Sảnh tầng một của Tòa thị chính Ostia.
Tòa nhà này, vốn là một trạm hải quan cũ, rồi trở thành hang ổ của bọn cướp khi bị bỏ hoang, giờ đây lại đang ngập tràn sự náo nhiệt và hỗn loạn.
"Cái cầu! Nối cái cầu lại đi!" "Ê, có ai biết lái thuyền buồm không?!" "Tìm một chuyên gia phá dỡ!" "Đúng rồi, đừng cho nó nhúc nhích. Không, ý tôi là đừng cử động. Không, dừng lại!" "Này, tôi có xăng đây!" "Mang đến đây!!" "Của bọn tôi trước!!"
Hơn hai trăm con người liên tục ra vào sảnh, không ai đứng yên một chỗ.
Đã sáu ngày trôi qua kể từ ngày hôm đó—khi thế giới do Lớp 3-4 tạo ra sụp đổ, và ba vạn công dân trở về thế giới thực. Giai đoạn tái thiết đã vượt qua những hỗn loạn ban đầu, và chính sự hỗn loạn đó cũng dần trở thành một phần quen thuộc của cuộc sống hàng ngày, bắt đầu được kiểm soát.
"Alice, Alice đâu rồi?"
Rầm! Một người đàn ông xô cửa sang một bên, hùng hổ xông vào sảnh. Theo sau ông ta là đám tay sai, trông cứ như phân cá vàng vậy.
Người đàn ông này đã ngoài năm mươi, béo múp míp và bóng nhẫy, nhìn cứ như thể chỉ cần châm lửa là bốc cháy được ngay. Mái tóc bạc được cắt ngắn và chải chuốt gọn gàng, bộ vest xám được là phẳng đến nỗi trông có vẻ lạc lõng.
Ông ta là Bendo Gram, thị trưởng Ostia.
Đã sáu ngày kể từ khi họ trở về, và nhân viên bắt đầu lộ rõ dấu hiệu mệt mỏi. Bendo sải bước nhanh nhẹn giữa đám công nhân, Rầm! Rầm! chân ông ta giáng mạnh xuống sàn khi ông ta gầm lên: "Alice! Trả lời ta! Alice!" Ông ta tìm kiếm khắp nơi, từ kẽ hở giữa các giá sách cho đến gầm bàn. Dù ai nấy đều thắc mắc "Làm gì có chuyện cậu ta ở trong đó được?", nhưng không một ai, kể cả đám tay sai của ông ta, lên tiếng chỉ ra.
Và trong khi làm vậy, ông ta thực sự đã tìm thấy Alice.
"Alice! Ồ, cậu đây rồi!"
Bendo thò nửa thân trên vào khe hở giữa hai giá sách và vồ lấy kéo Alice ra như nhổ củ cải. Có vẻ Alice đang lục lọi đống tài liệu cũ.
Alice, vẫn còn lộn ngược, vừa lật xem tài liệu vừa liếc nhìn thị trưởng. Cả hai bắt đầu cuộc trò chuyện mà chẳng bận tâm đến tình cảnh hiện tại.
"Ồ, là ông hả, Bendo?"
"Này! Đừng gọi ta như thế! Phải gọi là thị trưởng!"
"Đừng khách sáo thế. Hồi bé tôi còn cho ông thay tã mà."
"Cái câu đó không phải cậu nói đâu nhé!"
*Cái thằng nhóc chết tiệt này…* Bendo rủa thầm, rồi tùy tiện quẳng Alice sang một bên. Alice điều chỉnh tư thế giữa không trung như một con mèo, rồi tiếp đất.
"…Trời ạ. Sao một thằng nhóc chết tiệt như thế này—"
"Thế, ông muốn gì?"
"Ồ, Alice, ký cái này đi."
Ông ta được đưa cho một bản yêu cầu thông hành đến Pháo đài Hortology, trung tâm giao thông chính trong khu vực.
Bendo run rẩy vì tức giận.
