"Ấm áp quá..."
Hà... Hơi thở của Ai phả ra một làn khói trắng, dù cô đang ở trong nhà. Lò sưởi vừa mới nhóm, nhưng nhiệt độ trong phòng vẫn chẳng khác gì ngoài trời. Ấy vậy mà, trà lại có vị ngon lạ thường.
Hơi trà tỏa lan khắp căn phòng tĩnh lặng. Ai nhấp một ngụm trà đậm đường, dòng nước ấm nóng từ từ tan chảy trong lồng ngực, hòa vào huyết quản.
Những người khác cũng tự sưởi ấm theo cách riêng. Jullie thì tu ừng ực ly whisky không biết từ đâu ra, hai mẹ con thì ôm lấy nhau để giữ ấm, còn Alice thì chạy nhảy làm nóng người, trông đầy sức sống.
"Khỉ thật, vẫn khó như mọi khi."
Alice đang dùng cây nạy lò đập vào cái nắp ống khói. Anh ta nạy được một cái, nhưng cái kia thì khó gỡ hơn nhiều.
"Cần giúp không?"
"Không sao. Khách thì cứ ngồi đi. Đây là việc của chủ nhà mà."
Alice cầm một khúc gỗ đang cháy, hơ nóng cái chốt, lợi dụng sự giãn nở nhiệt để nạy bung nó ra lần nữa. Sau đó, anh ta tiếp tục lúi húi làm việc – dỡ bỏ những tấm vải phủ đồ đạc chống bụi, xúc tuyết trước cửa sau, và thậm chí còn châm lửa đốt cả hòm thư.
"...Chắc vẫn nên giúp một tay thì hơn."
Ai uống hết trà và đứng dậy. Lần này, Alice không buồn ngăn cản cô nữa. Trước hết, Ai mang cốc ra bồn rửa. Hệ thống cấp nước dường như vẫn hoạt động và có cả vòi nước, nhưng đương nhiên là cô không thể dùng được vì nước đã bị rút cạn. Cô đặt cốc ở đó, quay lại phòng, gỡ bỏ tấm vải phủ đồ đạc, cẩn thận gấp mép vào trong để bụi không lọt vào, rồi mang ra ngoài giũ bụi.
"Ưm~, lạnh quá."
Chuyện xảy ra khi cô đang giũ tấm vải thứ ba.
Cô thấy một bóng người phía ngoài cửa chính, ở một khoảng sân nhỏ cách lối vào.
"À, Ai, đúng lúc quá. Mở cửa đi."
"Cô Dee?"
Ai gói tấm vải lại, đặt lên ghế bành. Cô lướt nhanh trên nền tuyết mỏng để mở cổng.
"Cảm ơn nhé, cô giúp tôi rồi. Như cô thấy đấy, tôi tay xách nách mang."
Cô giơ tay lên, trên tay là một cái nồi và một cái giỏ.
"Cô cần hâm nóng lại cái nồi. Trong giỏ có bánh mì kẹp đấy."
"Ể? C-cảm ơn cô nhiều lắm!"
Ai cảm ơn rồi nhận lấy đồ vật. Cái nồi và cái giỏ đều khá nặng.
"Ơ-ơ..."
"Hửm?"
Dee nhìn Ai với vẻ tò mò, hẳn là đã đọc được sự bối rối trong mắt cô.
"Ồ, cái này à?"
"Lạnh quá!"
Những đầu ngón tay lạnh buốt vì khí trời chạm vào hai má. Ai đang bối rối, hai tay lại bận cầm đồ nên đành chịu trận.
"Cô Dee… cô… có cơ thể thật sao?"
"Sao cô ngạc nhiên thế? Người bình thường chẳng ai mà không có, đúng không nào?"
Dee khúc khích cười. Nhưng Ai thì không còn tâm trạng đâu mà đùa, bởi đôi má cô đang bị véo đến xị ra.
"Ơ, cô Dee, tại sao—"
"Thì, tôi cũng không biết nữa."
Cô ấy nói rồi quay lưng đi.
"...Cô về sao?"
"Ừ, ba mẹ đang chờ tôi ở nhà."
