vẻ không đơn giản chút nào.
Tôi bắt đầu thấy hào hứng rồi đây.
"Nói mới nhớ, Ngài Lloyd này, nghe nói ngài sở hữu một lượng ma lực khủng khiếp lắm phải không?"
"Không đâu, ta cũng bình thường thôi mà..."
Grimo và Jihriel lại nhìn tôi bằng ánh mắt kiểu “nói xạo vừa thôi”, nhưng kệ, không quan tâm.
"Hahaha, không cần phải khiêm tốn đâu. Ta đã nghe Albert kể rất nhiều rồi. Ta cũng là một pháp sư dù chỉ ở mức học trò thôi, nhưng ta có thể cảm nhận được khí chất của một pháp sư lão luyện toát ra từ cháu."
Dù bình thường tôi vẫn luôn che giấu ma lực và bao bọc bản thân bằng kết giới ẩn, nhưng đúng là với những pháp sư kỳ cựu thì vẫn có thể bị nhìn thấu phần nào.
Nói vậy thì trình độ của Shido cũng không phải dạng vừa đâu.
"Không phải chỉ là ‘lão luyện’ nữa đâu. Ngay cả bọn tôi đây cũng chẳng đo nổi sức mạnh thật sự của Ngài Lloyd đấy chứ."
"Phải, đánh giá thực lực thật sự của Ngài Lloyd bằng thước đo con người là điều bất khả thi rồi."
Grimo và Jihriel lại thì thầm bên tai tôi những câu quen thuộc, nhưng thôi, lờ đi cho khỏe.
Điều tôi quan tâm hơn lúc này là:
Rốt cuộc kỳ thi sẽ như thế nào?
Nếu lại là kiểu đo ma lực như ở hội mạo hiểm giả thì... không ổn lắm đâu nha.
"Dù sao thì, hãy ngồi vào chỗ đi. Chúng ta sẽ bắt đầu kỳ thi ngay bây giờ."
Vừa ngồi xuống ghế, tôi thấy Shido khẽ ho 1 tiếng, rồi nói:
"Hừm, đầu tiên hãy xem cái này."
Ông ta rút ra một tờ giấy phủ kín những ký tự phức tạp.
Khi tôi cầm lên, một quả cầu ánh sáng nhỏ hiện lên trước mắt.
"Đây là… giấy ấn thuật?"
Giấy ấn thuật là loại giấy đặc biệt dùng để sao chép các ma thuật đã được khảm thành pháp trận.
Đối với những ma thuật cao cấp, người dùng phải vẽ pháp trận trong không gian rồi truyền ma lực vào mới kích hoạt được.
Khi còn đơn giản thì chỉ cần pháp trận phẳng, nhưng càng phức tạp thì càng phải dựng pháp trận ba chiều.
Việc ghi chép những ma thuật này thành sách rất khó khăn, nên người ta mới tạo ra giấy ấn thuật, loại giấy có thể lưu giữ pháp trận ba chiều bằng cách truyền ma lực vào.
Một quyển sách sử dụng giấy ấn thuật rất đắt đỏ, đến cả hoàng cung Saloum cũng chỉ có vài quyển.
Thế mà ở đây, người ta dùng nó chỉ để kiểm tra đầu vào.
Đúng là trường học hàng đầu thế giới có khác, chơi sang thật.
"Kỳ thi lần này sẽ là phân tích từng bước một của bài ‘trắc nghiệm ma thuật’ trên giấy này. Chúng ta sẽ đánh giá các em dựa trên độ chính xác và tốc độ giải."
‘Trắc nghiệm ma thuật’, hiểu nôm na là đưa ra một pháp trận chưa hoàn chỉnh và yêu cầu thí sinh hoàn thiện nó, từ đó kiểm tra kiến thức về ma thuật.
