Nào! Cạn ly!
Theo lời Gigi dẫn đầu, mọi người cùng hô vang "Cạn ly!" rồi nâng cốc cụng vào nhau. Đồ uống thì đủ loại, từ trà, nước chanh cho đến nước ép trái cây và ti tỉ thứ linh tinh khác, chỉ có một điểm chung duy nhất: không hề có cồn.
Học sinh lớp 3-4, vốn chưa từng biết một giọt rượu cồn là gì, đang vui chơi hết mình. Họ bày trò chơi khăm, đốt pháo tép và buôn chuyện ồn ào không ngớt.
Bị hỏi dồn dập đến mệt, Ai giữ thái độ kín đáo và lảng đi chỗ khác. Còn Scar thì vẫn được mọi người săn đón, đặc biệt là Celica.
"Ai."
Alice gọi cô từ phía sau.
"Đến đây."
Alice khéo léo luồn lách qua những khoảng trống giữa các bàn rồi dẫn Ai về phía bếp ăn phía sau.
Đó là một thế giới đầy phép thuật.
"Nơi này..."
Trong bếp không một bóng người, chỉ có nguyên liệu và bát đĩa đang nhảy múa khắp nơi. Ấm nước tự bay lượn pha cà phê, hoa quả tự cắt thành những ly parfait. Ai đã nhìn thấy cảnh tượng này nhiều lần rồi. Báo tự động rơi vào hòm thư, tuyết trên mái nhà tự động được dọn sạch. Nơi lớp 3-4 đang sống có đủ loại hiện tượng siêu nhiên.
"Em làm gì vậy?"
Alice nói với Ai, người đã dừng bước, không dám tiến thêm.
"Đừng nhìn chúng quá kỹ. Nếu không, mọi thứ sẽ trở nên không nhất quán."
"Không nhất quán?"
"Đúng vậy, không nhất quán... và đặc biệt đừng bao giờ nhắc đến chuyện này với mấy đứa lớp 4. Trường hợp xấu nhất, cả lớp sẽ bị ‘thiết lập lại’."
Ai không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn gật đầu và theo Alice lên tầng trên. Họ đi qua một tấm biển đề ‘chỉ phục vụ từ tối’ rồi lên tầng hai. Alice nói tầng hai là nơi phục vụ đồ uống có cồn vào buổi tối. Vừa thoáng nhìn đã thấy một quầy bar sang trọng đến choáng váng, với mùi rượu, thuốc lá và nước hoa hòa quyện vào nhau.
Alice bước vào quầy bar một cách thành thạo, lấy ra vài chai từ trên kệ rồi bắt đầu rót vào bình lắc.
"Làm thế có ổn không?"
"Trước đây tôi từng làm thêm ở đây... Với lại, chủ quán cũng không còn ở đây nữa rồi."
Ai nghĩ đó không phải là lý do đủ thuyết phục để Alice muốn làm gì thì làm.
"Em muốn uống gì?"
"...Em không uống được rượu."
"Đương nhiên là không rồi, ngốc ạ – Nào."
Alice trộn vài loại chất lỏng vào nhau, rồi rót ra một thứ chất lỏng màu vàng, bốc hơi nghi ngút. Đây là nước cam hay nước nho vậy?... Cô không biết nó là gì, nhưng ngon thật. Alice cũng tự rót cho mình một ly, rồi sải bước đến cửa sổ, mở chốt.
Gió thổi vào thật dễ chịu.
Cái lạnh nhẹ của không gian xua đi hơi nóng trong người, thật sảng khoái, khiến ly cocktail càng thêm ngon.
"Em thấy lớp 4 thế nào?"
Alice hỏi, tay không uống mà dùng ly cocktail để làm ấm.
"Vui lắm ạ. Ai cũng tốt bụng và hài hước. Chỉ là..."
Ai ngừng lại.
"Chỉ là gì?"
"—À không, không có gì đâu ạ."
"Nói đi."
"Không, có lẽ em chỉ tưởng tượng thôi."
"Em thấy có khoảng cách, đúng không?"
"Anh biết ạ?"
Ai kinh ngạc nhìn sang bên cạnh.