"À… ra vậy…?"
"Ừ, gặp lại sau nhé."
Nói rồi, Dee rời đi.
Ai đứng đó một mình.
"‘Ba mẹ đang chờ’... cô ấy nói."
Ai không hiểu sao mình lại lẩm bẩm như vậy.
+
Trong nồi là súp khoai tây và hành tây, còn bánh mì kẹp thì có xúc xích và bắp cải luộc. Chưa hết, sâu tít bên trong giỏ còn có hai quả táo đỏ mọng như đôi má của Celica.
"Đây, anh Alice."
"Cảm ơn."
Ai gọt táo, cắt đôi, đưa cho Alice, rồi ném vỏ táo và những thứ rác khác vào lò sưởi. Vỏ táo sủi bọt rồi lập tức hóa thành than đen.
Một chiếc đồng hồ quả lắc vừa được sửa lại tích tắc đều đặn, và bên cạnh nó, tờ lịch thì vẫn dậm chân ở tháng Chín suốt 14 năm ròng. Phía dưới là một chồng báo và tạp chí được bó lại gọn gàng.
Xung quanh là những đồ vật này, Alice trông khá thong thả khi nhấm nháp trái táo.
"Thật ra, tôi xin lỗi về chuyện này."
Anh ta đột ngột nói, rồi cắn thêm một miếng.
"Tôi đã kéo mọi người vào đây mà chẳng nói rõ ràng gì, và giờ vẫn không muốn tiết lộ thêm. Ngay cả tôi cũng thấy thật tệ. E rằng sau này cũng không thể giải thích thêm được nhiều."
"......"
Ai không trả lời, thúc giục anh ta nói tiếp.
"Vậy thì tôi sẽ nói cho cô biết tại sao tôi không thể giải thích."
Alice ăn xong táo, ném lõi vào lửa, rồi quay sang Ai với vẻ mặt nghiêm túc.
"Có hai lý do tại sao tôi không thể giải thích rõ ràng như vậy – trước hết, tôi không tin tưởng bản thân mình."
Ai không hiểu điều đó có nghĩa là gì. Nhưng,
"...Xin hãy tiếp tục."
"Cảm ơn – ừm, dù sao thì cũng có vài điều tôi có thể nói – không hiểu sao, thế giới này có vẻ giống với tòa tháp kia. Nơi đây như thể được tạo ra từ ước muốn của ai đó."
"Vâng, tôi cũng cảm thấy vậy."
Ai nhìn quanh.
"Không gian này có lẽ là một biến thể, hoặc tệ hơn là một phiên bản lỗi của ‘Tháp Thế Giới’. Dù có nhiều điểm khác biệt, nhưng bầu không khí thì rất giống. Đây cũng là một không gian được tạo ra từ ước muốn của ai đó… và giống như Tòa Tháp, tôi đoán cũng phải có những người đã tạo ra nơi này?"
"Cô nghĩ là ai?"
Alice hỏi một cách vui vẻ, như một giáo viên đang dạy một học sinh thông minh.
"Nhưng trước hết, tôi có một câu hỏi – thế giới này có bị cô lập từ mười bốn năm trước không?"
"Vâng. Sao anh biết?"
"Đương nhiên tôi biết. Đã có quá nhiều gợi ý rồi."
Ai chỉ vào tờ lịch mà cô vừa nhìn thấy, và vào những tờ báo.
Tờ lịch treo trên tường vẫn chỉ tháng Chín. Những tờ báo dùng để lau bụi thì có niên đại 14 năm trước.
"Sự cô lập này lặp lại hàng năm, đúng không?"
Lý do là những tờ báo cũ. Những tờ báo cũ đã được lưu trữ từ ngày 28 tháng 7, 14 năm trước, nhưng những trang giấy sắc đến mức có thể cứa tay người ta.
Ngày tháng ở thế giới này là ngày mùng hai tháng Tư.
"Ồ, tôi nói không đúng rồi. Có lẽ không phải chính xác một năm. Nói đúng hơn thì nó ngắn hơn một năm khoảng hai tuần."
"Sao cô lại nghĩ vậy?"