"Fufufu... những pháp sư sở hữu lượng ma lực vượt trội thường lại yếu khoản điều khiển tinh tế. Nhưng nếu Lloyd hiểu rõ bản chất của ma thuật, thì chắc cũng chẳng thành vấn đề gì đâu."
Shido cười bí hiểm.
À ha, bài kiểm tra này giống kiểu câu đố kết hợp mê cung không gian.
Nghe là thấy hấp dẫn rồi.
"À, chờ chút đã hiệu trưởng Shido!"
Người ngắt lời ông ta lại là Connie.
Đúng rồi, Connie có thể chất Ma Túc, hoàn toàn không có ma lực.
Nếu kỳ thi yêu cầu truyền ma lực thì cô ấy chẳng thể làm được.
Cô định làm thế nào đây?
"…Khoan, khoan đã? Sao mình lại cảm nhận được ma lực từ cô ấy?"
Tôi ngoảnh lại thì thấy rõ ràng, Connie đang tỏa ra ma lực.
Kỳ lạ thật.
Rõ ràng lúc trước tôi không cảm nhận được gì mà.
Hay là do tôi nhầm?
Trong khi tôi còn đang rối rắm thì Connie đã tiếp tục nói:
"Thầy ơi, pháp trận trong đề thi này, nếu truyền ma lực quá mạnh thì sẽ bị sụp đổ ngay đấy ạ?"
"Fufufu, em tinh ý lắm đấy Connie. Quả đúng như vậy. Pháp trận này được thiết kế để tự hủy nếu bị ép truyền quá nhiều ma lực. À thì, thật ra là do giới hạn dung lượng nên chỉ có thể làm vậy thôi. Nhưng nếu các em không truyền ma lực kiểu phá hoại thì sẽ không sao đâu. Hãy yên tâm thi đi."
Nghe 2 người họ trao đổi, tôi khẽ chau mày.
Bởi vì lúc đó, quả cầu ma thuật trong tay tôi đã bắt đầu sụp đổ mất rồi.
Chết thật.
Vì mải để ý đến Connie nên tôi đã truyền hơi quá tay rồi.
Hình như đề bài này đòi hỏi phải cực kỳ khéo léo trong việc điều khiển ma lực.
"Không ổn rồi. Nếu cứ thế này, pháp trận sẽ tan vỡ hoàn toàn mất."
Nghĩ vậy, tôi lập tức niệm Đống Ma Đình Kết, một nhánh của hệ Kháng Ma, có khả năng đóng băng pháp trận đang hoạt động và giữ nguyên hình dạng ban đầu của nó.
Quả nhiên, quả cầu ma thuật đang trên đà tan vỡ đã bị đông cứng lại.
Tạm ổn rồi.
"Hể… dùng Kháng Ma vốn cực kỳ phức tạp để đóng băng pháp trận trong nháy mắt thế kia… giờ nghĩ lại vẫn thấy ngài quá mức quái vật đấy."
"Đã thế còn không phải là loại kháng đơn giản như triệt tiêu hay hủy bỏ, mà là đóng băng hoàn toàn, một kỹ thuật cần độ chính xác cực cao. Không thể không bái phục..."
Grimo và Jihriel lại lầm bầm như thường lệ, nhưng giờ không phải lúc để để ý đến họ.
Vấn đề là pháp trận trong tay tôi giờ đã hỏng gần như hoàn toàn.
Thật sự là vượt ngoài giới hạn cứu vãn rồi.
Tôi sẽ phải tái dựng từ đầu, thậm chí là đoán cả hình dạng gốc.
Nói ví dụ thì, giờ tôi không chỉ phải ráp lại một bức tranh xếp hình bị xáo trộn, mà còn phải tự đoán xem hình gốc là gì.
Độ khó tăng lên gấp mấy lần.
"…Thôi thì, càng khó lại càng thú vị."
Tôi khẽ thì thầm như vậy rồi bắt đầu giải đề trắc nghiệm ma thuật.