Đúng vậy. Dù lớp 4 rất thân thiện với cô, nhưng cô vẫn cảm thấy có sự xa cách, như có một tấm màn mỏng ngăn cách giữa họ. Cảm giác như cô vô tình lạc vào một sân khấu mà không có kịch bản, một sự lạc lõng đến khó tả.
"Thế giới này được tạo ra như một bản sao của thế giới mười bốn năm trước. Tôi nói vậy, nhưng như em thấy đấy, nó khá là mỏng manh – nền tảng của nó khá yếu, nên không thể thực sự chấp nhận học sinh chuyển trường. Một phần lý do mọi người ồn ào như vậy là vì họ đang cố gắng giải tỏa căng thẳng. Họ vô thức cố gắng hòa nhập với em, nhưng thực sự không thể chấp nhận những người như em, vốn dĩ không tồn tại trong thế giới này từ đầu."
"...Mọi người đều không biết mình bị mắc kẹt trong thế giới này, đúng không?"
Đó là một trong những điều cô đã nghe ngày hôm trước. Trong số các thành viên lớp 4, Alice và Dee là hai người duy nhất biết đây là một thế giới bất thường. Những người khác không biết đây là một thế giới bị phong ấn.
"Anh không nói cho họ biết à?"
"Tôi sẽ nói với họ khi đến lúc giải thoát cho chúng ta. Ngay cả khi tôi nói, điều đó cũng chỉ làm tăng thêm căng thẳng cho họ. Thật tồi tệ nếu chúng ta lại kết thúc bằng việc tự giết (thiết lập lại) lẫn nhau."
"...Chuyện đó từng xảy ra rồi ư...?"
"Ừ."
Cuộc trò chuyện tạm lắng xuống một chút, Alice khuấy ly cocktail, gõ nhẹ mũi chân xuống sàn trước khi đi vào trọng tâm.
"Tôi muốn ‘phá hủy’ thế giới này. Tôi đã từng nói rồi đúng không?"
Ai gật đầu. Cuối cùng cô cũng hiểu ý anh là gì.
"Tôi muốn phá hủy nơi này và cứu tất cả mọi người trong lớp 3-4."
Alice nhặt một mũi phi tiêu nằm trên bàn lên rồi búng nhẹ. Không cần nhìn cũng biết, 40 điểm (trúng hồng tâm).
"Nơi này sẽ tiếp tục lặp lại một vòng lặp hàng năm mà đã kết thúc vào ngày 27 tháng 8, mười ba năm trước. Nhưng có một vài điều không nhất quán – ví dụ như, những người chết trong không gian này sẽ đơn giản là chết hẳn."
"!!"
"Tôi đoán là vì không có kế hoạch nào cho bất kỳ ai khác. Tôi đã thử đưa một vài Người Chết vào đây để thử nghiệm, nhưng không được. Họ đơn giản là không thể đi qua lối vào đó. Tôi có thể đưa Người Giữ Mộ vào... nhưng..."
"...Họ đã gặp chuyện gì ạ?"
"Khoảnh khắc họ bước vào thế giới này, họ nhìn quanh một cách kinh ngạc. ‘Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành...’ rồi cứ thế nằm im và không nhúc nhích cho đến khi chết... có lẽ đó là điều sẽ xảy ra với họ ở thế giới bên ngoài, khi họ chôn cất tất cả Người Chết... Tôi thấy tội nghiệp họ quá..."
"......"
Phải chăng Ai và Scar không bị như vậy vì họ là những Người Giữ Mộ bị lỗi?... Không, điều đó không quan trọng. Scar và cô ấy đã vượt qua giai đoạn đó rồi.
"Ngoài ra, còn có vấn đề về những người bị biến dạng. Bất kỳ ai có năng lực đều không thể vào đây. Kể cả Hampnie Hambart."
"......"
"Ngoại lệ duy nhất là ‘Buzzer Beater’ của tôi."
Anh nói, rồi ném ba mũi phi tiêu. Mỗi mũi phi tiêu đều trúng vào vòng tròn nhỏ cỡ chiếc nhẫn.