"Là sự khác biệt mùa vụ này. Bên ngoài đang là đầu hè, nhưng ở đây vẫn là mùa đông. Ngày tháng trên tờ báo này có đúng không? Nếu vậy, tôi có thể tính toán… ừm, đúng là thiếu chính xác hai tuần."
"60 điểm. Nói cho đúng thì là đúng một tuần. Phần khác biệt còn lại là do một lý do khác."
"Sẹo. Cô có muốn uống thêm trà không?"
"Cảm ơn Julie, tôi xin một chút."
"Hai thìa đường nhé?"
"Vâng."
Những người lớn kia thôi không vắt óc suy nghĩ nữa mà thư thái nhấp trà. Trông họ thật mãn nguyện.
"Thêm một câu hỏi cuối cùng. Ngoài chúng ta ra, những ai khác đã đến thế giới này từ bên ngoài?"
"Tất cả mọi người, trừ các thành viên Lớp 3-4."
Đúng như Ai đã dự đoán.
"Thủ phạm là ai thì quá rõ rồi. Kẻ đã cô lập thế giới này và giam giữ Lớp 3-4 ở đây."
"Là chính họ sao?"
"Cô lúc nào cũng lệch một ly, hả?"
Alice mỉm cười mãn nguyện.
"Nói ẩn dụ, đây là một cái lồng được tạo nên từ chính con người. Cả thế giới này là một cái lồng như vậy. Tất cả thành viên Lớp 3-4 vừa là tù nhân, vừa là tội nhân, lại vừa là cái lồng. Cứ như thể mọi người bị xích vào nhau, lưng dựa lưng trong chiếc lồng này vậy. Cảm giác nó là như thế đấy."
"...Ừm."
"Nhưng chẳng ai biết vì sao chúng tôi lại làm thế. Không một ai nhớ nổi."
"Chính các cậu tự ước mà lại chẳng nhớ gì sao?"
"Ừ, nên tôi mới nghĩ, chắc một phần ước muốn của chúng tôi chính là quên đi chuyện này..."
"...Ôi, phiền phức thật."
"Ừ. Bọn tôi đâu biết mình bị nhốt đâu. Đó là một cái lồng đáng sợ tột cùng."
"Nhưng dù gì đi nữa, đây vẫn là nơi các cậu hằng mong ước mà, phải không...?"
"À, ừ."
Alice miễn cưỡng gật đầu.
Nếu đây cũng là một nơi như tòa tháp kia, Ai sẽ chẳng thể làm được gì. Tự ý can thiệp vào ước muốn của người khác thì đâu thể coi là đang 'cứu' tất cả mọi người?
Thế nhưng,
"Tôi không thích ở đây."
Alice bĩu môi, vẻ mặt hằm hằm tức giận pha lẫn sự khó chịu tột độ.
"Nói thật chứ, đây chắc là trò đùa rồi? Đùa nhau à? Tôi yêu quý mấy đứa Lớp 4 lắm, muốn ở bên chúng nó, nhưng cái kiểu ở đây thì tôi chịu rồi. Sao cuộc đời tôi lại bị trói buộc vào cái nơi này chứ? Đùa à? Chẳng biết là Chúa hay thần thánh phương nào làm ra cái chuyện này nữa, tôi chỉ muốn nguyền rủa thôi! Đừng có thực hiện điều ước một cách tào lao như thế chứ, làm ăn thế này đúng là vớ vẩn hết sức, thật sự đấy—có gì mà buồn cười chứ?"
"Không có gì."
Ai nói vậy, nhưng chẳng thể nhịn được mà khóe môi khẽ nhếch.
"Chỉ là, đó mới đúng là Ngài Alice mà tôi biết chứ."
"Chuyện đó là sao?"
Alice bỗng nhiên bĩu môi, như thể vừa bị hạ thấp một bậc, thôi không còn xổ ra những lời oán trách nữa.
"...Mà thôi, tôi cũng là một phần của hệ thống ở đây, có thể nói tôi chính là chiếc khóa muốn tự mở mình ra. Nhưng cho dù chiếc khóa có khao khát tự mở ra đến mấy, nó vẫn sẽ cố gắng hoàn thành chức năng của mình... đó là lý do tôi không đưa thông tin cho cô. Tôi là người ít đáng tin cậy nhất ở đây đấy."
