Cạch. Dee mở cửa bước vào lớp học.
"Cái gì, Dee à? Thật đó, cậu suýt nữa thì muộn rồi đấy."
Các thành viên Lớp 4 ngồi vào chỗ, đợi giáo viên đến. Không ai đến muộn, chỉ vắng hai người là Alice và Ai. Mọi thứ vẫn đúng như kế hoạch.
Tiếng bước chân cô nện nhẹ trên bục giảng. Khi mọi ánh mắt đổ dồn vào mình, cô cất lời,
"À, bây giờ tôi sẽ bắt đầu giải thích. Trước hết thì…"
Dee đảo mắt khắp lớp học, chọn ra mục tiêu của mình.
Được rồi, đã chọn xong.
"Menhim."
"Hả?"
Với bản tính điềm đạm và lý trí thường ngày, Menhim sẽ là một mục tiêu rất thích hợp cho dịp này.
"Xin lỗi nhé."
Dee cúi đầu, như thể đang xin lỗi vì một trò đùa, rồi nhắm bắn hắn.
Đoàng! Tiếng súng nổ vang, và đầu Menhim cũng vỡ tung cùng lúc.
Tất cả học sinh há hốc miệng, ngồi chết trân tại chỗ, không thể nào tin nổi vào thực tại trước mắt.
Mu là người phản ứng nhanh nhất. Lúc đầu, cô thấy máu Menhim bắn tung tóe, nhưng khi ánh mắt cô vô tình chạm phải thi thể ấy,
"C-Cái gì thế này… không… Menhim! Menhim!"
"Có chuyện gì vậy?"
Các học sinh không biết nên ngạc nhiên hay kinh hãi vì điều gì.
Mu là người hoang mang nhất trong số đó.
Mu, cậu sao thế, mặt tái mét kìa. Dee, cậu đang làm cái gì vậy? Đang làm cái gì thế? Sắp vào học rồi mà.
"M-Menhim?"
Người đã chết lại đang lo lắng cho cô. Mu sắp phát điên rồi.
Trong cái ranh giới nhập nhằng giữa tỉnh táo và điên loạn, Dee Ensy Stratmitos thì thầm.
"Này, các cậu, nghe đây. Các cậu tò mò đúng không? Thấy lạ đúng không? Tôi sẽ kể cho các cậu nghe tất tần tật mọi thứ~~ và đủ thứ linh tinh~~."
Không hề có bất kỳ kỹ thuật đặc biệt nào được sử dụng. Cô không dùng thuật thôi miên, dụ dỗ, hay lời thì thầm của một linh hồn ma quỷ nào cả. Ngay từ đầu, cô đã không thể sử dụng chúng ở đây rồi.
Thế nhưng, vào thời điểm này, không ai có thể thoát khỏi những lời thì thầm của cô.
Dee liếm môi trên. Alice ngốc nghếch. Cậu là người muốn sống đường hoàng, lại bị một con Ma như tôi kéo ngã.
"Đầu tiên thì—"
***
"Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với cậu. Xin hãy đến sân thể thao phía sau trường mà không để ai chú ý."
Đang giờ học, nhưng Ai vẫn không chút do dự đi đến đó. Dee là người gọi cô đến, nhưng cô chẳng mảy may biết Dee đang toan tính điều gì.
"Hửm? Cậu cũng bị gọi đến à?"
Chẳng hiểu sao, Alice cũng có mặt ở đó. Cậu ta đang xoay bóng, rồi dẫn bóng vài nhịp. Ai vô tư tìm cách cướp bóng, nhưng Alice đã đoán trước được và xoay người che bóng lại.
"Cậu cũng bị cô Dee gọi ra à?"
Cô chắn đường cậu ta ra biên. Cậu ta xoay người, đổi tay, rồi dẫn bóng vượt qua cô.
"Ừ, nhưng tôi có cảm giác mình biết cô ấy đang định làm gì."
Cậu ta ném bóng. Alice nhắm vào rổ mà không hề có động tác cơ bắp thừa thãi nào, một động tác phi thường.
Ngay khoảnh khắc ấy, thế giới nhuộm màu hoàng hôn.
***
"Các cậu… hiểu rồi chứ?"
Dee hỏi, nhưng cô chắc chắn mọi người đều đã hiểu.
"…Ừ."
"Tớ nhớ rồi…"
Cả lớp im lặng, chỉ thỉnh thoảng có vài từ ngữ bật ra như những bong bóng nước từ đáy hồ, trồi lên rồi vỡ tan trên mặt.