"Điều này thật vô lý. Năng lực Buzzer Beater của tôi thức tỉnh trong tương lai, rất lâu sau khi vòng lặp ở thế giới này bắt đầu. Tôi cảm thấy có gì đó không ổn ở đây, và đó là cách tôi nhận ra sự bất thường của thế giới này. Tôi đã nhận ra điều này trong tháng đầu tiên sau khi bị ‘thiết lập lại’ ba năm trước, và sau đó mọi chuyện dần trở nên phức tạp... Tôi đọc sách, lái mô tô đi khắp lục địa, và cuối cùng đã thoát ra khỏi đây..."
"Khoan đã, khoan đã! Đi khắp lục địa ư? Không gian này lớn đến mức nào vậy?!"
Đội thám hiểm vòng quanh thế giới vừa mới trở về.
Ai ngớ người.
“S-Sao lại lớn một cách vô ích thế này?”
“Ai mà biết được? Học giả thám hiểm mà tôi quen từng nói, có lẽ thế giới này được hình thành từ sự quan sát.”
“Hả?”
“Nói cách khác, không gian này ban đầu chỉ lớn vừa đủ dùng. Khi chỉ có mình chúng ta ở đây, nó chỉ là thành phố này thôi, và khi càng có nhiều người đến, không gian càng được quan sát và mở rộng.”
“Tôi không hiểu.”
“Mãi đến khi nhìn thấy Tháp Thế Giới, tôi mới nhận ra thế giới này cũng giống như nơi đó. Đó là ‘một thế giới được tạo ra bởi nhiều người’—càng nhiều người tạo nên thế giới này, thế giới càng trở nên lớn hơn. Cuối cùng thì mọi chuyện cũng có lý... nhớ lại lần đầu tiên tôi đạp xe cố gắng rời khỏi nơi này, tôi đã có cảm giác rằng dù có đạp xe xa đến mấy cũng không thể đến được cuối cùng... cứ như vạch đích cứ đuổi theo tôi với tốc độ y hệt vậy...”
Bỗng nhiên, Alice chợt nhận ra điều gì đó rồi lắc đầu.
“Thôi rồi, tôi nói lỡ lời rồi.”
“Thế à?”
“À... Tôi van cậu, đừng hỏi tôi nhiều câu hỏi nữa. Không, xin hãy cứ coi như những gì tôi nói đều sai đi.”
“...Ừm, vậy thì có lẽ không hỏi thì hơn.”
“Phải không?”
“Phải, với lại còn có người đang nghe lén nữa chứ...”
Ngay khi Ai vừa dứt lời, có tiếng bước chân vang lên từ cầu thang dẫn xuống tầng một, rồi tiếng trượt chân, “Ôi da...” và sau đó là một tiếng lầm bầm.
“...Hình như cô ấy cứ vụng về lạ thường kể từ khi có lại cơ thể thật của mình.”
“Không, cô ấy vốn dĩ vẫn luôn như vậy.”
Alice uống cạn ly cocktail vẫn chưa động đến môi rồi đứng dậy.
“Đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Phần còn lại, xin cậu hãy tự lo liệu.”
Ai không có xẻng, không có mũ rơm, cũng không có bộ quần áo của Người Gác Mộ. “Vâng” Cô ấy chỉ có thể tự hào đáp lời.
+
Một tuần trôi qua thoắt cái.
Trong khoảng thời gian đó, nhóm bạn đã tự điều chỉnh để thích nghi với thế giới này theo nhịp độ riêng của mình.
Celica là người đầu tiên hành động. Em bé này dường như cho rằng mình không cần thích nghi với thế giới, mà thế giới phải thích nghi với mình (mà nhìn lại thì, em ấy vẫn luôn làm vậy bấy lâu nay). Ngay ngày thứ hai, cô bé đã bò đến lớp 4 tìm Scar và cùng cô bé tham gia lớp học. Cô giáo trẻ tuổi khá bối rối, nhưng thầy giáo lớn tuổi lại bình thản chấp nhận tình hình: “Không có gì đáng lo ngại cả”. Vậy là, Celica là người duy nhất không bị trách mắng khi ngủ gật trong lớp, và cai trị cả lớp 4.