"......"
"Đó là lý do thứ nhất. Còn một lý do nữa là… à, tôi mong cô đừng khó chịu khi nghe điều này."
"L-lại chuyện gì nữa đây?"
Ai chuẩn bị tinh thần để nghe điều anh ta sắp nói.
"Thật ra thì, cô biết đấy, tôi cũng chẳng mong đợi gì nhiều ở cô đâu."
"Hả?"
"...Không, nói thế dễ gây hiểu lầm quá... Thực ra thì, tôi cũng có kỳ vọng chứ. Tôi nghĩ cô có thể cứu chúng tôi. Nhưng mà, cô cũng chỉ ngang tầm với những người khác thôi."
"Những người khác?"
"Ừ."
Đúng lúc đó, Julie vừa pha xong một ấm trà nóng. Mấy người lớn nhấp một ngụm.
"Lúc nãy cô cũng gặp những người không phải thành viên Lớp 3-4 trong thế giới này rồi đấy thôi? Đó đều là những người tôi đã đưa đến đây vì tin tưởng họ."
"...Tôi hiểu rồi."
Ai dần dần hiểu ra vấn đề.
Nói cách khác, tuy đây là lần đầu tiên Ai cứu Alice, nhưng cô không phải là người giúp đỡ đầu tiên mà Alice tìm đến. Đối với anh ta, việc mang người ngoài vào để phá hủy không gian này đã là chuyện như cơm bữa rồi.
Ai nhấp một ngụm trà, cảm thấy có chút hụt hẫng. Cô không thực sự hiểu rõ cảm giác này. Không phải là giận dữ, nhưng lại gần giống như thế, mà cũng hơi khác so với thất vọng. Đó là một cảm xúc khó tả.
"—À nhân tiện, anh đã đưa bao nhiêu người vào đây rồi?"
"Ba mươi lăm nghìn, sáu trăm chín mươi lăm."
"Cái gì?"
Số lượng ấy đủ để xây dựng cả một thị trấn rồi.
"Tuy nhiên, hầu hết họ chỉ là vật thí nghiệm thôi."
"...Ý anh là sao?"
"À, tôi chỉ muốn xem có thể nhồi nhét được bao nhiêu người vào đây thôi. Nếu không gian này có giới hạn sức chứa, tôi nghĩ mình có thể làm nó vỡ tung ra."
Nghe những lời ấy, Ai chợt nhớ lại những lời đồn đại mà Julie đã nhắc đến trước khi họ tới đây.
"Chẳng lẽ tất cả những vụ mất tích bí ẩn ấy..."
"Ừ, chắc là do tôi đấy, mặc dù tôi không biết con số 100.000 người kia từ đâu ra—tất nhiên là tôi không ép buộc họ. Tôi đã giải thích mọi chuyện rõ ràng cho họ rồi mới đưa đến đây khi đã chắc chắn họ đồng ý."
"Ha ha."
Ai vô cùng ấn tượng.
"Ngài Alice, cậu thật sự nghiêm túc đấy ư?"
"Vẫn luôn thế mà. Tôi vẫn luôn nghiêm túc lên kế hoạch từ trước đến giờ. Tôi trông cậy vào cô, nhưng sẽ không dựa dẫm vào cô đâu."
"......"
"Tôi đã chứng kiến ba mươi lăm nghìn sáu trăm chín mươi lăm người thất bại rồi. Tôi không thể nào tin rằng người thứ 35.696 sẽ thành công được nữa... Tôi biết điều này thật khắc nghiệt, và tôi thành thật xin lỗi."
"Không..."
Ai không thể nói rằng mình không hiểu cảm giác đó. Thậm chí, cô còn muốn tán dương sự kiên cường của Alice, bởi anh ta vẫn có thể tiếp tục tiến bước dù đã trải qua bao nhiêu thất bại.
Thế nhưng, chính bản thân Ai,
Lại không được Alice đặt trọn niềm tin.
