Hả?
Chẳng có gì cả – chẳng ánh cầu vồng rực rỡ nhảy múa điên cuồng, không cánh cửa phát sáng hay đường hầm tăm tối xuất hiện, cũng chẳng có không gian nào vặn vẹo nứt toác ra. Không một dấu hiệu nào như thế.
Ai chỉ đơn thuần nhấc chân phải lên, di chuyển rồi hạ xuống.
Chỉ thế thôi, thế giới đã đổi khác rồi.
Đống đổ nát của ngôi trường trước mặt đã được sửa chữa nguyên vẹn. Từng bức tường đá đều thẳng tắp, gạch ngói từng nằm lẫn với sỏi đá giờ đã trở lại trên mái nhà. Sàn lớp học cũ kỹ nhưng không hề hư hại, bàn ghế được xếp ngay ngắn đúng số lượng học sinh, đứng im lìm trong ánh hoàng hôn.
Ngôi trường đã lấy lại đầy đủ chức năng. Việc sửa chữa hoàn hảo đến mức nó trông tự nhiên như thể chưa từng hư hỏng chút nào ngay từ đầu.
Và thế giới,
“Tuyết…?”
Cú sốc thị giác lớn đến nỗi Ai không còn cảm thấy lạnh nữa.
Bên ngoài lớp học là một khung cảnh tuyết trắng xóa.
Những tòa nhà đổ nát, những tàn tích đã được vá víu, những con phố rỉ sét, không khí tháng Sáu…
Tất cả đều biến mất. Thay vào đó, một khung cảnh mùa đông tuyệt đẹp hiện ra.
Mặt trời lặn nhuộm tuyết và cả thị trấn một màu lửa. Hồ đóng băng phía bên kia lấp lánh tựa cánh đồng tuyết. Những tòa nhà cao tầng từng đổ sụp giờ đã sừng sững đứng thẳng. Từ những ống khói, khói cơm chiều bay nghi ngút lên trời.
“Ôi…”
Julie kêu lên ngạc nhiên, và Ai cũng thấy cổ họng mình khô khốc y hệt. Cô cảm thấy lồng ngực và trái tim mình thắt chặt.
Scar đứng đó thờ thẫn như thể bị rút hồn ra khỏi xác, trong khi Celica thì gào khóc inh ỏi như thể bị bỏng.
Tiếng khóc của em bé vang vọng khắp thế giới này, nơi bình yên chưa từng bị quấy rầy, vẫn chìm trong giấc ngủ say, không mảy may nghi ngờ ngày mai rồi sẽ đến. Sao hôm và ngôi sao đỏ chiếu sáng thị trấn đang chìm trong khói cơm chiều.
Cả thị trấn đã bị giam giữ trong thế giới này suốt mười lăm năm. Nó chìm vào giấc ngủ an lành thật sự.
“…Chào mừng đến với quê hương của chúng tôi.”
Alice, người đang dựa vào bức tường đối diện, nói.
“Tôi xin cô một lần nữa, Ai Astin, xin hãy giải thoát chúng tôi, Lớp 3-4, khỏi thế giới bị cô lập này.”
Đó là điều Alice Color mong muốn.
***
Trước khi bất cứ ai kịp đặt câu hỏi, “tchoo”, Celica hắt hơi một cái, thổi bay bong bóng nhỏ xíu trên mũi bé. Lúc đó, mọi kế hoạch hành động hay nghi ngờ đều bị gác lại. Cả nhóm quyết định đi đến nhà Alice.
Họ bước qua cửa lớp học với một chút bồn chồn. Thế nhưng, họ lại không quay trở về ngày hôm trước, như Alice đã nói: “Đường đi và đường về không giống nhau đâu.” Họ vẫn không hiểu.
“Thật lòng xin lỗi. Tôi hoàn toàn quên mất vụ ‘chênh lệch thời gian’. Chúng ta mau về nhà thôi.”
“Lạnh quá.”
Khoảnh khắc họ rời khỏi tòa nhà trường học, gió mùa đông gào thét ập tới. Ai run cầm cập, vội vàng xoa xoa hai lòng bàn tay.
Một lần nữa, Celica lại hắt hơi, và mỗi lần như thế, Scar lại hoảng loạn kêu lên: “Má bé đỏ hết rồi!” “Bé phát ra tiếng kêu lạ kìa!”, rồi làm ầm ĩ một chút. Hình như bản thân Scar cũng chưa bao giờ trải nghiệm khí hậu lạnh trước đây, “hchoo”, bởi vì chính cô bé cũng hắt hơi, rồi ngạc nhiên chớp chớp mắt.
“Ju-Julie, răng tôi tự động va vào nhau lạch cạch! Đây là cái gì vậy?”
“Đó là phản ứng tự nhiên khi trời lạnh thôi. Là bản năng cơ thể tự rung lên để làm ấm những cơ bắp không hoạt động ấy mà. Đừng lo lắng.”