Hành động này dường như giúp Scar rất nhiều, và lấy Celica làm cầu nối, cô bé từ từ hòa nhập với mọi người. Khi mới chuyển đến, cô bé có vẻ ‘cố gắng’ hòa nhập, nhưng có vẻ cô bé cũng đã tận hưởng ít nhiều.
Julie hiếm khi xuất hiện ở nơi dễ thấy, nhưng có vẻ cậu ấy vẫn làm việc ở khắp mọi nơi phía sau hậu trường. Bất cứ khi nào Ai đi đến khu mua sắm, mọi người đều hỏi “Cháu là con của Julie phải không?” và dành cho cô những ưu đãi rất lớn.
Cư dân thị trấn về cơ bản là ‘được Alice mời đến đây để cứu cậu ấy’, nhưng thực tế lại giống như ‘Alice đang cứu vớt họ khi họ không còn nơi nào để đi’, chính vì vậy mà họ đặc biệt tốt bụng với Ai và những người khác. Ngoài ra, tổ chức tự trị dường như đã đưa ra một quyết định và thông báo nào đó, vì vậy không có sự bối rối đáng ngạc nhiên nào về Celica.
Scar thường được mọi người nài nỉ đưa em bé vào thị trấn để ‘khoe’.
“Không phải để trưng bày!” Ban đầu Julie rất tức giận và phản đối, nhưng lại có một dòng người không ngừng muốn nhìn thấy Celica, và những người thực sự nhìn thấy em bé đều xúc động đến rơi lệ, không một ai cười cợt cả. Vậy nên, Julie đã nhượng bộ. Bỏ qua Celica thì Scar cũng không phản đối việc này, và đây dường như là yếu tố quyết định khiến Julie đồng ý.
Cả thị trấn đã trở nên sôi động hơn rất nhiều nhờ có em bé, và đáp lại, cả ba người họ đều đang sống rất ổn.
Chỉ có mỗi Ai là không ổn.
+
“Aaaaaahhh!”
Ai kêu lên một tiếng rồi ngã phịch xuống đống báo.
Có lẽ là do phản ứng với việc đã tiếp nhận quá nhiều thông tin trong hai ngày đầu tiên, nên những ngày còn lại trong tuần lại yên bình đến lạ.
(Không biết mình có đang làm sai không nhỉ...)
Cô bé ngẩng mặt lên, nhìn những tài liệu đang nằm rải rác trước mặt.
Nhiệm vụ đầu tiên của Ai là điều tra ‘Chuyện gì đã xảy ra cách đây mười bốn năm?’ và ‘Chuyện gì đã xảy ra trong suốt mười bốn năm qua?’
Những tờ báo ngày hôm qua được in từ mười bốn năm trước bản thân chúng đã phức tạp và kỳ lạ, và còn có những số báo cũ hơn nữa. Bên cạnh chúng là một chồng sổ lưu niệm và tài liệu.
Ai nghĩ rằng phép ẩn dụ của Alice thật sự rất phù hợp, về chiếc lồng, chìa khóa và kho báu.
Lớp 3-4 bị mắc kẹt trong thế giới này, nhưng không hề nói rằng họ đang ở trong một chiếc lồng. Tình cảnh của họ giống như phải giải một câu đố vô lý. Họ ở trong lồng, nhưng cũng ở ngoài lồng. Điều gì là thứ duy nhất không bao giờ có thể thoát khỏi chiếc lồng? Đó chính là bản thân chiếc lồng.
Vai trò của Ai là phá vỡ chiếc lồng để giải thoát, chứ không nhất thiết phải biết kho báu bên trong là gì. Cô bé nghĩ một cách là phá vỡ chiếc lồng bằng vũ lực mà không cần mở khóa, hay biết bí mật của nó, để giải thoát những thứ bên trong, chính là lớp 4.
Nhưng Ai không muốn làm vậy.
Bởi vì, rốt cuộc thì, đó là nơi chứa đựng ước nguyện của một số người.
Dù cho ước nguyện đó đã bị bóp méo và gây ra nhiều bất hạnh, nhưng những cảm xúc ban đầu thì không phải là giả dối. Ai không muốn chà đạp lên những điều đó.