Điều này khiến cô có chút hụt hẫng và buồn rầu.
"...Và tôi ám ảnh với việc thu thập thông tin là bởi vì, trong thế giới này có một 'kẻ địch'."
"Kẻ địch ư?"
"Ừ—là Dee."
+
Dee đã thay đổi rồi, Alice nói.
"Trước đây cô ấy cũng giống tôi, cố hết sức để phá hủy thế giới này, nhưng rồi cô ấy lại đổi ý… cô ấy không muốn đến thế giới bên ngoài nữa. Cô ấy nói thà ở lại thế giới này cùng chúng tôi, các thành viên Lớp 4, còn hơn là trở về cái thế giới địa ngục kia."
Không khó để thấu hiểu cho cảm xúc ấy.
"Thế nên cô ấy đang cố gắng cản trở tôi… Cô cũng phải cẩn thận đấy, vì có lẽ giờ cô ấy đang muốn giết chúng ta rồi."
"...À, thì ra đó là lý do vừa nãy anh lại cảnh giác với cô Dee như vậy?"
Cả quần áo lẫn bữa tối này cũng vậy. May mắn thay, Ai và Scar đã kiểm tra và thấy không có độc, nên họ vẫn an toàn.
"Cô ấy thật sự đã thay đổi rồi… Dee của ngày xưa sẽ không bao giờ dám nghĩ đến chuyện giết chóc ai đâu… Giờ thì cô ấy được gọi là 'Phù thủy phương Tây', đang cố gắng hủy diệt loài người đấy."
"......"
"Đó là lý do tôi đã không đưa thông tin cho cô. Tôi không muốn Dee biết những gì tôi nói với cô. Như thế là để cứu những vị cứu tinh đến sau cô đấy."
"..."
"Tôi biết điều này thật kinh khủng. Tôi cũng thấy có lỗi lắm. Nhưng tôi cũng đang rất tuyệt vọng rồi."
"Tôi xin lỗi." Alice cúi đầu.
Ai cũng cảm thấy anh ta thật tàn nhẫn, rằng anh ta đã dối trá và thật tệ bạc.
Nhưng...
Cô không thể thốt ra những lời lẽ như thế với một người đang trong tuyệt vọng.
"Xin hãy ngẩng đầu lên, Ngài Alice."
Ai khẽ gọi.
"Tôi không sao. Tôi không bận tâm chuyện đó đâu. Thông tin thì tôi tự lo được. Mấy người cứ đánh nhau tùy thích. Mặc kệ chuyện đó..."
Ai mỉm cười nói: "Để tôi giúp cho."
***
"Dậy đi nào~ Ai ơi~ Sáng rồi đó~ Dậy đi~!"
Keng keng keng. Tiếng chảo va vào nhau lanh lảnh vang lên. Ai chửi rủa ầm ĩ như thể đang nguyền rủa vạn vật, rồi với điệu bộ của một con mèo béo ú, cô cuộn người vào chăn, mông vểnh lên.
Nhưng tiếng chảo cứ thế chẳng ngừng, thậm chí còn tiến lại gần cô. Âm lượng ngày càng lớn. Lẽ ra cái chảo phải ở trong bếp mà chiên trứng hay làm gì đó chứ.
"Cái đó thì tôi làm rồi."
Cái chảo lên tiếng.
"Ai là cái chảo hả? Thô lỗ quá đi."
Nói rồi, Dee áp đáy chiếc chảo lạnh ngắt lên má Ai.
"Á!"
Cô giật mình bật dậy.
Hất chăn sang một bên, cô ngồi thẳng lưng, đảo mắt nhìn quanh phòng. Đây là một căn phòng dành cho khách, chỉ có mỗi chiếc giường và những vali hành lý còn đóng gói nằm ngổn ngang.
Trong chốc lát, cô quên mất mình đang ở đâu.
"...Tỉnh rồi à?"
Bên cạnh cô là Dee, một tay cầm chảo, một tay cầm muôi, khoác tạp dề bên ngoài bộ đồng phục.
"C-Cô Dee!?"
Ai ngồi phắt dậy, vớ lấy cái xẻng đang dựng ngay cạnh mình.