"…Chúng ta… đúng vậy… chúng ta không thể chấp nhận được…"
"Chúng ta không thể tin vào những gì mình thấy qua ô cửa sổ đó…"
"Chúng ta không thể… chấp nhận cái xác… đầy máu và bùn ấy…"
"Và… chúng ta… đã ước."
Dee gật đầu hài lòng, "phù", rồi thở hắt ra.
Như thể bị ma ám, các bạn học tiếp tục thốt ra từng lời.
"Khoảnh khắc đó… là… hoàng hôn… chúng ta nhìn xuống thi thể… và ước…"
"Điều này không phải sự thật… điều này không đúng…"
"Xin hãy… trả lại cuộc sống thường ngày cho chúng ta… đó là ước nguyện của chúng ta."
"Nếu chúng ta đơn giản hơn một chút, chúng ta đã có thể ước cô ấy hồi sinh rồi."
Dee không quan tâm họ đã nghĩ gì khi thấy cô ngã xuống. Cô chỉ hơi thất vọng một chút.
Họ không ước cô sống lại.
Họ ước một điều gì đó hơn thế.
Cái chết ngay trước mắt họ.
Thế giới trước mắt họ đã thay đổi.
Thi thể ấy buộc họ phải đối mặt với sự thật này.
Và để thoát khỏi tất cả những điều này, họ đã tạo ra một thế giới.
Mười bảy người họ đã cầu nguyện cho sự vĩnh cửu.
"À, tôi không thể nói các cậu sai được bây giờ…"
Nhanh chóng, Dee giơ tay lên, "phóc!" Cô vỗ tay như tiếng súng nổ.
Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía cô.
"Mọi người, hãy nghĩ lại… nhớ lại chuyện đã xảy ra ngày hôm đó."
Ngay khoảnh khắc ấy, thế giới nhuộm màu hoàng hôn.
***
"C-Có chuyện gì vậy?"
"Con Dee đó đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra rồi! Cô ta đang cố gắng thiết lập lại toàn bộ không gian!"
Xung quanh họ là mùa hè. Không, không chỉ thế. Mặt trời vừa mới mọc đã chực lặn. Thời gian dường như đang bị đảo lộn.
Alice chạy đi. Ai vội vàng đuổi theo.
"C-Cái gì thế?"
"Hình như, tôi của quá khứ đã từng thử nghiệm một lần rồi! Tất cả những người ở bên trong đều bị đẩy ra ngoài, và những ai bước vào thì đều bị thiết lập lại. Dee là người duy nhất an toàn vì cô ta ở bên ngoài!"
Họ chạy vụt qua sân thể thao, nhảy qua những luống hoa của câu lạc bộ làm vườn, rồi rẽ ngang lối tắt cạnh đài phun nước.
"Chúng ta phải ngăn Dee lại! Chắc chắn cô ta đang gỡ bỏ giới hạn ký ức của tất cả mọi người trong Lớp 4! Không gian không thể chịu đựng được nghịch lý này nữa!"
Ai ngước nhìn tòa nhà trường học. Cô chợt nhận ra trường đã được trang hoàng lộng lẫy, không khí lễ hội ngập tràn. Nhìn lên cửa sổ tầng ba, một ô cửa đang mở, và có người đứng ở đó.
"Nhanh lên!"
***
Ngày 28 tháng 7. Trời nắng.
Dee kiểm tra ngày tháng ghi ở bên bảng đen và thở phào nhẹ nhõm. Mọi thứ cho đến giờ vẫn ổn. Chắc chắn là vậy rồi.
"Này! Cậu viết thiếu một chữ số ở bảng giữa kìa." "Thật á!?" "Ê, có ai viết sai chính tả trên bảng này không?" "Ôi trời ơi! Đúng thật này! Ai viết thế kia!?" "Aizzz! Tớ quên lấy hóa đơn rồi! Hội trưởng! Chúng ta có làm gì được không?" "Cứ tính vào chi phí của cậu đi."
Cả lớp ồn ào náo nhiệt.
Cảnh tượng này trông giống hệt như mười bốn năm về trước, nhưng lại không hoàn toàn giống.
Bối cảnh hoàn hảo, dàn diễn viên xuất sắc, nhưng tất cả lại diễn như thể bị nhập hồn. Không, thà ở trạng thái này còn hơn, vì họ vốn dĩ nên diễn, chứ không phải không diễn. Đó là sự thật, mà lại không phải sự thật.
Đó là một nghi lễ.