Cô bé muốn chọn một giải pháp phù hợp với ‘ước nguyện’ của mọi người, nhiều nhất có thể.
Thế nhưng, mặc dù vậy, cuộc điều tra vẫn không tiến triển.
Alice đã ngừng bày tỏ ý kiến riêng như cậu ấy từng tuyên bố, và thay vì giúp đỡ Ai, cậu ấy bắt đầu tham gia các hoạt động câu lạc bộ (hình như cậu ấy là quản lý của đội bóng rổ). Cậu ấy đã nói nhiều như vậy, nhưng cảm giác cứ như cậu ấy đang tận hưởng thế giới này một cách triệt để vậy.
Và còn có một vấn đề với việc nghiên cứu tài liệu nữa.
Đến thời điểm này, tài liệu trong thế giới này chỉ có chừng đó thôi. Tuy nhiên, phần quan trọng nhất, ‘kết thúc của vòng lặp’, lại bị bỏ qua hoàn toàn, và không thể nắm bắt được điều gì đã xảy ra vào thời điểm đó.
Cô bé không có bất kỳ manh mối nào về ‘chuyện gì đã xảy ra 14 năm trước’, còn ‘Chuyện gì đã xảy ra trong suốt mười bốn năm qua’ lại càng là một bí ẩn lớn hơn.
Lý do của tất cả những chuyện này là do việc "reset". "Reset" đã dẫn đến sự đứt gãy thông tin, và tất cả những gì xảy ra trong suốt mười bốn năm ấy đều trở thành một hộp đen. Ngay cả Alice cũng chẳng biết gì về những chuyện diễn ra thuở sơ khai.
Và rồi còn có Dee.
Ai cảm thấy Dee và cô bé rất hợp nhau. Kể từ khi Dee lấy lại được thân thể, cô bé đã tận dụng rất tốt để giúp đỡ những người chẳng biết tí gì về chuyện sinh hoạt đời thường này. Nhìn cô bé quét nhà, nấu cơm, thật khó mà tưởng tượng được đó lại là cùng một người với "Bóng ma" ở bên ngoài kia. Dường như cô bé rất hợp với vai trò này (mặc dù cô bé có hơi hậu đậu).
Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là cô bé đã mất đi nanh vuốt của một con ma.
(Thật tình, con bé này…)
Ai lật từng trang tài liệu. Chúng chất cao ngất ngưỡng, nhưng nghĩ kỹ lại thì chẳng thấm vào đâu.
Hầu hết tài liệu đều bị Dee giấu đi. Cô bé sẽ trộm hoặc hủy hoại thông tin để chẳng ai còn có thể lần ra được điều gì. (Và cô bé đã giả vờ vụng về làm đổ trà hay trượt chân, điều mà Ai lúc đầu không nhận ra). Ai cố gắng hỏi thẳng, nhưng cô bé lại đem lời Ai ra mà vặn vẹo lại. Miệng của Ai không thể nào đấu lại với của Bóng ma, cô bé chỉ còn biết bó tay chịu trói.
"Mụáááááá!"
Quá mệt mỏi với cái thực tại chẳng hiểu đầu đuôi ra sao này, Ai gục xuống bàn, la hét như một con lợn lòi hấp hối.
"...Này, Astin."
Ông Witz, chủ nhiệm câu lạc bộ báo chí, dường như đã chịu hết nổi khi đưa tay đẩy gọng kính lên, càu nhàu khó chịu.
"Cô đã ồn ào nãy giờ rồi đấy. Có vấn đề gì à? Đừng làm phiền người khác chỉ vì bản thân bế tắc."
"Cháu xin lỗi…"
Ai ngẩng đầu lên. Tờ báo dán trên trán cô bé rơi xuống.
Họ đang ở trong phòng câu lạc bộ báo chí.