“Làm sao mà không lo được chứ—hchoo! Cái hắt hơi này—hchoo! Uuu, thật phiền phức quá đi…”
“ÁCH XÌ!!”
“Hii! C-cái gì thế kia!?”
“Là hắt hơi đó.”
“Cái này cũng vậy sao!? Haa, có đủ loại luôn…”
“Ách xì.”
Ai và Alice cũng hắt hơi. Họ sụt sịt và xoa lòng bàn tay để giữ ấm.
“Thật sự tệ quá. Chúng ta mau đi thôi…”
“Đúng là nên vậy…”
Giờ đã nhất trí, cả nhóm bước xuống con phố trước cổng chính.
Vừa đi được một đoạn, dòng người bỗng trở nên đông đúc hẳn.
Học sinh còn nán lại trường vội vã về nhà, thầy cô thì hối thúc các em ra ngoài để đóng cổng. Nhân viên tạp vụ đã có mặt để dọn dẹp, và mấy hàng kẹo vặt thì nhắm vào túi tiền học sinh mà bày bán.
“Không phải Alice đó sao!?” “Cậu về rồi à!? Từ bao giờ thế!?” “Rảnh thì ghé nhà tớ chơi nhé. Mặc thế kia không lạnh à? Để tớ lấy quần áo cho.”
Nhiều người ngạc nhiên thấy Alice, họ buông lời hỏi thăm thân thiết. Alice trông cũng nhẹ nhõm hẳn, nhưng cậu chỉ nhẹ nhàng từ chối những lời quan tâm rồi vội vã về nhà.
Ai nhìn lên Alice. Nhưng không có bất kỳ lời giải thích nào.
Cuối cùng, họ đi qua khu trung tâm, rẽ vào một con phố tối tăm. Mặt trời đã lặn hẳn, và họ chỉ được dẫn lối bởi những ánh đèn yếu ớt từ xa, len lỏi xuyên qua màn đêm và tuyết trắng mà tiến bước. Vào mùa thông thường, đèn đường hẳn sẽ bị lũ côn trùng có cánh bu kín vo ve, nhưng giờ đây chúng chỉ chiếu rọi lên lớp tuyết đang rơi, trắng xóa như những xác côn trùng.
Một bóng người sắp bị vùi lấp trong đó.
Dee Ensy Stratmitos đứng một mình, như đang lún xuống dưới trụ đèn đường.
“Cô…… Dee……?”
Ai dụi mắt, tự hỏi liệu mình có đang nhìn nhầm người không.
Dưới ánh sáng tựa kim chỉ nam, Dee đứng đó trong bộ đồng phục học sinh và áo khoác quen thuộc. Cổ họng trắng ngần của cô lộ ra giữa tuyết trắng và ánh đèn cam, đôi mắt ngước lên bầu trời như tìm kiếm thứ gì đó. Chiếc khăn quàng cổ nằm hờ trên tay, như thể cô đang nếm lấy vị không khí lạnh lẽo. Một chiếc vali cỡ lớn nằm ngay cạnh cô.
Rồi Dee hạ tầm mắt nhìn xuống mặt đất, rồi cất lời:
“Cô đến rồi.”
Ai giơ chiếc xẻng của mình lên, Julie đứng chắn trước Scar, còn Scar thì ôm chặt lấy Celica.
“Chà, không khí ở đây thật gay gắt.”
Dee vừa nói, vẻ mặt có chút bỡn cợt, vừa quấn lại khăn quàng cổ.
“…Sao cô lại ở đây…?”
“Kiểu chào hỏi gì thế này? Dù sao thì tôi cũng là thành viên Lớp 3-4 đấy.”
Ai ngạc nhiên nhìn lên Alice. Đương nhiên, cậu ấy chưa từng nhắc đến điều này.
“Hmm… Alice, cậu không nói với họ sao?”
Dee có vẻ hài lòng với điều mình vừa hay biết được. Cô gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
“Hả, tôi cứ tưởng Alice đã cố tình chọn cô thì sẽ giải quyết mọi chuyện đến cùng chứ. Xem ra không phải rồi. Thế mà tôi đã hoảng hốt một phen vô ích.”
“Cô khá liều lĩnh đấy.”
Alice giơ tay phải, chĩa ngón trỏ như một khẩu súng lục, nhắm thẳng vào Dee.
“Tôi không ngờ cô lại quay về đây. Có vẻ cô tin tưởng Ai hơn tôi nhỉ.”
“…Nói sao thì tùy cô.”
"Cậu không nghĩ tôi sẽ 'xử' cậu luôn sao?"
Đoàng. Alice làm động tác bắn súng. Dee mỉm cười, cứ như vừa chứng kiến trò nghịch ngợm của thằng bé hàng xóm vậy.