Đúng vậy, đó chính là từ thích hợp nhất để diễn tả – một nghi lễ. Tựa như giật van Kingston để đánh chìm một con tàu. Nó giống như một nghi thức mai táng vậy.
Dee làm tròn bổn phận của mình.
Quả thực nó giống hệt một nghi lễ. Nghi lễ này vừa quen thuộc vừa xa lạ, mang một vẻ quỷ dị khó tả. Dee chính là phù thủy được dùng làm vật hiến tế, và cô thuộc nằm lòng từng bước, từng đường nét của nghi thức đến nỗi chỉ việc tái hiện lại một cách chân thực nhất.
Tesserick hét lớn: "Ai đó đi gỡ rèm xuống đi!" Đã là chiều tối, bên ngoài nhuộm một màu hoàng hôn đỏ rực. Mọi người đều nói phải ở lại trường qua đêm để làm nốt việc, nên chẳng ai để ý đến hành động của họ.
Dee mang bàn vào, xếp chồng ghế lên trên. Cô cởi giày, đứng lên, vươn tay tới những tấm rèm. Dee tựa người vào ô cửa kính, từ từ gỡ chúng xuống từng tấm một.
Cô di chuyển đến cửa sổ thứ nhất, thứ hai, rồi thứ ba.
Và sau đó là cái thứ tư.
Dee nhìn tấm rèm trước mặt. Không có gió, cửa sổ cũng không hề mở. Tuy nhiên, phía ngoài kia, mười lăm mét chỉ có không khí mà thôi.
Cô nhẹ nhàng gỡ bỏ tấm vải này, hệt như hành động của mình hồi đó.
Cô tin rằng có một tấm kính đang chắn ngang mình.
Cô tin rằng sau tấm kính đó là một bức tường vững chắc có thể che chắn cho cô.
+
Cả hai nhảy vọt lên cầu thang, gạt phăng tấm thảm dùng để lau bùn. Ai nhảy liền ba bậc một lúc, đến Lớp 4 trước Alice rất xa.
Thế nhưng, cánh cửa vẫn không chịu mở.
"Tránh ra! Cậu không mở được đâu!"
Alice, người đã kịp đuổi tới Ai, đẩy Ai sang một bên rồi hung hãn đẩy cánh cửa mở tung.
+
Gió bắt đầu thổi. Những tấm rèm bay lên, hé lộ sắc đỏ bên ngoài. Đường phố Ostia bừng lên màu đỏ rực, và mặt hồ lấp lánh.
Bên dưới cửa sổ là mười lăm mét không khí và mặt đất kiên cố.
Dee khúc khích cười. Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên cô tự "reset" chính mình. Sau khi chết mười bốn năm trước, cô là người duy nhất tránh được số phận này. Nhìn từ góc độ đó, cô lại là người chết ít nhất. Thật trớ trêu làm sao?
Khi thời gian chậm lại, cơ thể cô theo bản năng vươn tới cửa sổ, cố gắng cứu lấy mình. Trong khi thân thể lộn ngược giữa không trung, cô vẫn nhìn thấy bên trong lớp học, thấy khuôn mặt bạn bè, và xa hơn là Alice cùng Ai, người vừa mở cửa.
—Xin lỗi, Ai, tớ đã nói rằng tớ sẽ biến mất nếu Alice nói không cần tớ.
Điều đó đúng một nửa. Đó là lý do tớ đang bay đây.
Nhưng nó cũng chỉ đúng một nửa thôi. Tớ có thể chết, nhưng tớ không thể biến mất.
Reset.
Dee bật cười. Tấm rèm trắng quấn quanh người cô, nhuộm sắc đỏ hoàng hôn, khi cô nở một nụ cười pha lẫn nước mắt.
Cô không thể sống như một quái vật nữa.
Trái tim cô cuối cùng cũng tan nát.
Thế nhưng, cho dù vậy,
Cô ấy vẫn không thể biến mất,
—Hãy chăm sóc tớ sau khi tớ reset nhé. Tớ biết tớ phiền phức thật đấy, nhưng tớ vốn là một đứa trẻ ngoan mà. Cái tớ đó chưa từng giết ai, và cũng chẳng nói dối nhiều.
Việc hai người họ sẽ làm gì với cô không còn nằm trong tầm kiểm soát của Dee hiện tại nữa.
Cô không thực sự quan tâm đến những gì sẽ xảy ra với mình sau khi reset. Cô không còn cảm thấy đó là bản thân mình nữa.
Cái "Ghost" hiện tại sẽ chết tại đây.