Một cái bàn khổng lồ chất đầy những chồng giấy tờ ngổn ngang, và tường thì phủ kín giá sách chất đầy giấy tờ nhét chặt. Sàn nhà cũng bẩn thỉu nhơm nhớp, với những lọ mực chắc chắn đã rơi xuống, dính chặt vào sàn. Khu vực quanh bếp là nơi duy nhất sạch sẽ, nhưng cô bé không thể tựa vào, mà chỉ thấy vô số vết cháy xém trên đó.
Ai đã nhờ Alice sắp xếp để cô bé có thể tự do sử dụng nơi này, và ngang nhiên chiếm một chiếc bàn để làm việc. Vị chủ nhiệm có vẻ không hài lòng, và sẽ buông lời mỉa mai cô bé bất cứ khi nào ông có cơ hội.
"Trời ạ… câu lạc bộ báo chí của chúng ta là pháo đài của tri thức và lương tri đấy. Cô nghĩ gì mà lại tạo ra những tiếng động chẳng mang chút trí tuệ nào thế? Nếu cô muốn gầm gừ đến vậy, sao không ra trang trại lợn mà gầm đi?"
"Thôi nào, thôi nào, chủ nhiệm, đủ rồi đấy…."
Thầy Maki, vị cố vấn của câu lạc bộ, tiếp lời. Không chỉ vậy, các thành viên khác của câu lạc bộ cũng nhìn chung thân thiện với Ai.
Họ không phải là học sinh lớp 3-4; Ostia lúc này có khoảng 500 học sinh, và trường được vận hành rất khác so với trước đây. Không còn hệ thống năm học hay hệ thống lớp học nữa. Độ tuổi của học sinh trải dài từ mười lăm đến sáu mươi tám, và trường đã trở thành một loại trường đại học nơi những người không thể học trong mười lăm năm biến động có thể tự do theo học. Trên thực tế, vị chủ nhiệm mới chỉ mười chín tuổi.
Alice từng nói rằng việc đưa 35.000 người vào đây là một thất bại, nhưng điều đó có lẽ còn khó nói. Thực chất, chúng ta vẫn chưa biết rõ. Dẫu vậy, những tác động từ việc để những người này bước chân vào đã hiện rõ mồn một trong thế giới này.
Tuy nhiên,
"Ấy chết~, chủ nhiệm mà nói vậy sao~~? Không phải lúc nào gần đến hạn chót chủ nhiệm cũng cuống quýt lẩm bẩm một mình sao?"
Đứng lên là Kate Ann, số thứ tự bảy của lớp 3-4, phó chủ nhiệm câu lạc bộ báo chí. Gò má tàn nhang của cô bé ửng hồng, và cô bé đưa ngón tay dính mực lên chỉ trỏ trong khi quay sang nháy mắt với Ai. Dường như mong muốn bảo vệ bạn học của cô bé đã lấn át lòng trung thành với câu lạc bộ, và cô bé thường xuyên bênh vực Ai.
Thế nhưng.
"Cái gì! Đừng bôi nhọ tôi! Tôi không bao giờ làm chuyện đó!"
"Ồ, anh định chối bay biến đi à? Không giống chủ nhiệm Maki chút nào. Em tưởng dù có tồi tệ đến đâu thì anh cũng sẽ không phủ nhận chứ…"
"Tên tôi là Witz!"
"…? Chủ nhiệm Maki đang nói gì vậy?"
Không khí trong phòng thay đổi đột ngột. Kate dường như không nhận ra điều này khi cô bé vẫn tiếp tục gọi Witz là Maki.
Cái tên đó, dĩ nhiên, không phải của Witz.
Nó thuộc về,
"Thôi nào, thôi nào."
Với giọng điệu như trước, thầy giáo Maki Collect lên tiếng.
"Đủ rồi đấy, cả hai."
Giọng thầy nghiêm nghị, dịu dàng và đầy lòng trắc ẩn. Witz nhìn thầy với vẻ mặt khó chịu ra mặt, trong khi Kate nhìn thầy đầy ngờ vực.
Ai cau mày khi phải chịu đựng cảnh tượng trước mắt. Các thành viên khác cũng vậy.
Giáo sư Maki Collect là một cựu học sinh của Trường Ostia. Thầy từng là học sinh lớp 3-2, và là thành viên kiêm chủ nhiệm câu lạc bộ báo chí trong thời gian học ở đó.