"Ai mà biết được? Nhưng trước hết, cậu phải nhận lấy cái này đã."
Nói rồi, Dee mở chiếc vali. Bên trong chất đầy quần áo mùa đông được xếp gọn gàng.
(Ủa?)
Alice nhìn thấy cảnh tượng ấy mà không khỏi ngỡ ngàng.
"…Cậu đúng là nhanh trí thật đấy."
"Mà tôi cũng nghĩ cậu chẳng có tâm lắm đâu, Alice. Tôi đã mang quần áo mùa đông đến cho mấy cậu đây này."
"…Ai."
"Sao?"
"Kiểm tra thử đi. Biết đâu bị tẩm độc."
Không đời nào… dù cô ấy không thể thốt nên lời. Cái sát khí Dee từng bộc lộ dưới Tòa Tháp ấy là thật mà.
"Cứ việc." Dee đạp vali về phía họ, chiếc vali trượt đến nơi. Ai cầm lấy vài bộ quần áo, hít hà ngửi rồi luồn tay vào các túi.
"Khụt khịt… Không có mùi lạ. Chắc là ổn thôi."
"…Vậy là cậu nghĩ thuốc độc là 'thứ gì đó giống đồ ăn hỏng’ à… Ra vậy. …"
Dee giơ tay đầu hàng.
"Không cần phải lo lắng quá đâu. Mấy cậu có hai Người Giữ Mộ rồi, tôi sẽ không tấn công hay bỏ độc mấy cậu đâu."
"Khó nói lắm… nhưng dù sao cũng cảm ơn."
"Không có gì."
Alice vẫn giữ thái độ cảnh giác trong khi lục lọi chiếc vali, lôi ra những bộ quần áo ấm rồi ném về phía sau. Julie được nhận một chiếc áo khoác nỉ dài, còn Scar thì là chiếc áo choàng to sụ của đàn ông, cô ấy khoác vào người rồi quấn Celica trong đó.
Ai cũng khoác lên người một chiếc, là chiếc áo khoác có cùng kiểu dáng với của Dee.
Cuối cùng, Alice lôi ra một chiếc áo khoác đã sờn cũ rồi luồn tay vào ống tay áo. Đó cũng là một chiếc áo khoác đen tương tự. Dee mừng rỡ khi thấy cậu ấy mặc nó.
"—Đã lâu lắm rồi không mặc cái này."
"Tôi cũng vậy — mừng cậu về nhà, Alice."
"Tôi về rồi. Cậu cũng trở về rồi."
"Ừ, tôi cũng về rồi."
Đây là lần đầu tiên Dee nở một nụ cười chân thành như vậy trong khoảng thời gian gần đây, cô ấy còn giúp phủi đi lớp tuyết trên vai Alice.
Ngay khi nhìn thấy cảnh đó, Ai chợt hiểu ra cảm xúc của Dee. Nhưng trước khi kịp nói ra,
"À, ra là cậu đã nhập cuộc rồi nhỉ..."
Với hai tay khoanh sau lưng, Dee đứng trước mặt Ai với vẻ mặt tinh ranh rồi cúi xuống ngang tầm mắt cô bé.
"C-Cái gì vậy?"
"Không có gì đâu~."
Hai người nhìn chằm chằm vào nhau một lúc.
"Hừ!"
"Hya!"
Lòng bàn tay Dee, lạnh cóng vì thời tiết, áp chặt vào má Ai.
"À há há, tôi biết ngay mà. Má cậu mềm thật đấy, Ai. Tôi vẫn luôn muốn chạm vào chúng mà."
"Hyaaa! L-Lạnh quá! Bỏ ra mauuu!"
Không cần phải nói, Dee liền buông Ai ra rồi tiến đến mục tiêu tiếp theo. Cô ấy chạm ngón tay vào lòng bàn tay Celica, vuốt ve râu lún phún của Julie, rồi đến lông mày bên phải của Scar trước khi lùi lại.
"À há há, cảm giác đúng như tôi tưởng tượng. Ai cũng ấm áp quá đi!"
"Cô Dee, đồ biến thái!"
"Đúng vậy, mà nói cho cùng thì tôi là kẻ thù của mấy cậu mà."
Dee chỉnh lại chiếc mũ, xách vali lên, rồi vừa vẫy vẫy vừa đi về một hướng khác, tách khỏi nhóm.
"Này, Dee—"
"Lát nữa tôi sẽ đến. Tôi sẽ mang món hầm của Mama và bánh mì đến."
"…Ra vậy. Phiền cô rồi."
"Không phiền chút nào đâu. Hẹn gặp lại."
Với một cái vẫy tay nhỏ, Dee rời đi, vẫn cầm theo chiếc vali lớn, tuyết vẫn rơi trên người cô.
Ai xoa xoa má khi nhìn Dee rời đi. Cô vẫn cảm nhận được hơi lạnh từ đôi tay đó.