"Mấy con khỉ Hortorgy đó! Cậu có biết chúng nói gì với ta khi ta đích thân đến thăm không?! Chúng thực sự nói rằng 'Chúng tôi chưa từng nghe nói đến Bendo Gram nào cả. Mang cho chúng tôi chữ ký của Alice Color hoặc Dee Ensy đi. Mặc dù chữ ký của người sau rõ ràng là giả mạo. Khà khà khà!'"
"À, cũng phải thôi. Ông không ở đây hơn tám năm rồi mà, Bendo. Chứ còn biết làm sao bây giờ?"
"Nhưng không phải vì thế mà cậu được phép coi nhẹ! Ta rõ ràng là thị trưởng! Ta là nhân vật quan trọng đấy!"
"Phải rồi, phải rồi, ông nói đúng."
"Đừng có vô lễ! Ta đang trút giận lên cậu đấy! Tập trung vào!"
"Đúng là phiền phức mà, lão già."
Alice ký xong, trả lại tài liệu.
"—Thế còn lại?"
"Ưm, các cậu!"
Vừa dứt lời, những người phụ tá vội vã chạy đến chỗ Alice.
"Anh Alice, chúng tôi cần vôi! Cần cả xe tải!"
"Ở hang động trong khu rừng hẻo lánh ấy."
"Alice, có dung dịch điện giải cho pin không?"
"Kho 3, sảnh Quốc hội."
"Alice, tôi cần một số vật liệu xây dựng khô ráo—"
Alice, Alice, những tiếng gọi tên cậu vang lên không ngớt.
Trở ngại lớn nhất cho sự hồi sinh của thị trấn đơn giản là thiếu nguồn lực. Ba vạn người đột ngột trở về thế giới, đối mặt với một thị trấn đã bị tàn phá ít nhất một thập kỷ, cùng với cái lạnh khắc nghiệt của giữa tháng Mười. Với tốc độ này, rất có thể nhiều người sẽ chết trong vòng một tháng.
Người giải quyết những vấn đề này chính là Alice, người đã dành hơn một thập kỷ lang thang khắp thế giới, mua sắm vật tư và cất giấu chúng khắp thành phố.
Ưu tiên hàng đầu của cậu là giải thoát thế giới bị phong tỏa, nhưng cậu cũng đã tính toán xem phải làm gì sau khi giải thoát họ.
"Alice, lính gác muốn một ít thiết bị thông cống và bộ dụng cụ bảo trì."
"Đào ở cái cây thông đơn độc trong sân trường mà xem. Chắc sẽ có vài thứ được bọc trong giấy chống thấm dầu màu đỏ ở đó."
"Alice, bác sĩ Quess cần thuốc trong danh sách này."
"Tôi không biết gì về thuốc men cả. Tôi có hai xe cứu thương đầy thuốc ở bãi đậu xe nhà thuốc, cứ xem cậu tìm được gì."
"Hiểu rồi!" Mấy thanh niên đó vội vã chạy đi.
Khi hầu hết đám tay sai đã rời đi, "Hừm" Bendo xoa cằm,
"Mọi thứ đã ổn định hơn một chút rồi. Được rồi Alice, xong việc thì đi nghỉ đi."
"Tôi không cần nghỉ ngơi."
"Đừng có bướng, cứ về nhà đi."
"Tôi nói là tôi ổn mà."
"—Cậu không hiểu ý ta nói sao?"
Bendo từ từ ghé sát mặt lại.
"Con bé đó cũng chưa ăn uống gì cả buổi sáng nay."
Ông ta hất cằm về phía bên kia, ngoài cửa sổ tòa thị chính. Có một cô bé đang ngồi một mình dưới bóng cây, bị tước đi xẻng và bộ đồ của Người Gác Mộ.
"Nhẹ nhàng với phụ nữ một chút đi—được rồi, giờ thì đã rõ ràng rồi đấy, đi nghỉ ngơi đi."
"Này, lão già."