Thế giới này, trong nhận thức của các học sinh Lớp 4, khá khác biệt so với thế giới thực, và cái kịch bản bất thường về việc "không xem thế giới này là bất thường" sẽ không thể xảy ra. Tuy nhiên, sự điều chỉnh nhận thức rất linh hoạt, có thể cho phép những người lẽ ra không nên tồn tại vào thời điểm đó—như Ai và các học sinh khác—thậm chí còn trở thành bạn bè với họ. Ngay cả khi vòng lặp phát triển khác đi, nó vẫn có thể tiếp tục vận hành nếu không có sự bất hòa lớn.
Tuy nhiên, những vấn đề thực sự quan trọng sẽ không thay đổi.
Đối với Kate, người đứng đầu câu lạc bộ báo chí là Maki Collect, một sự thật mà cô bé không thể thay đổi và một ký ức không thể nào quên.
Và điều đó chắc hẳn cũng đúng với Maki Collect, người mà sau mười bốn năm, đã quyết định quay lại nơi này và ở bên cạnh cô bé với tư cách là một giáo viên…
Đừng nghĩ thêm nữa.
Ai lắc đầu và chỉ đọc tài liệu một cách ngấu nghiến.
Chúng cần phải được công bố, bằng bất cứ giá nào.
Cô bé đã nghĩ vậy.
***
"Con về rồi."
"Cháu về rồi ạ~."
Ai phủi tuyết khỏi đôi ủng ngoài cửa, cởi áo khoác và khăn quàng cổ rồi bước vào nhà. Ngôi nhà ấm áp, thoang thoảng mùi hương dễ chịu. Bữa tối đã được chuẩn bị sẵn trong phòng khách, và nắp nồi đang rung bần bật trong lò sưởi.
"Cháu về muộn đấy!"
Julie giận dữ. Mặt ông đầy những nếp nhăn sâu, và đôi chân ông run lẩy bẩy, như thể ông bị ốm hay sao ấy.
"Muộn thế này là muộn thế nào!? Sao giờ này con mới về!? Cha đã bảo con phải về nhà trước khi mặt trời lặn cơ mà!?"
"Con nhớ con đã nói là con không hứa được rồi mà."
"Con về rồi đây ạ~." Vừa chào Celica, cô bé vừa vươn tay cù nhẹ bụng nó, đoạn xếp giày và áo khoác gọn gàng bên cạnh lò sưởi.
"Không! Không! Không được! Ôi dào, cả con nữa Alice! Sao con không nhắc Ai về sớm hơn!? Cha đã dặn dò con rồi cơ mà!?"
Alice, đang treo quần áo cạnh Ai, giật mình.
"Ơ, ông già nhầm rồi sao? Ông bảo nếu Ai về muộn thì con ít nhất phải đi cùng con bé mà—"
"Hiển nhiên là con phải đưa con bé về sớm chứ, cần gì cha phải nói nữa!"
"Thế thì ép người quá."
"Chúng ta đi thôi, anh Alice?"
"Này, Ai! Cha chưa nói xong mà—"
"Con đi súc miệng rửa tay đây."
Ai liếc sang Julie, người đang nghẹn lời, thậm chí còn lè lưỡi trêu chọc một cái rồi đóng sầm cửa lại. Alice thì lẩm bẩm: "Đúng là ông già cố chấp."
"—Trời ạ, ông già ấy lại được dịp làm mình làm mẩy."
"Thật hết nói nổi. Bộ ông ta không nghĩ tới chuyện mình cũng toàn về nhà muộn vì bận đi chơi với bạn bè hay làm việc à?"
"Chắc chắn hồi sinh viên ông già ấy cũng chẳng bao giờ chịu về nhà đúng giờ. Thế mà còn làm bộ!"
Sau khi súc miệng rửa tay xong, hai người họ không muốn vào phòng khách, bèn đi thẳng lên lầu qua lối bếp. Lần này, RẦM! Cánh cửa bật tung, Dee tay cầm nồi, lao thẳng ra ngoài.
"Tránh ra! Tránh ra! Tránh ra!"
"Ối."