"Ồ, phản ứng tốt đấy. Dễ đánh thức thế này thì tôi đỡ mệt hơn nhiều rồi..."
"C-Cô làm gì ở đây vậy?"
"Gì chứ... chiên trứng à?"
Cô ta lật chảo lại.
"Tôi nói thật là đằng nào thì mấy người cũng chẳng tự làm được gì. Tôi đến để giúp đó. Bữa sáng làm xong rồi."
"…………"
"? Sao lại nhìn tôi chằm chằm thế... mặt tôi dính gì à?"
"...Sao cô Dee lại bình tĩnh một cách lạ lùng thế nhỉ."
"Thật ư?"
"Vâng, cô có vẻ rất điềm tĩnh."
"Đúng vậy."
Dee gõ gót dép xuống sàn.
"Dậy rồi, đúng không?"
Như thể muốn chặn họng Ai, Dee nói.
"Nhanh lên, đi rửa mặt đi."
Nói rồi, Dee cứ thế rời khỏi phòng. Ai vẫn ngồi thẫn thờ trên giường một lúc...
"—Ngủ lại thì sẽ còn tệ hơn đấy."
"T-Tôi dậy rồi."
Ai nói với cái đầu đang liếc sang nhìn mình, rồi nhảy xuống giường.
Cô đi theo Dee xuống hành lang. Bên phải là cầu thang dẫn xuống tầng một, từ đó có thể nghe thấy tiếng Julie và những người khác cùng với mùi thơm hấp dẫn của thức ăn. Dù bị mùi thức ăn cám dỗ, cô vẫn nhìn sang bên trái.
"Alice, dậy chưa?"
Cô thấy Dee gõ cửa vẻ bực bội.
"Cô Dee?"
"Gì? Nếu là chuyện liên quan đến cơ thể tôi thì tôi không trả lời đâu đấy."
"Tôi đâu có nói chuyện đó..."
"?"
Ai lần lượt nhìn cái muôi, cái chảo rồi đến gương mặt khó hiểu của Dee.
"Cô từ nhà đến đây chỉ để nấu ăn cho chúng tôi sao? Từ nhà cơ đấy?"
"Thì sao? Nói trước là đây là chuyện tôi làm suốt từ trước đến giờ đấy nhé..."
"À, ra vậy. Cô vẫn luôn làm thế này à?"
"………"
Lời Ai nói không có chút mỉa mai nào, cô đơn thuần chỉ cảm thấy đã hiểu ra vấn đề. Tuy nhiên, Dee lại đứng thẳng người lên như con mèo bị nắm đuôi, rồi mở cửa trước mặt Ai như muốn trốn thoát.
"Alice, dậy đi!"
"Ôi chà, bừa bộn ghê."
Căn phòng ngập tràn tạp chí, quần áo, bóng, và cả vành xe đạp; các bức tường thì dán đầy sách, áp phích và thảm treo tường. Ngay cả trần nhà cũng không ngoại lệ khi chật kín mô hình máy bay, bản đồ thế giới, đến nỗi chẳng còn lấy một kẽ hở nào.
Nói thẳng ra thì, nó giống hệt phòng của một cậu con trai.
Alice nằm dài giữa đống hỗn độn đó, ngủ say như bất kỳ món đồ lặt vặt nào xung quanh anh ta. Giống Ai, anh ta tiếp tục cuộc kháng cự vô ích của mình.
"Alice~ dậy đi~!"
"...Năm giây..."
"Được thôi, anh nói rồi đấy nhé. Lời hứa đó. Một, hai, ba, bốn, năm! Này, hết năm giây rồi. Dậy đi."
"Không dậy nổi đâu... đồ ngốc... mnya."
"Ưmm!"
Cộp cộp cộp! Dee đập cái muôi vào chảo.
"Cái chảo ồn ào gì thế... sao lại ở đây? Chỗ của mày là trong bếp cơ mà. ... Về nhà mà chiên trứng đi..."
"Anh Alice, đồ ngốc, đang nói cái gì thế?"
"Ừa. Cô nói đúng đấy."