"Cứ đi nghỉ đi. Sáu tiếng nữa đừng có vác mặt ra. Ta sẽ nói mọi người tống cổ cậu ra nếu thấy cậu."
Cuối cùng, ông ta vẫy tay đuổi Alice đi như thể xua chó, và Alice bị tống khứ ra khỏi tòa thị chính.
***
"Chào."
"……"
"Về nhà thôi."
Ai từ từ đứng dậy, duỗi chân. Chân cô bé tê cứng vì ngồi suốt nửa ngày.
Họ rời tòa thị chính và đến phố chính, nơi một khu chợ đã hình thành. Đó là một khu chợ trao đổi hàng hóa, nơi chỉ có thể kiếm được một lượng tối thiểu các nhu yếu phẩm cơ bản. Alice ghé qua nhà ăn để lấy bữa tối cho năm người và đồ ăn vặt cho hai người. Đó là một hộp cơm đầy món hầm, một giỏ bánh mì, và hai chiếc bánh mì kẹp ăn liền.
"Đây."
Cậu đưa cho Ai một chiếc.
"… Cảm ơn."
Đó là tất cả những gì Ai có thể nói.
Cô bé nhận lấy chiếc bánh mì kẹp, ôm vào lòng, rồi lầm lũi bước đi.
Ầm ầm ầm ầm, những chiếc xe tải khổng lồ như cá voi cứ thế chạy qua không ngớt.
"Cô không ăn sao?"
Một lúc sau, Alice cất tiếng.
"Không ăn sẽ không có sức đâu."
"……Anh cũng vậy mà, anh Alice."
Miếng bánh sandwich của Alice vẫn còn nguyên.
"……"
Ngay khi Ai vừa dứt lời, Alice bắt đầu nhai ngấu nghiến miếng sandwich của mình. Cứ như một con thú bị thương đang gắng gượng nuốt lấy thức ăn để duy trì sự sống.
"…Anh có muốn ăn phần của em không?"
Ai đưa miếng sandwich trên tay mình ra.
"Hả?"
Một vẻ mặt khó hiểu. Đó là biểu cảm của Alice lúc bấy giờ.
"Đó là của cô mà?"
"Em biết."
"…Thế thì tại sao cô lại đưa cho anh?"
"Em không có khẩu vị."
"…Thì ra cô cũng có lúc không có khẩu vị ư?"
"Ý cô là sao?"
"À, không có gì."
Khụ khụ, Alice giả vờ ho mấy tiếng, rồi vội vàng nuốt ngược những lời còn lại vào trong.
"V-vậy thì… tôi không khách sáo đâu."
"…Vâng."
Hai người lại tiếp tục bước đi.
Ai chỉ còn biết lê bước một cách yếu ớt. Cô chỉ nhìn thấy mặt đất, và chỉ thấy gót giày của Alice ở rìa đường khi cô bước theo sau.
Cô không nghĩ ngợi gì cả.
Cô không cảm nhận được gì.
Dường như mọi ham muốn, không chỉ là ham muốn ăn uống, đều đã tan biến hết.
"Này, cô..."
Sau chừng năm hay năm trăm phút gì đó, Alice bỗng nhiên cất tiếng.
"Cô biết đấy..."
Khác thường là, anh ta có vẻ ngập ngừng lạ thường khi chọn lời.
"Có chuyện gì vậy?"
"À, không, ý tôi là."
Anh ta hít hai hơi thật sâu.
"Cô biết đấy, tôi đang nghĩ, từ giờ cô có muốn về ở với tôi không."
"Hở?"
Ai nhìn chằm chằm Alice một cách ngây ngốc. *Omaesa, korekara saki mo ore no ie de kurasanaika?* Đó là thứ tiếng gì vậy? Cô thắc mắc đó là tiếng gì, chỉ để rồi hiểu ra ý nghĩa của nó. Rõ ràng, những gì cô nghe được là,
"Cô thấy sao?"
"A-anh hỏi em thế này… ừm, thì…"
"Cô không thích sao?"