"Ái chà."
Thức ăn trong nồi được đổ ụp vào rổ. Hơi nước bốc lên nghi ngút, để lộ những sợi mì ống bóng bẩy. Dee nhanh nhẹn đổ bỏ nước, nhấc rổ lên và quay trở lại bếp.
"Ối!"
"Á!"
"Woooaaa!"
May mà kịp lúc: Alice đỡ kịp Dee đang lảo đảo sắp ngã, còn Ai nhanh tay chụp lấy chiếc rổ trước khi mì ống đổ hết ra ngoài.
Phù, ba người họ từ từ đứng thẳng dậy, đồng thanh thở phào nhẹ nhõm.
"M-mình xin lỗi hai cậu, và cảm ơn nữa."
Dee vẫn đang được Alice đỡ, cúi đầu tạ lỗi.
"Dee~~~về đây nhanh lên!"
Nhưng cô bé tái mét mặt mày ngay khi nghe tiếng hét thất thanh vọng ra từ nhà bếp.
Chẳng biết ở trong đó đang có dự án gì nữa. Mùi thơm thoang thoảng nhanh chóng biến thành mùi sơn và bê tông, còn hơi nước thì hóa thành khói tím.
Và tiếng la thất thanh của Scar vọng lại từ phía bên kia.
"Dee, cái nồi, cái nồi—!"
"Khoan đã, Scar, cậu đang làm gì thế? Tớ đến đây, đừng động vào!"
Vừa nói, Dee vừa nuốt nước bọt ực một cái rồi xông thẳng vào bếp với vẻ mặt của lính cứu hỏa đang lao vào đám cháy lớn.
"Á à, nổ rồi."
"Trời ơi, sao lúc nào cũng thế này cơ chứ?"
Thực đơn bữa tối là mì ống sốt thịt và súp cá hồi khô, kèm theo món salad rau muối chua.
Không hiểu sao, nó lại ngon một cách kỳ lạ.
+
Và cứ thế, những ngày tháng trôi đi, có người thảnh thơi, có người lại bận rộn đến cuống cuồng.
Phòng của Ai dần dà chất đầy đồ đạc. Đầu tiên là tủ và bàn để đựng tài liệu, sau đó là ngồn ngộn văn phòng phẩm và giấy tờ.
Đến tối, Ai nằm úp sấp trên bàn học, dưới ánh đèn vẫn còn bật sáng. Nước dãi và tiếng ngáy khe khẽ trào ra từ miệng cô bé, suýt nữa làm bẩn đống tài liệu mượn về.
Dee chứng kiến cảnh tượng đó. Cô bé đã gõ cửa và gọi Ai, nhưng không thấy hồi âm, bèn mở cửa đi vào.
"…Mình biết ngay là cậu sẽ lại ngủ gật kiểu này mà."
Cô bé thở dài rồi bước vào phòng. "Ai, cậu ngủ rồi sao?" Cô bé đi đến gần Ai, liếc nhanh qua đống tài liệu và thở phào nhẹ nhõm. Chẳng hiểu sao, Ai lại đang nghiên cứu cái gì đó liên quan đến nước và hệ thống thoát nước ở Ostia. Dee thấy hoàn toàn không có tiến triển gì nên yên tâm, rồi bắt tay vào mục tiêu thứ hai.
Dee bế Ai lên, đặt cô bé lên giường và đắp chăn cẩn thận. Đêm khuya lò sưởi đã tắt, cơ thể nhỏ bé của cô bé lạnh ngắt đáng thương.
Dee vòng tay ôm chặt Ai để sưởi ấm cho cô bé, sau đó chuẩn bị một túi chườm nước nóng đặt dưới chân Ai rồi mới rời khỏi phòng.
Bất chợt, cô bé nhìn thấy một chiếc chăn nằm trên sàn nhà, dưới chiếc ghế mà Ai đã ngồi.
Hình như có ai đó đã đắp lên vai Ai chiếc chăn này, nhưng nó đã bị tuột xuống.
"……"
Dee cẩn thận gấp chiếc chăn lại, cầm nó trên tay trái, tắt đèn rồi rời khỏi phòng.