—Xin lỗi, Ai, tạm biệt.
Đó là suy nghĩ cuối cùng của "Ghost".
Vào khoảnh khắc cuối cùng của sự chống cự, những móc rèm bật mở, và cơ thể cô bị trọng lực kéo xuống.
Dee không hề có ký ức về những gì xảy ra tiếp theo.
(…Hả?)
Đáng lẽ là không.
Nhưng vào khoảnh khắc này, Dee lại nhớ rõ mồn một mọi thứ.
Cô nhớ tất cả những gì xảy ra sau khoảnh khắc này.
(Đây không phải là những gì đã xảy ra!)
Cuối cùng, Dee nhận ra mình đã nhầm.
+
Và Ai đã cứu Dee.
Khoảnh khắc nhìn thấy Dee, mọi do dự của Ai tan biến, toàn thân cô bùng nổ sức sống. Ai lao về phía Dee, lướt đi như muốn làm nát sàn nhà, nhanh như một quả pháo bắn ra.
Cô ấy vọt lên không trung.
Khuôn mặt Dee ở ngay trước mắt, Ai khom người lại như khi cô ấy nhún nhảy, vươn tay ra. "Đồ ngốc!" – đó là những lời Dee hét lên. Ngay cả Ai cũng không thể kịp được, và cô sẽ rơi xuống theo đà này.
Nhưng Ai tin vào Alice. Cô tin rằng điều này sẽ không xảy ra.
Ai giữ chặt Dee bằng tay trái, tay phải vung mạnh vào không khí.
Và rồi, đúng theo kế hoạch, một sợi dây bay vụt lên.
Ai vươn tay túm lấy nó. Họ không hề trao đổi ánh mắt. Thế nhưng, sức mạnh từ sợi dây lại truyền tải suy nghĩ còn mạnh mẽ hơn.
(Kh-khoan đã nào, anh Alice! Anh nắm chặt tôi vào chứ!? Anh không phải là con trai sao!?)
(Đừng có mà vớ vẩn! Đừng đánh giá thấp lực hút trọng trường!)
Sợi dây lập tức kéo căng, Ai toát mồ hôi lạnh, rồi cuối cùng cô dừng lại.
(Ổn rồi đấy.)
(Thật sao?)
(Ừ.)
Nghe vậy, Ai cuối cùng cũng ngẩng đầu lên nhìn.
Ở đó, tất cả mọi người trong Lớp 4 đều đang cùng nhau hợp lực.
(Mọi người đều đã đuổi kịp.)
+
"Lỗi của tớ!"
Ngay khi Dee chạm đất, Alice khuỵu gối xuống.
"Tớ xin lỗi! Lỗi của tớ! Lỗi của tớ! Tất cả là lỗi của tớ!"
Tất cả mọi người trong lớp, bao gồm cả Ai, đều sững sờ.
Dee, người đang ngồi đó với tấm rèm quấn quanh mình, nhìn chằm chằm Alice: "...Ra vậy, chuyện là thế đó sao?"
"Lỗi của tớ! Tớ xin lỗi! Tớ cuối cùng cũng hiểu được cậu đang nghĩ gì rồi! Cậu phải tha thứ cho tớ vì đã không nhận ra sớm hơn!"
"Kh-không phải đâu! Alice, cậu không làm gì sai cả! Là lỗi của tớ..."
"Không, tớ mới là..."
"Không, là tớ..."
Không, không, không, không, không, không, không, không, không, không, không, không. Khi cả hai cứ liên tục giành nhận lỗi về mình, không khí căng thẳng trong lớp dần dịu đi. Tiếng cười vang lên khắp nơi, và người ta có thể cảm thấy họ sắp trêu chọc hai người đó.
Ai cũng mỉm cười. Alice chắc hẳn đã nhận ra Dee là người bạn học đã mất của mình và xin lỗi vì đã không nhận ra điều đó. Ai thở phào nhẹ nhõm, lấy lại sức lực. Đây không phải là kết thúc của câu chuyện, mà là sự khởi đầu. Mọi thứ sắp bắt đầu. Họ sắp tiến về phía cuối cùng, về mục tiêu mà mọi cá nhân trong Lớp 3-4 sẽ được giải thoát.
Thế nhưng...
"Ai."
Dee nói.
"Đủ rồi. Cứ chôn cất 'Ghost' đi."
+
Ai rất miễn cưỡng. Cô ấy hoàn toàn không muốn. Cô không muốn chôn cất Dee, và đã khóc, nói rằng mình ghét ý nghĩ đó.