"Không, ý em là, em đã sống ở đây rồi mà…"
"Tôi không nói về quá khứ. Tôi đang nói về tương lai."
T-tương lai!?
Cổ họng cô phát ra một âm thanh kỳ lạ, như tan chảy, đôi mắt thì đảo qua đảo lại.
"Ừm, tương lai, chuyện đó, thì…"
"Ai, tôi sẽ chịu trách nhiệm."
"T-trá-trá-trách nhiệm!? Anh Alice có trách nhiệm gì chứ!?"
"Có chứ!"
"Từ khi nào mà, ừm, sao lại nghe giống như một lời c-cầu hôn thế này!?"
"Hả?"
Cái gì thế? Đó là biểu cảm anh ta thể hiện.
Với vẻ mặt nghi ngờ, anh ta lẩm bẩm từ "cầu hôn" lặp đi lặp lại.
"Không. Không! Không! Ý tôi không phải thế!"
Khoảnh khắc tiếp theo, anh ta hét lên, tai đỏ bừng.
"Khi tôi nói 'chỗ tôi', ý tôi là nếu cô muốn ở lại Ostia. Không chỉ có cô đâu. Ông lão, Scar, họ cũng được chào đón cả! Mà dù sao thì—"
Nhìn thấy Alice khác thường đang bối rối và sốt ruột, Ai lập tức hiểu ra.
"Không, cô biết đấy, nói thế nào nhỉ? Chuyện là—"
"…………………À, em hiểu rồi. Ra là vậy…"
"Không sao đâu, anh Alice, bây giờ em hiểu rồi…"
Trái tim Ai nhanh chóng trở lại nhiệt độ ban đầu, những cảm xúc xao động nặng nề cũng dần lắng xuống.
*Anh có muốn ở lại đây không?* Chính Alice đã nói năng một cách quá kín đáo một cách kỳ lạ, khiến Ai hiểu lầm. Cô đã dại dột tiêu hóa từng lớp "thuốc bọc đường" mà Alice đã dùng để che đậy lời nói của mình, để rồi chúng tan chảy đi.
Bên trong những lời lẽ ngọt ngào ấy lại là một viên thuốc đắng như thuốc độc.
"Anh Alice, thực ra anh đang hỏi thế này đúng không? 'Cô định ở đây bao lâu nữa?'."
"Ai…"
Alice nhíu mày, như thể chính anh ta cũng vừa nếm trải vị đắng ấy.
"Nghe này, tôi sẽ không nói thế đâu… Nếu cô muốn ở lại Ostia, cô có thể ở bao lâu tùy thích, còn nếu không muốn, cô cứ tự do mà rời đi."
"……"
Ai im lặng, im lặng như chết. Alice cũng im lặng, đứng bên cạnh cô như một cái bóng, chờ đợi quyết định của Ai.
*Cô đã từ bỏ giấc mơ của mình rồi sao?*
Đó mới là điều Alice thực sự muốn biết.
*Cô định dành phần đời còn lại để từ bỏ giấc mơ của mình ư?*
*Hay cô sẽ tiếp tục theo đuổi chúng và trở về với hoang dã?*
Alice thay vào đó lại kín đáo hỏi rằng *'cô có muốn ở lại đây không'*.
Không có lựa chọn nào khác ngoài đi hoặc ở.
Nhưng,
"…Em không biết."
"Hả?"
Ai có quá nhiều điều cô không còn hiểu nữa.
"Em không biết, anh Alice… Em không biết, tất cả mọi thứ, bất cứ điều gì, em chỉ là không biết…"
Không một giọt nước mắt nào chảy ra. Cô không hề biết mình có buồn hay không.
"…Những điều mà dù không hiểu em vẫn có thể làm được trước đây, giờ em không thể làm nữa rồi… Những giấc mơ chỉ mình em nhìn thấy đã biến mất rồi…"
Cô dừng bước.
"…Ai…"
Alice gọi tên cô một cách bực bội.
"Này, anh Alice."
"…Gì vậy?"
"Em có gì ở đây chứ?"