Dee đưa ánh mắt khó tả nhìn luân phiên giữa Alice và Ai. Tại sao lại thế nhỉ?
"Thật~ phiền phức~, Dee, đồ ngốc trong suốt! Cứ làm ồn tùy thích đi. Tất cả những gì cô có thể làm chỉ là gây tiếng động thôi. Tôi sẽ giả vờ không nghe thấy. Lờ đi. Đừng đánh giá thấp khát khao được ngủ của tôi. Cô không thể nào đánh thức tôi dậy được nếu không tấn công tôi về mặt thể chất..."
Cái chảo và cái muôi được dùng để minh họa cách làm cơm thập cẩm bằng khuôn mặt anh ta làm vỉ nướng.
"Tỉnh chưa?"
Dee nở một nụ cười rạng rỡ.
"...............Rồi ạ."
Trong chốc lát, Alice không biết mình đang ở đâu. Anh ta lập tức gật đầu.
"Đi rửa mặt đi."
***
Sau khi rửa mặt bằng nước lạnh, hai người chải đầu, mái tóc trông như loài chim thiên đường nào đó. Mái tóc vàng óng của Ai chỉ cần một lần chải đã vào nếp ngay, nhưng mái tóc ngắn của Alice thì vẫn còn ngái ngủ, xoăn tít, chỉ chịu đầu hàng khi bị dội nước lạnh.
Ai vừa đánh răng vừa chống chọi với cơn buồn ngủ. Trong gương, một khuôn mặt khác cũng đang nhìn mình bằng ánh mắt tương tự khi đánh răng, dù có sự chênh lệch chiều cao đến 30 centimet.
"Nhanh lên hai đứa!"
Một giọng nói vọng ra từ bếp, kèm theo tiếng rửa bát "bku bku" và cả hai cùng đáp lời.
Ai quay lại nhìn vào bếp, thấy Dee đang rửa bát ở đó... cô có cảm giác người kia sẽ cứ thế ở lại và chẳng chịu đi đâu hết. Cô ngước lên nhìn Alice, liệu có ổn không? muốn hỏi anh ta, nhưng có vẻ anh ta cũng không quyết định được, vì anh ta đánh răng trông cứ như ‘đang đánh bằng keo dán thay vì kem đánh răng’.
Ai phớt lờ Dee một lát, súc miệng ầm ĩ rồi nhổ nước ra.
"Vậy ra anh Alice... anh lớn hơn em nhiều tuổi lắm đấy..."
Ai lau miệng bằng khăn, nhớ lại cuộc trò chuyện hôm qua.
"Chắc thế nhỉ~"
Alice nhổ bọt ra khi trả lời. Khi anh ta nói, vài bọt kem đánh răng bay ra từ miệng và từ từ rơi xuống.
Sau cuộc trò chuyện đó, cả nhóm đi ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày hôm sau. Khi ấy, Ai đã suy nghĩ một chút trên giường.
Mười bốn năm trước, Alice 16 tuổi, nghĩa là bây giờ anh ta đáng lẽ phải 30 tuổi, cùng tuổi với Julie.
Thế nhưng, người đàn ông trước mặt cô rõ ràng chẳng khác gì một cậu con trai.
Ai từng biết một người khác cũng giống như thế.
Đó là Hampnie Hambart bất tử.
"Nhắc mới nhớ, ký ức của tôi chỉ kéo dài đến ba năm trước thôi."
"Ể?"
Ở đây có một hiện tượng gọi là "reset" (thiết lập lại). Nếu một thành viên của Lớp Bốn phải chịu một vết thương chí mạng không thể hồi phục, người đó sẽ được 'reset' về trạng thái ban đầu. Tôi đã chết ít nhất ba lần rồi.
"Cái đó—"
"Ừm, không như Hampnie Hambart, tôi không còn ký ức sau khi chết, nên tôi cũng chẳng rõ chính xác là bao nhiêu lần nữa."
Ai còn chưa kịp phản ứng thì đã nghe thêm một điều còn kinh ngạc hơn.
"Cậu… cậu biết bố tôi sao!?"
"Tôi chỉ gặp ông ấy một lần thôi."