Thế nhưng, thái độ của Dee vẫn không thay đổi. Cô muốn Ai chôn cất mình, và kết thúc mọi thứ.
Nếu thực sự muốn, Ai sẽ khai tử người đó. Đó là quy tắc của Ai.
+
"...nhưng em biết phải làm sao đây?" Ai hỏi, nước mắt lưng tròng.
"Cứ chỉ vào tôi, nói với mọi người rằng 'cô ấy đã chết rồi'. Mọi việc còn lại cứ để chúng tôi lo."
"Chị chắc không?"
"Ừ. Thật ra thì, ai cũng nhớ cả. Nhưng tụi chị không thể tự mình phá bỏ phong ấn này được. Ai, em phải nói ra."
Toàn bộ học sinh lớp Bốn dường như đã chấp nhận tình hình, dù trong lòng vẫn còn bối rối.
"...Chị có chắc chắn không?" Ai vẫn khăng khăng hỏi lại.
Dee chỉ nhẹ nhàng gật đầu.
"...Vậy thì."
Ai lảo đảo bước ra khỏi vòng vây của đám đông, tiến thẳng lên bục giảng. Cô bé đảo mắt nhìn từng người bạn, đảm bảo rằng tất cả đã sẵn sàng.
Rồi Ai nhanh chóng giơ tay phải lên, thốt ra lời:
"............... Thật chứ?"
"Thật."
Một luồng căng thẳng đột nhiên tan biến khỏi căn phòng, trả lại những nụ cười thư thái trên khuôn mặt mọi người. Giữa khung cảnh ấy, chỉ có Ai là đứng yên, nét mặt vẫn nghiêm nghị.
Dee khẽ nở nụ cười gượng gạo, bước tới vuốt ve má Ai.
"Chị xin lỗi vì đã ép em làm nhiệm vụ khó xử này. Nhưng Ai à, chỉ có em mới có thể làm được điều này thôi…"
Ai nhanh chóng lao vào lòng Dee, vùi mặt vào ngực cô ấy. Huy hiệu trường và cúc áo cứ ấn vào mũi, đau điếng, nhưng Ai vẫn muốn cứ thế mà dụi mãi.
"Đừng mắc sai lầm, Ai." Dee nói, giọng có chút đau đớn.
"Em sẽ cứu tất cả mọi người, đúng chứ? Bất kể là kẻ thù hay đồng minh? Vậy thì đừng mắc sai lầm ở đây. Em không được phân biệt đối xử. Em không thể từ chối cứu giúp người khác chỉ vì muốn được ở bên họ."
Nhưng…
"Đừng ngây thơ nữa." Dee buông Ai ra khỏi vòng ôm, và nhéo mạnh vào má cô bé, như thể để răn đe.
"Chính em là người đã chôn cất Hampnie Hambart. Thật giả dối nếu nói rằng em không nỡ ra tay với người khác."
"!"
Những lời ấy, như một điều cấm kỵ, vang vọng.
"Em hiểu rồi…."
"Ừ. Cảm ơn em."
"……."
Không còn lời nào nữa được thốt ra.
Ai giơ cao tay phải. Cô bé vung xuống, ngón tay trỏ hướng thẳng vào Dee đang đứng trước mặt.
"Bóng ma của Lớp 3-4 là..."
Ngay lúc ấy, Ai nhận ra điều bất thường.
Không, phải nói là có gì đó sai trái. Không phải như vậy. Khuôn mặt của tất cả mọi người đều nói lên điều đó. Dee, người đang bị ngón trỏ của cô bé chỉ thẳng vào, đang mỉm cười. Một bên mắt phải cô ấy ứa lệ, bên mắt trái lại cong lên thành một nụ cười, như đang cười khẩy chính bản thân mình và cả những người xung quanh. Gương mặt ấy như đang nói với Ai rằng, không phải thế.
Không phải sao?
Không phải Dee ư?
Vậy thì là ai? Ai mới là Bóng ma? Ai ngoài cô ấy nữa? Ai đã chết vào đúng ngày, đúng giờ này?
Câu trả lời cũng nằm trọn trong ánh mắt của tất cả.
Ai chậm rãi quay người. Cô bé lần theo ánh nhìn của mười bảy đôi mắt, chỉ thẳng ngón tay và cất tiếng gọi tên.
"Thầy… Alice…?"
Alice, người vẫn đứng tựa một mình bên khung cửa sổ, chậm rãi buông tay, nở nụ cười không chút ngạc nhiên.
"Chính xác."