Ai chắp hai lòng bàn tay lại và đưa ra trước mặt Alice.
"………Không, không có gì cả."
"Đúng vậy, anh nói đúng. Không có gì ở đây cả… nhưng trước đây, em là người duy nhất có thể nhìn thấy có thứ gì đó ở đó. Phải có thứ gì đó như một ngọn lửa, thứ gì đó chắc chắn tồn tại…"
Kể từ khoảnh khắc cô thề ước trên ngọn đồi đó, phải có một ngọn lửa cháy rực trên tay cô…
"Nhưng em không thể nhìn thấy nó nữa rồi… Cứ như thể nó chưa từng ở đó ngay từ đầu vậy. Em không thể nhìn thấy nó nữa rồi…"
Ai từ từ nắm chặt hai bàn tay lại rồi đặt lên ngực mình, như thể đang đặt lại trái tim của mình vào đó.
Trong sáu ngày qua, Alice đã chờ đợi quyết định của cô. Không, không chỉ Alice, mà Julie, Scar, Dee và rất nhiều người khác nữa cũng đã chờ đợi quyết định của Ai.
Thế nhưng…
Ai chán nản, nhưng không một giọt nước mắt nào rơi xuống. Thay vào đó, một loạt những lời nói đau đớn cứ rơi rụng, lăn tròn giữa họ.
"Mọi người đều đang chờ em đưa ra quyết định, nhưng em thậm chí còn không làm được điều đó…"
"……"
Alice gãi gáy.
"…Trời ạ, cô thực sự có gì đó không ổn rồi… thành thật mà nói, tôi hơi ngạc nhiên với cái bộ dạng của cô lúc này đấy."
"Thật sao?"
"Phải, cô đã thất bại đấy—cô đã đưa tôi trở lại cuộc sống mà."
Trái tim Ai bỗng run lên.
"Kiểu như, đó là một sai lầm, phải… nhưng tôi cứ nghĩ cô là người sẽ kiểu 'thì sao chứ' rồi tiếp tục bước đi. Tôi cứ nghĩ cô là kiểu người sẽ nói 'thì sao chứ', tiếp tục xông pha, và cứu lấy thế giới."
"…Em không thể làm thế được nữa đâu, anh Alice. Em chỉ là không thể làm được."
"Tại sao không chứ? Tôi đã thất bại hết lần này đến lần khác, nhưng cuối cùng tôi vẫn bù đắp được. Đó là cách tôi đã sống đến bây giờ."
"Trời ạ, cô hiểu tôi đang nói gì mà…"
Dù sao thì, Alice vẫn thật tử tế.
"Giấc mơ của tôi không giống anh đâu. Giấc mơ của tôi phải thật hoàn hảo. Nếu tôi nói rằng tôi muốn ‘cứu lấy tất cả mọi người’, nhưng lại lấy cớ ‘sẽ có những người thất bại và không thể cứu được’, thì chẳng phải đó chỉ là những lời rỗng tuếch hay sao?"
"Ừm…"
"Tôi nói đúng không?"
"……Anh cứ bịa đại một lý do mà nói cho xong đi… anh đúng là đồ phiền phức, anh có biết không hả?"
"Đúng, tôi đúng là kẻ phiền toái."
"Nhưng mà, chính vì thế nên anh mới thú vị."
Alice tiện tay xoa đầu Ai vài cái. Cái đầu không đội mũ rơm thoáng khí hẳn, hình như cậu bé còn cảm nhận được hơi ấm từ cô nữa.
Thật ấm áp.
Ai khẽ quay đầu, khẽ cắn môi để tên ngốc bên cạnh không nhận ra. Cô dùng tóc mái che kín gò má đang ửng đỏ, trái tim dường như đập rộn ràng hơn bao giờ hết.
Tuy nhiên, cùng lúc ấy, trái tim Ai lại nhanh chóng đóng băng. Cô gạt bỏ hơi ấm, khoác lên mình một lớp giáp băng lạnh giá.