Dù rất sốc, nhưng khi nghĩ lại, Ai thấy điều đó thật hợp lý. Cả hai người đều không có tuổi tác, việc họ từng gặp nhau cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
"—Không, tôi nghĩ không chỉ một lần đâu. Có lẽ là ba lần… hoặc bốn… tôi không biết nữa. Có thể là nhiều hơn."
"Ý cậu là sao?"
"Tôi hiện tại thì chỉ gặp ông ấy một lần, nhưng ông ấy thì đã gặp tôi rất nhiều lần rồi. Ông ấy nói rằng mỗi khi tôi bị 'reset', tôi có thể đi tìm ông ấy nếu nghe nói có một người bất tử giống như ông ấy. Chúng tôi chưa bao giờ hoàn thành được mục tiêu chung, nhưng ông ấy đã đóng vai trò như một bộ nhớ dự phòng, giúp tôi rất nhiều."
Ai muốn biết họ đã nói chuyện gì, và cách họ đối thoại với nhau ra sao.
"Vậy thì, ừm, tôi rất vui khi nghe tin ông ấy đã chết. Lẽ ra tôi không nên nói ra điều này, nhưng… cảm ơn nhé."
"Không, đó là…"
Cô ấy thật sự chẳng làm gì đáng để được cảm ơn cả.
"Nhưng tôi ngạc nhiên… khi bố tôi lại chấp nhận một chuyện rắc rối như vậy. Tôi cứ nghĩ ông ấy sẽ phớt lờ cậu sau lần thứ hai chứ. …"
"Ờm, có vẻ như ông ấy đã giết tôi một lần, và làm vậy như một lời xin lỗi."
"Hả?"
"Ừm, về cơ bản đó chỉ là một cái chết chưa hoàn toàn, nhưng cơ chế 'reset' lại được kích hoạt trước, và tôi biến mất ngay trước mặt ông ấy…"
"Thế thì… tôi xin lỗi về chuyện đó…"
"Cậu có gì đâu mà phải xin lỗi… Nhân tiện nói đến, ông ấy chưa bao giờ xin lỗi tôi một lời nào đâu nhé. Ông ấy còn nói: ‘Mày cứ bô bô về việc bất tử, nên tao muốn xem có thật không. Tao chỉ làm tim mày ngừng đập thôi mà, rồi mày biến mất. Mày gây rắc rối cho tao đấy’."
"………Một lần nữa, tôi thật sự, thật sự xin lỗi."
Ai cúi đầu, thầm rủa ông bố quá cố của mình: "Bố đúng là đồ ngốc!".
"Vậy thì, cậu Alice, bây giờ cậu được mười lăm tuổi rồi sao?"
"Không, tôi mười sáu rồi. Không phải hôm nọ cậu vừa chúc mừng sinh nhật tôi sao?"
"À."
Ai nhớ lại bữa tiệc sinh nhật giữa vùng hoang dã, bữa tiệc mà cô đã phải thuyết phục Alice rất nhiều mới chịu tổ chức, dù cậu ấy cứ khăng khăng nói ‘không cần thiết’.
Khi ấy, cô không hề biết rằng Alice không thể già đi. Cô không biết Alice đã cảm thấy thế nào, đã nghĩ gì khi phải trải qua sinh nhật tuổi mười lăm lần thứ ba.
"Điều đó đã khiến tôi rất vui."
Alice chỉ đơn giản nói.
"Cậu nói đúng. Tôi không thể trở thành một con quái vật. Nếu tôi trở thành quái vật, dù có được giải thoát khỏi nơi này, thì mọi chuyện cũng sẽ không đúng đắn nữa."
"……"
"Tôi không thể giết bất cứ ai. Tôi cũng không thể để bất cứ ai giết tôi. Tôi không thể có thêm bất kỳ một lần 'reset' nào nữa. Tôi cần phải giải thoát cho tất cả mọi người một cách đúng đắn, đàng hoàng, và rồi—"
Alice mỉm cười nói:
"Tôi muốn được mười bảy tuổi."
Ai gật đầu.
"Đó là lý do tại sao tôi sẽ phải đi học trước đã."