"Ừm, nếu anh chưa thể quyết định, vậy cũng không sao. Tôi sẽ đợi. Một tuần hay một tháng cũng chẳng hề gì."
"…Chẳng có gì đáng để chờ đợi cả."
"Thôi nào, đừng nói thế chứ."
Cô khẽ lắc đầu, thoát khỏi bàn tay ấm áp.
"Tôi không có tư cách làm điều đó…"
"Ôi dào, điều này thật không giống anh chút nào. Nghe anh nhắc đến hai chữ ‘tư cách’ này, thật buồn cười. Anh bị ốm hay sao vậy?"
"…Anh Alice, tôi…"
Ai đưa tay làm động tác như thể vạch toang lồng ngực, để lộ trái tim mình.
Cô đặt hai tay chồng lên nhau, xòe lòng bàn tay ra và cho Alice thấy những dòng chữ đen sì trên đó.
"Sáng nay, tôi mơ thấy anh chết."
Alice lập tức sững sờ. Vẻ mặt anh, cùng với chút áy náy khôn tả, hóa thành lưỡi dao sắc lạnh cứa sâu vào tim Ai. Lưỡi dao bằng thép lạnh giá ấy như đóng băng cả dòng máu đang rỉ ra từ vết cắt.
Nhưng nỗi đau ấy lại là một sự an ủi đối với Ai. Cô cảm thấy sự lạnh lẽo và đau đớn lúc này mới thích hợp với mình, hơn bất cứ điều gì trên thế gian này.
"—Tôi đã mơ về khoảnh khắc tôi vô tình cứu anh trong lớp học. Tôi đã biến cảnh tượng đó thành một giấc mơ mà trong đó anh chết—tôi không biết tại sao. Có lẽ, tôi chỉ nghĩ nếu đây là diễn biến đúng đắn thì mọi thứ sẽ trở lại bình thường mà thôi…"
Trong lòng bàn tay cô lúc này chẳng còn ngọn lửa của giấc mơ nữa, chỉ còn lại những dòng chữ u tối.
"Anh Alice có hiểu không? Kẻ muốn cứu người, cũng chỉ là một con người… Tôi không có tư cách để cứu anh…"
Sự im lặng đau đớn bao trùm cả hai, Ai sợ hãi không dám nghe những lời Alice sắp nói, mặc dù những lời đó lại chính do cô thốt ra.
"Vậy nên… làm ơn… hãy để tôi… yên…."
"……"
Sự im lặng của Alice như kéo dài đến vô tận, khiến Ai khó lòng chờ đợi nổi. Trái tim cô chới với, nỗi thấp thỏm không được đáp lại thật khó lòng chịu đựng.
Cô đã định bỏ chạy thì Alice lên tiếng.
"Tôi thấy rồi."
"Hả?"
"Tôi cũng thấy mà."
Alice nói, nhẹ nhàng chỉ vào lòng bàn tay Ai.
"Ở đó, tôi thấy ngọn lửa của cô đang cháy. Tôi thấy mà."
"…………Vậy, vậy sao…?"
Tất cả những gì Ai có thể nhìn thấy chỉ là một trái tim bao phủ bởi máu và vết thương.
"Ừ, có thể cô không thấy, nhưng giờ nghe cô nói, tôi hiểu rồi. Trái tim cô vẫn đang bùng cháy đấy. Chỉ là hơi khó thấy một chút thôi."
"…Thế… thật sao…?"
"Ừ, đúng vậy—Được rồi, lại đây!"
"Á!"
Bất chợt, Alice nắm lấy tay Ai, chạy vụt đi qua những con hẻm nhỏ và ‘khu rừng’ được tạo thành từ những dây phơi quần áo đang khô.
"C-chúng ta đang đi đâu vậy!?"
"Đi dạo!"
"Đ-đây mà là đi dạo à?"
Kiểu đi dạo nào mà phải chạy hết tốc lực như vậy chứ?
"Im lặng và đi thôi!"
Alice cứ thế mà lao đi như bay.